– Нет, завтра я проведу небольшую операцию и вживлю аппарат тебе в вену. После этого ты сразу вернёшься в Зенит.
– Ясно. – Хьюго завалился на бок.
– Держи ещё один подарок от меня. – Николас кинул маленький контейнер ему на подушку.
Тот поморщился, извлёк из коробки пару зелёных линз. Сейчас они были ему кстати. Он не мог предстать перед коллегами с янтарными глазами.
– Точно. Как я мог забыть. Спасибо, – сухо отозвался он. – А теперь оставь меня, я хочу насладиться последними часами отпуска.
Николас напоследок сказал что-то воодушевляющие и попрощался перед тем, как уйти.
Хьюго знал, что теперь каждый его шаг будет фиксироваться, что с этого самого момента за ним наблюдают. Он не видит их. Пока не видит. Но отчётливо слышит дыхание агентов из отряда Вендетты, что даже сейчас разбросаны по периметру особняка. Затаившись на ветвях деревьев, в густых кустах – они наблюдают, ждут приказа, чтобы в любой момент напасть. Хьюго признался себе, что был рад остаться в живых, до тех пор, пока не понял, что стал подопытным кроликом. В его голове проскользнула скверная мысль: «Лучше бы они убили меня».
Часы показывали ровно девять утра, когда Хьюго переступил порог лаборатории. На входе его встретил Николас. Он провёл его в раздевалку, выдал медицинские халат и тапочки. Подождал, пока тот переоденется и отвёл Хьюго в операционную.
Яркое помещение будто прожигало светом глаза. А железный стол, на который он лёг, сразу обдал тело холодом и заставил покрыться мурашками.
– Для протокола, как вас зовут? – над ним склонился Николас, закрывая головой лампу.
Никогда прежде он не видел его в медицинской одежде. Николас предстал пред ним самым настоящим доктором.
– Хьюго де Бордо.
– Кто вы?
– Маг девятого ранга на службе магической международной организации Зенит.
– Это стандартные вопросы перед операцией. Всё будет хорошо, скоро это закончится.
Николас надел на лицо Хьюго маску и поступил наркоз. Во сне он снова слышал громкие выстрелы.
9. Чудовищный пёс
Из полусна Хьюго вытащил противный громкий звук клаксона. Он разлепил сонные глаза, и как только они адаптировались к свету, вспомнил, что находится в машине. Рядом сидел Николас и нервно стучал пальцем по обтянутому кожей рулю. Он то и дело бросал взгляд на часы, тяжело вздыхал и вновь глядел на скопище машин впереди.
– Извини, я задремал, – глухо отозвался Хьюго, удобнее расположившись на сидении. – Последние пару недель мне не удавалось выспаться.
– Наслаждайся моментом, в этом заторе мы простоим ещё минут десять, можешь поспать это время, – с досадой ответил Николас, переключил рычаг и свободно откинулся на мягкую спинку водительского кресла.
– Нет, спасибо. Если я просплю ещё пару минут, то буду никаким весь остаток дня. Кстати, Нико…
– Что?
– Эта лампочка ещё долго будет мигать?
Хьюго закатал рукав рубашки. Под тканью на предплечье, вживлённый в кожу, в солнечных лучах поблескивал металлический диск шириной в четыре пальца. На его ровной, зеркальной поверхности назойливо помигивал светодиод.
– Пока не считает процент вируса, потом свет стабилизируется.
– Я так понимаю, зелёный – это хорошо?
– Да, – Николас кивнул, – зелёный цвет означает, что вируса в организме меньше сорока процентов. А оранжевый, что вирус прошёл безопасный минимум в шестьдесят процентов.
– По логике вещей, красный загорится, когда заражение преодолеет порог в восемьдесят процентов?
– Верно, – мужчина вздохнул.
– Сможет ли лекарство подействовать на этой отметке?
– Можно лишь предполагать. – Николас мотнул головой. – Нам ничего не известно.
– Но пока что она остаётся точкой невозврата.
– Не думай об этом, иначе эти мысли сожрут тебя. – Николас снова дёрнул рычаг, плавно надавил на педаль, и машина начала разгоняться по дороге. – Пробка рассосалась раньше, чем я думал. Скоро приедем.
Напарники вывернули с магистрали, миновали пост охраны и уже свободно мчались по Клёрскому мосту прямо на остров Вейгель. Этот мост по праву звался самым большим в мире. Массивные ванты прикреплялись всего к одному пилону, и образовывали сверху громадное кольцо. Он был построен как великая память Клёрской войне. В день Победы по нему разрешается ходить пешком. На просторных проездных полосах даже устраивают небольшие ярмарки и торжества. Один раз Хьюго бывал на этом мероприятии, но толпы туристов и местных жителей отбили у него всё желание прийти снова.
Он нажал на кнопку, опустилось стекло. В лицо сразу ударил свежий ветер. Лето подходило к концу, и воздух становился прохладнее, отдавая всё большей осеней тоской. Для Хьюго наступал самый ненавистный сезон, так тесно связанный с его детством. Он уже смирился с участью подопытного кролика, но не мог примириться с мыслью, что его жизнь теперь зависит от какого-то лекарства.
Через несколько минут они съехали с моста, впереди возвышалось огромное здание, снаружи отделанное тонированным стеклом и украшенное гербовыми флагами на входе.
Напарники оставили машину на парковке, неторопливо прошли к входу и остановились у самых дверей.
– Готов? – поинтересовался Николас, обеспокоено поглядывая на Хьюго краем глаза.
– Готов, – апатично ответил он.
Они медленно вошли в стеклянные двери и направились к турникетам. Хьюго осматривал главный холл так, будто видел его впервые. Сейчас он больше походил на улей, по которому мечутся пчёлы с различными заботами. В нём не смолкали телефонные звонки и стук каблуков. Звуки больно ударяли Хьюго по ушам и показались ему громче выстрелов, мучивших в кошмарах.
Турникеты остались позади. Хьюго оказался посреди этой суеты, и что-то внутри стало тянуть домой, но Николас первый потянул его к лифтам. Всё время Хьюго терзал себя мыслью, что другие агенты, увидев его, начнут прятаться, шептаться между собой, сверлить презрительными взглядами. Но вместо этого столкнулся с реальностью, показавшейся ему лучшим, что могло бы его ожидать. Никто. Совершенно никто не обратил на него внимания. Все люди, поглощённые своими проблемами не обращали внимания на окружающих. И так было всегда. Человека по натуре интересует только он сам.
– Всё идёт хорошо, – приободрил Николас.
– Даже слишком.
Звякнул колокольчик. Двери лифта раскрылись, и напарники скрылись в кабине.
Они вышли на просторном светлом этаже, где полукругом располагались кабинеты со стенами из отполированного до блеска стекла.
– Я понимаю, что день уже почти закончился, но не хочешь ли ты взяться за какое-нибудь задание?
– Не горю желанием, – отозвался Хьюго, щёлкая ключом в замочной скважине.
– Это было бы сродни небольшой разминке в честь возвращения. – Николас довольно кивнул. – С последней миссии уже как две недели прошло, ты разве не заскучал по сражениям?
– Николас, – вздохнул Хьюго и прошёл в кабинет, – ты понимаешь, что за время моего отсутствия скопилась куча документов, заполнять которые – моя обязанность?
– С частью бумаг я тебе помогу. Завтра. Договорились?
– Так я тебе и поверил.
– Честно!
– Хорошо, посмотри, может, есть что-нибудь интересное на повестке дня.
Хьюго рухнул на диван, закинул ногу на ногу и подложил под голову декоративную подушку.
– Ты разрешаешь мне порыться в твоём компьютере? – Николас покорно сел за стол, включил технику и принялся перелистывать базу с заданиями. – В Лионесе феи воруют скот, пять баллов.
– Скучно.
– Пропал агент Зенита, десять баллов.
– За это дело уже взялось пол организации.
– Знаешь, если мы не будем получчать баллы за задание, то можем потерять место в рейтинге.
– Мне плевать на рейтинг. Ну уж извини, у тебя так себе напарник.
– Ох, ладно, тогда вот. В пригороде Плиссе находят обескровленные тела, семь баллов.
– Вампиры? Я воздержусь.
– Нет, – Николас сощурил глаза, вчитываясь в детали задания, – это больше похоже на чудовищного пса.
– Вамдог?
– Да, говорят, в тех местах видели «хромую чёрную собаку с горящими красными глазами». Пока что расследование ведёт людская полиция. Все маги заняты поиском пропавшего агента и не забрали расследование.
– Вампирская собака всё равно, что её хозяин.
– Отказываешься? Но это же легко. Мы с тобой уже бились с вамдогами, помнишь? Три года назад. Ты тогда спас беременную женщину.
Хьюго потёр пальцами лоб, когда в мыслях всплыла сцена с того задания. Они выслеживали целую стаю, которая глубокими ночами охотилась в соседнем городе. Тогда погибло три человека, последнюю девушку удалось спасти. Хьюго подоспел вовремя, как раз в тот момент, когда они загнали её в тупик.
– Опасно такую миссию оставлять на людей, нужно взяться за неё, – согласился Хьюго.
– Это хорошо, потому что десять минут назад нашли новую жертву.
– Придётся немного подождать, мне нужно заглянуть кое к кому.
Он направился в кабинет мага, к которому приходил всегда, когда ему требовались совет или помощь. Хьюго постучал трижды, дождался ответа и вошёл в кабинет. Внутри помещение больше походило на архив: столы и стулья завалены стопками бумаг и коробок, полы заставлены невысокими пирамидками из книг.
– Клаудия?
– А, Хьюго. С возвращением!
Из-под стола на миг показалась девушка и тут же спряталась обратно, приговаривая что-то неразборчиво и тихо.
– Что ты делаешь? – Хьюго присел на корточки.
– Провод отошёл, погоди немного.
На работе Клаудия всегда собирала волосы в пучок, но Хьюго прекрасно знал, какие у неё на самом деле длинные и красивые локоны. Он невольно вспомнил, когда увидел их распущенными. Русые волосы доставали ей до бёдер. Такие густые и блестящие. От мыслей Хьюго даже мечтательно вздохнул, длинные волосы манили его с детства.
На краю стола Хьюго заметил миниатюрные очки, которые Клаудия часто носила, хотя всё это было обманом, ведь в них стояли обычные линзы. По правде, она хорошо видела, а их надевала для образа серой мыши.
Клаудия была для Хьюго тем самым маяком в тёмные времена, когда помощи ждать неоткуда. Однажды она уже помогла ему, и он пришёл вновь.
– Пожаловал за советом или чтобы утолить одиночество? – спросила Клаудия, сев в кресло и закинув ногу на ногу.
– Не сегодня, – в его голосе звучал оттенок едва скрываемого нетерпения. – Ты же у нас социальный работник, нет ли у тебя семьи, желающей удочерить ребёнка?
– Кто она?
– Девочка?
– Нет, твоя беременная любовница.
– Смешно, – беспристрастно кинул он. – Я спас тринадцатилетнюю девочку от вампира, она сирота. Пока что живёт в моём доме, но ей нужна полная семья с мамой и папой.
– Почему ты не хочешь оставить её у себя? – спросила Клаудия, покачиваясь в кресле. – Психика детей очень ранимая. Сначала ты спас её, она уже вполне могла посчитать тебя своим отцом. Затем ты приютил её у себя, то есть она обрела дом, а теперь хочешь отдать её в новую семью и вконец разрушить нежную нервную систему? Столько стрессов ей будет трудно пережить.
– Первое время будет тяжело, но это ради её блага.
– Или твоего? – Клаудия тяжело вздохнула, что-то щёлкнула на клавиатуре. – Так и быть. Есть у меня семья, муж и жена полумаги. Приходили пару дней назад, очень милые. Могу подкинуть номерок вне очереди, но тебе придётся дорого заплатить.
– В денежном эквиваленте?
– Потом узнаешь.
Она вытащила из стакана карандаш, что-то им начеркала на клочке бумаге и протянула Хьюго.
– Позвони, договоритесь о встрече.
– На тот случай, если тебе этого ещё не говорили: ты – чудо!
– За тобой должок.
В пригороде столицы находилась пара деревень и густой хвойный лес с разной дикой живностью, за сто лет мутировавшей от магического фона, что был для них сродни радиации. Здесь встречались и двуглавые рыжие волки, и филины с восемью глазами, в два раза превосходящие размерами обычную сову, и кролики с шестью лапами. Все они были безобидны и к людям, как правило, не лезли. Только пугали своим видом лесничих и заблудших путников. В огромном лесу много чего водилось, но пока на свет не лезло, маги в чащу и не бросались.
Место преступления напарники нашла на окраине. Оно было огорожено, как полагается, длинной красной лентой. Подняв полоску, они проскользнули под ней и подошли к небольшому скоплению людей в полицейской форме.
– Сюда гражданским нельзя, выведите их! – отвлёкся от разговора с офицером мужчина в сером пиджаке.
Пара сержантов направилась к магам, но Хьюго достал из кармана удостоверение.
– Мы из Зенита. Теперь это наше расследование.
– С чего вдруг магам забирать дело обычных бродячих псов? – хмыкнул мужчина, недружелюбно оглядывая незнакомцев.
– Представьтесь, – обратился к нему Хьюго.
– Детектив Альберт Лайард, – буркнул он и отодвинул край пиджака, где хранил значок, – отдел убийств. Так что привлекло вас в этом несчастном случае?
– Мы не обязаны отчитываться перед вами, детектив. – Хьюго поправил галстук.
– Где тело? – спросил Николас и натянул на руки хирургические перчатки. – Нам нужно осмотреть его.
– Прошу сюда, жнецы, – съязвил Альберт.
На лесной подстилке из опавших листьев и веток хвои, под кустом дикой жимолости, покоилась девушка. Хьюго заметил на бледном лице рассыпанные веснушки. Ничего удивительного, ведь и спутанные волосы рыжие. Тонкие пальцы испачканы в грязи, а оставшиеся от платья лоскуты покрывали лишь гладкие женские бёдра, оставляя обнажённой бо́льшую часть тощего изувеченного укусами тела.
– Детектив, – позвал того мужчина лет сорока, сидевший рядом с жертвой.
– Что у тебя, Мирт? – бросил Алберт. – Это наш судмедэксперт, господа.
– Женщина лет двадцати пяти, при себе нет ни сумочки, ни документов. – Мирт поднялся на ноги, развернулся к мужчинам. – Трупные пятна указывают, что она была убита вчера, точнее скажу после экспертизы. Причиной смерти стала потеря крови. Полное совпадение с предыдущими жертвами.
– И много таких жертв было? – задал вопрос Хьюго, что-то записывая в блокнот.
– Неужели это жнецы Зенита? – поинтересовался Мирт.
– Да, они забирают дело, – Альберт кивнул. – Это пятая жертва за две недели.
– Пятая? И вы до сих пор ничего не предприняли? – выдавил Хьюго недовольным голосом.
Николас тем временем обошёл их, присел над телом покойницы. Его взгляд скользнул по окровавленным отпечаткам зубастой пасти, обогнул нагую грудь и остановился на тонкой шее. Он достал из наружного кармана пиджака пинцет, аккуратно убрал им рыжие локоны. Под ними скрывалась ещё одна рана, отличающаяся от всех остальных. Обычный судмедэксперт бы не заметил, но Николасу хорошо был известен след от вампирских клыков.
– Мы обратились к отловщикам животных, они весь лес прочесали, но даже следов собак не нашли, – детектив вздохнул. – На время расследования оповестили горожан, чтобы в лес не совались, – всё равно идут.
– Зачем вам, магам, дело об обычных бешеных псах? – спросил Мирт.
– А затем, что собачка-то ваша самый настоящий вамдог. Она из жертвы всю кровь высосала.
– Вам… Что? – удивлённо переспросил Альберт.
– Обращённая вампиром собака, – пояснил Хьюго. – Эти твари, вампиры, когда не удаётся достать человеческой крови, пьют её у животных. Две недели назад прошло Кровавое полнолуние, а как вы знаете, детектив Лайард, только в алую луну нежить может превратить существо в себе подобного. Тогда-то гончая и объявилась. И насколько я могу судить, их здесь больше двух. Похоже, он всю стаю обратил. Вамдоги нападают только ночью, днём прячутся в лисьих норах или пещерах, поэтому их и не нашли.
Николас снял с рук перчатки, подошёл к Хьюго.
– Детектив, вас не насторожило, что девушка в красивом платье, с макияжем и на каблуках делает в лесу? Это точно не случайно.