– Поверить не могу, Николас возразил главе. – Хьюго блаженно улыбнулся. – Когда ты успел так сильно вырасти?
– Когда на моих руках умирал друг, а я не мог ничего сделать из-за слабости. И не переводи тему.
Хьюго видел Николаса таким серьёзным лишь один раз. Очень давно. В тот день, когда умерла его мать. Тогда он тоже говорил про свою слабость, только голос его дрожал от слёз. Хьюго пришлось признать, что Николас изменился.
– Услуги няни тебе больше не нужны. – Хьюго отвёл взгляд, взялся за книгу в ярком переплёте. – Я благословляю тебя, дитя.
– Хватит шутить! – Николас рывком отобрал несчастную книжку, швырнул её на кровать. – Тебя ждут твои родные. Ты обязательно поправишься, и мы вместе войдём в здание Зенита, как и восемь лет назад.
– Сдаюсь, – Хьюго поднял руки над головой. – Думаю, Габриэль уже ввёл всех в курс дела, и теперь они решают, как быть дальше, с лекарством-то.
Дверь палаты раскрылась. В неё лёгкой, практически невесомой походкой вошла молодая девушка. Запах цветов, переполнявший всю комнату, дополнился слабым мускатным ароматом её духов. Она подтянула накинутый на плечи белый халат и заглянула в небольшой планшет.
– Граф де Бордо, – голос был приятный. – Спешу вас обрадовать, – она выдержала небольшую паузу, с удивлением посмотрела на Николаса. – А вы что здесь делаете? Вас выписали ещё два дня назад. Я самолично это сделала.
– Понимаете, доктор, – он почесал затылок, – у меня астма. На выходе случился приступ, так меня сразу подхватили и снова в палату унесли.
– Вот как, – она глубоко вздохнула – Тем не менее, граф де Бордо.
– Есть какие-то новости?
– Да, я бы отметила их как очень хорошие. Рана на вашей руке затянулась, кость не повреждена. Также пришёл анализ крови. Инфицированных клеток в организме очень мало, они застыли на пяти процентах и заражение больше не распространяется. Вещество, что вам ввели, усыпило вирус, но…
– Но?
– Но, к сожалению, оно не способно его уничтожить. Можно сказать, лекарство лишь препятствует размножению.
– Значит, если я не буду принимать его дальше, то рано или поздно обращусь?
– Мне очень жаль.
Хьюго всё понимал. Точнее, понял еще тогда, когда пришёл в себя. Лекарство – не то чудотворное вещество, о котором мечтают маги. Оно лишь отсрочивает конец, который рано или поздно настанет.
– Хью, я обязательно расшифрую его состав, – с живостью воскликнул Николас. – Добуду ещё. Я клянусь.
Хьюго молча махнул рукой, нашёл в себе силы на ещё одну улыбку. Лишённую искренности. А затем, со вздохом, обратился к девушке.
– Когда меня выпишут?
– Уже скоро, – перебил их разговор грубоватый мужской голос.
В помещение медленно вошёл Габриэль и остановился напротив магов.
– Прошу, не вставайте, – кивнул он. – Оставьте нас ненадолго. – Он посмотрел на девушку и та, поклонившись, вышла.
– Господин де Моро, – обратился к нему Хьюго, стараясь говорить спокойно. – В свете последних событий, я хочу написать заявление на увольнение.
– В этом нет необходимости. – Габриэль держал спину ровно, сцепив руки за спиной.
– Правильно, Хьюго, послушай господина де Моро.
– Но я не могу ручаться за себя. Никто не знает, когда я обращусь. Лекарство не бесконечно. Меня будут бояться. Вы сами учили нас, что командная работа, основанная на преданности и вере друг другу – закон успешной работы. Как я смогу находиться в коллективе, если мне никто не будет доверять?
– Я понимаю твои переживания, но тебе не о чём беспокоиться. Никто из агентов не знает о случившемся.
– Что? – в один голос спросили напарники
– Мы очень долго совещались и пришли к общему выводу. Никто, кроме доверенных лиц, не должен знать о случившемся. Это предотвратит сопутствующий хаос среди народа. Все, кто знает о произошедшем подписали особое соглашение о неразглашении, в том числе миссис Джонсон и врачи этой больницы. Вы тоже должны его подписать. – Габриэль вытащил из портмоне два документа. – Такой расклад нам только на руку. Тем временем Николас сможет тайно работать над лекарством. Нужно идентифицировать вещество.
– Тайно работать? – уточнил Николас. – Я?
– Именно. Ты ведь так упорно ручался за его эффект? Вот и доведёшь дело до конца в составе небольшой группы учёных. Я уже выделил для этого отдельную лабораторию. Как вернёшься на службу, сразу приступишь.
– Есть! – оживился Николас.
– А теперь собери вещи и вернись домой. Хьюго, ты ещё ночь пробудешь под наблюдением, а утром сможешь вернуться в поместье. Уверен, миссис Джонсон ждёт твоего возвращения.
– Да, господин де Моро – тихо отозвался маг.
– Отдыхайте, – Габриэль кивком попрощался, вышел за дверь.
Николас пробежал взглядом по пунктам документа. Достал из ящика ручку.
– Здесь подписывать?
– Это не простое соглашение, Нико, на нём заклятие. Бумага из магического дерева. Если ты поставишь на ней подпись и нарушишь договор, то умрёшь.
– Перспектива так себе, но разве я трепло какое? – Николас негромко хмыкнул и оставил на пергаменте размашистую роспись. – Стало быть, сейчас я продал душу, – он засмеялся.
К ночи палата опустела. Исчезли цветы, стих гул от разговоров, соседняя кровать затихла. Хьюго остался наедине с собой. И с множеством страхов и переживаний.
Он лежал на матрасе, рассматривал пальцы вытянутой перед собой руки. Человеческие. Тёплые. Обычные. Никто не догадается, когда посмотрит на него, что за людской внешностью скрывается ферокс.
– Кто я? Зверь или человек? – Хьюго повторил в тишине фразы из открытки.
Кто прислал ему эти слова? Он задавался этим вопросом из раза в раз.
– БХ – это инициалы?
Он раздумывал всю ночь. Перебирал в голове лица знакомых ему людей, подставлял буквы под каждого из них, но так и не нашёл анонима. Совсем незаметно подкралось утро. Лучи лилового восхода забрались через окно в пустую палату.
Хьюго встретил утреннее солнце за рулём автомобиля. Он мчался по дороге домой, везя на заднем сидении подписанные бумаги. Ничто не нравилось ему больше возвращения домой.
Хьюго въехал в ворота, обогнул фонтан и остановил машину на привычном месте. Как же давно он не был в родном поместье. Даже воздух здесь другой. Свежий, словно роса, пропахший хвойным лесом.
Он повернул ключ в замочной скважине. Раздался щелчок. Дверь открылась. Первым встречать хозяина кинулась собака, по виду которой можно было сказать, что ей стало лучше.
– Я скучал, Несси. – Он обхватил ладонями тёмную морду. – Моя защитница.
– Хьюго! – воскликнула в восторге миссис Джонсон. – Почему не предупредил? Ох, я так рада тебе, так рада!
Она кинулась его обнимать, и Хьюго смутился, но крепко сжал её в объятьях.
– Я тоже, няня.
– Я бы приготовила что-нибудь вкусное к твоему приезду. Ничего, сейчас замешу тесто. – Миссис Джонсон отошла от него, бросила взгляд в темноту коридора. – Поздоровайтесь, юная леди.
Хьюго удивлённо вздёрнул брови. На свет робко вышла девочка. Та самая, которую он спас в лесу. Хьюго узнал её по зелёным глазам. Последний раз он видел их испуганными, а сейчас они казались живее, куда радостнее, чем в ту ночь. Няня нарядила её в платье из белоснежной ткани, расшитое лёгким, почти прозрачным кружевом по краям пышной юбки. Рукава облегали худощавые детские руки, ноги покрывали колготки в цвет платью. Длинные каштановые волосы подвязаны сзади в хвост красной лентой. Но даже собранные в причёску, они топорщились и выглядели нездоровыми. В тот раз, когда они встретились, её кудряшки были спутаны, посечены и выглядели так, будто давно не знали мытья. Тогда на ней висела старая рваная одежда. А теперь миссис Джонсон превратила девочку в настоящую аристократку.
– Разве её не должны были забрать органы опеки? – Хьюго опешил.
– Сейчас приют у них и без того переполнен, – няня пожала плечами. – Вот я и…
– Любезно предложили оставить девочку в особняке? – закончил Хьюго. – Только до тех пор, пока я не найду ей новую семью.
Он подошёл к незнакомке. Одарил её скептическим пронзительным взглядом.
– Как тебя зовут?
– У меня нет имени, – еле слышно ответила она.
– Нет имени?
– Как это нет имени?! – удивилась миссис Джонсон.
– Пожалуйста, потише, – он бросил слегка сердитый взгляд на няню, когда громкий голос больно отозвался в голове, но затем смягчился и снова посмотрел на девочку. – Твой отец не называл тебе своего или твоего имени?
– Отец никогда не говорил ничего про это, – она опустила голову. – Имя… Зачем оно нужно?
– Имя – это главное сокровище в жизни любого человека. Оно даётся лишь раз и на всю жизнь. В трудные моменты, вспомнив, как тебя зовут, ты найдёшь силы продолжать бороться. Меня зовут Хьюго. А раз у тебя нет имени, я могу дать его тебе. Хочешь?
Она кивнула.
– Так, посмотрим, – он чуть задумался. – Я спас тебя, а ты спасла меня. Знаешь, что источник силы каждого мага – хрустальный цветок? Мой – роза. Если бы я погиб, то и она бы раскололась. Поэтому я нарекаю тебя Розали, в честь цветка, который ты спасла. Носи его гордо и дорожи им.
– Розали, – она повторила за ним и впервые за всё время так живо улыбнулась.
– Правильно, Розали. Правда, звучит слишком официально. Я буду звать тебя Оза. Приятно познакомиться.
Хьюго задумался, глядя на ребёнка. В ней есть что-то знакомое ему. Да. Запах одиночества. Она пропитана им насквозь. Как и он.
Хьюго вспомнил своё имя. И с ним пришёл ответ на самый главный вопрос. Он – человек.
8. Карусель жизни
Всю последующую неделю Хьюго провёл в особняке по приказу Габриэля. Он надёжно затворил двери и окна, оградил территорию поместья сильным заклинанием защиты, а зеркала приказал занавесить тёмной тканью. В последнем не скрывалось умысла, скорее простая прихоть. В больничном корпусе Хьюго избегал всех отражающих поверхностей, потому как искренне ожидал увидеть в них вместо человеческого лица отражение зверя. А по прибытии домой этой встречи с зеркалом не удалось предотвратить. К удивлению мага, из трюмо на него смотрел не волк, а самый обычный человек. Те же знакомые черты лица, те же взлохмаченные волосы. Только глаза совсем не те. Яркие. Они потеряли зелёный оттенок, налились отвратительным ядовито-янтарным цветом.
Всё это время Хьюго оставался комнате, ни разу не спустившись к столу. Еду миссис Джонсон приносила на подносе, ставила у порога, пару раз отстукивала костяшками по двери и уходила. Несколько дней подряд она находила подносы нетронутыми и изрядно волновалась.
Хьюго закрыл окно в комнате плотной шторой, чтобы ни единый луч не мог пробраться. Света от лампы на прикроватной хватало, чтобы разглядеть страницы книги. Чтение помогало ему отвлечься от насущных проблем, на какое-то время исчезнуть из реальности. Хьюго не читал романы, предпочитал им исключительно книги по психологии. Чтобы разобраться в себе, окружающих людях, чтобы справиться со стрессом. Хьюго зачитывался до такой степени, что даже не замечал, как легко обходится без пищи.
Ночами его продолжал мучить кошмар. Один и тот же, будто повторяющийся в голове нарочно. Он просыпался от гулких выстрелов весь в поту, бешеным взглядом осматривал комнату, убеждался, что это был лишь сон и вновь падал без сил.
Иногда Хьюго просто раскидывался на застланном ковром полу, закрывал глаза и слушал. Он внимал, как на чердаке чирикают птенцы, как под полом шебаршат крысы, как от ветра скрипит дом. Он мог услышать шелест листвы и звуки прибоя. И он часто прислушивался, как Оза плачет по ночам в подушку, чтобы заглушить всхлипы. Хьюго представлял на её месте себя, но не находил сил подняться и утешить её. У него не получалось успокоить даже себя, поэтому оставил Озу на няню.
В один из пасмурных дней Хьюго так же вслушивался в дождь и невольно уловил шаги. Кто-то бежал, укрываясь от хлещущих струй. Неизвестный ловко проскочил через защиту и вторгся в его владения. Он прошёл по мокрому щебню, поднялся на веранду и остановился. По дому разнёсся стук. В парадную дверь кто-то беспардонно ломился.
– О боги, Николас! – вскрикнула миссис Джонсон, открыв дверь. – Лупишь по бедной деревяшке, как какое-то чудовище. Я напугалась.
– Извините, миссис Джонсон. Где Хьюго?
– Где он ещё может быть?
– Спасибо, я понял.
Хьюго слышал, как Николас прошёл по коридору, свернул на скрипучую лестницу и поднялся на второй этаж. Преодолел небольшой коридор и дёрнул за ручку. Заперто.
– Хьюго, открой!
– Пароль, – послышалось из-за двери.
– Какой ещё пароль?
– Кодовое слово.
– Хьюго, хватит придуриваться, у меня важная информация для тебя!
– Принято.
Хьюго лежал посредине комнаты, раскинув руки в стороны. Вставать совсем не хотелось, поэтому он шепнул магические слова, и задвижка щёлкнула. Николас проскочил внутрь.
– Я бы не отказался сейчас выпить, – сказал Хьюго, так и не сводя взгляда с одной точки на потолке.
– Обязательно выпьем. Напьёмся до белой горячки, – Николас пододвинул стул и опустился на него. – Как только я найду лекарство.
– Что за новости ты привёз?
– К сожалению, как хорошие, так и плохие.
– Можешь начать с плохих, мне хуже уже не будет.
– Я не могу их разделить. Расскажу тебе всё, что произошло. Начну, пожалуй, с главного. В Зените все думают, что на нас напали вампиры. И мне повезло больше, чем тебе.
– А я-то думал, что пострадал в битве с феями.
– Габриэль всё хорошо продумал. Вампиры занимают третье место по силе после фероксов и демонов. Вполне правдоподобная история.
– Граф де Бордо повторил участь родителей. Уже вижу эти заголовки в газетах.
Николас промолчал, отвёл взгляд и через какое-то время продолжил:
– Габриэль собрал целый штат учёных, выделил отдельную лабораторию. Но пока что мы знаем немного. Магический фон говорит о том, что ингредиенты лекарства в нашем мире не найти. Только в Извечности или на континенте Нуар, а это огромные территории. Из шести флакончиков с препаратом у нас осталось четыре: один я вколол тебе, другой ушёл на исследования.
– Насколько этого хватит?
– По рассказу спасённого тобой ребёнка, я могу предположить, что на четыре месяца. Не больше.
– Она тебе что-то рассказывала? – оживился Хьюго и поднялся на локтях.
– Не мне. Пока мы находились в больнице, Вирен допросил её.
– Миссис Джонсон ничего не сказала.
– Может быть, сочла это неважным, – Николас пожал плечами. – Девочка рассказала…
– Оза. Её зовут Оза, – перебил Хьюго.
– Хорошо. Оза рассказала, что жила с отцом в небольшой хижине в лесу. Вирен нашёл это место. Ребёнок рос в ужасных антисанитарных условиях. Хьюго, он держал её под замком, как какую-то скотину в загоне.
– По ней это было видно в нашу первую встречу.
– Она сказала, что отец принимал это лекарство раз в месяц, но в ту ночь оно ему не помогло.
– Значит, действие не долговечно?
– Я не могу сказать наверняка, только исходя из полученных сведений.
– Личность отца установили?
Николас отрицательно покачал головой:
– Мы не знаем, кто он, откуда у него лекарство, и как он заразился. Фероксов уничтожили ещё во времена Клёрской войны.
– Значит, мы ошибались. Один всё же спасся, – Хьюго поднялся с пола и сел на краю кровати.
– А что, если не один? – Николас плюхнулся рядом с другом. – Что, если они среди нас?
– Бред какой-то. Лучше поведай мне хорошие новости.
– Габриэль разрешил тебе вернуться на службу.
– Да, это очень хорошие новости…
– А ты ожидал чего-то большего? – Николас улыбнулся, несильно пихнул Хьюго в плечо. – Но это не всё.
– Неужели.
Николас провёл по воздуху рукой, засунул в появившуюся щель руку и достал из неё сумку.
– Габриэль поручил нам разработать ещё кое-что. – Он вынул из кожаного саквояжа маленький чёрный диск. – Это «Ретра» – медицинский анализатор, который будет считывать процент вируса в твоём организме и в определённое время вводить лекарство.
– И как он будет это делать? – Хьюго вздёрнул брови. – Я должен его повесить на руку?