Молодой человек был расстроен. Он вовсе не это хотел сказать Бромбергу, но когда лейтенант заговорил о благородстве, его просто перевернуло. И потом, человек должен знать правду и о себе, и о своих родственниках. Он понимал, что сегодня нажил себе очень опасного врага, так как люди очень не любят слышать то, чего не хотят услышать, большинство думает только о том, что именно их позиция верна, и что именно их взгляд на жизнь самый правильный.
Тайта спокойно допил вино, расплатился с официантом и покинул ресторан. Он посмотрел на наручные часы – редкий раритет в эпоху встроенных математических процессоров – в его распоряжении оставалось около двух часов перед визитом к леди Джинкай, молоденькой и очень хорошенькой аристократке, чей отец занимал какую – то важную должность в Имперском Суде. Они познакомились на одном светском рауте, вернее полусветском, так как попасть в высшее общество ни ему, ни ей пока не светило.
Адмирал не очень жаловал все эти вечеринки, а леди Джаннеро не имела ни малейшего желания вводить его в общество значительных и благородных людей. Но Тайта пока туда и не стремился. Чтобы чувствовать себе уверенно с такими людьми, нужно самому хоть что – то значить в этой жизни, а он пока был только пасынком адмирала Джарвиса. На этом все его преимущества заканчивались.
Он решил провести два свободных часа за игрой в бильярд в одном офицерском клубе. В Имперской армии бильярд по популярности занимал второе место после интерактивных приключений. Тайта знал из истории, что и на Земле, планете – прародительнице, в национальных войсках, когда на одной планете существовали тысячи этнических групп, ведших меж собой беспрестанные войны, бильярд также процветал.
Тайта играл достаточно хорошо, настолько хорошо, что временами обыгрывал и старых опытных игроков. Тайту в клубе знали, имелся у него и членский билет. Клуб посещал преимущественно младший офицерский состав: чином не выше майора, немногим из них было больше тридцати пяти биологических лет, так что Тайта вполне свободно общался с ними. Служить на Старом Мире оставляли или детей аристократов семей, или просто отличившихся в учебе, а это означало, что темы для беседы во время игры у них всегда находились.
Он встретил двух старших лейтенантов, закадычных друзей и дебоширов – Родригеса и Маркену. Эти два парня всегда были вместе, хотя и служили в разных частях. Он поздоровался с ними, дождался, пока освободится стол и начал игру с Родригесом:
– Знаете такого лейтенанта по фамилии Бромберг?
– Да, знаем, – хмыкнул Маркена, – а я так, очень даже хорошо. Из – за этого чванливого мудака я пять суток провел на гауптвахте.
– А ты как с ним пересекся, парень? Вряд ли вы выпивали вместе. Он себе такого не позволяет. Что за проблемы? – поинтересовался Родригес.
– Пока никаких, просто я сегодня встречался с ним и рассказал правду о его отце.
– Понятно, а откуда ты … Ах да, ты же был на Пустыннике- 8 в те времена… Но про папу этого говнюка ты круто! У него мания по родителю, говорят, в военном училище у него в спальном отделении чуть ли не иконостас был. У этого Бромберга извращенные понятия о чести. Он все сводит к ритуалам и правилам. Подожди-ка, парень, а как он на тебя вышел?
– Прислал электронное письмо и попросил встречи.
– И ты так просто согласился? На кой черт он тебе сдался?
– Ну, я хотел поступить , как лучше…А получилось черт знает что.
– Не надо сожалеть о содеянном, наверняка альтернатива была бы еще хуже.
– Возможно, хотя , к примеру, тот же Гревтеч, -начал Тайта, сам не понимая , что заводит не совсем уместную в данной обстановке тему, но его оборвал Маркена:
– Забудь ты об этом Институте благородных девиц! Они получили свое заслуженно. Я знаю, что такое мятеж на планете, не хуже тебя. После училища я попал в "усмирительную" дивизию, и нас десантировали на Репрату, есть такая вшивая планетенка на границе с Альянсом, ее к Империи присоединили пятьдесят лет назад, выкупив за долги у их же правительства, только вот население об этом предупредить забыли Я там такого насмотрелся… Но и мы, правду сказать, не особенно церемонились с мятежниками.
– Ну а ты почему оказался на гауптвахте из – за Бромберга.
– Мы вместе служили в одной части примерно с месяц, и я попросил его подежурить за себя, он пообещал, а сам не появился, тут, проверка, меня нет, замены нет. Командиру части выговор, а мне "губа". Я у этого сукиного сына потом поинтересовался, почему он не появился, а тот ответил, что был занят "делом чести". Хотя, что могут быть за дела, если ты пообещал товарищу по оружию. Я, понятное дело, головой так понимающе мотнул, а потом спрашиваю его прямо, мол, а разве сдержать обещание для офицера не является делом чести? А он мне в ответ, что-то вроде того, что всякие там увлечения не должны отвлекать офицера от службы. Мол, в бою надо полагаться только на себя. Так что, если у тебя, Тай, возникнут с ним проблемы, вроде вызова на дуэль или просто пьяное мордобитие, ты свяжись с нами, мы поможем.
– Ага, этот перец, кстати, говорят, пользуется покровительством самого лорда Джетсона, но нам на него насрать. И на Бромберга и на Джетсона. Уроды всегда льнут друг к другу.
Тайта удивился:
– А при чем здесь Джетсон? Каким образом он-то связан с Бромбергом.
– Ходит слушок, что когда Джетсон посещал Имперское Военное Училище перед самым выпуском, то Бромберг отличился на стрельбах, и его познакомили с лордом. А тот в нем сразу узнал родственную змеиную душу.
Джетсон был единственным человеком в Империи, кто представлял реальную угрозу адмиралу. Лорд Джетсон, чистокровный ордынец – аристократ в двенадцатом поколении, чей род род был чуть ли не старше императорской фамилии, командовал элитными спецподразделениями императора – нукерами. Эта личная гвардия была вооружена и обучена просто фантастически, у нукеров имелся даже собственный космический флот, меньше, чем Имперский, но очень современный. Нукеры все до одного были ордынцами и проходили многолетнюю подготовку на тренировочных станциях и планетах. Один нукер стоил сотни обычных пехотинцев, а в распоряжении Джетсона имелось десять миллионов таких солдат.
Лорд ненавидел Джарвиса за его независимый и своенравный характер и скорее всего завидовал победам адмирала, который смог добиться своего положения собственными силами, а не благодаря родственным связям. Император, росший вместе с Джетсоном, дорожил его дружбой и поддерживал во всем, кроме давления на адмирала. Джучи, человек отнюдь не глупый, понимал, что однажды и у Джетсона могут возникнуть желания создать собственную династию и свергнуть Валерианов с трона. Поэтому император и поддерживал относительный баланс между тремя силами – нукерами, армией и флотом. Все остальные вооруженные силы, вроде планетарных армий и полицейских спецслужб, реальной силы не представляли.
Джучи предпочитал большую часть времени проводить в Большом Кочевье, в уютной безопасности космических крепостей и огромных линкоров, но четыре месяца в стандартном году он находился либо на Старом Мире, либо на одной из индустриальных планет вроде Хирохито или Компаундайва. Если рассматривать политическую ситуацию в Империи, то кроме Джучи, бездетного императора, имелись два наследника престола:Великие Ханы Хулагу и Чаготай, двоюродные братья владыки престола. Джучи держал их на расстоянии от двора и старался не давать свободы действий, видя в них реальную угрозу для жизни.
Эта пара никакой силы не имела, они наслаждались прелестями жизни, управляя двумя очень богатыми планетами, население которых было спокойно, сыто и жило в достатке. Супруга императора на людях практически не показывалась, вела очень замкнутый образ жизни, общаясь только с родственниками и двумя – тремя близкими подругами.
Тайта не мог вспомнить ни одного снимка, где они были бы изображены вместе, хотя супруга предыдущего императора Джакарна, наоборот очень часто появлялась на людях и была председателем каких – то фондов милосердия, вносила какие – то законопроекты о социальной помощи и тому подобное. Очень сильно отличался и Джучи от своего отца. Император Джакарно был мягок и склонен к компромиссам, а Джучи отличался твердостью характера, убежденностью в своей правоте и старался довести любое начинание до конца.
За время его пребывания у власти, а это около двадцати восьми стандартных лет, Империя приобрела множество новых планет, утроила численность космического флота и увеличила собираемость налогов в два раза. Однако это вызвало и большое недовольство со стороны новоприобретенных миров, население которых получало на первых порах только частичное имперское гражданство и не могло воспользоваться преимуществами граждан межзвездного государства.
В бизнесе император сделал акцент на укреплении транспланетных корпораций, стараясь, чтобы мелкие планетарные конкуренты не могли соперничать на равных с финансово – промышленными монстрами, владельцами которых преимущественно являлись ордынцы. Джучи стремился аккумулировать власть, но нельзя сказать, что Империя по отношению ко всем своим подданным была монструозно несправедлива или слишком жестока. Нет, более половины миров были весьма благонадежны и вполне довольны существующим положением вещей. Среднее образование и базовые медицинские услуги в Империи были бесплатны, что такое голод не знали уже веков пять-шесть, правосудие для всех граждан было достаточно справедливо. Зарвавшихся наместников могли не только снять с поста, но и довести дело до смертной казни. Институт аристократии нигде кроме Орды не насаждался, хотя в дворяне попадали и особо выдающиеся личности. Ассигнования на науку никогда не были особенно маленькими.
Но кроме сытой и спокойной жизни людям нужна свобода, а с этим в Империи было не так гладко. Цензура существовала и в компьютерных сетях, и на телевидении, и в прессе. Политические преступления карались строже нежели уголовные, смертная казнь в различных вариациях тоже использовалась довольно часто. Коррупция если не процветала, то занимала весьма значительное место в человеческих и деловых отношениях, особенно, чем больше денег было привлечено к какому – либо конкретному решению.
Тайта сделал очень удачный удар и закатил в лузы сразу три шара. Родригес незлобно выругался:
– Тебя в этом Институте Благородных Девиц так играть научили?
– Нет, просто на уроках геометрии я в отличие от тебя думал не о том, как воткнуть между ляжек шлюхе, а внимательно штудировал учебник, – улыбнулся Тайта.
– Какие мы образованные и грамотные.
– Вот именно, не то, что вы, солдафоны.
Родригес расхохотался.
– И почему я прощаю тебе такие наглые высказывания, друг мой, сам не знаю. Другому на твоем месте уже давно бы разбил морду.
– Потому что я говорю правду.
– Вот гад! – Родригес ткнул его кием, Тайта в ответ, Маркена засуетился:
– Ну, вот, началось, опять вы тут дуэль устраиваете. Не портьте кий… А ты, Родригес, вообще отойди от стола. Сейчас я надеру этому зарвавшемуся «пиджаку» задницу.
– Попробуй, – принял вызов Тайта и выставил шары на стол. Однако удача от него отвернулась, и он проиграл. Они выпили вина и поболтали примерно с час, после чего офицеры покинули клуб. Им пора было на службу. Тайта отправился домой, чтобы переодеться и предстать перед леди Джинкай и ее матерью во всем строгом великолепии.
….
Ему начинало казаться, что жизнь налаживается. Он в безопасности, практически не ограничен в деньгах, у него новая любовь – Джинкай, милое создание, такое наивное и такое чувственное. При взгляде на молодую аристократку у Тайты захватывало дух. Но форсировать отношения он не решался. Нельзя просто так затащить ее в постель, для этого в Карандо существует множество других женщин, чья профессия напрямую связана с тем, чтобы приносить мужчинам сексуальное удовлетворение. В случае с Джинкай он хотел настоящей любви, взаимопонимания и уважения.
Мать леди относилась к нему с некоторым предубеждением. Он все-таки не являлся чистокровным аристократом, к тому же эта неприятная история на Гревтече. Джинкай как могла защищала его, но мать только качала головой, приговаривая: «Никак не могу понять, как можно сдать полиции своих друзей». Имперская аристократия считала полицию уделом обычных граждан и с некоторой брезгливостью относилась к спецслужбам, рассматривая их как необходимый, но очень неприятный и раздражающий инструмент.
Тайта прекрасно чувствовал, что отношение к нему не самое благодушное, поэтому старался видеться с Джинкай не в ее доме, а в салоне мадам Лоретты Мигелиус, богатой вдовы, которая устраивала у себя встречи для молодежи и приглашала людей науки и искусства. Там постоянно встречались работники средств масс-медиа, менеджеры и подрастающее поколение аристократии, которым дорога в настоящие светское общество пока была закрыта.
Именно в этом салоне Тайта познакомился с Эдмундом Ведео, главным редактором крупного издательства «Имперские новости». Ведео было сорок два года, рост у редактора был небольшой, голова с залысинами, а лицо добродушное и с хитрецой. С Тайтой они сошлись быстро, так как Ведео увлекался историей, а Тайта был хорошо подкован по этому предмету. Ему и самому было интересно беседовать с образованным и увлеченным человеком.
Не так уж и много людей по-настоящему интересовались историей. Основные вехи, образованные люди знали, но не более того. А Ведео соприкасался со многими вопросами. В один из вечеров после долгой и интересной беседы редактор предложил Тайте самому написать статью об одном политическом деятеле. Он согласился и впервые заработал деньги, совсем небольшие, сопоставимые со стоимостью не самого шикарного обеда, но свои. Тайта был горд. Вскоре Ведео предложил ему стать внештатным ведущим исторической рубрики, Тайта стал регулярно писать статьи, такое занятие приносило ему удовлетворение, а читатели хорошо отзывались о его исторических миниатюрах.
Если с работой дела обстояли более-менее хорошо, то вот на личном фронте все было не так безоблачно. Судьба словно издевалась над ним. Каким-то образом молодой Бромберг познакомился с Джинкай и начал отбивать ее у Тайты. Родители Джинкай были очарованы обходительны, вежливым и очень корректным молодым офицером, подающим надежды на отличную карьеру, к тому же из древнего аристократического рода. Хотя Бромберг сперва и не понравился девушке, однако благодаря мощной «промывке мозгов» со стороны домашних, она стала находить в нем все больше положительных черт, сравнивать с Тайтой. В итоге выбор Джинкай стал склоняться в сторону военного.
Тайта нервничал. Он поделился своими неприятностями с адмиралом, когда тот прибыл в короткий отпуск на Старый Мир. Джарвис только посмеялся:
Выкинь из головы эту дуреху! Зачем он нужна тебе. Скоро ты начнешь отличную карьеру, и она сама начнет к тебе клеиться, но тогда ты уже будешь выбирать, а не она.
Я бы хотел на ней жениться.
Глупости. С этим не торопись. Слава Богу, сейчас не древние времена, когда продолжительность жизни была такова, что люди торопились с браком и деторождением. Нагуляйся, оцени жизнь и людей.
Ну-у, неплохой совет.
И Тайта действительно решил, что не стоит убиваться из-за Джинкай, особенно сейчас, когда он молод и вокруг полно очаровательных и соблазнительных красоток. Он перестал посещать салон и целиком отдался работе, благо она ему нравилась. Свободное время он проводил либо с друзьями, либо дома за чтением трудов историков прошлого.