– Лейтенант Геор, вас требует к себе генерал, – вежливо сообщил вошедший охранник и проводил Геора к командующему.
После бессонной ночи генерал Дор выглядел изрядно помятым. Он долго подбирал слова.
– Командование военной базы приносит свои извинения, лейтенант. Сегодня обнаружилось бегство заключенного, которое спланировал Фёдор Барт. Чтобы запутать следы, он сделал ложный донос и подбросил снятую с двигателя деталь. Так что прости, сынок.
Сердце лейтенанта радостно ёкнуло. Он больше не смотрел в пол, а высоко поднял голову, и в его взгляде загорелся огонь.
– Догони и накажи этих мерзавцев. На сборы даю не более часа. Вперёд! – отдал приказание Дор.
Бегство Вано переполошило военную базу. Три истребителя помчались на перехват беглецов. Эскадрой командовал лейтенант Геор.
– Ионный след «Принцессы Нулы» обнаружен, – сообщил бортовой инженер после того, как боевая тройка вышла на заданные позиции.
– Следуй за ними! – скомандовал Геор, и принялся изучать досье беглецов.
В истории Пола для Геора не было ничего интересного. Малый достаток, сложные отношения между родителями, обычная рабочая семья. Досье Вано напоминало чистый лист, но самые интересные факты Геор обнаружил в деле Фёдора Барта. Он не был обделен любовью родителей. Отец – знаменитый инженер, мать – архитектор.
– Парень с отличием окончил лётную школу и имел удостоверение звездного лоцмана. Зачем же он занялся перевозкой грузов? Острых ощущений захотелось что ли? – размышлял Геор. – Зажрался гадёныш, вот жизнь и профукал. Мне бы таких родителей, я бы свой шанс не упустил.
– Лейтенант, – прервал размышления Геора бортовой инженер, – След преследуемого корабля исчез. Видимо, беглецы отключили двигатели.
– Гражданский корабль не мог уйти далеко. Увеличьте радиус поиска, – приказал Геор.
– В аккумуляторах слишком мало энергии, лейтенант.
– Плевать! Выполняйте приказ.
– Стрелкам, приготовьте магнитные пушки. Дальнейший поиск ведём поодиночке. Борт РК-403 прочешет квадрат М12 плюс внутренние орбиты Марса. Борт РК-402 обследует космические порты и свалки. Крейсер РК-401 отправится на удалённые орбиты. Всем командирам кораблей поддерживать между собой непрерывную связь и обо всём докладывать мне. Приступить к выполнению задания!
Эскадра разделилась, и каждый из трёх экипажей принялся выполнять возложенное на него поручение. Но ни в космических портах, ни на орбитах Марса пропавший грузолёт они не нашли. Нарушителям несказанно повезло. В это время года из пояса Оорта по направлению к Солнцу двигался кометный рой, и затерявшаяся среди изрыгающих газы комет «Принцесса Нула» стала невидимой для локаторов боевой армады.
Обшарив окрестности Марса, Геор повернул на базу.
– Демон подери этого Барта, – негодовал лейтенант. – Что я теперь скажу генералу Дору. Этот ублюдок опять ткнул меня носом в дерьмо!
Пока Геор репетировал оправдательную речь, от командующего пришло сообщение. След «Принцессы Нулы» засекли у границы владений Соло.
– Теперь от меня не уйдешь! – обрадовался Геор и с новыми силами бросился в погоню.
Жизнь Фёдора и его друзей висела на волоске. «Карающий меч закона» настигал беглецов.
– Если доберёмся до маскировочных экранов закрывающих третью планету, считайте, что нам повезло, – поглядывая на увеличивающийся солнечный диск, переживал Вано.
– Господь милосердный! Защити нас! – побелевшими от страха губами шептала мать.
Но Фёдор не обращал внимания на приближающуюся опасность и стоны друзей. Стоя у пульта управления, он нагружал и нагружал расчётами бортовой компьютер. До защитных экранов оставалось совсем немного, когда на радарах показались хищные силуэты военных кораблей.
Но в тот момент, когда Геор отдал команду произвести боевой залп, «Принцесса Нула» миновала заградительный барьер. Фёдор тот час изменил курс, и ни одна из выпущенных ракет не достигла цели.
Азартный, как межпланетный гонщик, Вано заранее подсказал другу идею отсоединить грузовой отсек. Парень с полуслова понял замысел старого авантюриста.
Ледяной контейнер продолжал нестись по известной врагу траектории, а освободившийся от него тягач нырнул к Луне и затаился в тени глубокого кратера. Беглецы не видели залпов военной армады, лишь кольцеобразная вершина приютившей корабль скалы озарилась всполохами взрывов, и на поверхность Луны посыпался град ледяных осколков.
На мостике крейсера номер 401 царила радость. Беглеца и заговорщика не было в живых, и о досадной ситуации можно было забыть навсегда.
– Нарушители уничтожены, и я могу с чистой совестью доложить генералу о благополучном выполнении задания, – радовался Геор.
Глава седьмая
Десант
Воспользовавшись гостеприимством лунного кратера, беглецы переждали несколько дней и, только уверившись, что перехватчики Дора вернулись на космическую базу, отправились в дальнейший путь.
На чёрном бархатном небе сияло косматое Солнце, а над бледным диском Луны всходила, вибрируя натянутой каплей воды, нежная и серебристая, третья планета солнечной системы, на поверхность которой несколько столетий не ступала нога рядового жителя Соло.
Клубящиеся слои облаков, словно фата невесту, окутывали земной шар. Начинался самый ответственный этап путешествия – вхождение в атмосферу. Фёдор в последний раз пересчитал коэффициент сопротивления окружающей среды и включил тормозные двигатели. За иллюминатором «Принцессы Нулы» взметнулось бушующее пламя. Преодолевающий сопротивление корабль гудел и подрагивал. Сквозь слой обшивки доносился надрывный вой двигателей.
Перегрузка сковала отвыкшие от усиленной гравитации изнеженные мышцы марсиан, но бортовой компьютер работал в нормальном режиме. Оставив за собой белесый след, грузолёт пробил насыщенные слои атмосферы, и под днищем корабля засинел нескончаемый океан. Совершив первый виток вокруг Земли, бортовой навигатор так и не выбрал подходящий для посадки клочок суши, тогда Фёдор взял управление на себя.
Послушная воле человека машина смело нырнула в состоящие из водяного пара облака. Теперь вместо малиновых языков плазмы обшивку «Принцессы Нулы» облизывали водяные вихри. Увлекаемые воздушными потоками они сталкивались между собой и разряжались зигзагами разноцветных молний. Огромные ватные горы казались такими жёсткими, что измученные перегрузкой люди вновь испытали смертельный страх.
– Они раздавят наш корабль. как скорлупку! – переживала Анна.
Фёдор представил, как он и его друзья, как выпавшие из стручка горошины, падают, кувыркаясь в потоках воздуха. На счастье переселенцев, в пористой массе облаков наметился просвет, и вырвавшийся из плена грузолёт перешёл в режим свободного парения. Сделав ещё четверть витка, он завис над живописной равниной.
Сканируя волнующуюся под брюхом зелень, компьютер выбрал безопасное место и опустил корабль марсиан на лесную опушку. Бушующая на Земле растительность, не шла ни в какое сравнение с тощими саженцами марсианских оранжерей. Закрывая почву от палящих солнечных лучей, тянулись к облакам поросшие мхом стволы-великаны. Под ними, под каждым листком, под каждой травинкой не прекращала возню многочисленная мелкая живность. Не обращая внимания на присутствие марсианских гостей, она кишела в чём-то живом, шевелящемся и зелёном. Глядя в иллюминатор, Анна восторженно ахала и прижимала руки к груди.
– Какая красота! Просто не могу в это поверить!
Её лицо раскраснелось, ресницы вздрагивали, и Фёдору казалось, что мать видит намного больше, чем позволяет ограниченное иллюминатором пространство. Вано ликовал, ему хотелось петь, плясать и обниматься с друзьями. Сбылась его давняя мечта! Теперь он своими глазами сможет увидеть те чудеса, о которых читал во время заключения на военной базе.
– Можно, я первым отправлюсь наружу? – не удержался горящий от возбуждения старик.
– Прекратить разговорчики в строю! – прикрикнул на пассажира Фёдор. – Пока не ясно, какая обстановка за бортом. Без моего разрешения никто из корабля не выйдет!
– Не очень-то и хотелось. Уж я-то точно не собирался соваться в эту мерзкую, зелёную кашу, – огрызнулся молчавший до этого Пол.
С кислым выражением лица он демонстративно отвернулся от иллюминатора и принялся смотреть на переборку.
Сработала автоматика, и робот закончил проверять взятые за бортом пробы. Получив положительный результат, компьютер разблокировал выходной люк.
– На разведку первым пойду я, а вы ожидайте моего возвращения. Пол будет следить за показаниями компьютера, а ты, Вано, поглядывай сквозь стекло иллюминатора, вдруг не сработают датчики. Я буду на связи, – приказал Фёдор друзьям и принялся надевать скафандр.
В полной экипировке звездолетчика командир покинул корабль и, осторожно переставляя потерявшие гибкость ноги, ступил на поверхность таинственной планеты. Непривычная тяжесть тянула его к земле, а толстые подошвы сапог тонули в рвущемся из-под земли зелёном месиве.
– Не так уж здесь и комфортно, – поделился первыми впечатлениями разведчик. – Гравитация великовата, и всякая дрянь липнет к подошвам.
– Я же говорил, – проник в шлемофон голос Пола. – Гиблое место до добра не доведёт.
– Рано подводить итоги, – осадил друга Фёдор. – Посмотрим, что будет дальше. Отступать нам всё равно некуда.
Марсианин настроил антигравитаторы, двигаться стало легче. Через несколько метров заросли кустарника раздвинулись, и взору Фёдора открылась переливающаяся всеми цветами лужайка.
– Вот это другое дело! – воскликнул Фёдор. – Какая же она прекрасная – колыбель нашей цивилизации Земля!
Еще, будучи пленником космической тюрьмы, Фёдор, как и Вано, воровал со склада планшеты и рассматривал по ночам картинки. Что-то он помнил из небывальщин, заполнявших досуг бойких на язык завсегдатаев «Ведьминого глаза», многое почерпнул из сказок отца.
– Длинные и цепляющиеся за ноги – это трава, расписные, как блюдца, – цветы.
Такие же, но парящие в воздухе – бабочки, – вспоминал он.
Дополняя какофонию зрительных образов, в шлемофон проник щебет птиц. Одуревший от яркого света, одурманенный впечатлениями, Фёдор решил, что пора возвращаться на корабль. Он хотел утереть пот с лица, но лишь скользнул рукавицей по твёрдому пластику шлема.
Что-то стремительное и большое вылетело из ближайших кустов, порхнуло в воздух и пронеслось у него над головой. На мгновение присутствие чужого и враждебного мира взорвало мозг. От неожиданности Фёдор споткнулся о невидимые в траве корни деревьев, потерял равновесие и рухнул на податливую землю. Прикрывая рукавицей глаза, он поднял голову, но зажмурился от ярких лучей солнца. Разведчик так и не понял, что за огромное существо скрылось за кронами деревьев.
– Приём, ребята! Что-то пронеслось у меня над головой. Что это было? – прокричал он в шлемофон.
– На экранах чисто, – удивился Пол.
– Я тоже ничего не заметил, – подтвердил слова Пола Вано.
– Порыв ветра и зрительный обман, – успокоился Фёдор и, стыдясь проявленной слабости, долго отряхивал с перчаток прилипшие комочки земли.
Чтобы реабилитировать себя в глазах друзей, он решил пойти на рискованный шаг.
– Прием, Пол. Что показывают анализаторы воздуха за бортом? Взгляни на цифры ещё разок.
– Показатели в норме. Я за ними слежу. Постой, постой. Уж не собираешься ли ты? Нет, Федька, нет, не стоит этого делать, – угадав мысли товарища, испуганно вскрикнул Пол.
– Рано или поздно нам всём придётся так поступить, – воскликнул взволнованный командир.
Сделав глубокий вдох, он сорвал мешавший обзору шлем. Ворвавшийся в лёгкие земной воздух опьянил Фёдора лесным ароматом. Вкусно пахло травой и прелыми листьями. Создавая чарующий коктейль, сладкий запах цветов перемешивался с пьянящим ароматом перезревших фруктов. Щебет и пение птиц наполняли округу.
– Приём, Фёдор, ты ещё цел? – донеслись из снятого шлемофона взволнованные голоса товарищей.
– Всё хорошо, ребята, я возвращаюсь на корабль.
Уединившись в санитарном боксе, командир принялся изучать воздействие земных микроорганизмов. Прошло несколько дней, и Фёдор продолжал чувствовать себя превосходно. Результаты анализов подтвердили отсутствие изменений в его организме, и команда беглецов приготовилась покинуть корабль.
Глава восьмая
Трения и раздоры
В тесной каюте грузолёта было душно. Из-за разгоревшегося конфликта атмосфера в рубке готова была взорваться в любую секунду. Команда разделилась на два лагеря. Фёдор и Вано настаивали на том, чтобы отряд как можно скорее, отправился обживать новую территорию, а Анна и Пол собирались до последнего оставаться под защитой стального панциря корабля.
– Посмотрите, там безопасно, – не унимался Фёдор. – В лесу мы найдем подходящую поляну и соорудим для себя жилище. Лес – это наш новый дом.
– Да вы только взгляните на эту мерзость, – Пол показал на стекло иллюминатора, с обратной стороны которого шевелил усами жирный жук с зелёным брюшком.
Внезапно рядом с ним показалась чья-то тонкая лапа, снабжённая липкими присосками, за ней выползла усеянная шипами зелёная морда, с рядом острых и мелких зубов. Увеличиваясь в размерах, из удлиненного черепа вылез телескопический глаз, повёл чёрной бусинкой зрачка и, выбросив копьё язычка, слизнул жука со стекла.
– Пол, а чудище косилось на тебя, – пошутил Фёдор.
– Вот именно, – со злобой заорал здоровяк. – В лесу подобной гадости хоть отбавляй, и никто не знает, что скрывается в чаще, а у нас для обороны только пластиковые вилки и ножи!
– Ты забыл про ледоруб, – грустно пошутил Фёдор и с надеждой посмотрел на Вано.
В спор вмешался умудренный жизнью старик.
– Думаю, что Фёдор прав, – начал он, с опаской поглядывая на продолжавшего бубнить ругательства Пола. – Запасов продовольствия осталось на пару дней, так что звездолёт придётся покинуть всем. Теперь мы хозяева этой планеты и обживать её намного интересней, чем, умирая от голода и жажды, толкаться возле обесточенного корабля.
Доводы старика показались убедительными. Пол сдался, но всем своим видом показывал, как противна ему эта планета. Сборы заняли около часа. В один из рюкзаков марсиане упрятали остатки еды, в другой одежду и личные вещи. В третий, самый тяжёлый, Фёдор засунул провода, портативные аккумуляторы, электронные приборы и носители с записями любимых боевиков.
– Зачем ты с собой всякую глупость тащишь? – заинтересовался странным поведением товарища Пол.
– Это для того, чтобы в нашем арсенале были не только вилки и ножи, – загадочно улыбнулся Фёдор. – Мы-то с тобой не боимся таинственных монстров, а слабая женщина и старик? А из этого хлама я смастерю простенькую систему защиты.
– Ну, поглядим, что из этого выйдет, – рассмеялся Пол.
Взвалив на плечи весомую поклажу, марсиане отправились покорять неизведанные лесные урочища. В процессе приземления компьютер «Принцессы Нулы» сканировал ближайшую поверхность суши, и Фёдор знал, что недалеко, за лесом, течёт река. В ту сторону он и повёл он отряд. Идти оказалось нелегко. Непривычное тяготение и жара вынуждали марсиан делать частые привалы и отдыхать. Вскоре ослепительный свет жёлтой звезды заставил переселенцев покинуть опушку и свернуть в лес. Там, под защитой зелёных великанов, не так ярко сияло чужое небо. Но и в сумеречной чаще было слишком душно.
– Мне нечем дышать. Земной воздух слишком тяжёл для меня, – пожаловалась Анна.
– Нам мешает повышенная влажность. После сухого марсианского климата к земному тяжело привыкать, – ласково произнёс Фёдор и объявил очередной привал.