– Мы скоро увидимся, – чуть склонив голову набок, произнес мужчина в маске. И в его голосе мне послышались довольство и предвкушение.
Я вышла из кабинета, но задаться вопросом, как найти нужную комнату, не успела. На стене появилась ярко-красная светящаяся полоса и потянулась вперед. Пока стояла в нерешительности, точка ее появления побледнела, пришлось поспешить. Я так увлеклась, что не только не запомнила дороги, но и едва не влетела носом в нужную дверь, открывшуюся в самый неподходящий момент.
– Привет, – выдохнула я вышедшей девушке. Высокая, с забранными в хвост каштановыми волосами и почти такими же серебристо-серыми глазами, как у Арана, фейнка небрежно приподняла бровь и хотела пройти мимо. – Меня поселили в этой комнате.
– Поздравляю.
– Я Кристина. Можно просто Кристи.
– Маринель.
– Видимо, мы будем соседками. Но вряд ли я буду бывать здесь часто, – сказала я, имея в виду комнату. – У меня пока не получается задерживаться на одном месте надолго и вообще полный раздрай в жизни… Эм… Я хотела сказать, что постараюсь не мешать тебе.
Маринель окинула меня внимательным взглядом, вздохнула и приглашающе распахнула дверь.
– Ладно. Пойдем, Кристи. И можешь звать меня Мари, раз тебе по душе сокращения.
– Спасибо, – улыбнулась я и вошла.
– Не за что благодарить, – серьезно ответила девушка. – Если хочешь совет, за который я сама отблагодарила бы полгода назад – уходи, пока не стало слишком поздно. Если тобой заинтересуются всерьез – уже не отпустят. Какой у тебя дар? Впрочем, не важно. Ты ведь все равно не уйдешь, верно? Будем считать, я успокоила свою совесть. Эта половина комнаты твоя, располагайся, – и она указала на аккуратно застеленную кровать и стоящие неподалеку шкаф и небольшой письменный стол.
– Спасибо, – шепнула я, растерянная ее речью. – Это ванная? В самом деле?!
Я подошла к приоткрытой двери, из-за которой виднелась золотистая лохань, весьма напоминающая ванну.
– Полотенца и принадлежности на нижней полке. На верхней – мои. Приятного омовения, а я пойду все-таки обедать.
– Спасибо! – поблагодарила я уже в третий раз и, даже не взглянув на вновь испеченную соседку и, если повезет – подругу, скользнула в заветную дверь. Наконец-то помоюсь! И не в пруду, речке или озере с непонятной мутной водой, а в нормальной ванне!
Теплая, щекочущая пузырьками вода, ароматные, восхитительно пенящиеся шампунь и мыло. Наверное, я чересчур увлеклась, а потому неладное заметила слишком поздно.
– Нет, нет, нет, только не сейчас!
Мой возглас утонул в удушливой тьме, а уже через мгновение я оказалась стоящей на мягкой траве в окружении четырех остолбеневших воинов. Мокрая и абсолютно голая!
Шокированная ситуацией не меньше сунтуров, я даже не попыталась прикрыться. Первым отмер Аран. Гаркнув «Прочь!» так, что вздрогнула даже я, он стремительно подошел ко мне вплотную и укрыл огромными крыльями.
– И как это понимать? – спросил он.
– Как есть. Я не умею нормально перемещаться.
– Значит, все-таки ключница без печати?
– Я не знаю, о чем ты.
– Для тебя все это игры?! – прорычал принц. – На что ты рассчитывала, появившись в таком виде? Моего покровительства тебе недостаточно?
– Что? На что я рассчитывала? Ты серьезно?! Я не мылась уже несколько дней! Купание в озере у Оракула не в счет! – от обиды хотелось по-детски топнуть ножкой. – Про отсутствие смены одежды я вообще молчу.
– Рен! – выкрикнул принц. – У тебя есть запасная рубашка? Чистая!
– Только не говори, что наконец решил сменить образ на более цивилизованный, – послышалось издалека. – В мою рубашку ты все равно не влезешь!
– Очень смешно. Тут Кристи. Мокрая и голая. Совсем.
– Может, я решила последовать вашему примеру, – буркнула я и ткнула Арана пальчиком в обнаженный торс. Непроизвольно.
Тот усмехнулся и, наклонившись, шепнул:
– Наши женщины показываются в таком виде только мужчине, которому готовы отдаться. И такому призыву мы редко отказываем.
Судя по жару, я мгновенно сделалась пунцовой и наконец осознала, в каком положении нахожусь. Плотно прижимаясь к мужчине, укрытая лишь его крыльями!
– О-о-о… Ты переместилась в реку? – удивленно спросил Рен и тут же добавил, обращаясь к Арану: – Я мог бы высушить ее.
– Не вздумай! – рыкнул тот. – Просто дай рубашку.
– Ладно, ладно, – усмехнулся Рен. – Возьми, – и, отдав принцу сверток, ушел.
– Одевайся.
– Ты все время будешь решать за меня? – обида накатила с новой силой. Сейчас я могла бы быть сухой! – Отойди! – я пихнула Арана в грудь.
– Не раньше, чем ты оденешься. Ты натворила достаточно. Тех троих, что видели тебя такой, – его рука скользнула по моему обнаженному боку, помогая натянуть липнущую к телу ткань, – придется отослать и значительно ослабить этим группу.
– У-у-у… Была бы моя воля, я бы вообще не возвращалась! – вскипела я.
– Где ты была, Кристи? – спросил он грозно.
– Я свободный человек! Была им до того, как ты решил иначе!
Злость бурлила внутри, прорываясь наружу инеем. Ладони кололо и обжигало холодом, и даже трава под голыми ступнями покрылась белесой пленкой.
– Ар, – позвала я тихо. – Сейчас!
Рубашка, доходящая до середины бедра, наконец была на мне, и Аран убрал крылья.
– Что? – спросил он растеряно.
– Аран, сейчас! Неси меня к воронке!
Глава 7
Аран не мешкал, подхватил меня на руки и взмыл в небо.
– Я так сильно тебя злю? – спросил он недоуменно.
– Ар-р-р, – прорычала я. – Не зли меня еще сильнее, иначе я заморожу не воронку, а что-нибудь другое. Или кого-нибудь.
Сдерживать рвущуюся стихию становилось все сложнее. Какой прок от силы, если не можешь ее контролировать? Это злило тоже. Когда под нами показался край огненного озера, я уже не принадлежала себе. Единственное, что могла, это направить ледяные струи не в Арана, а в огонь. Вывернувшись, я едва не упала. Аран не позволил, крепко сомкнул руки у меня под грудью, став моими крыльями. Так, участок за участком, мы облетели всю воронку. Лед тек колючей рекой, замораживая ненавистную язву и опустошая меня. Сила иссякла в тот самый момент, когда погас последний язычок пламени.
– Все, – с трудом выдохнула я, безвольно повиснув в руках принца. К слабости и звону в ушах примешивалась еще и тошнота. Отвратительно.
Аран осторожно опустил меня на границе хрустящей под ногами ледяной корки и серой пыли, в которую превратилась прилегающая к ней почва. Здесь уже собралось большинство воинов, среди которых был и Рен. Фейн, в котором жил огонь. Другой, искристый и потаенный, но не менее опасный и ядовитый.
Ненависть помутила сознание. Присев на широко расставленных ногах, я громко зашипела и, пожалуй, бросилась бы на него, если бы меня не отвлек Аран.
– Кристи? – долетел до меня его обеспокоенный голос.
Я подняла глаза и встретилась с его, так похожими на огонь, но родными – теплыми, золотисто-оранжевыми. Один взгляд, и из груди поднялась волна дурманящих чувств. Безграничная нежность и… любовь. Обрушилась, затопила. Такой силы, что противиться бесполезно. Я должна была как-то выразить, поделиться. Показать ему.
Маленький шаг, еще один, и мои руки обвились вокруг его шеи. Потом коснулись шелковистых волос и провели по отблескивающим чешуйкам на скуле. Так приятно, что хотелось мурчать. Сладкая дрожь прошла по всему телу и задержалась внизу живота. Я приподнялась на цыпочках и приникла к его губам. Восхитительно. Мой принц столбенел недолго. Опустил руки мне под лопатки, крепко прижал и ответил на поцелуй. Жарко, умопомрачительно. Голова закружилась, и я уже не стояла – парила в водовороте неизведанных прежде ощущений. А потом… вдруг испугалась. Оттолкнула, отошла, в смятении уставившись себе под ноги.
Что это такое было?! И это видели все!
Я хотела бежать, уже развернулась и дернулась в сторону ледяной корки, когда Аран взял меня за руку, притянул обратно, погладил по плечу.
– Ничего страшного не случилось. Тише.
– Это была не моя воля, – тихо и сипло проговорила я. – Кажется.
В глазах потемнело, ноги подогнулись, но Аран не дал упасть. Я вновь оказалась у него на руках.
– Тебе надо поесть и отдохнуть. Сегодня мы останемся на старой стоянке. Если, конечно, ты не захочешь раньше отправиться в город и купить все необходимое из одежды и прочего. У тебя будет все, что пожелаешь. Я должен извиниться, что не подумал об этом прежде. Мужчины-воины всегда путешествуют налегке.
Он говорил тихо и нес меня в лагерь, ступая медленно и осторожно. Перед глазами все плыло, мысли путались, и я, пожалуй, заснула бы, если бы не удивление от его слов и тот осадок, что остался в душе после поцелуя. Чьи бы чувства я не испытала в тот момент, они не могли не задеть мои собственные. Черт возьми, это был мой первый поцелуй!
В лагере Аран усадил меня под большим раскидистым деревом и, отдав распоряжения о еде, сразу вернулся. И, надо сказать, его присутствие мало помогало унять взбудораженные чувства. Губы принца против воли притягивали взгляд, а воспоминания уносили ощущениями в пережитое.
– Мой тар, отбывающие готовы. Отправить ли с ними весть вашему отцу?
– Да, вестей немало, – пробормотал Аран и посмотрел на меня.
– Мне уже лучше, иди. Я никуда не денусь.
– С тобой в этом никогда нельзя быть уверенным, – усмехнулся он.
Я вяло улыбнулась, оценив шутку, и откинулась на широкий ствол.
– Будем надеяться, что Аран вспомнит о нашей дружбе прежде, чем загрызет меня за то, что я побеспокоил тебя, – тихо сказал Рен и сел рядом.
– Не знаю, что тебе на это сказать. Чем дальше, тем большая он для меня загадка. И вообще… Что это такое было? Это были не мои чувства! Словно продолжение самой силы, помутнение какое-то.
– Я не сунтур, Кристи, но если силу даровала Богиня…
– Тарэйя? Значит, дело в ней?
– Как ты?
– Честно? Это было жутко. Не поцелуй, – поправилась я, смутившись. – Но та разъедающая, опустошающая ненависть к огню… Не хочу тебя огорчать, но если это воля Тарэйи двигала мною, то она не особо-то любит и тебя. Твой огонь.
– Ничего, это я как-нибудь переживу, – усмехнулся Рен и уже серьезно добавил: – Не позволяй кому-либо управлять тобой. Контролировать силу должна ты, а не наоборот.
– Знаю, – едва слышно ответила я. Знать бы еще, как этого добиться.
На небе вспыхнули звезды, и, с любопытством разглядывая яркие незнакомые созвездия, я отошла немного в сторону от основного места стоянки. Деревья стояли здесь не плотной стеной, а на расстоянии двух, а то и трех метров друг от друга. А между ними рос невысокий кустарник, весь усыпанный нежно-голубыми цветами, искрящимися как перламутр. Сказочно красиво, как и все в этом мире.
Послышался тихий шорох, и на одну из ветвей села огромная бабочка. Ярко-алая, с серебристыми кругами и узорами. Словно и не живая, а руками искусного мастера усыпанная драгоценными камнями. Я наклонилась, чтобы рассмотреть это чудо природы поближе, на что бабочка часто-часто забила крыльями и угрожающе зашипела.
– Отойди, – громко произнес Аран у меня за спиной. – Медленно, без резких движений.
– Что не так? – испуганно выдавила я.
– Ганта-урс. Это ядовитая бабочка. Если она ужалит тебя, будет очень нехорошо. С ее ядом не всегда справляется даже регенерация сунтуров. Кристи, давай же. Маленький шаг ко мне.
– Теперь я не могу. Я боюсь! Не мог рассказать позже?
Стало холодно. Меня забила дрожь, ладони покрылись инеем, но вот ноги будто приросли к месту.
– Кристи.
– Может, я ее заморожу? – успела простучать зубами я, когда меня обхватили за талию и дернули назад.
Я не пострадала, бабочка не стала меня преследовать и не представляла больше угрозы, однако теплее не становилось. Напротив, изо рта начал идти пар, а иней полз все выше по рукам.
– Что с ней? – спросил Аран Рена.
– Я бы рад помочь, но это ведь ваша Богиня одарила ее!
– Ты стихийник. Такие проявления силы нормальны?
– Нет, Аран, определенно ненормальны. Я видел нечто похожее у девушки, которая оказалась неготова к дару, и тот вредил ей. Посмотри на Кристи, она же замерзает!
– Есть немало способов, чтобы согреться, – произнес он и, обняв меня за плечи, помог подняться.
– Что ты задумал?
– Лишь исполнять то, что обещал.
Он пропустил меня в палатку и сам залез следом. Затем расправил громадные крылья, с трудом вместившиеся внутри, и придвинулся ближе.
– Ар, ты чего? – выдохнула я.
Аран ничего не сказал, притянул к себя, окружил крыльями и так, укутанную в них, уложил рядом с собой.
А я… больше всего удивилась тому, что глаза у него остались серыми.
– Ты можешь отрастить только крылья, не меняясь полностью?
– Могу и так, – улыбнулся он, и до меня запоздало дошло, насколько близко сейчас его лицо.
– Это неправильно, – чуть поелозив, сказала я. – Что ты тут, так…
– Мерзнуть правильно?
– Ты же принц и вообще…
– Позвать кого-то из воинов? – ухмыльнулся Аран.
– Не-е-ет. Рена?
Аран нечленораздельно рыкнул и сжал крепче.
– Спи уже, неразумная.
Засыпать в объятиях мужчины, да еще и того, с которым совсем недавно самозабвенно целовалась, было крайне неловко. Но Арана, похоже, смятение ничуть не терзало. Уже скоро его дыхание стало ровным и размеренным, а я, поняв, что он спит, сумела расслабиться и заснула тоже. И спать с горячим сунтуром в самом деле оказалось очень тепло и безмятежно.
К счастью, когда проснулась, в палатке его уже не было, что избавило меня от лишнего смущения. А после завтрака принц протянул мне руку и спросил:
– Готова?
– К чему? – испуганно спросила я.
– К покупкам, – улыбнулся Аран. – Отнесу тебя в город.
– А как же экономия сил и все такое?
– Город недалеко. Иди сюда.
– Может, пешком? – произнесла я и оказалась прижата к мощному торсу.
Ну да, именно этого я и надеялась избежать…
Впрочем, до города в самом деле добрались быстро. Аран приземлился прямо посреди широкой, выложенной камнем улице, тут же притянув взгляды прохожих. Мы шли мимо высоких, в форме вытянутых куполов зданий, увитых темно-зелеными лианами арок и неизвестного назначения округлых сооружений, оставляя за собой шлейф удивленных перешептываний.
– Аран, – позвала я негромко. – А этот конвой сзади обязателен? – я кивнула на сопровождающих нас воинов.
– Ты уже забыла про того вампира в лесу? В Энсунтуре теперь небезопасно, а ты слишком ценна, чтобы рисковать.
– Мы не в лесу, – шепнула, провожая взглядом очередную восторженно глазеющую на Арана девушку. – Ладно конвой, но вы же умеете менять внешность! Почему нельзя было как-то получше замаскироваться?
– Зачем? – как будто даже удивился Аран и завернул к ярко-желтому конусообразному зданию, как и все прочие напрочь лишенному углов. Затем распахнул передо мной дверь и зашел следом, спровоцировав шумные вздохи и ахи двух находящихся внутри девушек.
– Вот за этим, – буркнула я. – Или тебе нравится? Ну да, вероятно.
– Кристи, неужели ты ревнуешь? – наклонившись мне к самому уху, прошептал несносный принц.
– Что?! – закипела я. – Да ты!..
– Тише-тише, это небольшой городок, не стоит замораживать самый приличный здесь магазин готовой одежды. Лучше позволь этим милым девушкам сделать свою работу.
– Успокаивать у тебя плохо получается, – вырвалось у меня. Аран рассмеялся и жестом подозвал продавщиц.
Привычных вещей, которые я согласилась бы надеть, нашлось не так много. Что бы там ни говорил Аран о их женщинах, полупрозрачные струящиеся платья не отличались целомудренным видом. В итоге, старательно игнорируя недоуменные переглядывания сунтурок, я выбрала легкие брюки, пару туник и самое теплое из имеющегося – коротенькую куртку, у которой не было даже застежек. Да, в Энсунтуре (по крайней мере в этой его части) жарко и весьма, но мне это почему-то не помогает.
Выпроводив Арана из магазина, попросила показать белье. Не знаю уж, специально они это сделали или тут в самом деле носят такой безразмерный ужас, но пришлось брать, что дают.