Вано считал, что после ядерной катастрофы прошло достаточно времени, и теперь на прародине человечества можно укрыться от вездесущего марсианского закона. Если бы Фёдор знал, сколько трудностей предстоит ему преодолеть, то бросил бы эту затею в самом начале, но сейчас надежда на благополучный исход полностью завладела им.
Глава пятая
Побег
Через десять дней с арестованных Фёдора и Пола сняли позорную серьгу, и пилоты «Принцессы Нулы» вновь стали свободными гражданами Соло. Служащие военной базы пристыковали к тягачу Атама контейнер с замороженной водой, но грузолёт словно прилип к причалу. Пилоты ругались непотребными словами, грозно кричали про терроризм, но двигатель «Принцессы Нулы» работал вхолостую. Пол с тревогой поглядывал на друга, и тяжёлые вздохи вырывались из его широкой груди.
– Поймают и убьют, – выдавали мысли второго пилота печально сощуренные глаза.
Командующий военной базы генерал Владислав Дор направил к попавшим впросак гражданским ремонтную бригаду. Специалисты нажали на клавиши, покрутили разные рычаги и обнаружили неисправность. С двигателя гражданского корабля пропала часть зарядного устройства. Корабль был старый, и подходящей детали на складе космической базы не нашлось. Тем временем Вано готовился к побегу. Ещё в лазарете Фёдор сделал на его ухе надрез. Теперь серьгу с электронным чипом, старик мог вынимать в нужный момент. В ночь перед побегом Вано пробрался к «Принцессе Нуле», где Фёдор поджидал его с открученной от пускового устройства деталью.
– Подбрось эту штуковину в каюту рыжеволосого лейтенанта, просто руки чешутся сделать верзиле приятно.
Фёдор намеревался поквитаться с лейтенантом за разбитую скулу.
– Как только среди персонала базы начнётся сумятица, и ищейки генерала Дора учуют след, ты заберёшься в наш грузолёт. В контейнере со льдом Пол вырубил для тебя укромную пещерку и приготовил скафандр.
– Мы вытащим тебя из ледника, как только «Принцесса Нула» разгонится и возьмёт курс на Марс.
– Выполню всё в лучшем виде, – улыбнулся помолодевший Вано.
На следующий день, ближе к вечеру, Фёдор отправился к начальству. Властный и умный генерал Дор знал о достойном происхождении пилота и принял его с подобающим уважением. Фёдор пожаловался на непредвиденную задержку и предположил, что во время его ареста некий рыжий болван вынул из двигателя грузолёта важную деталь. Фёдор подал петицию, в которой указал, что в нанесении ущерба подозревает лейтенанта Геора, проводившего досмотр корабля. Как Фёдор и ожидал, генерал не стал откладывать дело в долгий ящик и начал расследование в тот же час. Подкинутую деталь обнаружили в каюте рыжеволосого громилы и с извинениями передали на грузовой корабль.
Пока руководство базы занималось междоусобными дрязгами, Вано сбежал, а в каюте пленника тикал спрятанный под подушку чип. Беглеца хватились на утро, когда от космической базы «Принцессу Нулу» отделяло несколько миллионов миль.
– Странный рейс у нас вышел, до сих пор не могу перевести дух, не мешало бы хлебнуть глоток «Пламо»! – сказал Пол и с сожалением заглянул в опустевший ящик.
– Боюсь, что расслабиться тебе не удастся. Как только пленника хватятся, за нами вышлют погоню, так что приготовься удирать во все лопатки, – прервал стенания друга Фёдор и с опаской посмотрел на монитор бокового локатора.
– Прошу прощения, что прерываю ваш разговор, но в ледяной пещере мне становится одиноко, – послышался из динамиков загробный голос.
Пол подскочил от неожиданности.
– Чёрт возьми! Я забыл про старика! Хорошо, что связь включена на полную мощность!
Фёдор давился от смеха, глядя в ошеломлённое лицо друга.
– Ты как там, Вано?
– Нормально. Только в дешёвом скафандре не предусмотрены отдельные человеческие потребности. Старику давно хочется в туалет, так что вытаскивайте меня, ребята.
– Терпи и жди. Звездолёт скоро выйдет на расчётную орбиту. Отключу ускорение, тогда и появятся несколько спокойных минут, – огорчил скучавшего в одиночестве беглеца Фёдор.
Прошло некоторое время и «Принцесса Нула» вышла на ожидаемый режим.
– Теперь твой выход, Вано! – виртуозно жонглируя пультом, скомандовал Фёдор.
Пол прильнул к иллюминатору.
– Открываю шлюз, как учили, – отчитался старик.
Среди металлических конструкций на фоне чернеющей бездны показался светлый скафандр Вано.
– Выплыл из грузового отсека.
Из динамика донеслось тяжёлое сопение старика
– Закрепи фал, повернись лицом к главному модулю, оттолкнись и плыви к нам, – скомандовал Фёдор.
Вано затих. Затем послышалось бормотание, глухой стук и брань.
– Черт возьми! Он летит в другую сторону! – закричал Пол.
– Спасайте! Меня уносит в открытый космос! – заголосили динамики.
– Что же делать? – растерялся Пол.
Прошло несколько секунд, пока нужная мысль не посетила светлую голову командира.
– Зонд-сканер работает? – окликнул он друга.
– Не знаю, мы им ни разу не пользовались, – ответил Пол.
Он кинулся к компьютеру и выдал другой ответ:
– Зонд-сканер в порядке.
– Какова дальность его действия?
– Пятьсот метров.
– На каком расстоянии находится Вано?
– Сто семьдесят. Идёт на удаление.
– Готовь сканер к запуску!
– Вано, ты меня слышишь? – прокричал в микрофон Фёдор. – Сейчас я брошу в твою сторону шар. Хватайся за него, и мы затащим тебя на корабль.
– Понял, – донеслось в ответ.
Вано замолчал. Передатчик скафандра стремительно терял мощность. Фёдор склонился над пультом управления.
– Координаты?
– Сто пятьдесят на восемьдесят, – отозвался Пол. – Цель в двадцати сантиметрах справа.
– Есть захват цели. Пускаю.
Послышалось тихое жужжание.
От корабля отделился утыканный антеннами шар и поплыл в сторону Вано. Плавно разматывался трос, которым зонд-сканер соединялся с кораблем. Расстояние между ним и Вано медленно сокращалось. Не сговариваясь, друзья бросились к иллюминатору. Больше они ничем не могли помочь старику.
– Ну что там?
– Вижу, как Вано протягивает к шару руку.
Пауза неизвестности показалась друзьям вечностью.
– Он ухватился! Тащи зонд-сканер обратно, – закричал Фёдор.
Раздалось мелодичное жужжание, и серебряный шар поплыл к кораблю. Через полчаса за толстым стеклом иллюминатора сияли звезды, а укутанный в плед Вано пил кипяток в рубке пилотов.
– Спасибо, ребята! Теперь мы с вами связаны тросом, а не только узами дружбы, – засмеялся спасённый старик.
– Так и есть, – согласился Фёдор.
Через некоторое время в иллюминаторах грузового корабля показались огни родной планеты. Миновав космопорт «Нигель», «Принцесса Нула» опустилась на заброшенный Офирский причал, и Фёдор сказал друзьям:
– Я отправляюсь в город за матерью, а вы готовьтесь в далёкий путь.
Пилот вызвал частный таксолёт и направился к дому, где его ожидала измученная предстоящей разлукой Анна. Тесная кабина «Принцессы Нулы» с трудом вместила четверых беглецов.
– А как же Лана? – воскликнул после возвращения друга Пол.
– Когда мы освоимся на новом месте, ты заберёшь Лану к себе.
– А Атаман?
– Думаю, что он нас поймёт.
Мятежному экипажу «Принцессы Нулы» предстояло пересечь границу Соло и направиться к таинственной планете Земля.
Глава шестая
Оскорблённое самолюбие
После того, как Фёдор покинул кабинет командующего военной базой, а генерал начал расследование после жалобы пилота, результат не заставил себя долго ждать. В кабинет Владислава Дора ввели закованного в наручники Геора. Верзила бранился и отбивался от посланных на задержание солдат, но перед генеральскими очами стих, стоял, смиренно опустив рыжую голову, и ковырял ногой заклёпки на металлическом полу.
– Лейтенант Геор по вашему приказу доставлен, – отрапортовал сопровождающий заключённого солдат.
– Пошёл вон! – рявкнул на подчинённого Дор.
Охранник вышел, удивлённо тараща непонимающие глаза.
– Лейтенант, ты почему не подчинился моему приказу?
Геор не поднимал головы. Генерал взял со стола заявление Фёдора и потряс им перед взъерошенным арестантом.
– Ну что молчишь? Разве не понимаешь, что эта жалоба удар по моей репутации. Ты был последним человеком, которого я мог подозревать в воровстве.
Нервно расхаживая по каюте, генерал принялся читать вслух составленный Фёдором документ.
– Я, Фёдор Барт, капитан грузового корабля «Принцесса Нула» довожу до сведения командующего военной базой Владислава Дора, что неисправность грузолёта произошла по злому умыслу лейтенанта Геора, вступившего в конфликт с экипажем моего корабля. Из-за возникшей неприязни лейтенант Геор похитил часть зарядного устройства, чем причинил ущерб владельцу груза, а именно – государству Соло. Прошу провести расследование и наказать виновного».
– Что ответишь на обвинение, лейтенант?
– Надутый индюк, да как ты смеешь обвинять меня в воровстве? – злился Геор, делая вид, что продолжает пересчитывать заклёпки на металлических листах. – Да, я сирота, но подозревать меня, выпускника Коалиса, поклявшегося отдать жизнь за процветание государства Соло – последнее дело, – упивался собственной гордостью Геор.
Дор бросил донос на стол.
– Некорректное отношение, личная неприязнь… Может быть, это был не досмотр, а грабёж? Кем ты себя возомнил, лейтенант?
Дор сделал по кабинету ещё один круг и вернулся к столу.
– Я до последнего считал эту бумажку фальшивкой, пока украденную деталь не обнаружили в твоей каюте.
Геор поднял налитые слезами глаза. По страдальческому выражению его лица было видно, что парень хочет что-то сказать, но пухлые губы так и не произнесли нужных слов.
– Играешь в молчанку? – вышел из себя Дор. – Тогда тебе прямая дорога в карцер. Там корабельные крысы собьют с тебя спесь. Эй, охрана, отведите в одиночку его!
Геора отвели на нижнюю палубу и заперли в камере.
– Чтоб тебя самого сюда угораздило! – подумал парень, вспоминая гневную проповедь Дора.
Во время учебы в Коалисе Геору приходилось посиживать в карцере, но здесь он оказался впервые. Откидная койка, раковина размером с ладонь и нечто, отдалённо напоминающее унитаз. Всё это хозяйство умещалось на четырех квадратных метрах, где рослому лейтенанту сложно было и повернуться.
– В Коалисе камера будет больше, – осмотревшись, решил Геор. Заключенный забрался на койку, вытянулся во весь рост, но ноги уперлись в стену. Покрутившись, он всё же нашел подходящую позу и незаметно заснул.
Во сне лейтенант очутился в прошлом. Он находился в спортивном зале учебного центра Коалиса и всматривался в своё отражение на металлической стене. Мускулистый и крепкий, в свои неполные шестнадцать лет он мог бы сойти за героя любимого комикса, если бы не подбородок, покрытый юношеским пушком. Накаченные бицепсы, высокий рост и резко очерченные скулы вызывали зависть у однокашников, а огненная, зачёсанная вверх шевелюра выделяла его из толпы. В мечтах юноша не раз примерял генеральские погоны, но в тайных глубинах души всегда чувствовал себя обиженным и обделённым судьбой сиротой.
– Хотел бы я отыскать своего отца, – бросил кадет в пустоту. – Но что бы я сказал ему при встрече? Надрал бы старому перцу задницу или плюнул ему в лицо? Не знаю. А мать? Ей бы я не осмелился сказать бранное слово, просто смотрел бы и молчал.
Чтобы остудить закипавшие мозги, Геор прислонился к стене. Он думал, что трудно выжить в младшем звене Коалиса, но, попав в спецотряд, узнал, что такое ад. Из головы не выходил разговор с инструктором по специальной подготовке Антоном Леем. Их стычку даже разговором нельзя было назвать. На зачёте по моделированию непредвиденной в бою ситуации бойцы его звена покинули «терпящий бедствие» корабль, и Геор отбросил тяжёлую заслонку люка.
– Всего лишь на секунду раньше положенного срока отпустил, а этот гад кинулся на меня и при всех и обозвал маменькиным сынком. Да как он мог! Я и так держал люк дольше всех!
Устав психовать, Геор повернулся к штанге и попытался поднять установленный на ней вес.
Он напрягся, приподнял гриф, но тут же выпустил его из рук.
– Демон тебя возьми, чёртова хреновина!
Геор походил по залу, сделал несколько расслабленных движений, но дыхание не восстанавливалось. Отдохнув, юноша принялся за упражнение.
– Всё равно докажу Лею чего я стою!
На лбу кадета вздулись вены, пот заливал глаза. Гриф миновал колени, но выпрямить спину парню не удалось, и тяжелая штанга с грохотом рухнула на помост.
– Твою мать! – выругался рыжеволосый атлет.
Убедившись, что за его потугами никто не следит, Геор поправил пояс и принялся за следующую попытку.
– Надо лишь успокоиться и ни о чём не думать…
Но сделать это ученику среднего звена не дал скрежет за металлической стеной. Геор насторожился, и шум стих. Время перевалило за полночь, кадеты спали, инструкторы дежурили в казармах или разошлись по домам.
– Кто же прячется в темноте?
Притворившись, что ничего не заметил, Геор походил вокруг тренажеров, поглядел в окно, затем резко бросился к двери и распахнул её. За ним подглядывали трое однокурсников, один из которых снимал тренировку со штангой на бифон.
– Неплохая реакция для маменькиного сынка, – усмехнулся Угарок Пэрри, прославившийся на весь Коалис своими проделками.
– Жаль, что кино не удалось снять до конца. Ну, ничего, завтра выставлю то, что есть под названием: «Так тренируются рыжие прыщи!» и объявлю, что продолжение следует!
– Заткнись! – закричал Геор, он знал, что в ответ на ругательство Пэрри кинется в драку.
– Стоять! – рыкнул Угарок Пэрри. – Ты что-то сказал, жалкий червяк? А ну, ребята, хватайте этого пацана, а я сниму кино про то, как рыжие выскочки получают люлей.
– Ты, Пэрри, трус, – не выдержал Геор. – Без помощи друзей ничего сам не можешь.
Приняв боевую позицию, Пэрри пошёл в атаку, но Геор опередил его. Молниеносный удар свалил рослого, но медлительного кадета на пол. Из носа парня хлынула кровь. Его друзья замерли в растерянности. Драки в Коалисе были запрещены, и теперь участников потасовки ждал карцер.
– Ты что натворил, придурок? – застонал Пэрри. – Ты же мне нос сломал.
Его помощники тупо моргали глазами и переводили взгляд то на взъерошенного Геора, то на харкающего кровью Пэрри.
– Что стоите, болваны, дайте мне чем-нибудь утереться и бежим в санитарный блок.
Оставшись один, Геор пнул ногой непокорённую штангу.
– Не смейся надо мной, железка бесчувственная! С тобой-то я пока не закончил!
Геор встал на помост, расставил ноги на ширину плеч. Сердце забилось медленнее, дыхание выровнялось. Перед ним лежала штанга, остальное перестало существовать. Геор взялся за гриф, напрягся и поднял вес. Выпрямив спину, он зафиксировал результат.
– А…а…а! – заорал юноша, бросил снаряд и забил себя кулаком в грудь. – Так тебе, сучка металлическая! И тебе, толстый ублюдок Пэрри, и тебе, самовлюблённый засранец Лей!
– Рано радуешься, щенок. Так и быть, самовлюблённого я тебе прощаю, – улыбнулся тайком наблюдавший за Геором инструктор. – А за засранца придётся ответить!
Перед лейтенантом, приложив к носу платок, подтирал кровавые сопли Угарок Пэрри. Рядом стояли его верные оруженосцы.
– Учитесь, олухи. В отличие от вас из этого парня выйдет толк. А ну, кругом, в казарму шагом марш.
– А наше вознаграждение, сержант?
– Будет, как и обещано. Его доставят вам в карцер.
– За что карцер? – возмутился Пэрри
– За нарушение устава. Так что заткнись и вали отсюда.
Оставшись один, Лей продолжал наблюдать за Геором, который принял ионный душ и продолжал тренировку. Многие ученики ломались, не выдержав натиска Коалиса. Для них оставалась одна дорога – наняться надсмотрщиками в рудники. Но Геор был не таков, и как бы его не топтали, не унижали и не рвали на части, от этого он становился только сильней. Утром крепко спящего в карцере лейтенанта разбудил шелест магнитных запоров.