Арена находилась на окраине Цитари, столицы Союза Гильдий, вдали от жилых кварталов и шумных магистралей пути. Она представляла собой огромный серый колпак с высокой двустворчатой дверью-заплаткой, открыть которую можно было только изнутри. Литой монолит из бетона, уродующий ландшафт. Никогда и никем не охраняемая, Арена все же оставалась неприступной, главным образом из-за ореола опасности и тайны, хотя, возможно, и из-за того, что внутри нее не было ничего, кроме портала.
Раньше, когда норы только начали вводить в эксплуатацию, на этом месте была законсервированная свалка ресурсов – разноцветная куча использованного мусора, закрытая пологом, предотвращающим излучение. Тогда главам Пяти Великих Гильдий показалось отличной идеей замкнуть выходы всех нор на этот пустырь, чтобы обезопасить жителей столицы от конфликтов между охотниками.
Несколько кровавых стычек уже после выхода из норы, подтолкнули гильдии к подписанию соглашения и разработке Кодекса Охотника. Нарушение его каралось лишением харум, а для Воплощающего это страшнее смерти. С тех пор никаких инцидентов не случалось. Пустырь превратился в Арену.
Жнец вспомнил, как впервые оказался здесь. С момента его первой охоты прошло уже шесть лет. Тогда он был еще совсем юнцом, но Роб рискнул и взял его в рейд. Ищейки обнаружили ресурс Исключительной ценности, и гильдия раскошелилась на двойную нору. Пройти через нее могли двенадцать человек, но в тот момент готовых к переходу охотников было всего десять, поэтому новичкам выпал шанс показать себя.
«Ничего не делай, не рвись вперед, – сказал тогда Роб. – Твоя цель – удержаться рядом. Просто выполняй приказ».
В тот день Белый Жнец смог не просто удержаться, но и вырвать ресурс из лап лекарей. Так он вошел в основной состав команды. А через год, когда Роб стал главой гильдии, Жнец занял место капитана.
– Непростая сегодня выдалась охота, да, Вир? – Лили вынырнула из дождя. Настоящая Лили, а не ее туманный двойник на Арене.
Девушка пряталась под желтым зонтом, но чулки все равно были забрызганы почти до самой юбки.
– Угу, – Жнец прищурил один глаз и улыбнулся, – бывало и проще.
Лили засмеялась и, показалось, словно рядом зазвенел колокольчик.
– Ты упрямый молчун, Вир! Но милашка! – Девушка подняла зонтик, защищая охотника от дождя. – Жаль, что ты не слушаешь меня, мог бы стать любимчиком миллионов.
– Зачем мне это? – Белый Жнец взял зонт из рук Лили, которой приходилось вставать на цыпочки из-за большой разницы в росте.
– Ну, хотя бы ради удовлетворения собственного тщеславия. Или ради меня. Я была бы не прочь быть девушкой того, о ком мечтает вся женская половина Союза.
Парень фыркнул, обнял Лили за талию и прижал к себе.
– Это вашей гильдии нужно шоу, а нам нужно просто добыть ресурс. Кстати, как вы узнали о месте охоты раньше лекарей и перековщиков?
– У нас свои методы. И я тебе о них не расскажу, – подмигнула Лили, вздергивая подбородок и подставляя губы для поцелуя.
– Мне надо к ребятам, – улыбнулся Вир, нежно чмокнув девушку. – Давай встретимся вечером в парке?
Лили сморщила носик, показывая, как она недовольна.
– Хорошо, – кивнула ведущая, отбирая у капитана охотников зонтик. – Хоть я и расстроена, но прощу тебя, если дашь мне большое интервью!
– Посмотрим, – как всегда уклончиво ответил Белый Жнец, проводя рукой по ее черным холодным волосам.
– Я знаю, ты не любишь мою гильдию, но, согласись, нельзя не брать нас в расчет. Сейчас развлечения вышли на первый план. Войн, слава харум, не было уже лет сто, и охота на ресурсы после появления нор перестала быть кровавой бойней, превратившись в состязание Воплощающих. Сейчас люди хотят зрелищ, и мы даем им то, чего они хотят. Просто смирись с этим.
– Ради тебя я постараюсь, Лили, – Вир надеялся, что его голос звучит достаточно убедительно. – Мне пора. До вечера.
Еще раз поцеловав девушку, Белый Жнец шагнул под дождь и быстро скрылся из виду.
Каждая уважающая себя гильдия держала в пешей доступности от Арены пару личных строг, чтобы быстро доставлять в Гильдейский дом охотников, а главное – их добычу. Строги силовиков, как всегда, стояли в первом боксе. Вся команда уже собралась здесь, они шумно обсуждали поединок, ожидая своего капитана.
– Едем, – Вир вошел в бокс и, не сбавляя шага, двинулся к красной каплевидной строге. На ее металлическом корпусе был выбит огонь – символ гильдии Силы.
Команда расселась по местам. Строга тронулась, получив искру харум, подтверждающую полномочия капитана. Окна затянул водяной мох, мерцающий приятным мягким светом и не пропускающий внутрь посторонние звуки.
– Что случилось, Энн? Почему не справилась? – спросил Жнец, повернувшись в сторону девушки.
Капитан предпочитал разбирать неудачи сразу, чтобы потом никогда больше к ним не возвращаться.
– На меня вышел Мыш, этот прихвостень Матильды, – охотница недовольно мотнула головой и ее короткие серые волосы колыхнулись, как зола под порывом ветра. – Он разогнал мой туман, и я ничего не успела сделать.
– Это еще хорошо, что Гений не взял Матильду, иначе неизвестно, чем бы все закончилось, – обернулся Грозный, который сидел впереди, рядом с капитаном.
– Да уж, – поддержал Шейх, приобнимая Энн за плечи, – это он сглупил. Гений, конечно, глава гильдии и все такое, но Матильда гораздо опасней.
– Она крутая, – согласилась охотница, сбрасывая руку мужчины, – но наш капитан не раз ее побеждал, поэтому даже с ней дорожникам ничего бы не светило.
Жнец хмыкнул и зевнул, адреналин покидал кровь, оставляя усталость.
Пилюля тоже облажался, но ему вопросов никто не задавал. С протекцией Роба он был неприкосновенен даже для своего капитана.
Вир на секунду прикрыл глаза и уже сквозь дрему услышал гневный шепот Грозного.
– Тише, обормоты, не видите – капитан спит.
***
От Арены до кварталов гильдии Силы было примерно полчаса езды. По собственной, специально отведенной линии, разумеется. В отсеке прибытия отряд уже встречали.
– Роб? – удивился сонный Вир, выходя из строги.
Глава гильдии каменным изваянием застыл у края платформы. За его спиной нерешительно переглядывались советники и хмурили лбы офицеры личной гвардии.
Рабочие, в обязанности которых входило обслуживание строги, жались к стене и таращились на большое начальство.
– Приказываю взять под арест Вира из гильдии Силы, прозванного харум Белым Жнецом, и заключить его под стражу до выяснения обстоятельств дела, – ровным голосом произнес Роб, генерал Силы, и каждое его слово не хуже Молота Пустыни прибивало Вира и его команду к серому граниту платформы.
Жнец изумленно приподнял бровь. Спрашивать, что случилось, он даже не пытался. Если бы глава захотел рассказать, он не стал бы устраивать шоу, достойное гильдии Развлечений. Парень молча стоял и смотрел в лицо своего командира и друга, Роб отвечал ему тем же. Скрестив руки на груди и высоко подняв голову, он смотрел куда-то сквозь капитана охотников. Величественный и злой.
Сердце Вира сжалось. Буря, которой он ожидал уже которую неделю, похоже, вот-вот разразится. Примерно месяц назад глава гильдии прекратил с капитаном охотников все личное общение, встречаясь с ним только на общекомандных сборах, но и в тех случаях ограничиваясь лишь дежурными фразами. И как бы Жнец не пытался выяснить, что происходит, ему это не удалось. Вторым шагом Роба стал навязанный команде новый охотник – Пилюля. А последним, судя по всему, станет тюрьма для Белого Жнеца.
Никто не тронулся с места. И уже начало казаться, что впервые главе гильдии придется повторить свой приказ, но тут Пилюля решил вспомнить, кто его «кормит».
– Что стоим? Взять Белого Жнеца под арест. Или хотите сесть с ним рядом?
Охотники гневно загудели, Грозный дернулся к Пилюле, пытаясь поймать того за грудки, но он успел вовремя отступить, перейдя невидимую черту между командой и главой гильдии.
– Хватит! – Не дождавшись от Роба хоть какой-то реакции, Жнец хмуро усмехнулся: – Разберемся.
– Мелех, – глава силовиков кивнул в сторону Вира и, отвернувшись, пошел к выходу.
Начальник личной охраны Роба, немолодой седой мужчина из бывших охотников, угрюмо потупил взгляд.
Жнец сам подошел к нему и подставил руки.
– Прости, Вир. Уверен, вы с Робом все уладите, – сказал Мелех, накидывая на капитана Аркан судьбы.
***
С момента ареста прошли уже сутки, но никто не спешил сообщать Жнецу о ходе его дела. Вир до сих пор не знал, ни за что он задержан, ни как долго продлится его заключение.
Роб был очень зол, это чувствовалось в тот день особенно ярко. Но почему? Что такого могло случиться, что заставило наставника усомниться в своем ученике?
«Он разберется», – твердил себе Жнец еще вчера, но сегодня он уже не знал, что и думать.
Конвой у его камеры сменился четырежды, и каждый следующий охранник вел себя грубее предыдущего. А это значит, что там, снаружи уже сформировалось общественное мнение, и оно явно не в его пользу.
– На выход, – голос Мелеха заставил Жнеца вздрогнуть.
Еще вчера ветеран охоты был другом Вира. Сегодня он стал его врагом.
Капитан встал. За все время, что парень провел в камере, никто так и не удосужился снять с него Аркан. Мерцающая субстанция змеей струилась по телу, сковывая движения и не позволяя использовать харум. Спина, ноги и руки затекли неимоверно, но боль – последнее, что сейчас волновало Белого Жнеца.
Дверь камеры, темный коридор, мраморные ступени лестницы, что вели в Зал Совета. До вчерашнего дня Вир даже не знал, что у гильдии есть своя тюрьма, а сегодня оказалось, что существует и потайной ход, ведущий от камер к месту суда.
Капитан охотников старался держать себя в руках, гнал прочь черные мысли, но внешнее спокойствие давалось ему нелегко. Просто узнать причину, может же он рассчитывать хотя бы на такую малость?
– Мелех, ты ведь ненавидишь меня? – Жнец вдруг резко остановился, не дойдя до двери несколько ступенек, и повернулся к конвоиру. – Так говори! Выскажи все, что на душе, пока у тебя есть такая возможность!
Ветеран стиснул зубы и сжал кулаки, еле сдерживая злость.
– Я верил тебе, Вир. Мы все тебе верили! Как ты мог нас предать?! – прорычал мужчина, глядя на капитана охотников снизу вверх.
Вир поежился. Действительно ненавидит и убежден в своей правоте.
– Ты ошибаешься, – покачал головой Жнец, но по телу пробежал холодок от предчувствия неминуемой беды.
– Нет, – нехорошо улыбнулся конвоир, – это ты ошибся, когда предал гильдию
Белый Жнец вздрогнул, спина вдруг занемела, словно по хребту прошлись Снежной плетью, ноги приросли к полу. Измена – самое тяжелое преступление, и наказание за нее самое суровое.
– Вперед, – Мелех активировал Аркан, тот ужалил болью, вопреки здравому смыслу, расплавляя лед страха в сердце.
Он не виновен и будет оправдан.
Еще десяток ступеней, и двери Зала Совета распахнулись перед Белым Жнецом, яркий свет заставил зажмуриться. Зал был забит до отказа, но вошедших встретила абсолютная тишина.
На мгновение Вир остановился – странно чувствовать себя чужим в собственном доме – но тут же упрямо встряхнулся и прошел на место перед трибуной.
Зал Совета – просторный, светлый, с мраморными колонами, впивающимися в высокий потолок – обычно его использовали для официальных приемов, встреч с главами других гильдий, свадебных церемоний и юбилеев, а вот сегодня он стал залом суда. В центре главной трибуны сидел Роб, с правой стороны от него – серьезный и равнодушный Сон, глава гильдии Следа, Вир знал его в лицо – тот часто сам принимал участие в охотах; слева сидел еще один глава, судя по всему гильдии Юстиции – толстый, обрюзгший и какой-то растерянный. И гильдия Следа, и гильдия Юстиции были основаны относительно недавно, но если следаки нашли свою нишу в Союзе, занимаясь расследованием преступлений и охраной правопорядка, то гильдия Юстиции, изначально создаваемая как судейская, превратилась в формальную бюрократическую структуру. Оформление документов, выправление патентов и лицензий, ведение архивов – вот что стало основной ее сферой деятельности. А все потому, что главы гильдий никому не желали отдавать роль судьи в своих владениях.
Удар молотка.
– Начнем! – объявил генерал.
Шепот сотен голосов нарушил тишину, но мгновенно затих, стоило главе силовиков взглянуть в зал.
– Вир из гильдии Силы, прозванный харум Белым Жнецом, обвиняется в предательстве интересов гильдии и в разглашении ее тайны. Зная о местонахождении ресурсов, он выдал эту информацию своей любовнице Лили из гильдии Развлечений, известной под прозвищем Синица.
Вир дернулся, как от удара, и отступил на полшага назад.
– Намеренно или по причине преступной халатности тайна попала в руки развлеченцев, значения не имеет, – бесстрастно продолжил Роб. – Проведя следствие, мы установили, что Лили использовала эту информацию в интересах своей гильдии – технострекозы зачастую оказывались на месте возникновения ресурса даже раньше охотников.
– Гильдия Следа по просьбе Силы провела проверку, – продолжил Сон, после кивка генерала. – На норном браслете Белого Жнеца был обнаружен Репей – следящий артефакт. Попасть на браслет он мог лишь в момент, когда тот был снят с руки, то есть, отдан добровольно. Мы допросили Синицу, и она призналась в содеянном.
У Вира перехватило дыхание. Он вспомнил. Вспомнил день, когда впервые встретил Лили, тогда в Цитари стояла глубокая осень, и шли затяжные дожди. В один из таких ненастных дней Господин Голос объявил, что настало время перемен, и представил новое молодое лицо Арены. Лили показалась во всей красе. Тоненькая задорная девушка покорила сердца зрителей и команд. Она шутила, смеялась и плакала вместе с охотниками. Она знала всех не только по их прозвищам, но и по именам, так редко звучащим среди Воплощающих. Она была мила со всеми вне зависимости от статуса их гильдий.
Второй раз Вир встретил ее в тот же день у ворот Арены. Она подошла к нему и протянула банку холодного кофе. С тех пор девушка стала не просто Лили, а его Лили.
А с месяц назад, когда они гуляли в парке, она попросила померить его браслет, чтобы представить каково это, быть охотником. Он, конечно же, дал и потом весь вечер смеялся над ее неуклюжестью – Лили тут же уронила браслет в траву, а потом долго пыталась его застегнуть.
– Белый Жнец, – глава Силы не смотрел на капитана охотников, задумчиво перебирая бумаги. – У тебя есть, что сказать гильдии?
Вир глубоко вздохнул, с трудом наполняя легкие. Он многое хотел сказать. Он хотел кричать, что всё это не может быть правдой, что это вранье и ошибка. Хотел рассказать Робу, как благодарен ему за то, что в свое время тот поверил в неопытного новичка и как сожалеет, что подвел его сегодня.
Но воздуха хватило всего на одно единственное слово.
– Нет.
Роб молчал, впервые за этот вечер взглянув на Жнеца. И сейчас наряду с разочарованием, в его глазах будто бы промелькнуло сожаление.
– Приговор, – после минутной паузы продолжил генерал. – Лишить Вира, Белого Жнеца, возможности призывать харум. Отказать Белому Жнецу в заступничестве гильдии Силы. Обнародовать все обстоятельства дела и приговор, дабы лишить его возможности обмануть или ввести в заблуждение представителей других гильдий. Запретить Белому Жнецу пребывание на территории кварталов Гильдии Силы и на других объектах, принадлежащих гильдии. Приговор окончателен и обжалованию не подлежит.