Он распечатал новый нетронутый шприц, пропитал вату фиалковым уксусом. Хьюго снял форменный пиджак и аккуратно повесил его на спинку стула. Расстегнул манжету и закатал рукав до плеча, позволяя другу смазать место на локтевом сгибе. Николас приставил кончик иглы к коже, постепенно ввёл его в вену.
Хьюго тихо прошипел, когда остриё проткнуло плоть, а потом еле слышно вздохнул.
– Не люблю уколы.
– Больно?
– Как минимум неприятно. Особенно когда это устройство для пыток начинает безжалостно высасывать из организма кровь. Будто бы вместе с ней забирает частичку моей души.
– Не утрируй, это обычная процедура.
– Напомни, зачем вам моя кровь?
– С помощью неё мы изучаем клетки ферокса, может быть, мы сможем понять вирус и приготовить противоядие.
– А как идёт работа по идентификации состава лекарства? – поинтересовался Хьюго.
Николас закусил нижнюю губу, с его лица исчезла улыбка. Он набрал нужное количество крови, вытащил шприц, а ранку прижал ватой. По его лицу можно было понять, что с последней встречи они не продвинулись ни на шаг, иначе Николас бы уже во весь голос говорил об успехах.
– Времени осталось мало. Пусть Габриэль и назначил меня ведущим этого исследования, я сомневаюсь, что у меня что-нибудь получится. – Николас притворно улыбнулся. – Не такой уж я и хороший лекарь.
Внезапный подзатыльник заставил Николаса вздрогнуть и сразу же накрыть раскрасневшуюся кожу ладонью. Он уставился непонимающим взглядом.
– Что за бред ты сейчас сказал?! – Хьюго повысил голос, резко встал на ноги. – Тебе слава после награждения мозги забила? Тот Николас, которого я знаю, ни за что не сдался бы после одной, двух… да хоть сотни неудач! В тебе есть то, чего нет в других – воля и оптимизм, который можно раздать всему миру и ещё немерено останется. Ты живая машина по производству жизнерадостности. – Он не удержался и улыбнулся. – Думаешь, Габриэль тебя просто так выбрал? Сам знаешь, глава не сделает ничего, заранее не подумав о последствиях. В тебе, кроме всего этого, есть потенциал, и Габриэль его видит. Он знает, что ты справишься. Прежде всего, я верю в тебя. И это не потому, что я заинтересован в этом, хотя мне, конечно, не хочется умереть неразумным волком.
Николас не сдержался и залился громким смехом.
– Ну ты, конечно, задвинул! – сквозь хохот сказал он, смахивая с глаз выступившие слезы. – Давно. Как давно я так не смеялся. Да, ты прав, кто как не я справится с этим? Я же лучший, чёрт возьми, маг этой организации!
– Ты сейчас говоришь как Палладий, один в один, – Хьюго усмехнулся.
– Я его тайный фанат. У меня есть ещё мотивация, я не хочу, чтобы ты умер как псина неразумная.
– Кого ты псиной назвал?
– Вырвалось, не принимай близко к сердцу.
– Кстати, я у тебя кое-что спросить хотел, но не решался. – Хьюго не спеша застегнул манжет.
– Мне не по себе, когда ты так говоришь. Я слушаю.
– С моим организмом в последнее время происходит что-то странное. Сначала прорезался острый слух, а затем в лесу, когда Озу погнали, я был так зол, и… Заметил, что вижу в ночи, как при свете дня. А потом и вовсе стал различать запахи, как какой-то парфюмер. Вирус начал прогрессировать?
– Я понимаю твои волнения, но повода для паники нет, – спокойно ответил Николас и пожал плечами. – Заражение на той же отметке. А эти бонусы, скорее всего, достались тебе как побочный эффект.
– Ладно, тогда я не стану на них зацикливаться. А теперь пойдём. – Хьюго захватил пиджак. – Я хочу кофе.
Кухня для сотрудников располагалась на первом этаже. В помещении кроме нескольких столиков со стульями, стояла пара удобных диванов, обшитых белой кожей. У дальней стены висели шкафчики, в которых хранилась необходимая посуда, в ящиках тумб можно было найти столовые принадлежности.
Хьюго нажал на кнопку кофеварки, она зажурчала, и кружка наполнилась тёмным напитком. По всему помещению распространился приятный ароматный запах.
– Как поживает Оза? – спросил Николас и пригубил кофе.
– Уже привыкал к новой жизни. Я подал документы, скоро она пойдёт в школу.
– В какую?
– В смешанную академию Ирис.
– Да, это разумнее всего, – согласился Николас.
– Эй, Блёр, – послышался мужской голос.
В кухню вошли двое молодых агентов, на первый взгляд неотличимых друг от друга, словно две капли чистой воды.
– Слышал про новичка, что отличился на магическом экзамене? – продолжил речь другой из близнецов, у которого голос был грубее.
– А… да, вроде бы это обсуждали в беседе Зенита сегодня утром? – Николас достал телефон, пролистал переписку в группе. – У него высший балл?
– Сто процентов, – уточнил первый близнец, облокотившись на плечо брата. – Даже у нашего Хьюго всего лишь девяносто две целые и пять десятых процента. Это второй стобалльник в нашей организации.
Братья Ватирин создали вокруг себя множество слухов и легенд из-за происхождения. Близнецы родились полумагами. Их мать принадлежала семье чистокровных волшебников, а отец был простым человеком. Мальчикам повезло, ведь волею судьбы они унаследовали дар от матери. Хотя сто лет назад могли погибнуть ещё до рождения.
Когда люди только получили магию и победили в Клёрской войне, совет волшебников, возглавлявший в те времена Зенит, издал закон о «чистоте крови». Согласно ему было запрещено смешивать магическую кровь с ничего не стоящей людской. Потому как при таком союзе невозможно было предугадать, передастся ли ребёнку магия. Совет хотел сохранить магов и не дать им утерять благодать.
Лишь спустя пятьдесят лет, став единственным главой Зенита, Габриэль отменил закон. Но рождённых от такого союза волшебников магическое общество не признаёт до сих пор.
Пусть братья Ватирин и носят клеймо полумагов, это никак не влияет на отношение Габриэля и большинства агентов к ним. Благодаря уму и способностям близнецы не раз спасали Зенит. Именно они были важными связистами в операции по освобождению Ванерхема. Именно по их точным указаниям работали агенты на передовой.
Они неразличимы внешне. Оба вытянутые, худощавые и смуглые. У обоих лица с точёными скулами, низким лбом и пышными ресницами. Их волосы выкрашены в одинаковый небесно-фиалковый цвет.
Зато они очень разные внутри. Сари – старший – более сдержанный и рассудительный. Он проверит семь раз прежде, чем начать действовать. Ирби – его полная противоположность. Он впечатлительный до глубины души и чрезмерно возбудимый. Сначала предпринимает, а потом думает. Но даже если его действия приведут к катастрофе, он вряд ли задумается о последствиях, если будет уверен в том, что спасает этим жизни людей.
– Что там происходит? – спросил Николас, увидев через открытую дверь столпотворение в зале.
Они вышли из кухни. В холле собралась толпа, в основном из девушек. Они о чём-то перешёптывались между собой, звонко хихикали и порой вздыхали. От этого в помещении стоял шум. Пробиться сквозь толпищу казалось невозможным, поэтому Хьюго остался позади и продолжал недоумевать от происходящего.
– Вроде бы новичок должен был перевестись сегодня, – задумался Сари.
– Перевестись? – уточнил Николас. – Он что, из другой организации?
– Да, раньше служил в Лотосе, это дочерняя организация Зенита в Бёлинге. Они занимаются изучением артефактов и всем, что с ними связано, – пояснил Ирби.
Из толпы вышел новый агент. Высокий мужчина, чертами лица напоминающий Хьюго, но разве что не такой хмурый. Он улыбался обворожительной улыбкой во все белые, словно морская пена, зубы. Блестящие волосы цвета ореха опускались до середины шеи, а ядовито-зелёные глаза с непривычно длинными ресницами бегали взглядом по волшебницам, окружившим его.
Хассий не носил пиджак, вместо него он надевал костюмный жилет и галстук с бронзовой заколкой. Кисти рук покрывали чёрные короткие перчатки, а рукава фиксировал на плече ремешками из бордовой кожи.
Рядом с ним шла девушка, одетая в бирюзовую форму с незнакомой Хьюго эмблемой. Нарисованная в круге буква «Л», наверное, означала Лотос.
Как только Хьюго увидел Хассия, то застыл на месте с настолько удивлённым взглядом, будто перед ним появилось привидение из прошлого. Он рефлекторно сжал кулаки.
– Хьюго, ты чего? – с интересом спросил Ирби, проведя ладонью перед его лицом. Но тот продолжал стоять неподвижно.
– И точно, новенький, – усмехнулся Сари. – Кажется, его зовут…
– Хассий, – медленно выговорил Николас.
Хассий улыбался сильнее, встречаясь с заворожёнными взглядами волшебниц. Было видно, что ему безумно нравится такое внимание.
– Как я рад, что мне выпал шанс работать с такими очаровательными дамами, – сказал он громко, обращаясь к девушке, что всю дорогу шла рядом с ним.
– Не ори, они тебя прекрасно слышат. – Его спутница шумно вздохнула. – Где бы ты ни был, тебя вечно окружает так много, как ты там выразился, дам? – Она снисходительно улыбнулась, глядя на Хассия, занятого в этот момент обменом взглядами с красивой волшебницей. – Меня это уже начинает раздражать.
– Ева, душа моя, ты ревнуешь? – Хассий посмотрел на неё и игриво улыбнулся ей.
– В отличие от них, я знаю, какой ты бабник на самом деле.
– Прошу тебя, не бабник, а благородный джентльмен!
– Мы работаем с тобой вместе пять лет, и как минимум два раза не смогли попасть на задание, потому что твои глупые обожательницы задерживали нас, преграждая путь, – хмыкнула Ева и откинула назад карамельные локоны.
– Тшш, – он приложил указательный палец к губам, – не говори так, девушки очень ранимы. Просто признай: ты жалеешь, что отказала мне тогда в горах.
– Жалею? Я? Смешно. Ты не в моём вкусе.
– Как жестоко.
– Что за цирк вы устроили? – раздался серьёзный басовитый голос.
Тон герцога Вирена, вышедшего на шум, заставил всех агентов успокоиться и замереть на месте.
– Всем разойтись по заданиям! – Вирен окинул присутствующих недовольным взглядом, и они поспешили исполнить приказ. – А вы двое, прошу за мной, – он обратился к агентам – виновникам шума – прошёл дальше и по пути оборонил приказ для магов, стоящих недалеко от кухни. – Вы тоже.
Новые сотрудники покорно последовали за герцогом, но Хассия остановил Хьюго, внезапно подошедший к нему.
– Зачем ты вернулся? – процедил маг.
– Хью, я счастлив видеть тебя. – Хассий манерно улыбнулся. – Ты так вырос, и не только снаружи. Я слышал о твоих успехах в Зените, горжусь тобой.
– Они что, знакомы? – шепнул на ухо Николасу Ирби.
– Дело в том, что Хассий… Он старший брат Хьюго, – ответил Николас и закусил нижнюю губу.
– Не пытайся строить из себя заботливого. Мой настоящий брат погиб тринадцать лет назад вместе с родителями. Ты недостоин находиться в Зените, убирайся.
Выражение лица Хассия казалось ему наглым и самодовольным настолько, что Хьюго становилось тошно рядом с ним. Он развернулся и устремился за остальными.
В зале для совещаний большим круглым столом из светлого дерева, сидел Габриэль. Герцог занял место рядом с ним, а пришедшие агенты сели на свободные места.
– Причина, по которой мы собрали вас сегодня, носит чрезвычайно опасный статус, – начал разговор Сари.
Он подошёл к широкой электронной доске, висевшей напротив стола. Ирби нажал на кнопку, и жалюзи медленно опустились, закрывая все окна. В помещении стало темно, но буквально сразу после этого засветился экран.
– Этим утром Лотос зафиксировал повышенный фон магической энергии в Южной Гевее. Точно в районе джунглей реки Нэш, – подхватил речь брата Ирби, провёл пальцами по планшету в руках и на монитор вывелись фотографии местности. – Цветовая температура на изображениях показывает, как зародилась и за несколько часов разрослась магия. На данный момент её уровень достигает шести баллов.
– Магические частицы, исходящие из земли, выжгли вокруг себя всё живое в радиусе пяти километров. – Сари раздвинул указку и ткнул её кончиком на новые снимки. – В результате образовалась воронка глубиной до трёх метров. Прибывшие на место агенты обнаружили в её центре предмет, похожий на некую рукоять, но им не удалось его вынуть. Сила предмета не даёт даже близко подойти.
– То, что нашли агенты Лотоса, оказалось частью древнего артефакта, магическая сила которого не похожа ни на одну, что известна магам последние сто лет, – вступил в разговор Хассий. – Датчики показали, что такой магии нет в нашем мире. Ей обладают, разве что, только одни существа в Извечности.
– Демоны, – заключил Габриэль.
– Именно так, – согласилась Ева. – Мы полагаем, что артефакт был создан ими, но неизвестно, с какой целью и для чего. Мы прибыли в Зенит от имени Лотоса, потому что, объединившись, сможем узнать больше об артефакте.
– Разве у вас нет доступа ко всем необходимым архивам? – спросил Вирен. – Не вижу смысла в объединении. Лотос уже не первый год хочет отделиться от Зенита и стать независимой организацией.
– Это так, но… – Ева замешкалась.
– Мы просим разрешение на посещение Извечности, – уверенным тоном обратился Хассий к главе, наконец сменив улыбку на серьёзность во взгляде.
– В последний раз через портал проходили шесть лет назад. – Габриэль сложил пальцы рук. – Тогда его вибрации чуть не уничтожили остров, а вместе с ним и Плиссе. Проход не стабилен.
Хьюго, наблюдавший за всем со стороны, недовольно скрестил руки на груди.
– О чём толькоХассий думает? – тихо проговорил он.
– Хьюго, а ведь лекарство тоже связано с демонами. – Николас пихнул его локтем в бок.
В двери зала внезапно влетел агент. На него никто не обратил внимания. Он извинился, подошёл к близнецам.
– Но у вас хватило сил сдержать его, – продолжал настаивать Хассий. – За шесть лет познания в магии неоднократно возросли. На этот раз всё должно получиться.
– Прошу прощения, срочные известия! – перебил их Сари, пока его брат копошился в планшете. – Уже выводим на экран.
На мониторе высветилось видео. На месте воронки в небо столбом восходил огромный вихрь энергии. Работающие на месте агенты огородили смерч талисманами и разместились вокруг, магией усиливая действие антимагических амулетов.
– Это прямая трансляция. Энергия артефакта всколыхнула лес, что привлекло внимание некоторых чудовищ, – оповестил Ирби. – Маги Лотоса справляются с его силой, но они просят подкрепление.
– Немедленно отправить туда всех свободных агентов! – отдал приказ Габриэль.
– Есть! – Собравшиеся стремительно покинули зал.
– Господин де Моро, вибрации портала намного слабее этого артефакта, они смогут сдержать его. – Хассий свёл брови.
– Я дам вам разрешение, только если вы вернётесь с Нэша. – Габриэль встал с места и протянул ему удостоверение Зенита. – Это твоё первое задание, как нашего агента, Хассий де Бордо.
Хассий принял значок и вежливо поклонился. Увидев это, Хьюго грозно сощурил глаза. Теперь он будет встречаться с ним каждый день. Горечь начала подступать к его горлу, и лицо искривилось в ненависти, охватившей разум.
– Но перед тем, как вы отправитесь, я должен познакомить вас кое с кем, – обратился к оставшимся трём магам Габриэль.
Они прошли по коридорам, ведущим к южной части здания. Мало кто из агентов бывал в той стороне. В основном в левом крыле располагались небольшие частные лаборатории и конференц-залы, где каждый год собирается коллегия глав всех организаций континента и вместе с Габриэлем решает возникшие проблемы или ситуации.
Хьюго оказался здесь впервые и не заметил особых отличий от других секторов здания. Интерьером зона не выделялась.
Габриэль привёл их к кабинетам, постучал в один из них и медленно вошёл внутрь, пригласив кивком остальных. Внутри помещение больше походило на лабораторию: на окнах закрытые жалюзи, практически нет дневного света, его заменяют яркие лампы. У дальней стены стеллаж со склянками, книгами и несколькими медалями. Рядом с ним большой стол, на котором виднелось четыре коробки примерно одинакового размера, только одна из них длинная, словно в ней находилось что-то продолговатое.