Елена Козенева
Выскочки
Глава 1
Солнце только-только показалось из-за горизонта, прошлось щупом-лучом по скалистому уступу и отразилось в инфернальных зрачках горного козла. Животное дернулось, мотнуло головой, пытаясь отогнать надоедливую желтую муху, но, в конце концов, смирилось с ее существованием и нехотя отвернулось, чтобы тут же отпрыгнуть от новой, уже зеленой, вспышки.
– Похоже, мы первые, – заметил один из появившихся на каменном плато людей, оглядываясь по сторонам.
– Идущий-По-Следу утверждал, что последние, – не согласился с ним высокий черноволосый парень, с интересом наблюдая за козлом, который потихоньку сдавал назад.
Отряд из шести человек, одетых в черную форму с огненными нашивками на плечах, смотрелся чужеродно в этом диком горном уголке, и животное, разумно рассудив, что трава везде одинаковая, выплюнуло недожеванный одуванчик и исчезло в колючих кустах.
– Шейх, видел, куда козел ушел? – парень, который, судя по всему, был здесь главным, обратился к одному из своих людей.
– Видел.
– Сходи, проверь, что он там делает.
– Зачем? – не понял Шейх.
– Обойдешь вон тот перелесок и по сигналу атакуешь Молотом, – парень перестал изображать из себя натуралиста, любующегося местной фауной, и посерьезнел.
– Есть, капитан, – смуглый короткостриженый боец без лишних объяснений скрылся за поворотом козьей тропы, идущей по самой кромке обрыва.
– Вепрь, ты к Изумруду. Остальные отвлекают охотников на себя, – продолжил раздавать приказы черноволосый парень, не забывая смотреть по сторонам.
Отряд рассредоточился, укрывшись за камнями и кустами барбариса. Один боец отделился, чтобы через пару секунд исчезнуть в небольшой пещере за спиной прикрывающих.
Капитан, прислонившись к поросшему мхом валуну, взглянул на невысокого жилистого мужчину лет сорока.
– Грозный, «послушай».
Боец понятливо кивнул и вышел на середину скалистой площадки, разделяющей лес и каменную отвесную стену, расчерченную трещинами.
Прошла минута. Грозный неподвижно стоял, вслушиваясь в тишину леса. Птицы, потревоженные людьми, не спешили возвращаться в гнезда. Без их весенних песен лес будто вымер. Листья только выбрались из почек, поэтому шелестеть могли лишь старые прошлогодние, отзываясь на чьи-то шаги.
– Юго-восток, один человек, метров сто, – Грозный пошевелился.
Капитан повернул голову в сторону своих бойцов и взглядом встретился с Энн. В команде она была новенькой, но уже неплохо себя зарекомендовала. Та кивнула, но с места не сдвинулась, ожидая приказа.
– Охотников должно быть шестеро, ищи остальных, – тихо сказал черноволосый парень, тщетно пытаясь разглядеть что-то в гуще леса.
– Кар! Кар! – отозвалась ворона.
Этих любопытных тварей хлебом не корми, дай посмотреть на бой.
– Мешает. Ничего не слышу из-за их воплей.
– Работай, – поторопил капитан.
Мужчина прикрыл глаза и по-собачьи наклонил голову, продолжая «слушать».
– Двое, идут по ручью. Направление – юг, расстояние – шагов семьдесят.
– Эти твои, – распорядился капитан, поручая Грозному самый сложный участок обороны. – Где ещё?
Две секунды и Эхо харум, плетение Грозного, что позволяет слышать далекие отзвуки, указывает еще одну цель.
– Правый фланг, пятьдесят шагов.
– Пилюля, возьмешь на себя.
Больше ждать нельзя. Взмах руки, и трое бойцов, повинуясь приказу, бесшумно скрываются в серой, почти безлиственной чаще.
Капитан и не подумал покидать свою позицию, продолжая подпирать камень.
В лесу завязался бой.
На левом фланге раздался звук, похожий на шипение огромной змеи, и над деревьями поднялся густой белый пар. Мантия тумана. Энн хочет сбить противника с пути, отвлечь и уничтожить.
У ручья загрохотало так, словно на лес обрушился камнепад. Голос гор – сильнейшее из плетений горца. Если Грозный смог подкрасться незамеченным, наверняка избавился хотя бы от одного соперника.
Правый фланг был отдан Пилюле – его приняли в команду по личной просьбе главы гильдии Силы. Боец из него был никудышный, зато доносчик, видимо, неплохой. Капитан хмуро смотрел в его сторону, ожидая неминуемого прорыва.
– Рад снова видеть тебя, Белый Жнец, – мысли парня прервал тихий голос.
Из леса, не спеша и не скрываясь, вышел охотник. Смазливая мордашка и аккуратные локоны плохо сочетались с огромным двуручным мечом, что он нес, забросив на плечо. Охотник остановился на границе, где пожухлая трава уступала место холодному камню. Серая форма и нашивка с черной полосой выдавали в нем дорожника.
– Гений, – безрадостно поприветствовал соперника капитан, наконец-то отлепляясь от валуна. – Что заставило выйти на охоту самого главу гильдии Пути?
– Сегодняшняя добыча достаточно крупная, чтобы за нее побороться.
– Изумруд Потока?
– Изумруд Потока в сто единиц, – поправил Гений и плавным движением опустил меч.
Жнец нахмурился. Плохо! Охотники должны знать, за что они сражаются, но ищейки его родной гильдии, в этот раз не справились со своей работой.
– Смотрю, ты удивлен, – усмехнулся глава дорожников, продолжая тянуть время. – Гильдия Силы сдает позиции, если не может определить ценность добычи.
– Это не имеет значения, – упрямо склонил голову Белый Жнец. Он тоже не спешил развязывать поединок с противником, превосходящим его и по силе, и по опыту, а потому лихорадочно соображал, что делать.
– Тебе ли не знать, капитан, что значение имеет всё, – не согласился Гений, делая шаг вперед, и острие его меча высекло искры из камня.– Если на кону стоит Уникальный ресурс, ты ведь не думаешь, что я ограничусь простой норой?
Один, два, пять, семь. На каменное плато так же неспешно и бесшумно, как до этого их командир, вышли люди. Вместе с теми, что в лесу, их было двенадцать. Максимум, что может перебросить двойная нора.
– Не имеет значения, – повторил Жнец, принимая решение.
Глава дорожников оскалился. Маска вежливости, которую он носил в обычной жизни, могла обмануть тех, кто не встречался с Гением на поле боя. Но именно здесь он был собой настоящим – кровожадным и безжалостным палачом.
– Достаньте мне Изумруд! Со Жнецом я разберусь сам.
Охотники Пути разделились и, следуя приказу, попытались обойти противника с флангов, но не успели. Капитан Силы пошел ва-банк.
Шаг назад, чтобы держать в поле зрения всех соперников. Призыв. Мощный выброс харум – и оружие капитана загорается белым пламенем.
– Щиты! – успел крикнуть Гений, но не успел ничего предпринять.
Боевой серп резанул воздух, выпуская перед собой широкую полосу огня. Кто-то из дорожников попытался прикрыться щитом, кто-то выставил оружие, защищаясь от пламени, но выброс был такой силы, что устоять смог только один. Всего через миг на поляне остались лишь Жнец и злой, с ног до головы покрытый пеплом, сверкающий глазами Гений.
– Огненный полумесяц, – разъяренно процедил глава Пути, разжимая пальцы, стиснутые на рукояти меча. Оружие упало на землю, беззвучно рассыпаясь в пыль. – Сильно, но бесполезно. У тебя больше не хватит энергии ни на что.
– Уверен? – капитан Силы перекинул раскаленный серп в другую руку и осторожно двинулся вперед.
Гений скривился. Такие выкрутасы выводили его из себя.
– Ты хороший воин, Жнец, но плохой стратег, – глава дорожников стряхнул пепел с ладоней, чихнул и недовольно поморщился.
Белый Жнец промолчал. Он, как мог, тянул время, надеясь, что кто-то из команды успеет прийти на помощь. Его мотивы были абсолютно прозрачны, но почему медлит Гений? Глава гильдии Пути сейчас мог раздавить противника, как муху. Пожалуй, даже если бы капитан Силы не потратил весь запас харум, он вряд ли выстоял бы в прямом столкновении. Так чего же ждет дорожник? Ответ на этот вопрос стал ясен, когда спустя несколько секунд из глубины леса показались еще две фигуры.
– Командир, сектор зачищен, – доложил первый боец, занимая позицию за левым плечом Гения.
Пришел со стороны левого фланга. Значит, не справилась Энн.
– Мой тоже, – сквозь разбитые губы прошипел второй.
А это уже ошибка Пилюли.
Глава Пути, удостоверившись, что его есть кому прикрыть со спины, начал действовать. Он развел руки в стороны, призывая энергию, а затем резко хлопнул, воплощая харум в новый двуручный меч.
Именно эта редкая способность воплощать энергию в материю, и сделала Гения главой гильдии. Главой одной из пяти Великих Гильдий.
Белый Жнец молча поднял серп.
– Просто сдайся, – самодовольно хмыкнул дорожник.
– Гений, тебе надо завязывать с разговорами, – улыбнулся в ответ капитан Силы.
За пару секунд до этого Жнец встретился взглядом с Грозным, который бесшумно вышел из леса поодаль от охотников Пути. Условный знак, кивок в ответ, и горец запускает в небо зеленую вспышку. Сигнал к атаке.
Шейх не подвел. Заготовленный им Молот пустыни врезался в лес, как древнее чудовище – Многорукий великан. Вырывая вековые дубы и сдвигая огромные валуны, он увлекал их вперед, превращая в часть себя.
– Встать за мной. Поднять щиты, – зарычал глава Пути, поворачиваясь лицом к действительно требующей внимания угрозе.
Жнец продолжал стоять между дорожниками и пещерой с ресурсом, сжимая уже бесполезный серп. Он потратил почти всю харум на одно плетение, но надеялся, что той ничтожной искры, что в нем еще осталась, хватит для того, чтобы захлопнуть капкан.
В следующий момент Молот достиг поляны и встретился с Гением. Глава гильдии успел выставить перед собой меч. Мощь его оружия была столь велика, что плавила камни и сжигала деревья в прах. Гений же не сдвинулся ни на шаг, продолжая вливать в меч все больше и больше харум.
«Да сколько ж в тебе энергии, крот тебя забери!» – начал терять выдержку Жнец.
Двое других дорожников повернулись к нему и приготовились к бою.
– Ага, размечтались, – буркнул себе по нос парень, создавая Платформу титана.
Дорожники удивленно переглянулись. Жнец почти мог прочитать их мысли. Наверняка, сейчас они подумали, что капитан Силы создал Платформу от отчаяния, просто не придумав ничего лучше. Ведь это бытовое плетение – всего лишь тонкий экран из чистой харум, да, прочный, но очень недолговечный и абсолютно бесполезный в бою. Все, что может Платформа – это подтолкнуть охотников на пару метров вперед и исчезнуть.
Почувствовав что-то неладное за спиной, Гений резко обернулся, продолжая сдерживать Молот. Сила плетения вот-вот должна была иссякнуть, тогда у капитана Силы уже не будет шанса.
– Ах ты гаденыш, – только и успел выдохнуть глава Пути, в последнюю секунду разгадав замысел соперника.
Но Белый Жнец снова оказался на шаг впереди. Он толкнул перед собой Платформу схлопнув два плетения и расплющив дорожников между Молотом и импровизированной наковальней.
Над изувеченным лесом нависла тишина.
– Капитан, ты снова сделал невозможное, – мимо демонстративно медленно прошел Грозный, ткнув парня кулаком в плечо.
– Прихлопнул главу гильдии, как муху, и даже не вспотел. Пожалуй, это даже круче, чем всегда, – постучал по другому плечу, успевший к финалу схватки Шейх.
Жнец хмыкнул, пытаясь сдержать улыбку. Он засунул серп за пояс и потянулся. Мокрая куртка чуть отлипла от спины, продолжая холодить тело.
– Надо взять Изумруд, – поторопил он своих охотников.
– Без проблем, капитан, он вот-вот созреет, – крикнул из пещеры Вепрь, так и не вступивший в бой.
Назвать это место пещерой можно было с большой натяжкой. Скорее глубокий грот, в самой дальней и темной части которого сиял зеленым уже полностью сформировавшийся кристалл. Он был наполовину вплавлен в твердь горы и окутан световым коконом. Крохотный, размером с ноготь, а сколько сил на него потрачено!
– Сто единиц, говоришь? – задумчиво произнес Белый Жнец, дожидаясь пока свет вокруг ресурса погаснет. – Посмотрим, сколько даст за него твоя гильдия, Гений.
Жнец поддел Изумруд серпом, отделяя от материнской породы, и, кивнув своим бойцам, открыл нору.
***
– Это было великолепно! Давайте поприветствуем Белого жнеца и его охотников из Гильдии силы!
Арена взорвалась шквалом аплодисментов и восторженными выкриками.
– И когда только успели пронюхать, – чуть слышно фыркнул смуглый Шейх, не забывая белозубо улыбаться и махать рукой направо и налево.
– Этот поединок войдет в историю Охоты! Стратегия и Мощь! Великолепно! Просто великолепно! – продолжал вопить Голос. – Лили, давай узнаем, что думают сами участники поединка!
Посредине Арены материализовалась худенькая девушка с полупрозрачной кожей. Короткое ярко-желтое платье удивительно шло ей, превращая в лучик солнца в темном склепе Арены. Девушка улыбнулась, помахала рукой, в сторону парящих над головой технострекоз и звонко защебетала:
– Уважаемый глава гильдии, прокомментируйте сегодняшнюю охоту! Как вы узнали об Изумруде Потока и почему так и не смогли его получить?
Гений и его команда вышли из норы несколькими минутами ранее. Они не ушли с Арены, видимо, дожидаясь Жнеца, чтобы успеть переговорить с ним до того, как в торги за Изумруд вступят другие гильдии. Сейчас глава дорожников лишь символически оскалился, едва уловимым движением ладони, словно комара, отгоняя девушку.
– Без комментариев.
Капитан Силы в этот момент дал знак своим людям аккуратно продвигаться к выходу. Хватит на сегодня разговоров. В конце концов, он простой охотник, и не ему решать, что делать с добычей – для этого есть главы гильдий.
Энн и Пилюля, вышедшие из норы раньше своей команды, уже стояли у ворот Арены, виновато опустив головы.
– Жнец, постой, – Гений не дал парню шанса уйти незамеченным. Пренебрегая всеми правилами приличия, глава проигравшей команды просто прошел сквозь ведущую, растаявшую за его спиной, будто туман.
– НЕМЫСЛИМО! – искренне возмутился Голос. – Похоже, Гений, которого давно не было видно на Охоте, совсем забыл об элементарной вежливости!
Белый Жнец махнул коротко стриженной, по моде силовиков, головой в сторону выхода, дав своим бойцам понять, что встретится с ними на улице. Добытый кристалл он перекинул Грозному, заставив дорожников вздрогнуть. Изумруд потока – материал, необходимый всем гильдиям без исключения. Именно он помогает ищейкам находить ресурсы, созревающие в самых дальних уголках планеты, и открывать к ним норы. Но для дорожников это еще и единственный источник харум, пригодный для создания линий и магистралей пути. А именно эта сфера деятельности позволяет гильдии оставаться Великой.
– Действительно, Гений, нельзя же так резко реагировать на проигрыш, – примирительно сказал Белый Жнец, но едва заметная насмешливая улыбка на его губах могла вывести из себя и кого-то гораздо более терпеливого, чем Глава Пути. – Не расстраивай своих фанатов.
Дорожник прикрыл глаза, было видно, что он еле сдерживается, чтобы не послать в кротовину и капитана Силы, и всех фанатов.
– Генерал плохо воспитывает свой молодняк, – процедил сквозь зубы главный дорожник, стараясь, чтобы технострекоза, пролетающая над головой, не уловила выражение его лица. – Не слишком ли ты дерзкий?
– Ты говоришь это уже пять лет, пора бы смириться, – парень нетерпеливо переступил с ноги на ногу.
– Мне нужен этот Изумруд.
– Договаривайся с Робом, – пожал плечами Жнец, развернулся и вышел, предоставив дорожникам самим решать свои проблемы.
***
На улице шел дождь. В городе, так же как и в диких землях, была ранняя, еще безлиственная весна. Каждый раз, выходя за пределы Арены, Белый Жнец несколько минут стоял неподвижно, глядя в небо и вновь привыкая к реальности. Раскаленная харум кровь еще жгла вены, и дождь сейчас был благословением.