У меня появились странные предчувствия. Я глянула на побелевшее лицо Василия и поняла, что он подумал о том же.
− Как вам ковер-вертолет? По вкусу пришелся? – улыбнулся Дрёма.
Я ошарашенно кивнула.
− А Город Золотой? Это мое любимое место… Племяшка тогда сказала, что вы до-о-олго (Дрёма зевнул случайно) моими гостями будете, вот я и постарался, да что-то потом не вышло…
Васька начал потихоньку сжимать кулаки. Теперь настал мой черед незаметно пинать его под столом и держать за руку. Однако о том, что снилось в шатре моему помощнику, Дрёма не успел проболтаться, так как сменил тему.
− Тут ведь, оно как получается? Иногда человечку твои фантазии и не нужны. Ты ж не один работаешь, а вместе с тем, что там вот скрыто! − Еще одно несильное постукивание по лбу Васька опять умудрился пропустить. Вот так дедуля! – Ты ж только удрёмываешь человечка, − продолжал он, − а человечек, глядишь, и сам чего надумает, пока засыпает. Вот я не так давно мимо вашей избушки проходил на Светлой Сторонке, да к вам обоим заглянул…
Васька резко встал, и я была вынуждена заминать опасную беседу.
− Знаете, ваш золотой город – просто шедевр!
Старичок вяло улыбнулся. Он постепенно менялся, как будто замирал. Маки на его венке распустились и теперь неестественно алели в неярком свете Обратной Стороны.
− Люди обычно забывают большую часть из того, что мы с Фантазией им дарим, – заметил он. – Это печально. Я рад, что вы не забыли. Это были мои особенные творения.
− Знаете, жалко, что такие классные картинки вы создаете только для одного человека! – заявила я, вспомнив прекрасных животных из того сна. Очень захотелось нарисовать их, но я не умела. – Вы, лучше, подарили бы эту красоту не мне, а какому-нибудь художнику, − начала рассуждать я вслух, − он мог бы написать картину. Или поэту, музыканту.
Дрема кивнул, понимающе. Он все меньше напоминал добренького старичка.
− Если вы не против поделиться… − прошептал он, наклонившись к моему уху. Странно, от него начинало ощутимо тянуть холодом. Я поежилась, но бодро продолжала, так как мысль мне понравилась.
− Конечно, я не против! Будет жалко, если такие идеи пропадут. И Василий будет не против. Не знаю уж, чего вы там для него придумали, но он точно под впечатлением. Потом, правда, он с палаткой дрался… − я поняла, что зашла не туда. Незачем ссориться с милым старичком, который просто помогал своей племяннице. Да и кончилось ведь все хорошо.
− Я подумаю, какие годы человеческой истории выбрать для этих образов и кому их подарить… Поэты и музыканты… − задумчиво протянул Дрёма, и маки на его венке заколыхались под порывами невидимого ветерка. – Обычно я не повторяюсь, но тут, пожалуй, сделаю исключение, − продолжал рассуждать мой странный собеседник.
− Пошли-ка, лучше, от него подальше, − потянула меня за руку Маринка.
− Ты чего? – удивилась я. – Твой дядя классный. Веселый такой. Был. Сначала.
Я посмотрела на Дрёму. Он сидел, закрыв глаза, и что-то тихо бормотал. Его лицо постепенно худело, превращаясь в маску черепа, а маки на венке начинали вянуть.
− Пошли-пошли! – настаивала Маринка. – Это уже не Дрёма, а Сон. Не видишь, что ли?
− И что? – не поняла я.
− Да то, что дальше он станет Сном Смертным, и тогда с ним даже я стараюсь не видаться. Не смотри на него!
Я хотела послушаться, но белая маска, которая все четче проступала на лице Сна, притягивала взгляд, не давала оторваться.
− Да пошли же! – Маринка тянула меня уже серьезно, а я все ждала, когда же он откроет глаза. Сухой черный венок на голове оттенял белизну кости, которая светилась изнутри. Покой и умиротворение разливались во всем мире. Две луны – синяя и белая – глядели на меня свысока, смешивая свои лучи. Они не казались больше холодными…
Меня вдруг резко вырвали из странного оцепенения, и я почувствовала теплые руки Василия. Он тряс меня.
Я огляделась. Сижу на полу, в другой комнате, вокруг столпились Маринка, Иван и мой помощник.
− А вы уже доругались? – спросила я и поразилась, как тихо это прозвучало.
Все задвигались и зашумели.
− Да мы же не ругались! – заявил Иван. – Я просто объяснил, что с нами опасно, так что Маринчик дома остается.
Перевертыш глядела в сторону, не давая комментариев.
− Я тебе вещи собрала в дорогу, − проговорила она наконец. − Не будем прощаться. Обязательно возьми все, что найдешь в своей комнате на столе, а мне пора.
Резко развернувшись, странная девушка ушла по коридору, сердито постукивая каблуками.
Полчаса спустя мы были готовы к выходу. Иван появился чуть позднее. Любимая, судя по всему, позаботилась о его экипировке. Мощные плечи обтягивала куртка, напоминавшая кожаную броню, а на шее болталась серебряная цепочка.
− Это Маринчик мне оставила… Вместе с вещами. Я надел, типа, на память, − объяснил он.
Я присмотрелась. Красивая подвеска из светлого металла была похожа на ладанку. По ней вился золотистый узор.
− Спрячь под куртку, чтобы не потерять, − посоветовала я Ивану, и он тут же запихал подарок поближе к сердцу.
− Нам стоит поторопиться, − сказал Василий. – Пол ночи потеряли за разговорами.
− А мы успеем до рассвета? – испугалась я.
− Должны успеть. Марина сказала, тут недалеко, и дорожку нам проложила.
− Опять недалеко! – пробормотала я, закидывая за спину свою поклажу.
Наш отряд, усиленный целым богатырем, казался мне теперь непобедимым.
Глава 5. Долго ли, коротко ли
Вера в упырей связана с представлениями о существовании двух видов покойников: тех, чья душа после смерти нашла успокоение на «том свете», и тех, кто продолжает свое посмертное существование на границе двух миров.
Считалось, что упырями становятся люди, бывшие при жизни оборотнями, колдунами или же те, кто был отлучен от церкви и предан анафеме – еретик, богоотступник, некоторые преступники, например, маньяки.
(Славянская энциклопедия)
Я был рад, что Иван пошел с нами. Небольшой отряд из двух мужчин и одной девушки представлял хоть какую-то боевую силу, но у каждой медали две стороны! Надолго ли хватит моих запасов пропитания? У Ивана еды почти не осталось, и теперь вместо недели на Обратной Стороне мы могли рассчитывать только на несколько дней. Придется завершать нашу «спасательную» операцию по-быстрому.
Дорога, проложенная Мариной-перевертышем, начиналась у порога ее дома и, лихо извиваясь, убегала в лес. Тропинка вела нас прямо в мертвую чащу, а ведь чем дальше мы отходили от избушки, тем неприветливее становилась Обратная Сторона. Рядом с переходом все существа привыкли к нему и воспринимали светлых гостей хотя бы терпимо, здесь же от каждого камня и каждой травинки на нас лилось удивление, неприятие и что-то еще. Скорее всего – голод. Мы были потенциальным источником энергии – того ресурса, что в Темноте становится главным, и ради чего, я понимал, любой мертвый цветочек с удовольствием впился бы в живую плоть, чтобы высосать остатки давно забытого тепла. Если бы смог. Главное – держаться подальше от тех созданий, которые это действительно смогут.
Дорога повихляла немного, и над нашими головами сомкнулись сухие кроны. Свет луны через них немного пробивался, но становилось все темнее.
– Тут тока одно прикольно, – рассуждал Иван, размашисто шагая по дороге.
– Да? И чего? – заинтересовалась моя хозяйка.
– Луна, – пояснил Иван, – она все время светит.
– Ну да, – не поняла Яга, – ночь же!
– А где месяц? – огорошил нас парень тонким наблюдением. – Почему луна все время полная?
Простота этой мысли вводила в ступор. Я задрал голову и поглядел на полный голубоватый диск, который ласково светил нам сквозь черное переплетение ветвей.
– Я просто в детстве в кружок астрономический ходил, – продолжал рассказывать Иван, – и все про луну знаю. У нее есть несколько фаз…
Не думал, что мне доведется выслушать лекцию по астрономии от юноши, чей жизненный опыт начинался в средней школе, а заканчивался в спортзале. Однако… я присмотрелся к Ивану. Ведь как-то выживал он тут все это время – значит, не дурак. Мне вот только что преподал прекрасный урок наблюдательности.
Голубой диск на небе начинал немного золотиться по краям и чуть-чуть сдвинулся к горизонту. По моим личным наблюдениям это означало, что пора прибавить шагу. Иван рассказал нам все, что знал о лунных циклах, и замолчал. Яга тоже помалкивала. Она размеренно шагала и экономила дыхание, чтобы угнаться за нашим темпом, а круглая Луна насмешливо поглядывала на меня сквозь ветки. Свет ее постепенно тускнел, так как заросли становились гуще.
Дорожка выписывала какие-то безумные кренделя, и мне все больше хотелось остановиться, чтобы сориентироваться на местности. С зачарованными тропинками в этом не было нужды, однако сейчас включились старые человеческие инстинкты и захотелось свериться с компасом. Хотя… куда бы он тут указывал? Стороны света есть только там, где есть Свет, – пришел в голову грубоватый каламбур.
Вспомнилось детство и первый в моей жизни поход. Отец Настёны показал нам тогда крохотную зеленую стрелку, которая металась и дрожала в плоской черной коробочке, пришпиленная посередине. Я быстро сообразил, как управляться с этим прибором, а Настя никак не могла понять, и ее отец сердился, а потом махнул рукой – девчонка, что с нее взять. После я всегда водил свою подругу по лесу, говорил строго, чтобы держалась рядом. Ее это устраивало – грибы она замечала лучше меня и могла их собирать, не переживая, что потеряется. Сейчас я понимал, что мы вдвоем тогда представляли прекрасный пример работы в команде.
А потом, много лет спустя, Настёна без меня ушла на Обратную Сторону. Я с ужасом понял, что она, возможно, проходила по этим самым местам, по такому же точно лесу. Искала сначала меня, потом – того, кто распоряжался тут всем. Однако Владыка здешних мест обо мне ничего сказать не мог, я ведь не представился ему… Тоска, которая заволокла сердце, была привычной, но гораздо более резкой. Я оглядывался вокруг, надеясь найти родные следы. Понимал, что это глупо, но не мог с собой совладать.
Молодая Яга удивленно тронула меня за руку на ходу, попыталась затормозить.
– Вась?
Ее забота обожгла. Другая девушка – та, что ушла когда-то в этот темный лес, стояла сейчас перед глазами.
«А не затем ли ты прибежал сюда так охотно? – вкрадчиво спросил изнутри голос, который я все больше ненавидел. – Да еще Ее сюда привел!»
Я с ужасом глянул на хозяйку. Идея похода на Обратную Сторону показалась теперь почти безумной. Спасать невинную душу Яна Борисовича – это, конечно, прекрасно… Предположим, хозяйка почти приказала мне, и она бы все равно не успокоилась…
«Так себе отговорки! – услышал я отчетливо. – Ты пришел сюда, чтобы искать Настёну. Или хотя бы ее следы. А молодая Яга стала заложницей твоих недодуманных мыслей и давних страданий».
Если бы я понял это раньше, то не пошел бы никогда!
«Разумеется, – промурлыкал внутренний изверг, – именно поэтому ты раньше себе в этом и не признавался».
Я смотрел в огромные серые глаза, которые с надеждой вглядывались в мое лицо.
– Вась, ну ты чего?
– Все в порядке…
Мы были слишком далеко от дома. Я мог только взять ее за руку и продолжать шагать дальше. Внутренний голос уполз в ту зловонную нору, которую я по ошибке когда-то считал своей душой. Дорожка кривилась и дрожала под ногами, как будто не хотела вести нас к цели назначения.
***
Я все чаще думала, не скомандовать ли Василию выложить мне все. Ведь было видно, как что-то гложет его изнутри. Порой казалось, что у него там сидит ядовитая черная змея. Пока она не высовывалась, мой помощник выглядел нормальным, веселым, даже счастливым, а потом он как будто спорил с кем-то. Сейчас вот было похоже, что этот кто-то его укусил, так внезапно лицо Василия изменилось.
Хотя, может, это лес навевал мрачные мысли? Мы шли среди деревьев, будто созданных безумным декоратором для фильма ужасов. Каждое тянулось к нам засохшими ветвями и пыталось вцепиться тебе в волосы, если ты не склонялась перед очередной веткой.
В голову сами собой лезли разные разности. Почему-то вспомнились мама и брат, и тот человек, которого я долгие годы считала отцом. Только недавно узнала, что он не родной мне, и еще не успела понять, как к такому знанию относиться. Я пока даже представить не могла, что зайду в квартиру родителей, обниму их и скажу: «Привет, мам! Привет, брат! Привет… чужой дядя!»
Конечно, мысли эти неправильные. Человек, который взял маму в жены с чужим ребенком, наверное, любил ее так сильно, что и меня заодно полюбил. Растил, воспитывал, в меру возможностей. А то, что я чувствовала от него холодок… с родными отцами отношения еще и хуже бывают, это я знала наверняка, насмотрелась на своих одноклассниц.
Почему в глубинах Обратной Стороны на ум пришли именно эти мысли?
«Да потому что где-то здесь, возможно, ходит мой настоящий отец!» – вдруг догадалась я.
О нем я ничегошеньки не знала. Только, что он был жителем Темной Стороны – именно поэтому я, типа, и могла стать Ягой – проводником и главным винтиком в механизме Перехода. Но как так вышло, что моя мама, самая обычная женщина, вдруг встретилась с каким-то темным гостем, в голове не укладывалось.
Образ настоящего отца рисовался у меня смутно. С одной стороны, хотелось думать о каком-то темном рыцаре – немного мрачном, но благородном, может, даже на коне, а с другой стороны, я тут таких пока не видала. А тех, кого видала, я в отцы бы не хотела… Я тяжко вздохнула и поймала обеспокоенный взгляд Василия. Однако делиться этими мыслями я не собиралась. Слишком уж они были личными.
«А вдруг мне удастся найти настоящего отца, раз уж я таскаюсь по Обратной Стороне?» – возникла вдруг в головушке шальная мысль.
Я не думала о том, как узнаю этого мифического предка, как докажу, что я его доча. А вдруг у него таких отпрысков – пара десятков?.. «Твоих братьев и сестер!» – не унималась фантазия. И вот, я уже мечтала, как найду эту свою «потустороннюю» родню, и все они будут, конечно, классные-преклассные…
– Все, стоп! Надо осмотреться, – скомандовал Василий, и мы с Иваном остановились.
Местечко, в которое мы забрели, вызывало желание не осматриваться, а линять подальше и побыстрее. Темный мертвый лес совершенно не пропускал света луны и был полон сонных теней. Они вздыхали и ухали иногда. Деревья поскрипывали в тягучей дреме, ждали первых лучей своего Владыки, чтобы наброситься на чужаков.
– А чем тут воняет? – спросила я.
Прозвучало немного капризно, но я, и правда, уже давно чувствовала тошнотворный запах тления.
Василий с Иваном переглянулись.
– А что именно ты чувствуешь? – спросил мой помощник настороженно.
– Что кто-то сдох тут пару дней назад, а теперь решил погулять. Похоже на… – Я сообразила, от кого исходил подобный запах, и эта догадка мне не понравилась. – Похоже на того вампира, который через нашу избушку переходил. Как его там звали…
– Т-с-с! – зашипел Василий и зажал мне рот шершавой горячей ладонью. – Без имен, пожалуйста.
Я высвободилась и принюхалась еще раз. Запах становился все сильнее, он обволакивал нас тлетворным облаком. Иван с Васькой тоже его почувствовали, наконец.
– Упыри! – выплюнул мой помощник короткое слово.
– Тухляки! – выдал Иван свою версию.
Василий уже быстро доставал что-то из рюкзака. Света не было совсем, но я попыталась оглядеться. Похоже, мы забрели в какую-то ложбину, густо поросшую лесом. Деревья и кусты тут немного отошли от тропинки, воздух был влажным и густым от вони.
Мужчины быстро вооружались. В руках у Василия блеснул нож, а Ванька просто отодрал от ближайшего дерева огромную ветку. Дерево зашипело на него, замахало спросонок, но парень не обратил на это внимания, деловито отломал от будущего оружия лишние сучки, получилась допотопная палица. Затем он повращал ее, держа за тонкий конец, покрутил над головой и остался доволен.