– Всё, Салем, прощай, – сказал он, дёргая за поводья. – Ты был чудесным другом!
И Арчи поскакал вперёд. К своей радости, он стал немного ближе к ножу, который летел от него на расстоянии около пяти метров. Но тут принц услышал топот копыт, и ему дорогу перекрыл Салем.
– Я тебя не пущу, – серьёзно заявил маг. – Ты мой принц, и я не могу позволить, чтобы с тобой что-то случилось.
– Поехали со мной, – предложил Арчи. – Только ты вряд ли согласишься, потому что твой отец не грозится тебя изгнать и убить девушку, которая тебе симпатична.
Принц смотрел другу за спину, пытаясь не выпускать из виду нож. Его уже едва было видно за деревьями.
– Арчи, тебе просто стоит изменить своё отношение к короне, и тогда отец…
– Слушай, – перебил Салема Арчи. – Ты сказал, что я твой принц. Значит, как принц, я приказываю тебе уйти в сторону и пустить меня вперёд. Оставайся, Салем, и просто сделай вид, что не знал, что я сбежал.
– Ты на эмоциях делаешь глупость, – не сдавался Салем. Он и не думал отойти в сторону. Обойти его мешали деревья.
Арчи прошипел сквозь зубы. Ещё чуть-чуть, и нож скроется из виду.
– Последний раз приказываю, отойди, – жёстко произнёс он. – Отойди!
Арчи с силой потянул за поводья и пришпорил коня. Тот встал на дыбы. Лошадь Салема испуганно прошла вперёд, а затем в сторону.
– Прощай! – крикнул Арчи и на полной скорости умчался в лес, за ножом.
Глава 8
Торжество драконов и неожиданная правда
Арчи нёсся за ножом добрых два часа. Сначала он добрался до трактира, а потом от него помчался по дорожке, по которой обычно уходила Эда. Там ему пришлось свернуть в самую глушь, идти с лошадью через бурелом, в два раза медленнее, чем летит нож, а потом по полянам догонять его, разогнав лошадь, что было мочи.
Нож вывел его в солнечный перелесок, где лучи весело пробивались сквозь кудрявые верхушки деревьев. Клинок сначала замедлился, а потом упал в высокую траву возле плетёной корзинки, доверху наполненной грибами. Девушка, стоявшая рядом, нагнулась и подняла нож. И тут, из-за деревьев на неё выскочил чёрный конь. Девушка испуганно отпрыгнула в сторону, но крик сдержала.
– Эда, – радостно выдохнул Арчи.
Он улыбался и смотрел на неё, целую и невредимую, и такую родную. Голову Эды покрывала красная выцветшая косынка, и из-под неё торчали свободолюбивые кудряшки. Рыжие волосы Эды подсвечивали лучи солнца, из-за чего её силуэт казался волшебным и загадочным.
Но Арчи недолго любовался, девушка резко вытащила клинок из ножен и наставила на него. Принц понял, что Эда его не узнаёт. Он соскочил с коня, и нож, наставленный на него, проследил его траекторию. Стараясь не обращать внимания, что на него направлено остриё, Арчи, не отпуская поводья, проговорил:
– Эда, это я. Гвардфайт.
Но, вопреки его ожиданиям, Эда не опустила нож.
– Я так и поняла, что это ты. Принц Арчибальд, – последние слова она будто бы плюнула в него, как змея яд.
– Эда, послушай, – Арчи сделал шаг вперёд.
– Стой, где стоишь, – резко бросила ему Эда.
Арчи послушно остался на месте. Он пытался собрать свои мысли, чувствуя себя полным дураком из-за того, что думал, что Эда примет его с распростёртыми объятиями.
– Не бойся меня, пожалуйста, – пытаясь говорить от души, произнёс Арчи. – Я не причиню тебе вреда. И тогда, я не хотел, чтобы на тебя напали. Я клянусь, я не знал, что те люди выследили меня. Я до безумия рад, что с тобой всё в порядке.
Эда продолжала стоять, вытянув клинок вперёд. На её лице не было ничего, кроме недоверия и злости.
Арчи замялся. Он не знал, что ему делать. Он не рассчитывал на такое приветствие и уж тем более на то, что Эда начнёт его ненавидеть. Что он будет без неё делать? Она была единственной, кто заставлял его чувствовать себя хоть сколь-нибудь значимым.
– Всё, что я тебе до этого говорил, было чистой правдой, – не сдавался Арчи. – И про брата, и про отца. Да, я врал, что я принц, но по-другому было нельзя, сама подумай. Но теперь… Я сбежал из дворца. Я не хочу быть принцем. Помнишь, ты спрашивала, сбежал ли бы я с тобой? Да! Да, сбежал бы.
Потом Арчи выдержал паузу, ожидая какой-нибудь реакции и, не получив её, продолжил.
– Давай, сбежим? – спросил он и всё же сделал пару шагов вперёд. – Нас никогда не найдут, мы затеряемся где-нибудь в глуши, и никто больше никогда не будет твердить, что нам делать.
Тут Эда со вздохом опустила нож. Она с каким-то отчаянием посмотрела в сторону, а потом вновь на Арчи.
– Не могу, – сказала она с горечью. – Ты принц, и тебя точно будут искать. Да, и твои люди точно будут искать драконов. И если найдут моё поселение, то только по моей вине. Я не могу просто так уйти.
– Ещё вчера ты была готова, – возразил Арчи.
– Ещё вчера я не знала, что хожу по трактирам с принцем, – парировала Эда. – Да, и по чём я знаю, может, ты меня в ловушку загнать хочешь?
– Нет, – Арчи резко качнул головой. – Ты мне дорога. Ты единственная меня понимаешь.
Эда лишь нагнулась за корзинкой. Она взяла её в левую руку, от тяжести чуть наклонившись вправо.
– Возвращайся во дворец, – сухо сказала она. – Не надо рисковать короной ради меня. Забудем, что было.
И Эда развернулась. Она уходила от него, и Арчи почувствовал себя ещё более одиноко, чем раньше. Он отпустил поводья лошади и ринулся за Эдой. Он преградил ей путь. Эда спокойно обошла его и, обернувшись, проговорила:
– И уж точно я не могу сбежать сегодня. У драконов торжество.
– Какое? – спросил Арчи.
– Мы вспоминаем драконов, погибших во Всемирную войну. Их убили люди.
После этого Эда окончательно развернулась и двинулась вперёд. Арчи так и остался стоять в перелеске, понурив голову.
* * *
Но Арчи не был бы собой, если бы сдался так сразу. Он решил найти поселение драконов, оно не должно было находиться далеко. Арчи хотел понаблюдать за торжеством со стороны и потом что-нибудь придумать по ходу дела. Может быть, у него найдутся слова, чтобы убедить Эду уйти с ним. Или, возможно, драконы разрешат ему остаться с ними.
Арчи дождался вечера, когда солнце поползло к горизонту, и тени на земле сделались длинными. Он нашёл поселение и привязал своего коня чуть поодаль, чтобы его не заметили. А сам полез на огромный дуб, ветви которого располагались удобной лесенкой, и на него было легко забираться.
Перед Арчи располагалось небольшое село, там было всего-навсего ненамного больше двадцати домов. Улицы солнечными лучами шли к центру, где образовывали собой круг. Эдакая небольшая площадь. Именно там собирались все драконы. Они были в человеческом обличие, обыкновенные женщины в юбках и платках, ничем не примечательные мужики в рубахах и портках. Они носили дрова в центр площади и что-то бросали рядом, прямо на землю. Арчи не сразу понял, что это разделанные туши животных.
Арчи понял, что торжество началось, когда солнце село, и непроглядная тьма окутала лес вокруг. Тогда началось завораживающее зрелище.
До Арчи донеслась протяжная грустная песнь. Её исполняли женские голоса, и мелодия тянулась печально и пронзительно. Арчи вдруг ощутил, как его сердце сковала скорбь, он не понимал ни слова, но звучание вызывало в нём трепет.
И вот, он увидел, как впереди загорелись огни. Яркий огненный свет прошёлся по кругу, и вдруг погас. На его месте Арчи увидел огромных драконов. Их силуэты были отчётливо видны из-за того, что между чешуек струилось красноватое сияние. Их красные яркие глаза походили на куски янтаря. До Арчи донеслось рокотание. Под звучание печальной песни сцена, открывшаяся ему, казалась безумно красивой. Арчи с трудом дышал, настолько он был восхищён. Вдруг драконы вытянули шеи и одновременно извергли огонь. Пламя охватило огромный домик из дров в центре, и образовался большой яркий костёр. Теперь драконы были видны ещё отчётливее.
Когда костёр разгорелся, то вспыхнуло ещё несколько огней, и протяжное пение прекратилось. Арчи понял, что это женщины обратились в драконов. У него ёкнуло сердце от одной мысли, что где-то там, среди них – Эда.
Драконы зарокотали ещё громче. Арчи почувствовал сильный прохладный ветер и взглянул на небо. Не было видно ни звёзд, ни луны. «Что, если пойдёт дождь? – подумал принц. – Затушит ли он костёр?»
Думая о том, что небо явно затянуло дождевыми тучами, Арчи услышал, как рокотание драконов стало складываться в мелодию, звучавшую на тот же мотив, что и женское пение. Это было очень пугающее звучание. Животное рычание вызывало тревогу, но его мелодичность завораживала.
Потом один из драконов встал на задние лапы, расправил крылья и издал рёв. В то же мгновение несколько других драконов взмыло в небо. Они взлетели чуть выше крон деревьев, но не стали подниматься совсем на высоту. Возможно, боялись, что их заметят.
Драконы разлетелись по разным сторонам. Они парили легко и изящно, размах крыльев был просто невероятным. Драконы летали по кругу, некоторые из них летели змейкой, кто-то пытался выделывать пируэты.
Вдруг один из драконов пронёсся мимо дуба, на котором сидел Арчи. Его чуть ли не снесло ветром. От неожиданности Арчи чуть было не вскрикнул. Дракон пролетел мимо, а затем развернулся и полетел назад. Паря мимо дуба, он задел крылом ветку дерева, она пошатнулась, и Арчи не удержался. Он понёсся вниз с громким истошным криком.
Дракон резко обернулся на крик и, расправив крылья, стал спускаться. Он подхватил Арчи на спину у самой земли. Дракон резко воспарил вверх, и Арчи, не прекращая кричать во всё горло, уцепился за основание крыльев. Это было очень неудобно, потому что суставы постоянно двигались.
В ужасе, Арчи не замечал ничего, кроме ветра. Полёт казался вечностью, но при этом закончился очень быстро. Дракон приземлился у костра и бесцеремонно сбросил с себя добычу. Арчи скатился по крылу, перевернулся вокруг своей оси и упал на землю, ударившись спиной и головой.
Лёжа на спине, принц увидел над собой много зубастых пастей и ярких красных глаз с вертикальными зрачками. Он тут же облокотился сзади на руки и, отталкиваясь ногами, пополз куда-то назад. Но натолкнулся на гигантскую драконью лапу, вскрикнул и неловко пополз к костру. Он метался, как сумасшедший, не контролируя свой животный страх.
Но вдруг он услышал выкрик:
– Арчибальд!
Принц резко обернулся и увидел, как чуть поодаль от него стояла Эда. Она была полностью обнажена, но пыталась прикрыться рубашкой. Дракон, который поймал Арчи посмотрел на неё и что-то фыркнул. А потом он стал уменьшаться, и за огненным свечением было видно, как он обретает человеческий облик.
Дракон оказался высоким крепким мужчиной с очень короткими светлыми волосами, при свете костра был хорошо виден рельеф, его крупные мышцы на руках и ярко выраженный пресс. Мужчина тоже был полностью обнажён.
Он быстро надел штаны, которые валялись рядом на земле и подождал, пока оденется Эда. Затем они вместе двинулись в сторону Арчи. Тот кое-как встал с земли и, пытаясь подавить испуг, гордо выпрямился перед драконами.
– Ты его знаешь? – строго спросил мужчина Эду, когда они почти в плотную подошли к незваному гостю.
Эда посмотрела на мужчину так, словно решалась на что-то. Но потом подняла подбородок и уверенно ответила:
– Да.
– Это ты его сюда привела? – сурово спросил мужчина, указывая пальцем на Арчи.
– Нет, – отвечала Эда. – Я его сюда не звала. Я не знаю, как он меня нашёл.
– Кто он тебе? Какого чёрта ты якшаешься с людьми? – рассвирепел мужчина. Он сжал кулак, и Арчи почему-то показалось, что он готов ударить Эду. Но он этого не сделал, а лишь, тяжело хмурясь, смотрел на неё.
– Он мой друг, – сказала Эда, запнувшись на последнем слове. Но на лице всё равно держалась уверенность.
– Ты знаешь, что мы делаем с людьми, – ответил ей мужчина. Его тон вызывал у Арчи страх, его рокочущий голос будто бы был создан для того, чтобы отдавать приказы. – И этот не будет исключением. Он не уйдёт отсюда. Нельзя, чтобы кто-то ещё об этом узнал.
Мужчина смерил Арчи ненавидящим взглядом, а потом резко взглянул на Эду.
– А ты, – он поднял указательный палец и ткнул в неё. – Ты тоже подвергнешься наказанию. Чтобы никому повадно не было водиться с чужаками. Особенно с людьми.
Эда закусила губу и опустила взгляд. Она казалась кроткой, но если хорошо вглядеться в её лицо, то становилось видно, что она готова отбиваться.
– Он не совсем человек, – вдруг произнесла Эда тихо.
– Что? – не понял мужчина.
Арчи хотел задать тот же вопрос, но ему было страшно привлекать к себе внимание. Он непонимающе смотрел на Эду, думая, что она этими словами просто хочет его спасти.
– Кто он? Маг? Я не чувствую от него силы, – проговорил мужчина, продолжая зло хмуриться и оглядывая Арчи с головы до ног.
– Возможно, полукровка. Я не знаю точно, – быстро ответила Эда, тоже поднимая на Арчи взгляд. Потом она посмотрела на мужчину. – От его крови светится нож.
Эда тут же вытащила из-за пояса клинок. Она сделала несколько неуверенных шагов к Арчи, глядя на мужчину и ожидая, не остановит ли он её, и протянула принцу нож. Тот взял его в руки и всё таким же непонимающим взглядом смерил Эду.
– Порежь себе ладонь и докажи, что клинок светится, – сурово сказала она, и голос её сделался грудным и низким.
Арчи совершенно не понимал, что происходит. Он был напуган и до конца надеялся, что Эда просто разыгрывает спектакль. Арчи держал лезвие у кожи и не решался осознанно пустить себе кровь. Какая-то внутренняя стена не давала ему это сделать, хоть он и понимал, что надо.
– Режь! – приказала Эда.
Арчи закрыл глаза, наполовину сжал ладонь, обхватывая нож, и надавил лезвием на кожу, проведя вниз. Когда он открыл глаза, линии на клинке уже знакомо светились. Только в тот момент Арчи почувствовал пощипывание. Он протянул Эде нож и тут же достал из кармана платок. Арчи обвязал им ладонь. Эда в этот момент подняла нож над головой, показывая всем, что он светится. Драконы на разный лад негромко зарокотали.
Арчи хотелось задать тысячи вопросов. Полукровка? Но этого просто не может быть.
Когда клинок погас, Эда убрала его за пояс. Она вопросительно посмотрела на мужчину, с которым говорила до этого. Тот выглядел озадаченным, но не менее суровым.
– Это не меняет дела, – вдруг заявил мужчина. – Он живёт в мире людей, по их порядкам. Он ведь даже не знал, что полукровка! Он опасен.
Мужчина резко вытащил нож из-за пазухи и наставил его на Арчи. Принц инстинктивно сделал шаг назад. Он приготовился бежать, но Эда вдруг подскочила к мужчине и отдёрнула его руку.
– Нид, нет! – крикнула она.
Нид посмотрел на неё таким пронзительным и злобным взглядом, что Арчи узнал взгляд своего отца. Он не мог стерпеть, что ему перечат.
– Ты смеешь идти против вожака? – спросил Нид Эду. Та, казалось, испугалась не на шутку.
– Он почти такой же, как мы, – попыталась возразить она.
– Ты посмела бросить вызов вожаку, – медленно поворачиваясь в её сторону, проговорил Нид.
Арчи был готов кинуться на этого мужчину, чтобы не дать Эду в обиду. Но ему не пришлось этого делать. Она вдруг стала раздеваться. Быстро сняла с себя жилетку, рубашку и даже штаны и ботинки. Потом кинула это всё Арчи, и он поймал тёплую одежду. Он не понимал, что сейчас будет, но потом осознал.
Драконы, как по команде стали расходиться в стороны, освобождая пространство. Арчи тоже отошёл назад. Эда повернулась к нему спиной, лицом к вожаку.
По полукругам на лопатках словно бы потекла магма. Завитки на боках тоже налились жидким огнём. В области груди моргнула секундная вспышка, и обнажённое женское тело несколько раз конвульсивно дёрнулось. Оно стало расходиться по узорам, словно по швам, а внутри горело нечто похожее на сталь в процессе закалки. И это нечто стало расти ввысь и расширяться. Через минуту на поляне стоял ярко-красный дракон.