Она сделала робкий шаг, затем ещё один и ещё. Подошла вплотную к новым родителям и, чуть опустив взгляд, тихо произнесла:
– Здравствуйте.
Женщина доброжелательно улыбнулась ей.
– Розали, я надеюсь, мы с тобой подружимся, и нам будет весело, да? – Кливия погладила её по голове. – Добро пожаловать в семью. Ну же, пойдём в дом, я покажу тебе твою комнату.
Хьюго убедился, что встреча прошла наилучшим образом и, последний раз посмотрев на девочку, развернулся и направился к машине.
– Меня зовут Оза! – Он услышал громкий голос.
Нежданно сзади что-то врезалось в него и крепко обняло. Розали роняла слёзы и тихие всхлипы в ткань пиджака, сжимая Хьюго за пояс.
– Я больше не увижусь с тобой! – её голос дрожал.
В этот миг сердце Хьюго разорвалось. В Озе он увидел не проблемное дитя, а отражение себя из далёкого детства, покинутого всеми маленького ребёнка в огромном страшном мире. Они оба пахли одиночеством и предательством.
Исчезла последняя капля терпения. Он развернулся и упал перед ней на колени, захватив в крепкие объятия.
– Мы встретимся, обязательно встретимся! – Он только плотнее прижал её к себе.
– Правда?! Обещаете?
– Да, я обещаю. – Он взялся ладонями за её щёки, смахнул большим пальцем горячую слезу. – Когда ты будешь нуждаться в помощи, я спасу тебя, где бы ты ни была, сколько бы лет ни прошло. Я найду тебя.
Она улыбнулась ему. В хрустальных глазах Хьюго увидел невинное, долгожданное счастье. Но оно исчезло, как только женщина взяла Озу за руку и потянула к себе.
– Идём, Розали.
– Нет, ещё немного, я… – неожиданно для себя, запинаясь, произнёс Хьюго.
– Прощайте, господин де Бордо, – в милом женском голосе прозвучал холод.
Кливия настойчиво увела Озу, которая несколько раз пыталась вырваться и отчаянно звала Хьюго. За ними хлопнула дверь. Ещё какое-то время он стоял на коленях и не мог понять, почему внутри внезапно стало пусто.
Этой ночью Хьюго больше не слышал её. Из детской исчезло тихое сопение, из коридоров пропал цокот туфелек. Теперь Хьюго внимал лишь мыслям. Ему было проще продолжать оправдывать себя, чем принять всю реальность. Жизнь перевернулась с ног на голову после рокового полнолуния. Отныне для него существует только сегодняшний день, а завтра – это роскошь. Возможно, в любой момент вирус возьмёт верх и превратит его в жаждущего крови ферокса. Как он может взять ответственность за ребёнка, если сам одной ногой в забвении? В полноценной семье Оза найдёт счастье. Хьюго верил в это всей душой.
Для того, чтобы забыться, весь следующий день он провёл в отчётах, пока в окне не отразилось вечернее солнце. Пусть Николас и обещал вложить долю помощи в работу, но так в Зените и не объявился. Последний раз Хьюго видел напарника, когда они вместе покинули лес.
По кабинету раздался стук, из-за двери выглянула Клаудия с хитрым лисьим взглядом.
– Можно?
– Проходи. – Хьюго кивнул. – Мне нужен перерыв.
– А звание лучшего не такое уж и лёгкое, да? Бумаг скапливается выше крыши.
– Ты была на вечере награждения?
– Не-а, я как целомудренная жена ждала мужа дома. Ты же знаешь, Олефин запрещает мне выходить в кровавое полнолуние.
Она прокралась к дальней стене, открыла настежь форточку и ловко вытащила из кармана припасённую сигарету. Щёлкнула пару раз зажигалкой и сделала долгожданную затяжку, выпустив дым в окно.
– Ты пришла ко мне, чтобы покурить?
– Именно так. Социальный работник должен быть примером для окружающих, он ведь работает с детьми и всё остальное в этом духе. А ещё, к социальным работникам можно вламываться без стука, в твой же кабинет мало народу заходит. Только Николас.
– Кстати, ты не видела его?
– Видела. – Клаудия призадумалась. – Он заходил ко мне утром. Вот что странно, просил фамилию людей, что удочерили твою девочку. Что-то бормотал про то, что он где-то видел эту миссис Кандел.
– Неугомонный. – Хьюго тяжело вздохнул.
Их разговор перебил противный пиликающий звук компьютера, на электронную почту пришло письмо. Хьюго открыл его, нахмурил лоб, вычитывая информацию. Клаудия, желая утолить любопытство, подошла к нему сзади и нависла над ним так, что он чувствовал вес её груди на своём плече.
– Тебя это забавляет?
– Что там, что там? – Она намеренно поёрзала грудью, изображая нетерпение.
– Ничего особенного. Людская полиция наконец-то выслала мне данные со спутника о передвижениях жертв, но мы с Нико уже закрыли дело. А он был прав, все они пересекались в одном месте: деревне Клосик. Там живёт семья Кандел.
– Не может быть! – воскликнула Клаудия. – У этой семьи указан совсем другой адрес, Хьюго, они живут в центре Плиссе.
– Нет же, я сам видел, был в этом поселении, сидел в их гостиной! – Волнение нарастало в его груди. – Я привёз туда Озу. Ты ошибаешься, здесь точно какая-то ошибка, чёрт возьми!
– Хьюго, – более спокойно проговорила она, – деревня Клосик заброшена уже пару лет, там никто не живёт. Поверь мне, у меня в наследство от бабки там дом достался, я не могу его продать из-за запустения поселения.
– Только не это…
Он в спешке набрал в телефоне номер Николаса, приложил гаджет к уху, но диктор больно ранила его.
– В данный момент, устройство абонента выключено. Оставьте сообщение или…
Хьюго сбросил вызов и подскочил с места, в спешке надел пиджак.
– Куда ты?!
– Я не могу позволить, чтобы с Нико и Озой что-то случилось!
– Я поеду с тобой.
Оранжевое солнце уже скрылось за горизонтом, когда они добрались до места назначения. В силу вступила ночь, не жалеющая никого. Настало время злобных тварей, укрывающихся в чаще. Поднебесье засверкало звёздами, но их света не хватало, чтобы осветить Клосик. Деревня погрузилась во тьму, к ней давно прекратили пускать электричество. Фонарные столбы простаивали зря.
Клаудия открыла заклинанием дверь и они поспешили в дом. Лишённое света здание наводило ужас. Померкли обои в цветочек, воцарилась тишина. Хьюго достал карманный фонарик, подсветил им путь. Они ступали медленно, еле слышно, словно плывя по воздуху. Он с опаской выглядывал из-за угла, и если всё было чисто, проходил вперёд. Они упёрлись в подвальную лестницу. Хьюго шагнул на неё и ступень предательски заскрипела. Он был готов к атаке, но всё по-прежнему оставалось спокойно.
Агенты спустились вниз и оказались в подвальном помещении. В нём стояло несколько пустых ржавых клеток и цепей, намотанных на балки.
– Что в них держали? – задалась вопросом девушка, разглядывая стальные прутья со следами крови.
– В них держали вамдогов, эту чёрную энергетику я везде узнаю.
Хьюго осмотрелся и увидел на полу медвежонка, которого няня дала Озе. Он подобрал его и до ушей донеслось сдавленное мычание. В одной из клеток, скованный наручниками и с кляпом во рту, сидел Николас.
– Нико! – с долей облегчения позвал его Хьюго и положил игрушку в карман.
– Сейчас, мы тебя вытащим! – Клаудия очередным заклинанием вскрыла замок, прошла к Николасу и сняла все путы. – Это что, антимагические наручники? Твои?
– Нет, – бросил он, и потёр запястья. – Это всё, что осталось от предыдущего агента Зенита.
– Того самого? – спросил Хьюго. – Которого ищут?
– Нет времени объяснять! – возразил Николас. – Они хотят устроить охоту на закате, погнать Озу. Эти собаки догонят её и разорвут! Спаси её, Хьюго!
– Вызовите подкрепление и ждите в машине. – Он положил медвежонка в карман брюк.
– Подожди, я тоже.
– Нет, Клаудия, останься с Николасом. Если со мной что-нибудь случится, вы всё расскажете Габриэлю.
Дальше Хьюго их не слушал. Он выбежал из дома и ринулся в лес со всех ног. В его груди ритмично стучало сердце от смятения. Хьюго окутали эмоции такой силы, что в солнечном сплетении поселилась боль. Именно он привёз Озу в эту семью, именно из-за него она сейчас в опасности. Снова. Она снова убегает от смерти и это его вина.
Иголки хвои царапали ему лицо и руки, но отметины тут же заживали. Он остановился, чтобы вслушаться в природу и уловить среди неё Озу, но случилось нечто невообразимое. В глазах потемнело. Он вытащил из них линзы. Ночной лес предстал перед ним в светло-зелёных оттенках, будто бы смотрел сквозь устройство ночного видения. К безупречному слуху прибавилось ночное зрение.
Совсем неожиданно Хьюго учуял запах бензина, исходящий с трассы, находившейся в нескольких километрах от него, затем, в его нос ударил сладкий, знакомый аромат гортензии. Он не был уверен, но что-то внутри подсказывало, что это именно то, что он ищет. Хьюго проследовал по цветочному следу и вышел на край обрыва. С него открывался чёткий вид на поляну внизу. Послышалось шуршание травы и лай собак. Из кустов на поляну выбежала Оза, а за ней неслась свора вампирских псов.
Хьюго спрыгнул не раздумывая. До земли расстояние было внушительным, но он ничего себе не сломал.
– Не смейте трогать её! – со злостью прокричал Хьюго.
Он яростно проговорил заклинание. Большой огненный шар промчался мимо Озы и поглотил вамдогов, сжигая дотла. Хьюго поймал девочку в объятья, сжав достаточно крепко, чтобы ощутить, что она настоящая, дрожащая и холодная, словно кусочек льда.
– Оза! Ты здесь, ты жива! – он сжал губы то ли от злости на себя, то ли от неописуемого чувства радости, сжимающего грудь. – Я подверг тебя опасности. – Хьюго чуть ослабил хватку, опустился перед ней на корточки и заглянул в заплаканные глаза. – Простишь ли ты меня?
Она шмыгнула носом, утёрла кулачками глаза.
– Я… Я не в обиде. Вы… Вы обещали спасти меня, когда я буду в опасности и спасли. Вы сдержали обещание.
– Из-за моего страха, из-за моего эгоизма и безответственности тебе снова пришлось убегать от смерти. Но я даю тебе слово, больше не нужно будет искать дом и бояться.
– Но почему?
– Потому что теперь ты дочь семьи де Бордо.
Для неё эта фамилия совершенно ничего не значила, но она ясно поняла слова Хьюго. Да, именно. Она вернётся домой. В свой дом.
Щёлкнул затвор. Хьюго медленно обернулся и застыл на месте.
– Меня тошнит от этой сцены! – процедила миссис Кандел, наведя на них прицел.
Хьюго машинально спрятал Озу за спину, снял с лица улыбку и посмотрел на Кливию исподлобья.
– Опусти пистолет.
– Чёрта с два! – вскрикнула она. – Вы, маги, отняли у меня всё! Всё, что я так любила! Мою драгоценную семью. Теперь настала моя очередь мстить!
– Приготовься бежать, когда я скажу, – тихо проговорил Хьюго.
– Не получится. – Кливия погладила подушечкой пальца спусковой крючок. – Вы умрёте вместе. Прощай, жнец!
– Беги!
Он оттолкнул Озу, а сам помчался на женщину, нашептывая заклинания и собирая в ладонях сгусток энергии. Кливия поменяла цель. Она направила дуло на убегающую девочку.
Громкий выстрел, подымающий ввысь воронов, прозвучал на всю чащу. Трава обагрилась кровью. Кливия упала замертво.
– Прощай, полумаг, – усмехнулся Палладий и заложил кёльт в кобуру.
Хьюго с облегчением вздохнул, когда увидел Палладия, но сразу отвернулся от него, порыскал по карманам в поисках линз и постарался как можно быстрее вставить их в глаза. Нельзя, чтобы кто-нибудь увидел янтарный цвет.
– А где же «Палладий, ты вовремя, я так благодарен тебе»?
– Я никогда не говорил тебе это прежде, но я рад тебя видеть, Палладий. – Скрыв горящие глаза, Хьюго развернулся к нему и чуть приподнял уголки губ.
– Привыкай к этому.
В главном зале Зенита собралась бо́льшая часть организации. Перед ними на помосте стоял Габриэль, придерживая в руках небольшую золотую медаль.
– Сегодня мы поминаем не просто агента, а величайшего мага. Мужественного, сильного, отважного. Глейв один отправился в лес, когда узнал, что в тех местах завёлся вампир. Он пал как герой, защищая нас! Эта награда. – Габриэль показал медаль. – Знак наших предков, что отдали жизни в Клёрской войне, сражаясь с такими же безжалостными чудищами. Пусть тело Глейва обратилось в прах, память о нём вечно будет жить в наших с вами сердцах! Вайзтем!
– Вайзтем! – в зале поднялся громкий клич.
У дальней стены, пригревшись в пледе на диване, сидела Оза и краем глаза наблюдала за Хьюго, который разговаривал с Николасом.
– Будешь шоколад? – предложила ей кружку подошедшая Клаудия.
Она кивнула. Девушка протянула ей напиток, и отошла к компании магов.
– Так Кандел – это липовая фамилия? – спросил Хьюго.
– Да, её настоящая фамилия Циркель, – пояснил Николас.
– Где-то я уже слышал её.
– Мне лицо этой женщины показалось знакомым, вот я и навёл справки. Она фигурировала в нашумевшем пять лет назад деле. Её сын тогда только магию получил. Они с дружками выследили вамдогов, решили в одиночку справиться. В это время Зенит проводил тайную операцию, вскрывали вампирское гнездо. Ребята в той потасовке и погибли, а её муж с горя повесился. Я как узнал правду, поспешил забрать Озу, даже тебя не предупредил. Ну, вот она меня по башке и стукнула чем-то. Очнулся уже в наручниках Глейва и с кляпом во рту.
– Ясно, решила отомстить тем же способом. Выжидала, пока поблизости заведётся вампир и подкинула ему собак, чтобы он обратил их. А потом подкармливала вамдогов людьми. Как она жертв заманивала?
– По объявлению о продаже дома, – заключила Клаудия. – У неё там тоже домик в наследство был. Ко мне тоже многие приходят, только не покупают, когда узнают, что деревня заброшена.
– А Оза ей нужна была, чтобы за убийство сына отомстить, – Хьюго вздохнул. – А как же все те люди, которых мы видели по дороге?
– Это была дешевая иллюзия, я не сразу смог понять.
– Хьюго, извини меня, я доверилась, у них ведь и документы в порядке были… Я подыщу для Озы хорошую семью, сама каждую лично проверю.
– Не нужно, – Хьюго пожал плечами. – Я сам удочерю её. Всё же, твоей вины здесь нет. Я хотел отдать Озу в первую попавшуюся семью и даже не позаботился об её безопасности.
– Ты удочеришь её? – удивился Николас. – В смысле станешь отцом?
– Только формально. Она будет приходиться дочерью нашей семьи.
– Тогда я подготовлю документы, – Клаудия улыбнулась, поправила очки.
Хьюго посмотрел на девочку благосклонным взглядом. Эта юная леди и правда заслуживает носить столь величайшую фамилию, и он рад дать её ей. Но после того, что сегодня случилось с его организмом, Хьюго пребывал в замешательстве. Он спрыгнул с высоты, видел в темноте и различал запахи как настоящий волк. Послужили ли тому эмоции, что захлестнули его волной? Чего ожидать дальше?
11. Семейные узы
В кабинет Хьюго без каких-либо предупреждений ворвался Николас, по всей видимости, пребывающий в приподнятом настроении.
Причину для его лучезарной улыбки и блеска в глазах было искать бессмысленно: им не предшествовали ни хорошая погода, ни какое-то произошедшее событие. Николас всегда был в прекрасном расположении духа. Он видел мир совсем иным взглядом, нежели другие волшебники, которых знал Хьюго. Среди них этот парень выделялся. Он мог во всём происходящем найти только лучшее.
Хьюго оторвался от дел, встретил друга взглядом.
– Нико, какими судьбами?
– Ты не брал трубку, я звонил пять раз! – фыркнул он, прошёл к окну и плюхнулся в кресло, попутно раскрывая кейс с инструментами.
– Да, я специально выключил звук и отложил телефон в дальний ящик. Подумал, позвонит пару раз и успокоится.
– Если бы я тебя не знал, то обиделся бы. Пора сдавать кровь на анализ.
– Ого! – Хьюго вздёрнул брови. – Ты пришёл в свой выходной ради меня? Как это… мило?
– Я взял ответственность за твою жизнь, если ты забыл.
– Я помню это и до сих пор поражаюсь. – Хьюго не удержал смешок и опустился в кресло рядом с Николасом. – Ты решился отвечать за чужую жизнь. Язык еле поворачивается это выговорить.
Николас промолчал и лишь демонстративно закатил глаза. На самом деле Хьюго не сильно удивлялся решимости и грузу ответственности, который Николас отважился взвалить на плечи. Тому послужила весомая причина. Хьюго ведь его лучший друг. Николас не позволит ему так просто покинуть этот мир и это было взаимно.