В кресле у окна сидела девушка, и как только она увидела главу, немедленно встала и подошла к нему без тени улыбки на лице.
– Господин де Моро, я подготовила всё, что вы просили, – её голос казался слегка грубоватым и отдавал командным тоном.
– Позвольте представить вам госпожу Дениз Элизабетт фон Кёльт, создательницу кёльтов. – Габриэль почтительно указал на девушку ладонью.
Агенты, прислонив кулак правой руки к сердцу, накрыли его противоположной ладонью и в один голос произнесли приветствие:
– Вайзтем!
– Вайзтем, – ответила госпожа фон Кёльт, повторив жест.
Внешне Дениз выделялась красивым вытянутым лицом с высокими выразительными скулами, прямым носом, немного вздёрнутым у кончика, и необычно разбросанными по нему веснушками: мысленно можно было нарисовать искажённый треугольник, который брал начало от переносицы и заканчивался около мочек ушей. Именно они выдавали её происхождение. Она определённо не была коренным жителем Шардена, а приехала из южных стран.
С виду девушка выглядела недружелюбно, но скорее всего виной тому было странное расположение бровей, придающее её лицу недовольства. Но даже с ними блёкло-голубые глаза искрились добротой. Чуть полноватые губы она подчёркивала помадой винного оттенка.
Одежда Дениз слегка отличалась от привычной формы Зенита. Вместо пиджака – свободный халат из белых тканей с эмблемой организации, под ним блузка в цвет глаз, заправленная в длинные классические брюки, зауженные у голени, а на ногах туфли на высоком каблуке, удачно гармонирующие со всем стилем и делающие её на три дюйма выше.
– Прошу вас, Дениз. – Габриэль кивнул.
– Да, конечно. – Девушка выглядела серьёзной. – Наверное, вы много слышали о кёльтах и видели их у некоторых агентов, но вся встречавшаяся информация о них размыта, неточна и абсолютно непонятна. Я немного расскажу вам о кёльтах.
Она подошла к столу, сняла крышку с одной из коробок и вытащила оттуда оружие. Пистолет из особой чёрной стали отличался от обычных отсутствием предохранителя. Спусковой крючок кёльта был непривычно тонок, а массивная рукоять с филигранной резьбой, изображающей раскрывшийся лён, удлинена.
– На вид он кажется тяжёлым, но на деле весит не больше килограмма, – объяснила Дениз. – Кёльт создан с целью повысить у мага контроль над силой. Вам, наверное, известны случаи, когда агент из-за необузданной энергии цветка не может совладать с собой и становится живой бомбой? Несколько лет назад господин де Моро обратился ко мне с поручением разработать такое оружие, которое бы позволяло, скажем так, облегчить вам жизнь. И лишь год назад мы дали экспериментальные модели магам с наибольшей силой и властью над магическим цветком. Опыт показал отличный результат.
– И сейчас вы пустите оружие в массы? – спросил Хассий.
– Не совсем так. Исследования продолжаются, – отозвалась Дениз. – Кёльт использовали сильные волшебники, но мы не знаем, как оружие поведёт себя в руках агента с более низкой силой и самоконтролем. Поэтому мы выбрали небольшую группу подходящих магов, и они уже начали тестирование. А эти экземпляры теперь принадлежат вам.
Дениз протянула пистолет Николасу. Тот принял не торопясь, оглядел его всего, покрутил в руках и хмыкнул.
– Как он работает?
– Кёльт соединяется с магией хозяина и преобразует её в те же сферы или лучи. – Дениз поднесла дуло пистолета к виску, нажала на спусковой курок, однако выстрела не последовало. – Бах! И нет неприятеля.
– Как происходит соединение? – поинтересовался Хассий.
– Процесс не из приятных, но довольно быстрый. – Дениз искривила губы в подобие улыбки. – Достаточно всего одной капли крови, и кёльт сразу соединится с носителем. После этого он будет работать только в его руках. Поэтому, в случае если оружие отнимет враг – оно будет бесполезно. На каждом пистолете есть гравировка цветка мага, которому он принадлежит. Лён для Николаса, роза для Хьюго и лотос для Хассия.
– Прошу меня простить, но я не снайпер. Я мечник. Мне легче справиться с врагом при помощи клинка. Я вынужден отказаться, – сказал Хассий.
– Господин де Моро предупредил, что в организации есть мечники и лучники, поэтому я разработала кёльты в виде мечей. Они работают по одному принципу, разве что различаются по реализации.
Дениз открыла вытянутую коробку и вытащила оттуда обоюдоострый клинок. Изогнутое лезвие из того же тёмного металла уходило в длину не менее, чем на сорок сантиметров. Эфес украшала гарда в форме бутона лотоса, рукоять меча была обмотана толстой красной нитью. Девушка заложила его в ножны и подала Хассию.
Маг также рассмотрел оружие, вслух отметив, насколько оно лёгкое. Но, закончив, протянул его назад.
– К сожалению, меч у меня уже есть, более острый, и чтобы с ним соединиться, мне не нужно резать себя. Только врагов.
– Кёльты эффективнее обычного метала, они легче и быстрее, намного сильнее любого оружия, не думайте сомневаться в них. – Дениз нахмурила брови, её взгляд стал сердитым.
– Я останусь при своём мнении, миледи.
– Господин де Бордо, вы забылись, обращаясь ко мне. Я госпожа Дениз фон Кёльт, а не какая-то там миледи, – возразила она.
– Я думаю, со временем Хассий всё же признает преимущество кёльта, – Габриэль покачал головой, но взглянув на Хьюго, удивился.
Он стоял, словно обращённый в статую. В его распахнутых глазах застыл испуг, а на лбу выступила испарина. Было видно, как тряслись его руки, а сам он не мог сказать и слова.
– Хьюго? – обеспокоено обратился к нему Николас. – Эй, приятель, с тобой всё хорошо?
– Нет… Нет… – еле слышно вымолвил он.
Сознание Хьюго в один миг пронзили призрачные выстрелы, которые он слышал во снах.
– Я не могу, прошу меня простить, – еле проглотив ком в горле, Хьюго развернулся и быстрым шагом покинул помещение.
– Хьюго, постой!
Николас устремился за ним. Хассий, преклонив голову, также вышел из кабинета. Оставшись, Дениз посмотрела на Габриэля. В её глазах читалось недоумение.
– Похоже, Хьюго так и не отошёл, – Габриэль вздохнул.
– От чего, господин де Моро?
– Он видел, как его отец покончил с собой. Застрелился из револьвера. С тех самых пор он как будто выпал из жизни. Я думал, что Хьюго изменился, но, похоже, прошлое всё ещё имеет над ним власть.
Хьюго быстрым шагом шёл по коридору, погружённый глубоко в мысли. Он не слышал, как Николас пытается достучаться до него. Перед глазами Хьюго ясно видел картину, которую пытался всеми силами забыть. В ней его отец держит у виска дуло пистолета, печально улыбается и говорит на прощание слова, смысл которых Хьюго не может понять до сих пор. Мгновение, и резкий звук выстрела пронзает уши.
– Да подожди ты! – одёрнув за руку, Николас вытащил Хьюго из транса. – Дыши глубже. Считай до трёх. Тебя не заставляют брать кёльт, приди в себя. Ты слишком много работал над собой, не позволяй прошлому разрушить весь твой труд. Не погружайся в пучину, прошу тебя.
– Ты прав, слишком много пройдено, чтобы вот так всё бросить, – Хьюго отвёл взгляд. – Но я не могу ничего с собой поделать, один их вид заставляет вспомнить лицо отца в ту ночь.
– Ты сам понимаешь, что это нужно преодолеть. Со временем мы справимся, а пока что я тоже откажусь от пистолета.
– Ты не обязан…
– Но должен, я ведь твой напарник, – перебил его Николас.
– Я не знаю, смогу ли совладать с собой…
– Сможешь, ты и не такое смог. Ты сказал, что веришь в меня, а я верю в тебя, дружище.
В Хьюго роились сомнения. Что-то внутри подсказывало: дальше будет хуже.
12. Ледяной колокол
Вертолётная площадка вмещала в себя, по меньшей мере, десять боевых летательных аппаратов. На аэродроме царил шум от вращающихся винтов, закручивающих вихри воздуха. Всё было готово к отправке, и ясное небо благоволило полёту. По территории рассредоточились небольшие команды, каждая по шесть магов.
Вскоре появился Габриэль. Он шёл с ровной спиной, чеканя шаг. За ним следовал Хьюго с Николасом и парой недавно прибывших агентов. Глава остановился у одного из вертолётов, где их уже ожидали Фреза и Ванесса.
Девушки сменили форменные юбки на брюки с большими карманами на бёдрах. А туфли – на громоздкие ботинки из воловьей кожи с толстой подошвой и высокой шнуровкой. Увидев Габриэля, обе сделали приветственный жест руками, принятый в организации.
– Нэш будет нелёгкой миссией. – Габриэль говорил громко, чтобы пробиться сквозь шум винтов. – Но от её исхода зависят не только жизни ваших товарищей, но и судьба мира. Наша задача – защитить отряд Лотоса, пока они будут обезвреживать артефакт. Я желаю вам удачи. Вайзтем!
– Вайзтем! – по площадке разразился победный клич.
Агенты нырнули в кабины, заняли места, расположенные по обеим сторонам салона лицом друг к другу, пристегнули ремни и надели наушники для связи. Хьюго сел как можно дальше от Хассия, но один раз они все же встретились взглядами и он, негромко хмыкнув, отвернулся.
Вертолёты взмыли в небо, словно стая перелётных птиц. Они плавно набрали высоту и взяли курс на Гевею – соседнее государство, в котором полным ходом шло сражение с созданиями тьмы.
– Я много слышал о новых сверхмощных вертолётах Зенита, – проговорил Хассий в закреплённый на наушниках микрофон. – Эта пташка быстро долетит до Нэша.
– Так это ты тот самый старший сын покойного графа де Бордо? – с интересом спросила Фреза. – Странно, я думала, ты умер.
– Мне тоже приятно познакомиться, – игриво ответил Хассий. – Ну как видишь, целёхонький, совсем не призрак, можешь потрогать и убедиться. – Он наклонился вперед, протягивая девушке руку ладонью вверх.
– Вы так не похожи с Хьюго, – заметила она, покосившись на его жест и не делая ответного движения.
Хьюго сидел молча, с хмурым, как и всегда, лицом, сложив руки на груди. Он похоронил Хассия очень давно, вместе со всеми детскими воспоминаниями. Но вот они снова пытаются вырваться из-под тяжёлого слоя цепей, которыми закованы в сознании. Сначала гулкие выстрелы терзали его сны, затем внезапно появившийся брат, а теперь видения, в которых отец раз за разом убивает себя. Тени прошлого вновь толкают его назад, низвергают в пучину отчаяния, откуда он когда-то сумел выбраться и уж точно не горел желанием возвращаться. Чтобы не потонуть окончательно в апатии, Хьюго сосредоточился на мыслях о доме и о тех, кто ждал его там.
– Я вообще не знала, что у тебя есть брат, – с обидой сказала Ева.
– Я слышала, что ты воскрес ещё шесть лет назад, когда внезапно объявился в Лотосе, – Ванесса поморщила лоб. – Но надеялась, что это лишь слухи.
– Ты как всегда холодна, Вэни, – Хассий наиграно улыбнулся, подмигнул ей.
Ванесса возмутилась, резко отвернулась от него, закинув ногу на ногу и скрестила руки под грудью. Теперь она больше походила на Хьюго, заметив это, Хассий улыбнулся шире.
– Тебе будет удобно бегать в юбке? – спросила Фреза у Евы, вздёрнув брови.
– Бегать будет он, – Ева улыбнулась, кивнув на Хассия.
– Удобная позиция, поддерживаю, – Николас не сдержал смешок, покосившись на Хьюго.
– Не ты ли твердил мне, что пойдёшь на тренировки, чтобы с монстрами биться? – не удержался от комментария тот.
– В понедельник начну. – Николас пожал плечами. – Кстати, Ванесса, а где Палладий?
– Он сказал, что ему нужно уладить некоторые дела, потом он сразу нас нагонит.
– Палладий… Это кто? – поинтересовалась Ева.
– Мой напарник, – улыбнулась ей Ванесса.
Через несколько часов маги оказались в пределах Нэша. Небосвод затянули густые, мрачные тучи, вдалеке слышались раскаты грома. Вихрь от артефакта разросся, рядом с ним не смолкали вспышки света – это агенты Лотоса вступили в бой с чудищами, что откликнулись на зов магического предмета.
Подлететь ближе было невозможно из-за урагана, вызванного артефактом. Маги развернули длинную верёвочную лестницу и спустились по ней на землю, оказавшись прямо посреди диких зарослей нетронутой человеком природы, и им пришлось продираться сквозь высокие кусты.
В округе было тихо: всех птиц и обитателей леса распугала злосчастная рукоять. Вопреки этому, насекомые встречались на каждом шагу: они скрывались в траве, сидели на укрытых мхом деревьях с толстыми корнями, выступающими из земли и норовившими поставить путникам подножку. Сверху свисали вьющиеся лианы, а густые лиственные шапки почти полностью закрывали небо.
Ева раздвинула руками пушистые ветви, команда вышла на берег и остановилась. Путь преграждала вода. Нэш вошёл в историю как самая широкая, полноводная река. Пересечь её вплавь было невозможно – расстояние между берегами превышало дюжину километров.
– Мы не сможем её обойти, – вздохнула Ванесса. – На той стороне идёт бой, а мы застряли здесь.
– Дамы, прошу на борт! – Хассий положил ладонь на сердце и галантно поклонился.
У берега была пришвартована небольшая деревянная лодка с резными узорами на корме. Внутри отделанная красным дубом, она выглядела вполне обычно, правда, отсутствие вёсел вызывало вопросы. Ванесса спустилась к ней, осмотрела взглядом, преисполненным удивления.
– Откуда? – спросила она.
– Ну так ведь Хассий у нас созидатель. – Ева похлопала напарника по плечу и не спеша залезла в лодку.
– Созидатель? – удивился Николас.
– Наш мир состоит из атомов, они везде: в окружающих нас предметах, природе, витают в воздухе. Мой дар позволяет преобразовать эти частицы во что угодно. – Хассий улыбнулся и пожал плечами. – У меня не такая полезная магия, как у Хьюго, но иногда она выручает.
Хьюго не знал, какой силой обладает его брат. Тот исчез из его жизни раньше, чем успел получить магию. Но теперь Хьюго понимал, что дар Хассия полностью противоположен его. Сам он обладал силой разрушения, хотя ещё не до конца освоил её. Многие возможности, что несло в себе волшебство уничтожения, оставались для него закрыты.
Они сели в лодку, и она, словно по чьему-то повелению, отплыла, скользнула вперёд, разрезая носом водяную гладь. Поднебесье, затянутое тучами, раскрасило реку самыми мрачными цветами, скрывая её глубину непроглядной тьмой.
До суши оставалось уже немного, расстояние стремительно сокращалось. И вот, когда остались считанные метры, сильный толчок перевернул шлюпку вверх дном. Оказавшись под водой, агенты быстро всплыли на поверхность.
– Что это было?! – Николас прокашлялся, притянул к себе Фрезу, сбитую с толку. – Держись за меня.
– Вода холодная! – воскликнула она.
– Ванесса! – Хьюго позвал девушку, показавшуюся из воды.
– Я здесь! – она подплыла к нему, хватаясь за крепки плечи.
– Ева! Ева! – Хассий беспорядочно смотрел по сторонам в надежде отыскать напарницу. – Она не умеет плавать!
Он собирался нырнуть, но вдруг что-то на скорости пронеслось мимо, с брызгами вошло в реку, скрывшись в глубине, а потом из воды поднялся Палладий, придерживающий на руках Еву.
Она пришла в себя, громко откашлялась и крайне удивилась, когда увидела незнакомого мага и поняла, что парит вместе с ним в воздухе. С кончиков его волос необычайно-прекрасного цвета стекали и падали на её лицо капли, пока Ева очарованно наблюдала за ним. Она окинула взглядом притягательные скулы, изящной формы лоб и, заглянув в его удивительные сиреневые глаза, увидела в них своё отражение. Палладий смотрел вниз на своих товарищей.
– Кто ты? – хрипло спросила Ева.
Только тогда он обратил на неё внимание и посмотрел на девушку серьёзным, твёрдым взглядом, заставившим её тело покрыться волной мурашек.
– Палладий, – недовольно буркнул он. – Вы без меня даже переплыть реку не в силах. Идти можешь?
Ева отрицательно покачала головой, чтобы подольше побыть в объятьях мага.