– Если вы были наставником его величества, то что сделало императора… – Самарин замолчал, не зная, как закончить предложение.
– Таким, какой он есть сейчас? – помог ему Воронцов. – Все просто. Победоносцев выиграл, а я оказался в немилости. Его влияние преобладало, а я вынужден был оставить двор. Этого и следовало ожидать, мои сторонники были из окружения Александра II, в то время они уже были в возрасте и утратили свою власть. Недавно царь попросил меня заняться образованием Алексея. Образованием, а не воспитанием, – подчеркнул он.
– Откуда вообще появилась моя кандидатура? Я военный, а не педагог, – поинтересовался генерал.
– Недавний рецидив болезни Алексея побудил императора проявлять к сыну больший интерес. Его величество заметил, что только вы и барон Рудницкий могут сделать так, чтобы цесаревич выполнял распоряжения не только послушно, но и осознанно. Ну и Алексей вас любит, что тоже немаловажно, и его величество не хотел бы навязывать сыну того, кого он принял бы только из-за необходимости.
Самарин вытащил портсигар и предложил сигарету собеседнику.
– Мне нужно время подумать, – сказал он. – Я не знаю, как отнесется к этому моя жена, и не приму предложение, если она будет против.
– Конечно. Относительно вашей жены: ей не скучно в провинции? Если вы примете предложение его величества, и ей нашлось бы занятие при дворе.
– В каком смысле? – наморщил брови генерал.
– Учительницы, конечно же.
– И кого бы она учила?
– О, с этим не было бы проблем, – ответил Воронцов. – Многие дети нуждаются в специальном подходе и в опытном педагоге, таком, как Анна Петровна.
– Вы же не думаете про эту маленькую дьяволицу?
– Что ж, работа с ее императорским высочеством Анастасией – это один из вариантов. Нет и речи о принуждении, но, возможно, ваша жена хотела бы принять этот вызов?
Самарин засмеялся.
– В свое время я чуть не арестовал Анну за распространение нелегальных учебников по истории Польши, – сказал он, с трудом совладав со смехом. – Сразу после свадьбы она пробовала крепкие напитки и сигареты, до этого ездила на коне, сидя по-мужски, а один из моих родственников научил ее стрелять и драться с ножом. Это самая большая проказница! Я уверен, что вместе с княжной Анастасией они создадут прекрасный дуэт, который впоследствии мог бы довести императрицу до апоплексического удара.
– Я думаю, что это будет не так уж и плохо, но мое задание – найти наставника для Алексея. Все остальное имеет второстепенное значение.
– Сколько у меня есть времени?
– Недели хватит?
– Хватит. А сейчас извините: обязанности хозяина.
– В таком случае не смею вас больше задерживать, – советник дружелюбно кивнул.
Самарин вернулся в бальный зал. Большинство гостей танцевали, некоторые, как Мария Павловна, сидели за столиками, разговаривали или наблюдали за танцующими парами. Невозможно было не заметить, что некоторые дамы были явно недовольны. Княгиня подозвала Самарина.
– Что случилось? – спросил он. – Не хватает алкоголя?
– Где ты пропадал? – буркнула Мария Павловна. – Я ищу тебя и ищу!
– Я разговаривал с Воронцовым, – пояснил он. – Что случилось?
– Потом про него расскажешь, – отмахнулась княгиня. – Сейчас у нас большие проблемы.
– Какие?
– Никто не приглашает на танец старших дам. Что за воспитание! Представь себе, как сплетники будут комментировать наш бал? Конечно, о тебе ничего не скажут, но Анна получит свое.
– Я не подумал об этом, – признал офицер. – Я привык, что в Варшаве с этим не было проблем.
– Конечно, поляки такие джентльмены.
Офицер закашлялся, стараясь спрятать за кашлем веселость.
– Что такое? – наморщила брови Мария Павловна.
– Как бы вам объяснить… В польских полках, особенно в кавалерии, существуют специфические обычаи. Один из них обязывает офицеров до полуночи танцевать исключительно с дамами старше сорока. Лишь потом они могут приглашать на танец молодых дам. И любезность тут ни при чем, польские уланы называют это «перетаскиванием шкафов» и воспринимают как тяжелую повинность.
Княгиня гневно фыркнула, но губы дрогнули в сдерживаемой улыбке.
– Коль тут нет польских уланов, вся надежда на тебя, – сказала она. – Может, ты подашь пример, и другие поймут, в чем дело.
– С удовольствием, – произнес Самарин. – Вы окажете мне честь, тетушка?
Мария Павловна позволила вывести себя в центр, вскрикнула от страха, когда оркестр заиграл малопопулярный еще в Европе фокстрот, но уверенно держалась за внука.
– Сейчас тебе стоит найти другой шкаф, – запыхавшись, произнесла она. – Начни с баронессы фон Лушке, – посоветовала она.
– Может, сначала мотивирую молодежь? – предложил Самарин.
Баронесса принадлежала к одной из наименее любимых аристократок, а ее категоричный и едкий юмор оброс легендами, но из-за огромного состояния и влияния мало кто отваживался не прислать ей приглашение.
– Ты потанцуешь с ней! – тоном, не терпящим возражений, сказала княгиня.
– Потанцую, – со вздохом пообещал генерал.
Госпоже фон Лушке было за шестьдесят. Узким, угловатым лицом и проворными движениями она напоминала хищную птицу. Впечатление усиливало серое платье, украшенное коричневыми рюшами. Баронесса сидела – какая неожиданность! – одна, за угловым столиком, потягивая лимонад.
Проходя мимо группы молодых офицеров, генерал на мгновение остановился и тихо напомнил, что на танец рассчитывают и остальные дамы. Не ожидая ответа, он двинулся дальше, избегая других гостей. У него была миссия…
Баронесса не выглядела довольной его появлением. Самарин с трудом сдержал нервную гримасу, вызванную пристальным взглядом желтых, как у ястреба, глаз. Узкие губы женщины растянулись в язвительной улыбке.
– Что побудило вас составить мне компанию? – спросила она.
– Вы позволите? – Он указал на свободное кресло.
– Прошу.
Чтобы выиграть время, генерал налил себе лимонад. После первого глотка он закашлялся: кто-то добавил в напиток чистый спирт.
– Извините, – сказала баронесса без тени сожаления. – Не успела вас предупредить.
– Мне казалось, что в моем доме хватает алкоголя, гостям не нужно приносить свой, – заметил он, справившись с удивлением.
– Вы представляете, какие пошли бы сплетни, если бы меня поймали за распитием коньяка?
– Я думал, это вы решаете, кто и о чем сплетничает, – произнес он.
– Не совсем так, молодой человек, не совсем так.
– Не окажете ли мне…
– Нет, – бесцеремонно прервала она. – Не окажу.
Офицер поднял брови, отказ от приглашения на танец считался непростительной грубостью. Похоже, баронесса полагала, что не обязана следовать общепринятым правилам.
– Я больна, – заявила она, прикусив губу. – Я контролирую боль, пока хватает немного алкоголя, но уже не могу танцевать. Теперь вы знаете тайну ведьмы фон Лушке, – добавила она с горечью. – Теперь вы можете оставить меня в покое!
– Я – хозяин, и в мои обязанности входит забота о гостях, – сказал он. – И не беспокойтесь, я никому не скажу.
– Даже Марии Павловне? – Она посмотрела на него исподлобья.
– Если вы не хотите…
– Не хочу!
– Что с вами?
– Рак, – ответила она. – Только не утешайте меня, не выношу этого!
– Не буду, – пообещал он. – Часто это смертельная болезнь.
Баронесса посмотрела на него с любопытством.
– А вы мне нравитесь, – сказала она. – Может, ваше общество и не будет таким утомительным, как я боялась. Коль мы не можем танцевать, развлеките меня разговором.
– С удовольствием. Вы советовались с докторами?
– Это самый банальный вопрос. Советовалась. Ни один не может мне помочь. Есть еще алхимия и магия, но я не доверяю этим шарлатанам. К тому же они не занимаются лечением.
Самарин задумчиво крутил бокал в руках, потом сделал очередной глоток.
– Совсем неплохо, – сказал он.
– Вы выглядите рассеянным, вам скучно?
– Нет, что вы! Просто думаю, сказать это или лучше сменить тему.
– И что же это такое? – с недоверием спросила баронесса. – Вы же не собираетесь меня жалеть?
– Ни за что! – искренне заверил генерал. – И я думаю, вы зря беспокоитесь: среди чувств, что вы вызываете, точно нет жалости.
Женщина какое-то время смотрела на него, а потом засмеялась.
– Тогда чего же вы боитесь?
– Видите ли, так сложилось, что я знаю одного алхимика и лекаря…
– Это уже не банальщина, а смертельная тоска. Вы знаете, сколько таких советов я уже получила?
– Это тот, кто вылечил наследника престола.
– Это этот… Руджс… Рудки…
– Рудницкий, – помог генерал.
Госпожа фон Лушке забарабанила пальцами по столешнице, после чего сделала большой глоток лимонада.
– Что-то подозрительно быстро вам пришло это в голову, – ответила она тоном, в котором смешались недоверие и надежда. – Вы хотите отомстить? – резко спросила она. – Чем я вас обидела? А может, кого-то из ваших знакомых?
Самарин глубоко вздохнул, пытаясь не выказывать нетерпение. Похоже, мнение о баронессе было более чем заслуженным.
– Я солдат, а не придворный, – спокойно сказал он. – Если бы у меня были какие-нибудь претензии к вам, я бы выложил их прямо вам в глаза, а не сплетничал за спиной. Что касается Рудницкого, я уже думал о нем в таком контексте, к сожалению, о болезни близкого мне человека я узнал лишь спустя время.
– У вас кто-то умер?
– Няня.
Генерал ожидал криков недоверия или насмешки, аристократия редко замечала слуг и почти никогда не беспокоилась за их судьбу, но его собеседница понимающе кивнула.
– Я тоже любила свою няню, – призналась она. – От чего умерла ваша?
– От рака.
– Вы уверены, что этот Рудницкий мог бы помочь?
– В таких делах никогда нет уверенности, но это известный алхимик и один из самых компетентных врачей, каких я только встречал. Кроме того, что он сделал для цесаревича, он спас жизнь мне и помог тетке. Когда-то она очень мучилась от ревматизма, – пояснил он.
– Он правда ваш кузен? Я слышала, что Мария Павловна включила его в свое завещание, – сказала она со злорадством.
– Конечно, – хладнокровно подтвердил генерал. – Но это очень далекое родство. А относительно завещания я не имею ничего против, но сомневаюсь, что Олаф примет хоть что-либо от тетки. У него и у самого огромное состояние. Вы слышали об «экстракции Рудницкого»?
– Что-то слышала, но не помню деталей.
– Это новый, самый эффективный метод получения первичной материи. Мой кузен изобрел его и запатентовал.
– Вы уверены, что он еще практикует? – с недоверием спросила баронесса. – У него столько богатства? Когда в последний раз вы его видели?
– Два месяца назад в Варшаве. Практикует ли? Думаю, да, но это не имеет большого значения. Если вы хотите, я напишу ему, чтобы он занялся вами.
– И он послушает вас?
– Послушает, – ответил Самарин.
Его отношения с алхимиком были запутанными, а последние события еще больше их усложнили. Трудно смириться с тем фактом, что именно Олаф начал польское контрнаступление, что остановило почти победившую Восьмую армию. Не вызывало сомнений, что господин алхимик убил больше россиян, чем несколько польских полков, вместе взятых. Потому генерал не торопился налаживать личные контакты с Рудницким – они не разговаривали со времени подписания мирного договора, – хотя не сомневался, что тот исполнит его просьбу и поможет баронессе.
– Сколько мне это будет стоить?
– Дорого, – с раздражением буркнул генерал. – Вам придется сказать «спасибо», если он вас вылечит, поскольку Олаф не примет никакого денежного вознаграждения.
Баронесса гневно фыркнула, она вытащила платочек и вытерла подозрительно заблестевшие глаза.
– Вам плохо? – беспокойно спросил Самарин. – Может, вызвать лекаря?
– Нет, ничего не нужно.
– Но…
– Я же сказала, что ничего не нужно! – рявкнула она. – Просто на мгновение позавидовала Марии Павловне, что у нее такая семья. Моя семья жаждет от меня только денег, а внуки решили через суд признать меня умалишенной.
– Как я понимаю, безрезультатно?
– Я знаю их не первый день, – ответила женщина. – Я указала в завещании, что в случае моей внезапной смерти или признания меня сумасшедшей все мое имущество переходит нескольким выбранным мною фондам. Покровителем одного из них является царица, поэтому нет и речи о каких-либо судебных махинациях.
– Внезапной смерти? – задумчиво повторил офицер. – Вы считаете, что кто-то… – Он замолчал, не закончив предложения.
– Не знаю, я предпочитаю этого не проверять.
– Как они себе это представляют? – с недоверием спросил Самарин. – Они думают, что засунут вас в дурдом, и никто этим не заинтересуется? Насколько я помню, вы были фрейлиной Марии Федоровны. Его величество точно приказал бы расследовать это дело.
Госпожа фон Лушке грустно улыбнулась и махнула рукой, чуть не сбив бокал.
– Кто будет беспокоиться о старой женщине?
Неожиданно ее грустная улыбка превратилась в гримасу боли.
– Помогите мне дойти до кареты, – процедила она сквозь стиснутые зубы.
– Что случилось?!
– Ничего такого, обычная боль.
– Я немедленно вызову лекаря.
– Вы хотите унизить меня перед всеми этими… кумушками?! Я никогда на это не соглашусь!
– Ну хорошо, тогда я проведу вас в свои апартаменты, – предложил генерал. – Вы отдохнете, а я покопаюсь в аптечке, может, найду опиум или морфий.
Аристократка приняла предложенную ей руку и позволила провести себя к выходу. Стекающие по вискам капли пота свидетельствовали о том, сколько усилий ей стоил каждый шаг.
– Вы знаете, как соблазнить девушку, – сказала она охрипшим голосом. – Если бы я была моложе лет так на двадцать, вашей жене пришлось бы туго!
Слуга помог открыть двери, и через минуту Самарин уложил свою гостью в шезлонг.
– Боюсь, это не поможет, – отозвалась баронесса. – Как вы думаете, почему я употребляю алкоголь? Обезболивающие на меня не действуют, если только в дозе, что приведет к потере сознания.
– Это невозможно!
– Возможно, возможно… Поэтому ни один коновал, к кому я обращалась, не помог мне. Но я вижу, что у вас есть телефон. Может, проконсультируетесь с кузеном?
– Сейчас?! В полвторого ночи!
– Я думала, что врач должен быть доступен для пациента в любое время, – парировала она.
Офицер хотел сказать баронессе, что она еще не пациентка Рудницкого, но подошел к телефону и заказал разговор с Варшавой.
– Рудницкий, – отозвался хриплый голос в трубке.
Самарин тяжело вздохнул: похоже, друг был в плохом настроении. Вообще-то ничего удивительного, никто не любит, когда его поднимают с кровати посреди ночи.
– Извини за звонок в такое время, но мне нужен твой врачебный совет, – сказал он.
– Сашка, ты? Телефонистка так промямлила, что я не расслышал фамилию.
– Да, это я.
– Кто-то заболел? – с беспокойством спросил Рудницкий.
– Никто из семьи, это непредвиденный случай. У меня бал и…
– Поздравляю! – прервал его алхимик. – А нас тут темная ночь! Но ладно, рассказывай, что случилось.
– Одной из приглашенных, баронессе фон Лушке, стало плохо. Она говорит, что у нее рак. Я предложил ей опиум, но она утверждает, что такие лекарства ей не помогают. Такое возможно? – неуверенно спросил он. – Но, знаешь, она много пьет, утверждая, что так усмиряет боль, может, это алкоголизм? – сказал он, перейдя на польский язык.
Гневное фырканье подтвердило его опасение: баронесса поняла, что он сказал.
– Может, сначала спросишь, что у нее болит? – со вздохом предложил Рудницкий.
– Что у вас болит? – повторил Самарин.
– Руки, – буркнула баронесса. – Особенно левая.
– Дай ей трубку, – распорядился алхимик.
Генерал послушно передал трубку, с облегчением избавляясь от роли посредника. Разговор длился довольно долго, наконец женщина протянула трубку Самарину.
– Ну и? – нервно спросил он. – Что с ней?
– Я не уверен, но, прежде чем поставить диагноз, я должен провести пальпацию.
– Что?!
– Я сам не смогу этого сделать на расстоянии, – пояснил алхимик. – Баронесса согласилась.
– На что, черт возьми, она согласилась?! Что за пальпация?
– Ничего такого, ты должен только пощупать баронессу.