Девушки переглянулись, а затем самая старшая из них сказала:
– Школьные правила не так строги, как может показаться. Главное – не попадаться.
Я благодарно кивнула.
Похоже, я выбрала правильную манеру поведения. В чонрэйской традиции уважение к старшим и забота о младших. Если бы я не выказала достаточно внимания и вежливости, то прослыла бы грубиянкой. У многих чонрэйцев и без того предвзятое отношение к чужестранцам – они уверены, что за пределами империи живут варвары, чуждые высокой культуры. Впрочем, мои соотечественники о чонрэйцах схожего мнения.
– И, это конечно не моё дело, но лучше бы ты держалась от Ши-Вэйна подальше, – добавила Маина.
– Почему? – с невинным видом поинтересовалась я.
– Да общайся с ним. На здоровье! – фыркнула Хойя. – Других идиотов нет.
Всё любопытнее и любопытнее. Надо будет разузнать о нелюдимом отличнике.
– Стася, а что с лоссайским? – спросила Сина. – Тебе удалось договориться по поводу изменения расписания?
– Нет, – вздохнула я. – Профессор сказал, что никаких исключений делать не будет.
– Поищи в городе репетитора, – предложила Маина, – и занимайся с ним по выходным. Так быстро программу нагонишь.
А идея-то здравая! Вот только денег на репетитора в моём бюджете не предусмотрено.
Да и вообще в город выбраться неплохо бы – я так спешила в школу, что столицу империи видела лишь мельком… Но в ближайшие недели, а то и месяцы об экскурсии по Хансану не стоит и мечтать. Надо учиться, учиться и ещё раз учиться. А пока первым делом наведаться в лазарет – подлечить больную лодыжку, и следом в библиотеку – за учебниками предыдущего курса.
* * *
Второй день выдался странным. Утром из душа вдруг полилась ледяная вода и, не удержавшись, я огласила общую ванную визгом. Потом, правда, всё же взяла себя в руки и домыла голову.
Купание в холодной воде – мелочь. Могли ведь и кипятком ошпарить. Или вчера не пол в столовой превратить в каток, а из лестницы сделать ледяную горку. Оставалось надеяться на благоразумие недоброжелателей и что удастся обойтись без травм. Пока я лишь уклонялась от ударов. Интуиция подсказывала, если начну отвечать – всё станет только хуже.
Хотя вообще несколько глупо подобным образом пакостить девушке родом из княжества, затерянного среди снежных гор. Мне приходилось купаться в проруби, на коньках я и вовсе кататься любила – видимо потому и сумела должным образом среагировать в столовой…
За обедом противники, наконец, решили проявить изобретательность – под крышкой горшочка с тушёными овощами оказался большой паук. Живой.
К членистоногим я никогда особой любви не питала, но всё же у меня хватило самообладания вытащить паука из блюда и отправить в путешествие по столу.
Зал огласился визгом, девушки повскакивали с мест. С дребезгом разбилось несколько тарелок. Как ни странно, быстрее и логичнее всех поступила Сина. Она подхватила одну из опрокинутых чашек и накрыла ей паука. А вот Хойя, кажется, наоборот растерялась и впала в ступор.
Не обращая внимания на суматоху, я принялась доедать обед. Правда к тушёным овощам не притронулась – это было выше моих сил, да и паук мог оказаться ядовитым.
После происшествия в столовой меня вызвали на ковёр к профессору Тэяну.
Когда вошла в кабинет, учитель, заложив руки за спину, стоял у окна. Сейчас он больше напоминал древнюю статую, чем живого человека.
– Профессор…
– Анастасия Велецкая, – оборачиваясь, холодно процедил он, – не далее как вчера вы пообещали не создавать проблем.
Мысленно восхитилась – чонрэйцу удалось произнести моё имя без запинки.
– Но что мне было делать, когда я нашла у себя в блюде паука? Убить несчастное создание?.. Я всего лишь отпустила его на волю.
Профессор слегка приподнял брови.
– Вы знаете, кто подложил паука?
Наиболее вероятным подозреваемым выглядела Хойя. Но далеко не всегда тот, кто открыто проявляет неприязнь, оказывается настоящим врагом.
– Мне бы не хотелось начинать учёбу с жалоб на однокурсников.
Тэян кивнул.
– Стася, впредь постарайтесь не попадать в подобные ситуации.
Глава 4
Уроки по боевой и физической подготовке проходили дважды в неделю во второй половине дня. И сегодня мне предстояло первое занятие.
По примеру Сины я плотно обмотала грудь бинтом, надела длинную рубаху с запа́хом и полотняные штаны. Затем несколько раз взмахнула руками и ногами. Несмотря на внешнюю неказистость, одежда для тренировок оказалась удобной и не стесняла движений.
Закрутив волосы в узел на затылке, я в очередной раз за сегодняшний день с тоской посмотрела в окно. Небо затянули свинцовые тучи, накрапывал дождь.
Я зябко поёжилась и спросила у соседки по комнате:
– И даже в плохую погоду все занимаются на улице?
– Даже зимой. Только если сильный снегопад или дождь, или такой ветер, что крыши срывает. А так всегда на улице.
Однако перспективы не вдохновляли.
– А зимнюю форму когда выдадут?
Сина грустно улыбнулась.
– У нас форма… хм… всесезонная.
– Так зимой холодно же будет, – я подёргала тонкую рубаху на груди. – Здесь, конечно, не бывает таких морозов, как в княжествах, но всё-таки…
– Учитель не даст нам замёрзнуть. А если кто-то вдруг заболеет, то в лазарете его быстро на ноги поставят.
В способностях местных целителей я уже успела убедиться – лодыжку мне вылечили в тот же день. Да и вообще в лазарете я насчитала лишь десяток койко-мест, и все они были свободны. Похоже, даже если заболею, поваляться в кровати мне никто не позволит.
* * *
После короткой разминки учитель Догэн – седой подтянутый чонрэец со шрамом через всё лицо – приказал пробежать пять кругов вокруг замка.
– Победитель получит плюс один балл, а тот, кто прибежит последним, один балл потеряет.
Мотивация оказалась достаточно серьёзной – проиграть не хотел никто. И весь второй курс бросился наматывать круги. Правда, как я скоро выяснила, обежать весь замок не представлялось возможным – восточное крыло, оно же общежитие, возвышалось на обрывистом берегу, его стены словно вырастали из скал. Там не то что пробежать, пролезть было затруднительно. Хорошо, что этого от нас никто и не требовал. Общежитие, по сути, являлось отдельным зданием, соединённым со школой переходом, под которым и лежал наш путь. Так что бегали мы только вокруг главного крыла, учебного, оранжереи и угловых башен. Но, учитывая размеры замка и рельеф, это тоже было задание не из лёгких.
Довольно быстро Марк, Вэйн и ещё несколько ребят вырвались вперёд, а девушки и увалень Джитэ, наоборот, отстали.
Я могла бежать быстрее. Наверное, даже могла побороться за первое место – победила бы вряд ли, хотя в пятёрке лидеров к финишу бы пришла. Но решила не отрываться от коллектива. Какой смысл надрываться, если шансов выиграть почти нет – главное, не прийти последней.
Одежда давно промокла от дождя и пота, но Сина оказалась права – холодно не было. А потом моросящий дождь утих, солнце выглянуло из-за туч, и бежать стало веселее.
Хрупкая Сина проявила неожиданную для её комплекции выносливость и легко держала темп рядом со мной. Буквально в затылки нам дышала Хойя. Последними, отстав на пару десятков шагов, бежали Маина и Джитэ, с каждым кругом расстояние между нами увеличивалось.
Булыжник на дорожке я заметила слишком поздно. Запнулась о камень, перекувырнулась через голову и растянулась на усыпанной хвоей земле.
Мимо пробежали запыхавшиеся Маина и Джитэ.
– Под ноги смотреть надо! – на ходу крикнул парень.
Я и смотрела. Три раза пробегала по этому месту, но раньше этого камня не видела. То есть вокруг, конечно, они имелись, но сама дорожка была хорошо расчищена. И это я ещё хорошо упала. Если бы приземлилась на полметра левее, то могла раскроить голову о скальный выступ.
Опять подгадили! И вот поди догадайся кто! С равным успехом это мог быть Джитэ или любая из девчонок… Да кто угодно!
Из-за поворота показались Марк и Вэйн. От лидеров я отстала почти на круг.
В душе клокотала злость. Я вскочила на ноги и, даже не отряхнув одежду, бросилась догонять однокурсников.
Я не приду последней! Пусть не выиграю, но… последней точно не приду!
Быстро обогнала Маину и Джитэ, а затем и остальных девчонок. Потом ещё нескольких ребят. Силы после броска начали иссякать, но я упрямо, не снижая темпа, продолжала бежать.
В итоге к финишу пришла девятой.
Устало опустилась на корточки. Дышала тяжело, ноги дрожали. Я бы и вовсе предпочла рухнуть на землю, но та ещё не просохла после дождя.
– А ты шустрая, – сказал Марк, усаживаясь на корточки рядом со мной. Победитель забега тоже тяжело дышал.
– Ага… – только и смогла произнести я.
На финишной прямой показался Джитэ, а следом за ним, отстав на несколько шагов, Маина. Они плелись, с трудом переставляя ноги.
– Стася, ты как? – спросила Сина. – Не ушиблась?
– Вроде нет. Только одежду испачкала.
– Эх, позор на мои седины! – громко сказал учитель Догэн, когда все ученики пересекли финишную черту. – Черепахи и то быстрее бегают! И уж точно они вас выносливее!
– Мы – будущая магическая элита! – выпалил Джитэ. – Мне не обя…
– Это ты-то элита?! – фыркнула Хойя.
Студенты прыснули от смеха, а упитанный чонрэец залился краской.
– Отставить шуточки! Сколько раз повторять, что маг должен быть физически крепок?! Умение быстро бегать, является ценнейшим для мага, особенно если у того нет ни силы, ни мозгов!.. От вас многого и не требуется – лишь быстро бегать и уклоняться от ударов. Если дойдёт до прямого столкновения, на победу ни одного из вас я не поставлю и медяка!.. Всё, хватит отдыхать! – учитель хлопнул в ладоши. – Шагом марш на тренировочную площадку!
– Да когда же эта каторга закончится, – жалобно пропищала Маина.
– И каждый урок так? – спросила я, поднимаясь с корточек и пытаясь отряхнуть одежду.
– Ага, каждый… Зимой и похлеще бывает.
На тренировочной площадке всем выдали по шесту и мы, следом за учителем, принялись отрабатывать удары.
Мои однокурсники уже второй год учились драться. Некоторые связки, которые они использовали, показались мне знакомыми. Другие я видела впервые. Всё-таки боевые школы Чонрэя и княжеств различались. А значит, у меня имелись кое-какие козыри в рукаве, так как местные ребята могли не знать приёмов, известных мне.
Никто не ставил целью сделать из студентов профессиональных воинов или тем более мастеров боя, так что помимо шестов нас другим оружием владеть не учили. Как и сказал Догэн, от одарённых многого не требовалось – только уметь при надобности постоять за себя без магии. А подходящую палку даже на обочине дороги можно найти…
Мы монотонно отрабатывали удары, когда на тренировочную площадку прибежал молоденький служка.
– Учитель, от вашей матушки пришло письмо! Вас срочно вызывает ректор Хон!
– Письмо?.. – нахмурился Догэн.
– Кажется, плохие новости…
Преподаватель окинул наше сборище взглядом. На его суровом лице отразилась тревога.
– Продолжайте заниматься! И чтобы никто не отлынивал! Я скоро вернусь.
Только Догэн скрылся за углом замка, как ко мне обернулась Хойя и попыталась исподтишка ударить шестом по голени. По счастью я заметила движение девушки и успела отпрыгнуть в сторону.
– Ну что, белобрысая, бегаешь ты хорошо. Посмотрим, как владеешь шестом! – самодовольно усмехнувшись, изрекла Тин-Хойя.
Драться не хотелось, я слишком устала. Впрочем, покорно принимать удары я тоже устала.
Вот только драка – грубейшее дисциплинарное нарушение. За это и отчислить могут. Или такой штраф наложить, что о мечте войти в десятку лучших учеников придётся забыть.
Я не могла так рисковать.
– А ты уверена, что хочешь?..
– Боишься? – резко спросила противница.
– Не хочу, чтобы отчислили за драку.
– А мы никому не скажем!.. Не скажем!.. Никто не узнает!.. – донеслось со всех сторон. Вокруг нас столпились однокурсники.
– Мансок на стрёме, – сказал Джитэ. – Так что, если не боишься…
Отступлю сейчас и прослыву трусихой. Издевательства тогда ещё долго не прекратятся. Может, риск того стоит… Надо разделаться с противницей быстро и не оставить на её теле ни ссадин, ни синяков.
Приняв решение, я улыбнулась и поманила Хойю.
Держа шест обеими руками, девушка попыталась меня ударить. Вместо того чтобы отступить или увернуться, я шагнула вперёд и приняла атаку на свой шест. Ещё удар. И ещё… Шесты с треском бились друг о друга. Теперь уже я наступала, заставив противницу пятиться. А затем подсечкой свалила Хойю спиной в грязь. Резко замахнулась, метясь в шею. Успела заметить, как округлились от ужаса глаза девушки. Услышала, как испуганно охнули другие ученики.
Удар я не закончила, лишь наметила. Выждав пару мгновений, опустила шест и протянула руку Тин-Хойе.
– Мир?..
Наша драка с Хойей длилась несколько секунд. Если после года тренировок однокурсница провела такую самоубийственную атаку, понятно, почему Догэн столь низкого мнения об учениках. Впрочем, возможно, мне попалась бездарная противница?..
Чонрэйка хмуро посмотрела на меня, потом на мою руку.
– Хойя, не глупи! – сказала Маина. – Стася честно победила.
Судя по раздавшимся возгласам, многие с ней были согласны.
– Давно тренируешься? – спросил Марк.
– С восьми лет.
Кто-то из парней присвистнул.
– Неужто на севере всех девчонок учат драться? – удивился Джитэ.
– Нет, мне просто повезло.
Все двенадцать кузенов были примерно одного возраста со мной. И как-то так закономерно получилось, что поначалу я подглядывала за тренировками братьев, потом пыталась тайком тренироваться сама… Разумеется, вскоре меня поймали и прочитали внушительную лекцию, что юным княжнам драться не положено, и, как другим кузинам, мне надо учиться вышивать, танцевать и музицировать. Но я всегда была упрямой, так что смогла убедить дядек позволить мне тренироваться с братьями. В итоге я так и занималась с ними до самого поступления в академию. Научилась многому, но лишь с четырьмя кузенами могла сражаться на равных, да и то благодаря скорости и ловкости.
К слову, вышивать я тоже умела. И танцевать. И даже немного играть на арфе.
– Хойя! Да хорош разлёживаться! – крикнул Марк. – Заболеешь ещё!
Девушка скривилась, а потом, словно делая великое одолжение, приняла мою руку и позволила помочь ей подняться.
– Так что? Мир? – продолжая удерживать её руку, спросила я.
– Мир, – недовольно буркнула Хойя.
– А вообще, это идея! – вдруг хлопнул в ладоши Марк. – Когда ещё такая возможность выпадет?! Вэйн, может, нам тоже силами помериться? А?..
Выражение лица лоссайца мне решительно не понравилось.
Чонрэйцы дружно закричали, заулюлюкали, а потом вытолкали в круг Ши-Вэйна.
Марк был на полголовы ниже соперника, но казался мускулистей и шире в плечах, а потому создавалось впечатление, что победа в будущем поединке достанется именно ему. Вот только, интуиция подсказывала, что Вэйн – тот самый тихий омут, где может водиться… всякое. Не стоило недооценивать молчаливого отличника. За эти дни я успела заметить, что однокурсники парня не любили, но задирать побаивались.
Лицо Вэйна, как обычно, никаких эмоций не выражало. Исподлобья он с каким-то усталым равнодушием смотрел на собравшихся.
На миг я встретилась взглядом с парнем, и меня словно холодной водой окатило. Рефлекторно передёрнула плечами и отвернулась, но всё же успела заметить, как губы Вэйна скривились в слабом подобии улыбки.
– Марк, я не хочу драться…
– Дайте ему шест! – сказал лоссаец.
Джитэ метнул шест, целясь Вэйну в лоб, но тот ловко перехватил его.
– Не хочу драться, – повторил он.
В ответ Марк ударил. Вэйн легко увернулся, следующий удар парировал… Так они и кружили по площадке. Марк обрушил на однокурсника град ударов, но тот ни разу не ответил – уклонялся, отбивал, парировал… и упустил, как минимум, несколько возможностей для контратаки.