Накануне приземления приснился кошмар. Максим увидел себя на каком-то доисторическом пляже. Мелкие свинцовые волны накатывали на песок. По берегу ползали похожие на гигантских сороконожек твари. Поверхность океана время от времени хищно резал огромный спинной плавник, и мелькнувшая в фонтане брызг пасть хватала невидимую добычу. Брезгливо обходя представителей местной фауны, он пытался сообразить, как, вместо Земли, оказался на незнакомом побережье Пандоры. И вдруг, начал сознавать, что это и есть его родная планета. Вернее то, во что она превратилась!
На подлете к Земле они снова все вместе собрались в капитанской рубке. Данко не возражал, в команде ему теперь было как-то спокойнее. Выведя звездолет на дальнюю орбиту, он опять послал сигнал навигационной службе. Ожидая ответ, сделали полный виток. Внизу наблюдался привычный земной ландшафт с большими и малыми городами, дорогами, почти правильными геометрическими фигурами обработанных полей. По ближним орбитам скользили сотни искусственных спутников, но в треске эфира так и не удалось обнаружить радиомаяк космопорта.
– Что делать будем? Экстренная на грунт? – растерянно произнес Данко.
– Другого не остается! – поддержал Максим.
Вспомнив о своем статусе, Данко отдал приказ застегнуть страховочные ремни. Снижая траекторию, звездолет заскользил вниз. И тут Максим, действуя по какому-то неосознанному импульсу, включил режим «невидимка». Инструкция обязывало применять его только при посадке на планеты, подобные Саракшу, где аборигенные цивилизации обладали системами противоздушной защиты.
Глава 4
На обожженную по краю посадочного круга траву Максим спрыгнул первым. Подав руку, помог спуститься Раде. Последним, как требовала традиция, сошел Данко. После многодневного пребывания в герметичном пространстве игольчато-зеленый лесной мир обрушился на них потоком звуков и красок: растревоженными криками птиц, легким ветерком, игрой света с лохматыми тенями обступивших поляну елей. Звездолет Данко посадил филигранно. Прямо по центру небольшой прогалины среди широкого лесного массива. Пострадал только выжженный тормозными двигателями клочок земли и, может быть, несколько букашек, не успевших убежать, когда с неба опускалось пламя. Приземлились они где-то на северо-востоке Русской равнины. Место специально выбрали подальше от населенных пунктов. До встречи с людьми, предстояло отшагать еще не один десяток километров.
«Но главное, перелет закончился и они снова дома!»
Вернее, дома оказались Максим и Данко. Раде еще предстояло узнать и полюбить эту планету. И времени у нее впереди было предостаточно. После чудесного спасения Максим зарекся, что его космическая одиссея закончена, и если они с Радой доберутся до Земли, то больше ее не покинут.
Достав из «аварийного» рюкзачка навигатор, Данко попытался загрузить карту. Рада с любопытством разглядывала спрятавшийся под кустом муравейник. Максим, оглядываясь по сторонам, жадно вдыхал воздух родной планеты. И вдруг, натренированное обоняние поисковика уловило среди запахов прелой листвы и хвои вредоносную химическую примесь. Процент не очень большой. Еще недавно на Саракше он не обратил бы на это внимания. Но на Земле такого просто не могло быть!
« Может техногенная авария? Выброс не успели сразу нейтрализовать, и его разнесло ветром…»
Объяснение показалось убедительным. Но тут же в сознании жестко прозвучало:
« С тех пор, как вы чудом спаслись, ты только и придумываешь объяснения. А может пора признать, что, после гравитационного колодца, что-то радикально поменялось!»
– Не могу даже координаты определить, ни одни спутник не ловит! – пожаловался Данко.
– Отойдем на секунду, капитан – позвал Максим. И, когда отдалились от Рады, тихо проговорил:
– Тебе не кажется, что это не наша Земля?
Кажется! – так же тихо ответил пилот, – Когда на спуск шли, должны были космопорт увидеть. Я это место без всякого навигатора наизусть помню. Так, не было его там!
– Короче, предельно аккуратней надо! Не расслабляться, как дома…
Данко, соглашаясь, кивнул. А потом, бросив через плечо « Я сейчас!», быстро зашагал к звездолету.
Оторвавшись от изучения земной фауны, подошла Рада:
– Здорово тут у вас! Все, как ты рассказывал. И воздух прямо пить можно.
– Ну да, можно, – без энтузиазма согласился Максим. И тут, вдруг, лицо Рады исказилось страхом.
– Уходим, быстрее! – крикнула она, перейдя на родной язык. Вокруг не наблюдалось даже намека на опасность. Между тем Раду начала бить нервная дрожь. По затравленному взгляду угадывались знакомые лучевые симптомы. И тут из люка выпрыгнул Данко и бодро сообщил:
– Ну, все, теперь никто без нас не сунется!
– Массаракша! Ты, что там включил! – заорал Маским. Растерявшись, Данко уставился на него и Раду:
– Лучевой барьер, аборигенные формы жизни отгоняет. Три месяца назад поисковые звездолеты оснастили…
– Радиус какой?!– рявкнул Максим.
– Метров восемьдесят, сто … совсем растерявшись, пролепетал пилот. И Максим, подхватив Раду на руки, ринулся прочь от звездолета.
Догнав их, Данко начал извиняться:
– Ребята, простите! Я как-то не сообразил, что на Раду, оно тоже влияет!
– Ладно, проскочили! – перебил Максим.
– Я и сама забыла, что из аборигенных! – постаралась улыбнуться Рада. Она шла уже своими ногами, но все еще опиралась на руку Максима. Метров через триста на берегу небольшого ручейка устроили привал. Зачерпнув в ладони воды, Максим попробовал ее на вкус. Вредоносная примесь здесь тоже присутствовала. Пока наклонялся в воде, вокруг объявились насекомые. По звуку вроде бы обыкновенные земные комары. Жалить пытались тоже знакомо, по-родственному. Впрочем, и в Саракше, на южной границе, гнуса хватало. И повадки были почти те же…
Отогнав мошкару, Максим посмотрел на своих спутников. Рада присела на поросший мхом поваленный ствол. Лицо все еще было бледным. Данко уселся прямо на траву. Выглядел он тоже подавленно.
– Ну что, совет будем держать! – произнес Максим, стараясь уверенным голосом и видом взбодрить свою команду.
– После прохождения дыры, что-то пошло не так. Наверное, все уже догадались?
Посмотрев на Раду, он понял:
« Догадывалась. Просто не лезла с вопросами, предоставив, сначала разобраться мужчинам.»
– Так вот, по ряду признаков, планета, на которой мы оказались, не совсем Земля. Насколько « не совсем», будем выяснять по мере сбора информации. При контакте с местными изображаем туристов. А если вдруг возникнет языковый барьер, иностранных туристов. Следов военных действий вроде бы не нет. Так что, будем надеяться, за шпионов не примут.
Посмотрев на Данко, Максим в завершении произнес:
– Если нет возражений, руководство группы беру на себя.
Пилот не возражал.
Глава 5
Найдя в аварийном наборе магнитный компас, Максим оставил Данко и Раду у ручья, и вернулся к звездолету. Примитивный прибор из прошлых столетий оказался в данной ситуации незаменимым. При посадке, как учили в школе поисковиков, Максим мысленно сфотографировал местность. И теперь, ориентируясь по отложившейся в памяти карте, определил азимут на ближайшее шоссе. Вернувшись к спутникам, он извлек из рюкзака бластер и убрал во внешний карман комбинезона. Оружие из рюкзака Рады спрятал во внутренний, под защищавшей область сердца пластиной. Даже мысль о том, что эти штуки понадобятся на Земле, казалась, отвратительной, но предосторожность он не счел излишней. Глядя на него, то же самое проделал и Данко.
Путешествие по лесу заняло около трех часов. По мере приближения к шоссе, он, словно не желая отпускать, становился все гуще. Наконец, преодолев густо заросшую кустарником канаву, вышли на дорожное покрытие. Выглядело оно так, будто здесь недавно проходили съемки исторического фильма. И многочисленные выщерблины наглядно демонстрировали несовершенство старинных технологий. Пока стряхивали прилипшие колючки, мимо пронеслась и исчезла за поворотом машина. Как успел запомнить Максим, в том же направлении находился ближайший поселок. Встав спиной к приметному сухому дереву, он запомнил азимут на случай возвращения звездолету. Потом, растянувшись в цепочку, двинулись вдоль шоссе. На дорожное покрытие старались не заходить. Несколько раз, совсем рядом, не снижая скорости, пролетали машины. Никто почему-то не остановился, чтобы подвести или предложить помощь. А одна встречная машина повела себя совсем странно. Она тоже шла на высокой скорости, но при этом еще выделывала зигзаги.
–Вот, дает! Управление заклинило? – изумился вслух Данко.
– В канаву, быстро! –скомандовать Максим. Они успели скатиться с дорожного откоса, когда машина, заехав одним колесом на их обочину, пронеслась мимо и, продолжила выписывать виражи. В приоткрытом окне мелькнул насмешливый женский взгляд , а по откосу, следом за автомобилем, запрыгала сплющенная металлическая банка.
– Вот дает! – еще раз изумился Данко. И в этот момент машину на скорости развернуло поперек дороги, послушался скрип тормозов, затем удар и скрежет сминаемого металла.
Когда автомобиль, перекувырнувшись, скатился в канаву и загорелся, Максим уже подбегал к месту катастрофы. Мощным рывком он сорвал и отбросил заклинившую дверь. Выдернул из гнезда ремень безопасности и извлек с водительского кресла пребывавшую в обмороке девицу. Когда они и вместе упали в канаву, сзади рвануло. Что-то ударило по ноге, и даже сквозь защитную ткань комбинезона Максим почувствовал жар раскаленного металла.
Они лежали в смятой траве, из-под которой проступала вода. Пострадавшая, постепенно начала приходить в чувство. Не увидев внешних признаков повреждений, Максим осторожно перевел ее сидячее положение и прислонил спиной к откосу. Сжав пальцами виски, постарался вывести из состояния шока. Когда подбежали Данко и Рада, девица окончательно пришла в себя, и окинула их удивленным, ничего не понимающим взглядом:
– Вы кто? – спросила она по-русски.
« Языкового барьера нет, и на том спасибо!» – успел подумать Максим. А спасенная уже громче повторила вопрос, и Максим почувствовал ударивший в нос сильный запах алкоголя.
Услышав, что они случайно оказавшиеся рядом туристы, девица оглянулась на догоравшие останки автомобиля, произнесла какое-то незнакомое ругательство и начала что-то искать в висевшей на локте маленькой дамской сумке. Ключи, брелки, косметические аксессуары она кидала прямо на траву. Наконец, извлекла похожий на маленький мониторчик предмет, оказавшийся радиотелефоном. На вид виновнице пьяной аварии было чуть больше двадцати. Худенькая невысокая и, несмотря на помятый вид, довольно симпатичная блондинка. Летний наряд довольно откровенно демонстрировал загорелую фигуру. А в агрессивно-броской косметике, было что-то от жриц любви, карауливших клиентов на вечерних улицах имперской столицы Саракша. Еще более сходство проявлялось в манерах. На вопрос Данко, не нужна ли помощь, девица грубо бросила: «Отвянь!» и продолжила искать в записной телефона номер. Дозвонившись, она с истеричными нотками, стала кому-то объяснять, где находится и что с ней случилось. То и дело вставляла незнакомые словечки. Так что, с отсутствием языкового барьера Максим, пожалуй, погорячился. Переглянувшись с Радой, он почувствовал стыд. Слишком много нахваливал он нравы землян. А в то, что это «не совсем Земля», сам еще до конца не поверил.
Глава 6
Отец спасенной девушки принял Максима на летней веранде. В отличие от других помещений особняка, обстановка была довольно скромной. Невысокий стол, простой деревянный сервант, несколько плетеных кресел. В настежь открытые окна заглядывали усыпанные красными яблоками ветви. За ними проглядывалось озеро. Присмотревшись, можно было увидеть деревянный причал и надувной плотик, на котором загорали несколько женщин. Судя по фигурам, молодые и великолепно сложенные. Пляжный наряд красоток состоял только из широкополой шляпы, хотя, на таком расстоянии можно было и ошибиться. Еще когда заезжали на огороженную территорию, Данко шепотом предположил, что здесь, скорее всего, база отдыха. В таких разбросанных посреди живописного ландшафта гостиничных комплексах жители планеты Земля любили проводить отпуска и выходные. Только вот высоких заборов и похожих на крепостные ворота пропускных пунктов Максим не мог там припомнить. А привыкший к реалиям «обитаемого острова» взгляд, говорил, что все это возможно принадлежит одному, обладающему большим влиянием человеку.
Сначала их провели в обставленную с безвкусной роскошью гостиную. Предложив напитки и фрукты, попросили подождать, пока примет хозяин. Через некоторое время появился улыбчивый, безупречно вежливый молодой человек, представившийся, как Станислав, и пригласил на встречу почему-то одного Максима.
Владелец особняка встретил его в плетеном кресле. Это был невысокий поджарый мужчина, на вид около пятидесяти лет. Одетый довольно просто по-летнему. Его шорты и цветастая рубашка резко контрастировали с черными костюмами громил, застывшими позади кресла. Чем-то похожий на них шофер привез сюда всю их компанию, на огромной, похожей на сплюснутого кита машине. А перед входом на веранду другой охранник, с таким же каменным лицом, потребовали сдать оружие. Когда Максим отдал бластер из бокового кармана, он пробежал руками по комбинезону. Оружия во внутреннем кармане под пластиной не обнаружил, так что, будь гость террористом, оставшимся в живых громилам, скоро бы пришлось подыскивать работу в другом месте.
– Павел Случинский, – не вставая и не протягивая руки, представился хозяин. Кажется, он ожидал, что фамилия произведет впечатление. Но гость никак не отреагировал и, улыбнувшись, сообщил, что его зовут Максим Крамер. Уверенный тон и улыбка не произвели хорошего впечатления. По недавнему опыту Максим знал, что с такими типами нужно вести себя аккуратней, но сейчас он подыгрывать не собирался.
– Вы спасли жизнь моей дочери. Как могу вас отблагодарить?
Тон не очень подходил для искренней благодарности. Взгляд был жестким и изучающим. Как смотрят не собрата своего человека, а на существо, стоящее на более низкой ступени эволюции.
– Все так неожиданно. Даже и не соображу, что попросить, – ответил Максим с искренне добродушной улыбкой.
– Ну так, подумайте! – раздраженно бросил Случинский. Потом, разглядывая странный наряд гостя, поинтересовался:
– А вы, вообще, откуда? Чем занимаетесь?
– Мы из общины. Решили посмотреть мир. Второй месяц путешествуем, – уверенно соврал Максим. Эту версию он придумал, пока, закусывая яблоками хозяйский коньяк, ожидал приема. И, похоже, придумал удачно:
– Староукладцы, что ли? – поинтересовался хозяин. Максим неопределенно кивнул:
– Вообще-то, у нас свое ответвление. Живем небольшой общиной, по своим порядкам.
Но деньги в миру, наверно, не помешают? – с усмешкой поинтересовался хозяин. Смотрел он теперь по-другому. Гость явно вызвал интерес. Но все равно воспринимался, как существо иной породы, которое может оказаться, как полезным, так и опасным.
– Небольшую сумму, на ваше усмотрение, примем с благодарностью! – спокойно подтвердил Максим. А потом, чуть замявшись, попросил – И еще. Если это, конечно, возможно! С документами нам, не моли бы помочь! А то уже проблемы возникали…
–Хорошо, сделаем – кивнул Случинский. В этот момент на столе перед ним начал вибрировать черный предмет, тоже оказавшийся средством мобильной связи. Поднеся его к уху, хозяин выслушал кого-то на другом конце линии и коротко бросил: «Занесите!»
Через несколько секунд очередной глыбообразный охранник принес отобранный у Максима бластер. Покрутив оружие в пальцах, Случинский поинтересовался:
– И откуда в вашей общине такие игрушки?
За ироничными интонациями теперь слышалась угроза. На что Максим с подкупающей честностью сообщил:
– Это на случай непредвиденной ситуации. Мы отшельники вполне современные. Такие вещи на объемном моделяторе печатаем.
– На 3D принтере, что ли? – удивленно переспросил хозяин. Он хорошо умел скрывать свои мысли. Но за демонстрацией спокойствия чувствовалось, как в голове защелкал калькулятор, пытаясь просчитать, кого судьба подкинула в образе спасителя дочери.