– Вы великолепно выглядите, леди Шайлир, – улыбнулся Ксандр, тронув кар, – хотя, признаться, я ожидал более… классического образа.
Ну еще бы, вряд ли он ожидал, что для первого публичного свидания леди способна выбрать брючный костюм. Любая леди, даже «кошка». Это удивление было искренним и достаточно глубоким, чтобы безошибочно отнести его к настоящему Ксандру.
Женский брючный костюм не копировал, конечно, мужской. Пиджак у нас представлял собой скорее узкое платье до середины бедра, затянутое на талии все той же привычной шнуровкой. Сверху оно действительно напоминало обычный мужской пиджак, с отложными бортами и узким открытым клином пол, сходящихся ниже груди, и точно так же требовало ношения под ним рубашки. Однако и такой брючный костюм давал изрядную свободу движений и считался очень смелым одеянием для женщины. Такие вещи в городе любили носить в основном женщины-маги.
Что ж, я лишний раз убедилась, что оделась правильно.
– Лорд Ксандр… вы позволите мне толику откровенности? – лукаво спросила я.
Мне начинала нравиться эта игра на грани чопорности аристократических приличий и вольного духа молодежного флирта.
– Разумеется, леди Шайлир, – с готовностью кивнул он. – Можно даже не толику… и не только сейчас.
– Как скажете, – рассмеялась я. – У меня есть некоторый опыт общения с мужчинами-аристократами. Классически красивая женщина неизбежно получает много внимания и обходительности, однако внешний образ слишком часто застилает глаза. Мы с вами почти не знаем друг друга, и мне хотелось бы, чтобы ваше восприятие меня не было шаблонным. Я просто решила слегка изменить точку отсчета.
Ксандр бросил на меня заинтересованный взгляд. Легенда легендой, но играть роль куклы весь вечер – увольте. Уверена, он прекрасно перевел на нормальный человеческий язык мой завуалированный намек.
– Что ж, в чем-то вы правы, – задумчиво ответил мужчина. – Я не придерживаюсь взгляда, что роль женщины должна непременно сводиться к заботе о детях и домашним делам, однако каждый имеет лишь то, что заслужил.
– Что вы имеете в виду?
– Несмотря на все возможности, которые дает происхождение, большинство леди выбирает стандартный путь брачного союза и праздности за спиной супруга. Все их вольные или невольные требования и пожелания равного отношения от деятельных мужчин так или иначе фальшивы.
– Мне нечего на это возразить, – улыбнулась я. – Однако и высокомерие по отношению к женщинам, выбравшим самостоятельность, зачастую неоправданно.
– Безусловно, – кивнул Ксандр.
Он остановил кар на площадке около небольшого уютного ресторана с открытой террасой на втором этаже и обернулся ко мне.
– Вы простите мне самостоятельный выбор этого скромного заведения, леди Шайлир? Признаться, несмотря на все мои вольные взгляды, воспитание иногда все же берет верх, – покаялся он.
– Я подумаю об этом, – насмешливо улыбнулась я.
Ксандр вышел из кара, распахнул мою дверцу и подал руку. А я поймала себя на том, что и у меня вбитые с детства нормы поведения перевешивают здравый смысл. Вот сейчас мне даже в голову не пришло выйти из кара самостоятельно, не дожидаясь этого привычного жеста от мужчины.
Мы расположились в глубине той самой открытой веранды на втором этаже, достаточно близко, чтобы видеть улицу, и достаточно далеко, чтобы самим скрываться в тени от прохожих на ней.
Сделав заказ и дождавшись, пока служка нальет нам вина, Ксандр спросил:
– Скажите, леди Шайлир, а почему вы выбрали такую судьбу?
– Я с детства интересовалась магией, – улыбнулась я. – К сожалению, мне не достался при рождении приличный резерв, но ведь это не главное. Еще до поступления в Академию я начала исследовать различные заклинания, и часть из них у меня получалось оптимизировать под себя даже в том возрасте. Праздность меня не привлекала никогда, поэтому я решила продолжить в том же ключе и дальше. В итоге я оказалась вполне грамотным теоретиком и поступила на работу в Магическую исследовательскую службу.
Я вновь почувствовала искреннее удивление, которым потянуло от Ксандра. Я излагала ему свою легенду, но, будучи довольно сильным магом, он не мог не чуять явную ложь.
С другой стороны, ему ли не знать, что при таких свойствах всех сильных магов легенда не может быть построена на лжи. Всем агентам, вынужденным вести двойную жизнь, легенды ставили профессионалы, подловить на этом нас невозможно. Недомолвки, двойные толкования, преувеличения, смещение подтекстов и основ – все что угодно, только не прямая ложь.
И как раз этой самой лжи в моем коротком рассказе не было. Я чуть иначе расставила акценты и обошла острые углы, но фактически я сказала правду, и его это удивило. Видимо, этих вещей он обо мне все же не знал.
– Леди Шайлир, можете показать мне какое-нибудь из тех ваших детских заклинаний? – заинтересовался мужчина. – Как вы знаете, я достаточно сильный маг, и мне было бы полезно понимать, чего можно ожидать… от нестандартного противника.
– Лорд Ксандр, не нужно щадить мое самолюбие, – рассмеялась я, – говорите уж прямо, от слабого мага, которого вы никогда не восприняли бы как достойного соперника.
Он молча склонил голову, признавая мою правоту.
Я перевела взгляд на его бокал и отправила туда закольцованное заклинание. Жидкость почти мгновенно превратилась в лед, но уже через пару секунд вскипела, потом вновь стала льдом, вновь вскипела, и так далее.
Ксандр поставил бокал на стол и заинтересованно наблюдал за непрерывными фазовыми превращениями.
Это действительно было моей разработкой того юношеского периода, когда я хотела стать магом. Само по себе заклинание заморозки или кипения не требует много силы. Сила нужна для утилизации тепла, когда жидкость резко охлаждается, и для создания тепла, когда она нагревается. Закольцевав два разнонаправленных процесса, следующих друг за другом, я, по сути, свела расход энергии к начальному импульсу.
А вот применение у этого слабенького на первый взгляд заклинания, могло быть самое что ни на есть боевое. Охладить или вскипятить можно любую жидкость. В том числе и кровь. Мало кто сможет удержать клинок или арбалет в руке, если в районе локтя, например, повесить это заклинание.
И опытный маг не мог этого не понять. Возможно, ему даже по силам будет поместить это заклинание глубже в тело противника, например, в район сердца. Сама я так никогда не экспериментировала, да и с кровью это было лишь теоретическое понимание общих принципов, но в крайней ситуации при отсутствии более надежных вариантов этот козырь вполне мог бы пригодиться.
Ксандр одним жестом развеял заклинание на своем бокале и поднял на меня задумчивый взгляд.
– Знаете, леди Шайлир, вы сейчас полностью перевернули мое представление о слабых магах. Я никогда больше не смогу сказать, что слабый маг мне не противник. Ведь таких сюрпризов может быть бесконечное количество, была бы фантазия.
– Возможно, это к лучшему, – мягко улыбнулась я. – Не стоит недооценивать потенциальную опасность.
Ксандр подозвал служку и приказал поменять бокал.
Мы провели приятный вечер, переключившись на обсуждение последних событий, больше не затрагивая личных тем. Для начала достаточно было сложить впечатление о партнере исходя из его взгляда на окружающий мир, это тоже был один из базовых принципов этикета. Да и в мало кто с первой встречи готов на быстрое сближение.
Ксандр показался мне умным и решительным человеком, не одобряющим компромиссы, но готовым на них идти при отсутствии других разумных вариантов. Ему была свойственна определенная жесткость и категоричность, но не мне, в глубине души яростно отрицающей все чужое, его за это упрекать.
Моя симпатия к нему как мужчине не претерпела заметных изменений после этого ужина, но и настороженность никуда не делась. Пожалуй, даже наоборот. К его непонятной для меня информированности добавилось привычное опасение эмпата, не раз сталкивавшегося с людьми, готовыми пойти против всего мира ради своих целей. Это кажется замечательным, когда такой человек что-то делает ради тебя, но рано или поздно все его близкие, как правило, попадают в эти беспощадные жернова, разойдясь с ним в целях или методах.
Четыре года назад, Хассейра,
в нескольких милях к югу от границы Мелара
На южных границах Мелара всегда было неспокойно. За линией наших фортов и замков протиралась степь, почти сразу переходящая в низкие предгорья, состоящие скорее из пологих холмов максимальной высотой с треть мили, чем из собственно гор. Издавна здесь жили кочевые племена, довольно воинственные, но относительно малочисленные, кое-где стояли укрепленные поселения и хутора оседлых жителей. И только миль через триста, там, где предгорья полностью сходили на нет, соседи обустроились более-менее кучно и цивилизованно. С юга их территория была ограничена пустыней, расположенной еще в пяти сотнях миль южнее. Хассейра не страдала от перенаселения, те земли могли прокормить и больше народу, но все же по численности населения превосходила Мелар как минимум вдвое.
Климат у них был еще жарче, чем у нас на юге, влаги достаточно, как минимум, на широкой прибрежной полосе, и росло там все фактически само. Про те земли шутили: «Сухую палку воткни – через год устанешь урожай собирать». Возможно, именно поэтому и цивилизация у них получилась, по нашим меркам, довольно странная. Голодать там можно было только от неописуемой лени, ведь достаточно было выйти в ближайшие джунгли, чтобы набрать себе еды вдоволь в любое время года, и поэтому постоянный труд исторически был не в чести. А вот воинственность у южан в крови.
Маго-механических конструкций, вроде наших каров, у них почти не было, зато в каждом более-менее богатом доме стояла система поддержания комфортной температуры, которые у нас не прижились в силу своей энергетической прожорливости. В предгорьях с незапамятных времен добывали довольно крупные кристаллы-накопители, так что дефицита силы не было. Магов у них тоже хватало, и если искусством они обычно похвастать не могли в силу природной лени, то по мощи ничем не отличались от наших.
Мы их привычно называли горцами, потому как в набеги на наши земли чаще всего ходили отряды кочевых приграничных племен, но как раз они особых проблем не доставляли в силу отсутствия хоть какой-то спецподготовки. Нашу границу патрулировали многочисленные отряды оборотней, и таких любителей набегов они вылавливали неизбежно быстро. Другое дело, что предгорья представляли собой местность, идеальную для сокрытия почти каких угодно профессиональных отрядов, и Хассейра этим пользовалась.
Лазутчиков интересовали в основном технологии. Скопировать и поставить на поток производство чего-либо не особенно сложного по образцу южане могли довольно легко, а вот изобрести что-то свое у них получалось очень редко. Еще реже их изобретения не проигрывали по совокупности своих характеристик нашим аналогам. Занимались разработкой новых технологий считаные единицы кланов, а вот производство у себя ставили многие. Как правило, не особенно эффективное и довольно маломощное по производительности, но в общем и целом самым богатым слоям общества уже хватало.
Действительно сложные технологии, не распространенные к тому же в пограничной зоне, вроде тех же каров, кланы Хассейры у нас честно покупали. А вот что-то по мелочи, вроде ходовых артефактов с простенькими бытовыми или инструментарными заклинаниями, они любили брать как трофеи. Очень уж накладно такое покупать официально, с лицензией на производство: разнообразных ходовых артефактов были сотни, если не тысячи, практически на все случаи жизни. Да и кланов у них едва ли не больше, чем у нас аристократических родов, а устойчивых альянсов практически нет, каждый клан тянет одеяло на себя.
Основная же проблема была даже не в воровстве, одобряемом в Хассейре чуть ли не на государственном уровне, а в той самой воинственности. Их диверсионные отряды, тихо просачиваясь через нашу границу и идя за добычей вглубь страны, вырезали без жалости всех свидетелей, какие вольно или невольно попадались им на пути. В приграничных землях полностью сожженная деревня со всеми жителями от мала до велика после такого набега соседей уже была редкостью, но, к сожалению, все же такое периодически случалось.
Именно поэтому наша разведка на южной границе старалась заблаговременно выявлять базы и временные лагеря профессионалов в предгорьях, отслеживать их предполагаемые маршруты и отлавливать диверсантов сразу после пересечения наших границ.
Мы вышли из пограничного форта со стандартной задачей – найти новый лагерь наемников и определить их цели и состав. Разведчики-одиночки принесли ориентировочные координаты, и туда послали мою группу.
План операции полетел ко всем проклятым почти сразу.
Классический вариант такой операции предполагает скрытное наблюдение за базой противника издали в течение нескольких дней, затем захват «языка» для уточнения отдельных подробностей, если нужно, и тихий уход обратно в форт.
Мы провалились еще на подходе. Лагерь оказался необычайно многочисленным, и, вместо ожидаемых пары десятков человек в нем, мы увидели полноценный форпост на пару сотен. Пояс наблюдения при таком количестве бойцов они, разумеется, организовали существенно более широкий, чем обычно, и нас засекли издали. Разбираться подробнее мы не стали и развернулись сразу, едва бросив взгляд на размер их лагеря, но ловушка уже почти захлопнулась.
Перехватить нас успевал только дежурный патруль противника численностью в десяток бойцов, это нас и спасло поначалу. Все-таки классом мы их превосходили заметно, несмотря на почти вдвое меньшую численность.
И теперь я стояла посреди походной стоянки нашей группы и всматривалась в родные серые глаза.
Аррейн сидел, прислонившись к дереву, и менял окровавленную повязку на бедре. Рана неглубокая, кровь сейчас остановилась, но стоит ему встать – она вновь пойдет. Ходить он может, но не бегать. А до форта нам еще миль десять напрямик.
Рядом с ним расположился Леандр. Тоже с ранением, но ему, можно сказать, повезло. Зацепило левое плечо. По большому счету он даже арбалет в правой руке удержит, разве что в рукопашной не боец.
Далат приводил в порядок поляну, чтобы ничто здесь не напоминало о нашем присутствии хотя бы при поверхностном осмотре.
Дейра перебирала вещмешки и переупаковывала медкомплекты. Наше прикрытие должно увести погоню за собой. Мы отдавали им все тонизирующие эликсиры и быстродействующие пакеты первой помощи. Основному отряду, уходившему с ранеными кратчайшим путем в форт, они уже не понадобятся. Либо мы пройдем тихо, либо нам ничто не поможет.
Призрак молча смотрел мне в глаза и ждал моего решения.
Четверо уходят в форт, двое остаются их прикрывать – это стандартное решение для такой ситуации. Погоня близко, мы выиграли едва ли час, подловив и уничтожив их авангард.
Мне осталось лишь назвать имена.
Двое раненых уходят в форт, тут нет вариантов, они не выдержат интенсивной игры с погоней в лесу хотя бы из-за потери крови. Дейра, маг с основной специальностью «медик», разумеется, тоже. Если бы выбора не было, она могла бы преподнести много сюрпризов врагу, все-таки сильный маг, но такие, как она, – редкость на границе. Из всего нашего отряда медик-маг представляет наибольшую ценность, ее все будут прикрывать до последнего. Да и не дойдет Аррейн до форта без ее помощи в пути.