– Послушай, Кэсси! Почему бы тебе не использовать магию иллюзий? Всегда храни немного жёлтой маны на своём браслете. Если ты вдруг почувствуешь, что больше не можешь сдерживать свою аномалию, тут же накладывай чары! Например, сделай так, чтобы она показалась зелёной, красной, синей или жёлтой. Да любой, какой захочешь!
– Но откуда мне взять жёлтую ману, дядя? – недоумевала Кэсси. – Пока я маленькая, я не смогу её покупать! И я не могу её продуцировать, как остальные члены семьи.
– Я создам отдельный банковский счёт для тебя, – решительно заявил дядюшка Мэйс. – И буду перечислять туда определённое количество жёлтой маны ежемесячно. Постарайся тратить её с умом, хорошо? А когда вырастешь, то сможешь зарабатывать себе на ману сама.
Кэсси послушно кивнула.
В последующие восемь лет она пыталась как можно реже использовать магию на людях. Следуя совету дяди, она берегла жёлтую ману на своём детском браслете. В школе её считали недоразвитой, а во дворе дразнили. Но Кэсси не обращала внимания на насмешки. Ей хватало дружбы Дитриха, который не ведал о её аномалии, и поддержки со стороны семьи. Да, поначалу Амабель ненавидела её за то происшествие в детской. Однако с годами отношения между сёстрами улучшились и наконец достигли уровня «крепкое перемирие».
Дядюшка Мэйс по-прежнему перечислял племяннице ману. Кэсси, готовясь к взрослой жизни, прилежно изучала заклинания всех цветов, делая уклон в жёлтую магию.
Так длилось до тех пор, пока всю её семью, включая дядю, не убили во время крупного городского мятежа.
* * *
В день, когда это случилось, Кэсси отправилась в магазин косметики, находившийся в соседнем районе. Она наконец решилась попробовать то же, что и остальные девочки-подростки её возраста – покрасить волосы.
Конечно, их интеллигентные родители не одобрили бы. Да и Амабель, которая, невзирая на шрамы, стала прелестной юной леди с пепельными волосами, наморщила бы носик. Совсем как тогда, когда Кэсси притащила домой целый мешок бижутерии. Преимущественно чёрной, с черепами и ангелами. «Безвкусица, – резюмировала её сестра, рассматривая приобретения. – Если тебе так нравится готический стиль, то почему бы не купить нечто более… тонкое и изящное? Массивные вещи тебе не пойдут». Тогда Кэсси, доверявшая вкусу Амабель, согласилась на совместный поход в ювелирный магазин. Там они и купили ей браслет в форме ветки терновника.
Переминаясь с ноги на ногу возле стеллажа с краской, Кэсси пыталась сообразить, какой оттенок ей следует выбрать. Малиновый? Зелёный? Лазурно-голубой? Как вообще понять, что тебе к лицу?..
Будь Кэсси совершеннолетней, она могла бы прийти в салон генной инженерии и сделать укол, модифицирующий ДНК. В конце концов, двадцать третий век на дворе! Цвет глаз, волос, кожи… – всё можно скорректировать за полчаса, посетив хорошего мастера. Некоторые балуются даже сменой пола – хоть каждый месяц, под настроение.
Кэсси сильно скучала по Дитриху, который недавно уехал за границу. Он бы мог дать совет, но… Кэсси хотела сделать сюрприз и надеялась, что мальчику понравится её новый цвет волос. Пусть ей пока не хватает пышных форм и женственных манер, зато она будет… яркой! Мужчины ведь любят необычных девушек, так? Как узнать?
Быть может, дядюшка, который собирался зайти к ним на ужин, подскажет?
Кэсси вышла из магазина лишь под вечер. Устав от метаний, она остановила свой выбор на цвете фуксия, с которого и начинала. Девочка отправилась пешком через знакомые кварталы. Она слегка удивилась количеству мусора, валявшемуся на тротуарах, – непривычное зрелище для их респектабельного района. Однако Кэсси была настолько поглощена мыслями о Дитрихе, что не заметила ни разбитых окон, ни раскуроченных клумб. Даже тела, валявшиеся на ухоженных газонах, поначалу не бросились ей в глаза.
Лишь почуяв сильный запах дыма, тянувшийся из некоторых домов, девочка запаниковала. Она бросилась бежать.
Следующие несколько минут запечатлелись в памяти Кэсси чередой отрывочных мыслей:
«Пожар у соседей, не у нас».
«Дверь сорвана с петель».
«Никто не отзывается».
«В гостиной пусто».
«Отец лежит на лестнице, из его головы течёт кровь».
«Дядюшка Мэйс».
«Он не сможет дать совет насчёт Дитриха».
«Лампа разбита».
«В родительской спальне пусто, а картина на стене перекосилась».
«Дверь в детскую открыта».
«Мама и Амабель».
«Господи, лучше не смотреть».
«Я этого не вижу…»
Следующие несколько недель прошли как в тумане.
Кэсси хорошо знала юриста, к которому обращались её родители, когда совершали крупную покупку. Мистер Бэйз также заведовал их счетами. К счастью, этот джентльмен взял на себя организацию похорон. Более того, он взял опекунство над юной леди Хайнесс, чтобы её не забрали в приют.
Мистер Бэйз заставил Кэсси изучить каждый документ:
– Ты должна быть уверена, что я не получу ни одного лишнего цента, кроме своей зарплаты, – втолковывал он, с тревогой вглядываясь в бледное, отрешённое лицо девочки.
Она хорошо запомнила его добрые карие глаза. И синий галстук с лошадиными головами.
Спустя несколько лет, когда Кэсси стала совершеннолетней, мистер Бэйз уволился и уехал на юг вместе с женой и детьми. К этому моменту она уже научилась вести дела самостоятельно.
Кэсси подумывала продать фамильный особняк, однако почему-то ей казалось, что это будет предательством по отношению к памяти родных. Родительская лаборатория, находившаяся в подвале… Уютная спальня Амабель, окрашенная в нежно-розовые тона… Обеденный стол, за которым они так весело праздновали Рождество, Пасху и дни рождения… Библиотека с сотнями книг, каждую из которых Кэсси могла процитировать, будь то история, география, физика, алгебра или магия…
Нет. Лучше ввести предельную экономию. Найти себе работу. И не притрагиваться к счёту дядюшки Мэйса, на котором до сих пор числились запасы жёлтой маны, оформленные на её имя. Кто знает, вдруг Кэсси вновь потеряет контроль над своими эмоциями?
Что до других способов заработка… Некоторые маги торговали собственной маной, чтобы зарабатывать на хлеб, однако Кэсси ни за что бы не стала выставлять на продажу свою… гадость. Мало ли кто захочет её купить? Да у неё и нет специальных приспособлений для выкачивания маны. Тут нужен выход на чёрный рынок, а это уже нарушение закона…
Нет.
Она собирается действовать благоразумно.
Кэсси следовала этой парадигме вплоть до двадцати трёх лет, пока не напилась с друзьями в каком-то жутковатом баре. В честь своего дня рождения.
Именно тогда она вновь встретила Дитриха.
* * *
– Мэри, закажи мне сидра! – крикнула Кэсси, обернувшись через плечо. – Я выйду подышать свежим воздухом… Точнее, помойкой и выхлопными газами, да-да.
Рассмеявшись над ответом подруги, донёсшимся из бара, девушка вышла в узкую подворотню. Пинта эля, выпитого на спор, давала о себе знать. Кэсси охватил тот самый беззаботный кураж, когда все цели кажутся достижимыми, а трудности – временными.
Кэсси осознавала, что в свой двадцать третий день рождения она больше напоминает панду, чем роковую красотку. Размашистые «смоки айс», которые вызвали бы у Амабель вздох отчаяния, давно размазались, а волосы спутались после прыжков по танцполу. Что до её одежды… Рваная чёрная футболка кричала: «ПЯТНИЦА, ДЕТКА!» А на джинсах темнели пятна от пролитого эля. Кроссовки, некогда белые, давно приобрели желтоватый оттенок.
«Я выгляжу так, словно мне всё ещё четырнадцать, – с досадой поморщилась Кэсси, разглядывая своё отражение в мутных окнах соседнего дома. – Почему моё тело отказывается развиваться? Наверное, подсознательно я хочу вернуться в тот возраст, когда всё было хорошо… Было хорошо…»
У именинницы упало настроение.
Она бездумно пнула обломок кирпича, валявшийся на грязном асфальте. Тот пролетел пару метров в сторону проезжей части улицы и стукнулся о чью-то ногу в брючной штанине. Зачем мужчины так тщательно утюжат свои костюмы? На этих брюках даже стрелки видны…
– Извините, – безразлично пробормотала Кэсси, икнув. Она медленно подняла свой взгляд на прохожего.
Тот, остановившись, смотрел на девушку с некоторой брезгливостью в цепких синих глазах. Его шляпа, дорогое летнее пальто, тщательно скроенный костюм и вычищенные до блеска ботинки вопиюще контрастировали с неряшливым видом виновницы торжества. Позабавившись таким различием между ними, Кэсси пьяно улыбнулась.
«А ведь я могла рассчитывать, что однажды буду на одной социальной ступени с этим пижоном», – пришло ей в голову.
– Кэсс? – с сомнением спросил мужчина.
К осуждению, всё ещё читавшемуся на лице незнакомца, примешалось лёгкое изумление. Прохожий окинул девушку скептическим взглядом. Он не обошёл вниманием ни дешёвую заляпанную одежду, ни сомнительную чистоту обуви. Взгляд мужчины задержался на браслете в форме ветки терновника.
– А ты кто? – насупилась Кэсси.
Лицо прохожего казалось смутно знакомым. Особенно эта лёгкая горбинка на носу и решительный подбородок… Только она в упор не могла припомнить никого, у кого был бы такой стальной холодный взгляд. Вот высокомерный ублюдок!
– Ты, наверное, меня не помнишь… – мужчина помолчал, словно сомневаясь, стоит ли представляться. – Я Дитрих. Мы были соседями в детстве.
– Дитрих? – недоверчиво переспросила Кэсси.
Девушка пошатнулась и оперлась о неровную кирпичную стену. Ну и головокружение! То ли из-за алкоголя, то ли из-за воспоминаний о первой любви.
Дитрих Вандерлок?
– Нет, нет! – Кэсси замотала головой. – Тот Дит, которого я знала, всегда смеялся над позёрами и был добр ко всему живому. Без обид, но он бы никогда не превратился в… – она неопределённо поводила руками в воздухе, пытаясь подобрать подходящие слова, – …в вас.
Мужчина тонко улыбнулся, наблюдая за ней. В его синих глазах (у Дита тоже были синие) проскочила смешинка, и на мгновение он напомнил Кэсси озорного мальчишку из её детства.
– Тот Дит ещё не понимал, – негромко произнёс прохожий, – в каком мире он живёт. К слову, я искал тебя, Кэсси. Скажи, ты ведь тоже получила приглашение на Игру?
Глава IV
Кэндел
Из электронного дневника.
Вечеринка у Андромеды была, как говорится, в лучших традициях Тауэр Сити. В детстве я не понимал этого выражения, родившись на одном из осколков Англии.
Я знал из уроков истории, что в результате землетрясения 2105 года появились новые континенты. Тот, который прежде назывался Европой, стал идеальной площадкой для нового государства – королевства Магистрейт. Страны, основанной магами. В результате движения тектонических плит к Магистрейту примкнула часть Великобритании, расколовшейся на мелкие острова, север Африки, Аравийский полуостров, средиземноморские острова, смятый итальянский сапог, а также невесть откуда взявшаяся земля, поднявшаяся со дна моря. Какой-то остроумный журналист окрестил эту местность Атлантидой. Разумеется, древней цивилизацией там и не пахло, однако учёные подхватили шутку и название утвердили. Пятьдесят лет назад на территории Атлантиды появились первые крупные города с небоскрёбами и эстакадами.
Решив выбраться из сельской глуши, в которой родился, я встал перед выбором дальнейшего пункта назначения.
Соединённые Штаты Америки? Теперь, когда два континента, Северный и Южный, объединились в один, у них началась юридическая неразбериха. Будет легко добыть документы, необходимые для регистрации по месту жительства.
Или махнуть в Сибирь, которая, отколовшись вместе с Китаем и Монголией, выплыла на экватор? Там сейчас тепло, да и природа чудесная, экологически чистая. Правда, я слышал, что нравы местных жителей чересчур крутые… К тому же столица постоянно перекочёвывает с севера на юг и обратно. С другой стороны, Сибирь ближе всех находится к Корейским и Японским островам, а это означает присутствие высоких технологий.
А может, в Южную Африку? Конечно, сейчас туда трудно попасть, если ты белый или азиат. Однако из ЮА рукой подать до Австралии, которая непонятно каким образом сохранила свой изначальный облик к 2293 году.
Или…
Взвешивая плюсы и минусы разных континентов, государств и автономных областей, постоянно боровшихся за независимость, я наконец решил остановить свой выбор на Магистрейте. Мой старик-отец отговаривал меня. Мол, зачем быть «вторым в городе, если можно быть первым в деревне». Что-то там из цитаток Цезаря. Однако я, следуя своей упрямой натуре, захотел попытать счастья там, где магов и без меня хватает. Чем выше конкуренция, тем веселее.
Меня, амбициозного и способного парня, привлекал Тауэр Сити, столица Магистрейта. Не больше и не меньше.
Прогнивший от коррупции, застроенный небоскрёбами, насквозь пропахший наркотиками и разрушающийся в каждом блокбастере.
Тот самый Тауэр Сити.
И вот я здесь – вполне себе успешный адвокат, нацелившийся завести полезные связи, а заодно жениться на какой-нибудь богатой наследнице… Последнее кажется весьма вероятным, если ты приглашён в пентхаус Андромеды Планш. Она – представительница новоявленной буржуазии, а её отец – самый богатый человек в мире, владеющий компанией по производству магических артефактов. Также, по совместительству он числится, главным спонсором Игры.
Нравится ли мне Энди? Пожалуй, да. Она красивая, стройная, достаточно умная и, что самое главное, благоволит ко мне. Как выяснилось, даже такие светские львицы, как она, покупаются на классическую тактику «горячо-холодно», сдобренную толикой харизмы. Порой я сомневаюсь, задумывается ли Энди о подноготной тех людей, которых приглашает к себе в гости. Понятны ли ей мотивы так называемых «друзей»? Догадывается ли она, почему бедный сельский адвокат захотел встречаться с ней?..
Разумеется, я не адресую все эти вопросы Андромеде. Это было бы невыгодно в моём положении. Если бы не она, меня бы не пригласили участвовать в Игре. Более того – лишь благодаря знакомству с Андромедой я смог существенно расширить круг своей клиентуры. Эта девушка стала моим трамплином.
И всё равно… Порой я чувствую, будто забрёл куда-то не туда. Словно заблудился по пути к цели, хотя со стороны кажется, что мои дела обстоят блестяще.
Такие предательские тошнотворные мысли появляются каждый раз, когда я замечаю эту парочку – Кэсси и Дитриха. Они ведут себя как брат с сестрой. Встречаются ли они? Характер их взаимоотношений является для меня загадкой, что раздражает. Я не понимаю, как ими манипулировать. Не понимаю, что ими движет. Не понимаю, отчего Кассандра всегда бегает хвостом за Дитрихом и даже не нальёт себе шампанского без его молчаливого одобрения. А тот лишь косится на неё, как на неприятную помеху.
Хочу ли я так же смотреть на Андромеду? С таким же холодным отвращением?
– Ты загрустил, приятель? – лучезарно улыбаясь, обратился ко мне Ларс.
Вот без чьей компании я мог бы обойтись.
Я поморщился.
– Нет, но спасибо за заботу, – сухо ответил я, пригубив свой виски. – Меня заинтриговали те магические пузыри, выдуваемые автоматом в центре комнаты. Поразительно, что они не лопаются, пролетая сквозь людей.
– Пузыри? У тебя было такое лицо, словно ты разрабатывал новую магическую конституцию, – обладатель розового ирокеза рассмеялся и присел рядом. Приставучий же тип.
– Мы успеем запьянеть к тому моменту, когда Дит решится рассказать о новых правилах, – проворчал я. – Какой смысл дожидаться Альциоса и остальных? Если они опаздывают на три часа, то это ещё не значит, что мы должны под них подстраиваться. Всем же было сказано: в восемь вечера…