Они словно ветер проносились между фракийцами и вонзали в их плоть стрелы и короткие копья. На арене уже лежало с десяток трупов фракийских воинов.
Но все еще было впереди. Наконец, гладиаторы-фракийцы сумели вновь организовать строй. А эссидарии вновь катились по кругу арены, высматривая момент удара.
– А ведь фракийцев все меньше, – произнес Цезарь. – Мне кажется, этот бой затянется. Эти эссидарии медлят, пытаясь найти слабые места. Но и фракийцы не сдаются. Они вновь образовали строй. Тебе не кажется, сын Гора, что нужно ускорить развязку? – Цезарь посмотрел на Семена.
– Как скажешь, Гай, – равнодушно ответил Семен. – Я не большой поклонник таких игрищ.
– Хорошо! – Цезарь кивнул головой и сделал знак распорядителю. – Ускорь события. Они совсем не хотят умирать и лишают нас удовольствия от их смерти.
– Но Цезарь! – указание диктатора, казалось, расстроило распорядителя. – Зрители ждут кровавой развязки.
– Они получат ее, – улыбнулся Цезарь. – Ускорь! – вновь жестко повторил свое приказание Цезарь. – Мы что тут, до мартовских Ид сидеть будем?
Фигура распорядителя исчезла.
– Смотри, сын Гора, сейчас будет самое интересное, – Цезарь указал на арену.
Гладиаторы-фракийцы окружили один из указательных столбов, стоящих на арене, и приготовились к обороне.
Цезарь захлопал в ладоши и повернулся к Семену:
– Сейчас у эссидариев не получится раздавить строй фракийцев колесницами. Но шестеро эссидариев против десяти фракийцев – это не справедливо. Мы поможем эссидариям. Выпускайте львов, – Цезарь сделал знак распорядителю.
Вновь заиграли трубы и барабаны. Лицо Цезаря приняло довольный вид.
Ворота вновь распахнулись, и на арену выскочили четыре крупных хищника. Это были матерые львы в самом расцвете сил, с густой гривой и огромными клыками. Трибуны притихли, а потом вновь взорвались аплодисментами.
Львы, не спеша, мягко переступая с лапы на лапу, двигались по песку арены, приближаясь к строю фракийцев. Фракийцы понимали, что это их последний бой. Против таких крупных хищников они будут бессильны, если только Юпитер не явит милость. Но в этот день боги оказались милостивы к этой кучке оставшихся в живых фракийцев. Видимо, их первый бой так впечатлил Юпитера, что он решил им дать еще один шанс. Одна из лошадей в колеснице не выдержала присутствия львов и рванула в сторону ворот. Львы, увидев в ней свою жертву, бросились вслед. Настигнув колесницу, один из них вцепился в шею лошади, остальные же разорвали находившихся в ней эссидариев. Фракийцы с криком бросились на вторую колесницу, которая, увидев опасность со стороны львов, попыталась уйти по кругу арены.
Вслед за фракийцами к последней колеснице бросились другие львы. Львам было совершенно безразлично на кого нападать из людей. Они не видели разницы между эссидариями и фракийцами. Молодой фракиец, отбив коротким мечом внезапный удар копья эссидария, целившегося ему прямо в бок, сумел вырваться из общей свалки и прижался к каменному ограждению арены.
Лев, что уже трепал одного из эссидариев, истекавшего от укусов животного кровью, заметил его маневр и бросился в след. Теперь фракиец был зажат между стеной и огромным львом. Его совершенно не интересовало, что происходит с остальными участниками боя. Сейчас для него существовали лишь он, лев и смерть. Лев издал злобный рык, обнажая огромные клыки и словно демонстрируя несчастному фракийцу какой ужасный конец его ожидает. Но фракиец оказался не из робкого десятка и решил задорого продать свою несчастную жизнь. Он отбросил в сторону мешавший щит и выставил вперед левую руку, на которой был надет кожаный доспех. Лев, вцепившись клыками этот в доспех, получал один удар меча за другим. Из его тела по могучим лапам стекали ручейки крови. Лев в порыве ярости трепал фракийца за руку, не в силах выпустить ее из пасти, чем давал тому возможность наносить новые и новые удары. Наконец, обессиливший от потери крови лев рухнул прямо под ноги фракийцу. Толпа на трибунах взревела от восторга. Великолепный бой. Чуть далее оставшиеся у колесниц фракийцы сумели убить эссидариев и отогнать львов, которые улеглись у ворот и молча взирали на неожиданный триумф кучки людей.
– Великолепная битва! – Цезарь стоя хлопал в ладоши, не скрывая своего удовольствия исходом боя. – Идем на арену! – произнес он, увлекая Семена за собой.
– Зачем это? – спросил Семен у уже устремившегося вниз по лестнице диктатора.
Цезарь остановился и крикнул:
– Такова традиция. Мы должны наградить победителей.
Семен тяжело вздохнул и направился вслед за ним. Легионеры уже очистили арену ото львов, и Цезарь мог беспрепятственно выйти на нее.
Цезарь вышел на арену под несмолкаемые овации народа. Это было ожидаемо для диктатора. Ведь именно он, Цезарь, дарил народу Рима такие представления, пусть даже и в ущерб для своего кармана.
Диктатор подошел к оставшимся в живых фракийцам.
– Ваша победа была по праву заслужена. Овации победителям! – Цезарь поднял руки вверх. Трибуны вновь взревели от аплодисментов. – Распорядитель и ланиста наградят вас согласно вашей храбрости. Где тот фракиец, что в одиночку сражался со львом? – спросил Цезарь.
Из толпы вытолкнули молодого фракийца, который склонил колено и пригнул голову перед властелином мира.
– Принесите мне «Рудис»! – крикнул Цезарь стоявшим чуть позади легионерам.
– Что это? – спросил Семен.
– Это деревянный меч, символ свободы.
Цезарь коснулся кончиком меча плеча фракийца.
– Теперь ты свободный гражданин. Дарую тебе этот меч в качестве доказательства. Как тебя зовут? – спросил Цезарь у молодого фракийца, все еще стоявшего преклонив колено и не верящего свалившемуся на него счастью.
– Спартатикус, – тихо ответил фракиец.
– Это имя мне что-то напоминает… – Цезарь задумался. – Не могу только вспомнить.
– Я сын раба и гладиатора Спартака! – гордо ответил фракиец.
– Клянусь всеми римскими Богами! – воскликнул Цезарь. – Я и представить такого не мог. Я бы приказал распять тебя из-за твоего отца и горя, что он причинил Риму. Но я не нарушаю традиций и обычаев этого города. Ты победитель и теперь свободный человек, иди и не вступай на дорогу, которой шел твой отец. Она ошибочна. Этот город вечен.
– Цезарь, – Семен тронул диктатора за плечо, – в этом юном фракийце есть потенциал, держи его при себе. Возьми на службу.
– Хорошо, я подумаю, – пообещал Цезарь. – А теперь идем на трибуну, – произнес он, – сейчас уберут трупы убитых и будут состязания колесниц. Надеюсь, это тебе придется по душе, – Цезарь рассмеялся.
Он и Семен поднялись на свои места.
– Сегодня изумительная погода, – произнес Цезарь, подставляя бокал для вина. – Рим – вечная обитель богов и славы. Я надеюсь, так будет всегда. С твоей помощью, сын Гора, – добавил он, поднимая кубок.
– Сын Гора, – мягкое прикосновение потревожило руку Семена. Семен обернулся. Позади него стояла девушка в белой тунике и венком из цветов на голове. – Наша хозяйка просит тебя посетить храм Весты, дабы предсказать тебе твою судьбу.
Вот уж чего он не хотел, так это знать свою судьбу. Так интереснее жить, нежели знать все наперед.
Семен сделал поклон головой и произнес:
– Я не думаю, что хотел бы знать о своей судьбе.
Цезарь услышал их разговор и рассмеялся:
– Сходи-сходи! Может быть, откроешь для себя нечто большее, чем просто знать судьбу. Говорят, весталки не только хорошие прорицательницы, но и умелые любовницы. Ты утонешь в их ласках и позабудешь, что есть Рим и есть Цезарь. Это опасное место для одинокого мужчины, – он дал знак одному из преторианцев. – Иди с ними и охраняй господина, словно это я.
Преторианец молча кивнул.
– Следуй за мной! – произнесла весталка и упорхнула в проход.
Храм богини Весты был прекрасен. Белые колоннады портиков и покрытые коричневой черепицей крыши производили впечатление какого-то сказочного места. Всюду стояли скульптуры героев, и цвели розы.
Семен зашел в одно из строений, появившаяся буквально ниоткуда девушка подхватила его за руку и привела в маленький уютный зал с очагом посередине. Из очага струился розовый дым, аромат которого пьянил и навевал сон. Семен сел на одну из скамеек у очага.
– Я знала, что ты придешь сюда, сын Гора,– послышался приятный женский голос.
Семен оглянулся, перед ним стояла высокая красивая женщина с русыми волосами, в тонкой полупрозрачной белой тунике, через которую были видны очертания ее груди. Она уселась на край его скамьи и протянула руку к его лицу.
– Я видела видение, в котором Рим падет через много лет после правления Гая Цезаря. И толпы варваров будут рушить скульптуры, поджигать дома. Вечный город будет залит кровью. Но перед этим у Цезаря будет союзник с молнией Юпитера в руках. Я не ошиблась в толкованиях своих ведений?
– Нет. Так все и будет через много сотен лет. Рим захватят северные народы варваров.
– Я знала, – произнесла весталка. Она печально склонила голову и замолчала.
Семен взял ее тонкую и нежную ладонь в свою руку и произнес:
– Не печалься, Рим не погибнет. Он так же будет стоять тысячелетия. Варвары примут со временем вашу культуру. Так написано в книгах моего мира.
Весталка улыбнулась.
– Меня зовут Зея. Я здесь главная.
Семен кивнул головой. Весталка встала со скамьи и спросила, не хочет ли он искупаться. Семен согласился. День действительно выдался жарким.
Весталка, что привела его в храм, отвела его в другое здание, где находился бассейн. Ему принесли чистую белую тунику, золотой кувшин и разнос с фруктами.
Вода была прохладной и приятной. Выпитый бокал вина погрузил его в приятную негу. Раздался тихий стук в дверь, и в комнату вошла Зея. Она одним движением руки распустила волосы и скинула тунику, обнажив свое прекрасное, еще молодое тело, налитое соком, словно спелый гранат.
Она тихо спустилась в бассейн с водой и чуть дыша, прошептала:
– Примешь ли ты меня, сын Гора?
Семен был ошарашен, но внезапно нахлынувшее возбуждение заставило его отринуть все препоны между ним и этой прекрасной женщиной.
Он вышел из храма Весты лишь следующим утром. Ослепительное солнце красило форум и Палатин в золотые цвета. Вечный город был прекрасен по сравнению со столицей Египта, но именно там оставалось его сердце.
Дни летели за днями. Ему уже надоел этот пышный и зазнавшийся Рим с его вечными праздниками и чередой смертоубийств на арене амфитеатра. Его все больше посещала мысль о возвращении в Египет.
Но у Цезаря было слишком много проблем. Мир вокруг него словно кишил всевозможными неприятностями.
В один из дней Цезарь посетил виллу, на которой жил Семен. Гай Юлий, вскинув руку в приветствии, прошел в крытую колоннаду и бессильно опустился на скамью, расшитую красным ливийским бархатом. Его лицо было неспокойно и выражало тревогу.
– Что случилось Цезарь? – спросил Семен. – Мы вроде разобрались с сенатом и привели к покорности варваров на северных границах Рима.
Цезарь встал.
– Друг мой, беда не приходит одна.
Семен подозрительно посмотрел на диктатора:
– Так что случилось, Гай?
Цезарь вытер пот со лба шелковым платком и произнес:
– Сарматия. Эти кочевники готовят набег на восточные границы империи.
– Сарматия? – переспросил Семен. – Где это?
Цезарь развернул карту на куске бычьей шкуры:
– Вот Эллада, а вот Понт Евксинский.
Семен, конечно же, узнал это море. В будущем это станет территорией страны – родины его далеких предков.
– Чуть выше, здесь, в степях, – Цезарь ткнул пальцем в карту, – живут кочевники-сарматы. Они перемещаются по своей огромной стране на лошадях и повозках. У них нет городов. И мои легионы просто растворятся в этой варварской степи. С ними бесполезно сражаться. Они налетят, словно тучи из-за горизонта, и так же молниеносно исчезнут.
– Чем я могу помочь, Цезарь? – спросил Семен, надеясь, что ему не придется вновь куда-то ехать за тридевять земель, чтобы решить проблемы этого царька.
– Мне нужен мир с сарматами! – твердо произнес Цезарь. – Отправляйся туда, друг мой. Их вождя зовут Велигор. Скажи ему, что Рим желает мира с конниками-сарматами. – Ах да, забыл, – Цезарь сделал знак рукой. Слуга принес тяжелую сумку. – Здесь подарки вождю варваров. Отдай ему это золото и камни. Это не слишком большая плата за мир на границе. Отправка легионов для войны гораздо затратнее. У тебя будут два корабля, – произнес Цезарь. – Можешь взять с собой рабынь и слуг. Для охраны я выделю когорту самых опытных солдат, прошедших немало походов.
Семен молча стоял, обдумывая поручение Цезаря.
– Это не займет больше месяца, – произнес Цезарь, увидев его сомнения. – Я подарю тебе еще одну виллу. Впрочем, ты можешь сам выбрать, что тебе нравится.
– Куда мне столько вилл? – спросил Семен. – Одна у меня уже есть.
– Ну, будет и вторая, сын Гора. А если пожелаешь, то и третья. Денег не бывает много. В этом суть мира, – Цезарь улыбнулся. – Забыл напомнить тебе еще об одном, – Цезарь подошел к кувшину с вином. – Перед тем, как ты попадешь в Сарматию, тебе придется пересечь земли, которые населяют женщины воительницы.
«Амазонки», – всплыло у Семена в голове. Ему всегда казалось это сказками и мифом. И вот мифы и сказки стали обрастать вполне осязаемыми формами. Ну что же, амазонки так амазонки.
Трирема отплыла на закате. Цезарь не пришел в Остию его провожать, очевидно, он был занят важными государственными делами.
На причале стояла охрана из двух солдат преторианцев и фигура женщины в белой тунике.
– Зея, – тяжело вздохнул Семен.
Зея! Ночь, проведенная с весталкой, оставила на его сердце рану, но она была несравнима с его тревогами об Исее, оставленной им в Египте.
Через две недели в туманной дымке показались скалистые берега Таврии. Семен сошел на берег в сопровождении когорты охраны, переданной ему Цезарем.
Сарматия
Путь в Сарматию был долгим. Они миновали перевал, и вышли на плоскогорье. Окружающий ландшафт был чем-то похож на Италию. Так же повсюду росли оливковые рощи и дикий виноград. Когорта остановилась на привал у одного из ручьев.
Легионеры, с радостью скинув с себя латы и потные туники, бросились в холодную воду ручья, что прикоснуться и вобрать в себя прохладу пресной воды. Семен сидел на одном из камней и чистил оружие. К нему подошел один из легионеров.
– Долго ли нам идти, сын Гора? – спросил он.
– Думаю, нет, – ответил Семен и посмотрел в туманную даль горизонта.
Казалось, Таврия не имела начала и конца.
– Вы все можете расположиться здесь лагерем и дождаться моего возвращения.
– Разве сын Гора дальше пойдет один? – испуганно произнес легионер. – Цезарь не простит нам этого.
– Цезарю не обязательно знать этого, – с тревогой произнес Семен. – Тут вы мне ничем не поможете. И тебе не стоило бы забывать, – сказал он, обращаясь к солдату, – что я все-таки сын Гора. И сумею себя защитить.
Легионер молча кивнул:
– Надеюсь, в этой прекрасной стране нет рабства.
– Рабство есть везде в этом мире, – печально ответил ему Семен.
После ужина Семен объявил легионерам, что дальше пойдет один и приказал начать постройку лагеря.
Он обернулся. Вдали уже виднелись первые вышки нового лагеря. Семен пришпорил коня и помчался в дымку неизвестности. Запах трав пьянил его, оглушал сознание. В луговой траве пели соловьи. Эта страна была совершенно не похожа на Египет с его древними изваяниями, с вековыми ритуалами поклонения богам и фараонам. Здесь была свобода, она чувствовалась в каждой травинке, в каждом дуновении ветерка. Где-то вдалеке слышалось ржание лошадей, и веяло запахом костров.