* * *
После моей первой одиночной вылазки, которая закончилась встречей с девушкой из Картеля, я ещё несколько раз ходил в Зону, с каждым следующим рейдом чувствуя себя там всё увереннее. И – да, ещё я искал подходящего мне Изверга. Он должен был быть жёлтого уровня опасности, должен рыскать в одиночку и быть достаточно сильным. Да, после той знаковой встречи с Загонщиком, я поставил перед собой планку, отделяющую не способного дать отпор слабака, который только и может, что глупо помереть, не имея возможности спасти близких, от человека, чьих сил будет достаточно, чтобы защитить себя и дорогих ему людей.
Прежде чем начинать проверку близнецов, следовало проверить себя. Скажу больше, эта проверка нужна была мне не только как свидетельство моей компетентности в собственных глазах. Нет, я хотел избавиться от того страха и чувства беспомощности, которые испытал, стоя перед готовым броситься на меня монстром, и которые были ещё свежи в моей памяти. Ведь даже совместная победа над Извергом оранжевого уровня не особенно мне с этим помогла. Возможно, мне стоило быть более откровенным во время бесед со школьным психологом, но я всё же вознамерился попробовать куда более экстремальный способ – лишь я и Изверг. Потрясающая самоуверенность с моей стороны, знаю. Чтобы хоть как-то уменьшить риск быть сожранным по собственной глупости, я озаботился прикрытием в лице двух сверхов, которым уже достаточно доверял.
– То есть, ты хочешь завалить жёлтого Изверга в одиночку, – подытожил Токсик, услышав мои объяснения. – И мы должны спасти твою задницу, если сам ты надорвёшься?
– Именно, – кивнул я.
– Даже с нашей поддержкой это может быть очень опасно, Ветролов-сан, – как обычно выступил голосом разума Акума.
– Эй, где твой самурайских дух?! – А вот Токсик был с ним, кажется, не согласен. – Помнишь тот экзамен, что устроила каждому из нас Вьюга? Мы ведь тоже должны были самостоятельно завалить по опасному Извергу, чтобы доказать, что с нами больше не надо нянчится как со слепо-глухо-немыми котятами!
Последнюю фразу он явно процитировал. Видать, их напарница была забавной личностью. Правда, не уверен, что хотел бы с ней познакомиться.
– Так-то да, – кивнул ОЯШ, – но мы к тому времени проходили с ней около полугода. И ты сдал этот экзамен лишь с третьего раза.
– Ты тоже не с первого! – Огрызнулся Токсик. – Всё равно, я – за!
– А я считаю, что это глупо, – заупрямился Акума.
Иногда он становился до жути принципиальным.
– Глупо будет отпускать его одного, он ведь всё равно полезет! – Воскликнул Токсик, после чего обратился ко мне: – Полезешь же?
Я лишь неопределённо пожал плечами. Полагаю, оба напарника интерпретировали этот жест однозначно.
– Хорошо, – кивнул Акума, – я в деле. Но у меня есть условие. Если у вас не выйдет в этот раз, Ветролов-сан, вы повторите попытку не раньше чем через пару месяцев, и только под нашим присмотром. Договорились?
– Договорились, – кивнул я.
* * *
С помощью профессионалов, которыми уже вполне могли считаться Токсик с Акумой, найти подходящего под мои требования Изверга удалось сравнительно быстро. В смысле, в первый же день, пусть уже и смеркалось. Так что задерживаться я был здесь не намерен, ибо шариться по Зоне в темноте, занятие не для слабонервных. Ни уличного, ни какого другого освещения тут нет, и пусть моё Магическое Зрение вполне может мне в этом помочь, но полноценное умение видеть в темноте оно не заменяет. А вот большинство Извергов в ночное время суток чувствуют себя намного увереннее, чем днём, выползая из дворов, подвалов и заброшенных квартир на улицы.
Когда мы проходили под старой эстакадой, Акума поднял сжатую в кулак руку, призывая остановиться.
– Это Гнус, – тихо проговорил он.
– Да, он самый, – вглядевшись куда-то промеж поддерживающих дорогу колонн, согласился Токсик.
Я присмотрелся сам и, наверху, под самой дорогой увидел нечто непонятное, но имеющее довольно узнаваемую ауру, похожую на тёмный сгусток, увитый алыми артериями. Что-то подобное было у вампиров, боевых химер довольно распространённых в мире магии.
– Мерзостная тварь, – поёжился Токсик, – спрыгивает на тебя с высоты, вонзает свои иглы и высасывает из тела всю жидкость. Человек усыхает буквально на глазах.
– То есть, оно опасно лишь при внезапном нападении?
– Если бы, Ветролов-сан, – покачал головой Акума, – Гнусы очень быстрые и сильные, особенно, когда голодные. Этот, судя по размеру башки, как раз голодный. У них есть небольшие крылья, но полноценно летать они не могут. Однако манёвренности им это всё же добавляет. Предлагаю не связываться. Возможно, дальше нам попадётся кто-то менее… неудобный.
Оценив деликатность Акумы, я всё же отказался от его предложения. Если всё и правда так, как они рассказывают, этот противник подходит мне идеально. Выслушав стандартный инструктаж в исполнении этих двоих, я, перехватив поудобнее топор, выдвинулся на встречу Извергу. Гнус как никто оправдывал своё название. Возможно, более точным именованием могли похвастать только Собаки.
Эта тварь имела вполне антропоморфное тело с серой кожей, прикрытое неким подобием грязного тёмного балахона. На руках у него имелось по три когтистых пальца, а так же вытягивающиеся из запястий жала – его главное оружие, с помощью которого он высасывает из жертвы влагу. Крылья его, прозрачные, будто бы мушиные, были практически незаметны в складках дерюги, что таскало это существо. Ну и конечно голова… она напоминала какой-то студенистый нарост с кучей маленьких чёрных глазок по всей поверхности, давая Извергу круговой обзор. У сытого Гнуса голова раздувалась и, по уверениям Токсика, очень мерзко колыхалась, а глаза были выпучены так, будто ткни в голову палкой, и они вылетят как пробка из бутылки.
До того как заглянуть к этому сосунку на огонёк, подошёл к одной из множества стоявших вдоль дороги брошенных тачек. Уж не знаю, почему их не убрали отсюда раньше и оставили ржаветь там же, где их бросили бывшие хозяева, но теперь они неплохо дополняли общий апокалипсический пейзаж. Помогая себе топором, отодрал переднюю дверь какого-то седана, сейчас даже марки не разобрать. Да, щит из этого ржавого куска железа выйдет весьма условный, больше одного приличного удара не выдержит, но больше мне и не нужно.
Приближался я к месту, где засел Гнус, со всеми слоями Барьера наготове, тараща режущие от Магического Зрения глаза и Усилившись по максимуму. Это был не тот противник, которого можно было не воспринимать всерьёз. Изверг желтого уровня… поговаривают, даже рядовые Герои Ассоциации кладут таких пачками. Пришло время проверить, дотягиваю ли я хотя бы до этой планки.
Стоило мне подойти к Извергу ближе, как он оторвался от потолка и стремительно спикировал на меня. Мне удалось подставить под удар свой импровизированный щит, но вот устоять на ногах – нет. Туша Гнуса, несмотря на его дистрофичность, оказалась на удивление тяжёлой, вот и повалила меня на спину, придавив автомобильной дверью, в которую вонзились жала твари. Они прошили её насквозь, и одно из них остановилось буквально в сантиметре от моей маски. Так что одной рукой я держал дверь, а второй примеривался для удара топором, который так и не выпустил. Что одно, что другое было довольно трудновыполнимо, ибо Изверг не сидел на мне неподвижным изваянием, а напирал и напирал, пытаясь как можно быстрее добраться до моего тела. Да, прозвучало не очень, видать, Тёмкина манера выражаться пошлыми двусмысленностями передаётся воздушно-капельным путём.
Поняв, что в таком положении мне от топора большой пользы не будет, отбросил его и, создав в освободившейся руке Астральный Клинок, коротко им ударил, игнорируя препятствие в виде всё ещё державшейся дверцы от машины. Судя по ужасному визгу и резко ослабшему давлению, удар пришёлся по назначению. Используя одномоментное Усиление, я окончательно стряхнул с себя Изверга, и, перекатившись к нему через бок, приложил его дверью, навалившись на него сам. Если бы эта тварь упала на спину и имела возможность тянуть ко мне свои лапы с жалами, я бы на этот трюк не решился, но ей не повезло оказаться на брюхе, а руки в другую сторону у неё не гнулись, так что она могла только попытаться встать.
Я не был намерен отпускать свою жертву. Придавив удерживающую её дверцу одной рукой и коленом, свободной рукой, не без Усиления и Клинка, я принялся безжалостно колотить Гнуса по тому мерзкому месиву, что заменяло ему голову. Оно визжало так, что звуковая атака Рупора уже не казалась мне настолько громкой. Это заставило меня только усилить натиск. Кулак методично опускался на уже распадающуюся склизкими чёрными ошмётками плоть, но я остановился лишь тогда, когда по телу монстра пробежала последняя судорога и он окончательно затих.
«Я смог!» – Билось у меня в голове вместе с уже осточертевшим звоном. – «Я сделал это! Справился!»
– Эй, ты в порядке? – Кто-то взял меня за плечо.
Обернувшись, я увидел обеспокоенное лицо Акумы. Конечно, его всё так же скрывала маска в виде оскаленной клыкастой пасти, но в глазах его промелькнула явная тревога. И ещё, он обратился ко мне на «ты».
– В норме, – чуть хриплым голосом ответил я, медленно вставая на ноги.
Меня ощутимо пошатывало то ли от пережитого, то ли снова переборщил с Усилением.
– А вот и он, уже не просто Дикий с топором, но полноценный Народный Герой! – Торжественно воскликнул подошедший следом Токсик. – Я бы пожал тебе руку, но… знаешь, на твоём месте я бы выкинул эту перчатку.
Несмотря на шутливый тон, совет дельный, с правой руки как раз стекала какая-то чёрная слизь. Возможно, мозги этого существа, хотя и маловероятно, учитывая, что Гнус в свою голову в прямом смысле жрал. Чёрт, от подобных мыслей только гаже становится. Аккуратно стянув перчатку, я кинул её на труп монстра, спрятав кисть в широком рукаве плаща.
– Токсик, продезинфицируешь? – Попросил я, подобрав топор и махнув им в сторону убитого Изверга.
– Это мы мигом, – кивнул он.
Подождав, пока прихлопнутое мной насекомое раствориться в кислоте, мы двинулись на выход из Зоны. Восторги быстро улеглись, и осталась лишь усталость. И уверенность. Неважно насколько сильные твари мне встретятся в будущем, беззащитную жертву, покорно ждущую своего конца, они не получат.
Глава 11
Отступление 3
Артём Агарин с самого детства считал себя не фанатом, а скорее экспертом со всём, что связано с Героями, будь они зарегистрированы в МАС, либо же на вольных хлебах. Хотя, справедливости ради стоит отметить, что и те, и другие считались довольно закрытыми социумами, и узнать об их жизни можно было, лишь шерстя в поисках обрывков информации интернет. И это несмотря на то, что многие из Героев являлись личностями публичными, пусть и в масках. Их приглашали на открытия торговых центров, или выступить в школе, как случилось в этом году. Многие вели свои блоги и даже влоги.
Но информацию, поступающую от своих Героев, МАС тщательнейшим образом редактировала, а то, что предоставляли Дикие, решившие прославиться… в общем, это редко когда выходило за пределы их собственных восхвалений своей крутости. Но были на просторах интернета сообщества, что старались хоть как-то отфильтровать факты, описывающие реальное положение вещей от обычного геройского трёпа. Основой для подобных инсинуаций были сообщения от якобы свидетелей того или иного происшествия. Артём не верил на слово никому, предпочитая выстраивать воедино картину, вооружившись всей имеющейся в свободном доступе информацией.
Сестра без особого интереса относилась к увлечениям брата, и даже лучший друг скорее лишь изображал внимание. Несмотря на присущую Севу мечтательность, Артём считал его всё же больше материалистом, которого все эти геройские мутки интересуют лишь постольку-поскольку, в разрезе их влияния на обычную жизнь человека. Довольно распространённый подход среди большинства простых людей.
Всё изменилось, когда у Артёма с сестрой произошёл Рывок. Тут уже и Аньку обуял небывалый для неё энтузиазм, да и сам он чувствовал какую-то подсознательную необходимость овладеть своими силами в должной мере и использовать их по назначению. Это было как… как подкожный зуд. Сколько Артём ни старался, придумать более точного определения происходящему с ним так и не смог. Сестра описывала свои ощущения примерно так же. Их охватила кипучая жажда деятельности. Даже Сев, отбросив свой извечный пофигизм, подключился к делу. Разве что побрыкался предварительно для приличия. Тем не менее, Артём был уверен, что может полностью положиться на друга, и Саблин их с сестрой не подвёл. Чего стоит один только совет использовать в качестве тренировочного полигона обычный парк. А их совместные тренировки?
Севастьян постоянно придумывал что-то новенькое, позволяющее близнецам лучше чувствовать друг друга. В смысле, как напарника чувствовать! Чёртов Саблин со своими постоянными подколками! Последнее время Артём даже в мыслях стал уточнять для себя такие моменты. Может, это тоже некое подобие тренировки со стороны заботливого друга, истинная цель которого – приучить его следить за языком? В это Артёму было поверить гораздо труднее, чем в то, что Сев – просто вредный засранец, не упускающий возможности тупо пошутить.
Тем не менее, чем дольше они занимались, тем сильнее становился их «подкожный зуд». Они с сестрой жаждали действий. Хотели проверить, чего они стоят, и сколького сумели достичь. Как оказалось, желание их исполнилось куда раньше, чем они рассчитывали. Как обычно после школы они пришли на облюбованную ими поляну, где тренировались, наверное, уже около месяца. Сев отвалился ненадолго, сказав, что подойдёт позже, так что в тот момент близнецы были там одни. Они как раз заканчивали разминку, когда из леса, шурша сброшенной листвой, к ним вышел некто посторонний. Стрёмный мужик в не менее стрёмном прикиде, вооружённый топором.
Первое мгновение, ни Артём, ни Анна, даже не поверили происходящему. Артём не знал, о чём в этот миг думала сестра, но у него самого в ушах будто бы напряжённая музыка заиграла. Ну, та самая, которая в фильмах обычно обозначает моменты, когда жуткий маньяк или монстр выслеживает беспечных подростков. Как будто подтверждая его мысли, незнакомец, кем бы он ни являлся, угрожающе поднял своё оружие. Кристальная броня в мгновение ока покрыла тело, а сестра, несмотря на её возмущённый писк, была тотчас задвинута за спину.
Поигрывая топором, незнакомец начал неспешно приближаться.
– Не подходи! – Предупредил его Артем, вставая в стойку Муай Тай. Под кристальным шлемом его голос звучал достаточно угрожающе.
Его предупреждение было не только проигнорировано, но и возымело обратный эффект – человек в жуткой маске ускорился, и через мгновение оказался совсем рядом, занося для удара топор. Артём пробил ему двоечку в корпус и очень вовремя отскочил. Там, где он только что стоял, опустилось лезвие топора. Удары закованными в кристалл кулаками не нанесли нападающему видимого вреда, и Артём не собирался давать ему пробовать на прочность собственную защиту. Особенно, если у него была возможность уклониться. Саблин во время их тренировок не редко пенял ему за то, что он стремится принять на себя весь мыслимый урон, даже когда этого можно избежать, не подставив под удар подзащитного.
– У всего есть предел прочности, – говорил он. – И поверь, ты не хочешь его достичь в самый ответственный момент.
Анька, как только Артём навязал неизвестному ближний бой, убралась с поляны, скрывшись за тем самым толстоствольным деревом, ставшим для её брата импровизированной макиварой. В бой она пока не вступала, не решаясь метать свои смертоносные заряды пусть и в агрессивно настроенного, но всё же человека.
Сам же нападавший, после ударов Артёма, несколько присмирел и стал вести себя осмотрительнее. У него было оружие, и он не стеснялся пускать его в ход, пользуясь преимуществом в дальности атаки. Теперь он старался попасть по хорошо защищённому противнику не лезвием топора, а его обратной, киркообразной частью, что было довольно умно с его стороны. Плюнув на попытки навязать врагу ближний бой на удобной ему дистанции и при этом уворачиваясь от его оружия, Артём пошёл напролом, подставив левое плечо под удар и сближаясь с противником. Топор беспомощно звякнул о броню, хотя силы удара оказалось достаточно, чтобы немного осадить будущего Героя.