Между чешуек тоже лился свет. Глаза были краснее закатного солнца, но казались очень маленькими на огромной устрашающей голове. По её краям торчали большие острые шипы, неровные, как камни. Самые длинные из них походили на рога, только невероятных размеров.
Широкая пасть дракона словно расплылась в улыбке. Клыки выглядели более ужасающе, чем самые острые клинки, выкованные умелым кузнецом.
Нид разделся вслед за Эдой. Узоры на его торсе загорелись точно так же. И пока он вырастал в огромного хищного зверя, такого же красного и не менее зубастого и когтистого, Эда раскинула крылья, и их размах и восхищал, и устрашал одновременно.
Заметив, что Нид уже полностью обратился, Эда оттолкнулась от земли и взлетела в воздух. Нид в обличие дракона взмыл в след за ней. Эда напала первой. Драконов легко можно было отличить – она была светлее, с более светлым сиянием, а он – более глубокого красного цвета. Эда ринулась на Нида, ударив его лапами, а затем будто бы встала в воздухе, выгнув шею и хлопая перед собой крыльями. Она била ими Нида, как это делают птицы. Тот вывернулся, метнулся в сторону, ввысь и захотел напасть со спины, делая такие же хлопающие движения крыльями. Но Эда отлетела в сторону, воспарила над костром и стала снижаться. Набрав скорость, она столкнулась с Нидом, и они кубарем понеслись к земле, где совсем недавно стояли драконы.
Они махали крыльями, переворачивали друг друга на спину, кусали в шею, распарывая кожу до крови. Нид оказался брюхом к верху, и Эда избивала его мощными крыльями. Она выгибала шею, а затем резко выбрасывала её вперёд. Кусала Нида, держала зубами его за горло, прижимая к земле. Тот сквозь рык пытался дёргаться, но от этого было только хуже. Старался лапами сбросить Эду с себя и тоже хлопал крыльями. А она, казалось, хотела задушить его насмерть.
Но вдруг Нид сбросил с себя разбушевавшуюся Эду. Казалось, она готова была накинуться на него вновь, но вместо этого повернулась мордой в сторону Арчи. Она сделала два гигантских шага, от которых дрожь прошла по земле. Затем подцепила Арчибальда когтистой лапой, замахала крыльями, и оторвалась от земли.
Арчи не смог сдержать крика. Он чувствовал, как его подняли ввысь и видел, как далека стала от него земля. Он ощущал тряску от того, что дракон взмахивал крыльями. Лапа держала Арчи крепко, но не сдавливала, и всё равно ощущение было не из приятных. Принц видел, как они взлетели над лесом. Он решил оглянуться и понял, что другой дракон летит за ними. Вероятно, Эда тоже это поняла, потому что начала снижаться прямо между деревьями.
Послышалось очень громкое шуршание и треск веток. Это дракон задевал их своим туловищем.
Эда разжала лапу, и Арчи упал на траву. Он увидел, как с ярким сиянием, она снова обратилась человеком. На помятой огромным драконом траве сидела обнажённая девушка, чьи длинные кудри прикрывали грудь.
– Беги, – прошептала она, подняв голову. Даже сейчас линии на её теле продолжали светиться, хоть и очень тускло.
Арчи не мог убежать. Он подошёл к Эде и вручил ей одежду. А потом нагнулся к девушке.
– Что ты делаешь? – спросила она.
Но Арчи молча поднял её на руки и быстрым шагом стал уходить от места, где они приземлились.
– Ты не убежишь сама, – только и смог ответить ей Арчи, пытаясь не сбить дыхание.
Он шёл, почти бежал, мышцы болели, но он не сдавался. И лишь когда они оказались достаточно далеко и услышали треск прямо на том месте, где были недавно, Арчи бросил Эду под раскидистый куст и сам уселся рядом. Эда прижимала к груди одежду, и свечения на её теле не было видно. Арчи сквозь ветки пытался разглядеть, что происходит. Дракон, там, далеко, покрутил головой, заглядывая за деревья, но никого не заметив, взмыл в воздух. А потом пролетел над ними. Но ничего не заметив в густой тьме, унёсся назад. Без драконьего свечения стало совсем темно. Поднялся ветер. Шуршанье деревьев смешивалось с гулом в ушах.
Арчи уселся в позу лотоса и, облокотившись рукой о колено, наконец-то расслабился. Он пытался осознать, что вообще произошло, но за эмоциями было трудно это сделать. Эда рядом одевалась, Арчи это слышал. Он деликатно сидел к ней спиной. Но когда звуки стихли, робко обернулся. Эда невидящим взглядом смотрела в лесную темень. Так они и просидели несколько минут в полном молчании, отходя от произошедшего.
– Прости, – вдруг произнёс Арчи, оборачиваясь к Эде. – Из-за меня тебе пришлось сбежать.
Эда расслабленно махнула рукой.
– Не бери в голову. Я и сама давно этого хотела. Боялась просто, – потом она очень тяжело вздохнула и добавила: – Да, и я бы не смогла смотреть, как тебя убивают.
– Спасибо, – только и смог ответить Арчи.
Потом он решился задать вопрос, который волновал его больше всего.
– Эда, ты правда считаешь, что я полукровка?
– Считаю? – с усмешкой спросила она. – Это единственное объяснение. Нож драконьей закалки светится только от крови магических существ. Ну, магов там, драконов, магических зверей. Ты не можешь быть наполовину магом, потому что у них всегда способности проявляются с детства. А быть драконом точно можешь. Если ты ребёнок дракона и человека, то у тебя всего-навсего волшебная кровь, но обращаться ты не можешь. Но если у тебя будут дети от дракона, то тогда огромная вероятность, что они уже обращаться смогут.
– Не может быть такого, чтобы я был наполовину драконом, – возразил Арчи. Он просто не мог поверить в то, что услышал. – Я же принц.
– Сомневаюсь, что ты наполовину лис-оборотень или гигантский маг-ядовитый паук, – ответила Эда с сарказмом. – Я имею в виду, то, что ты наполовину дракон – единственное объяснение, почему нож светится от твоей крови. Ну, не светился бы он, будь ты человеком.
Арчи задумался. Он смотрел на чёрный лес, и его мысли были такими же густыми, как тьма меж деревьев. Не было ни просвета, и казалось, что нечто ужасное поглотило его, но осознание этого так и не пришло.
– Что, если…
Арчи начал, но тут же смутился и замолчал. Он подумал, что лучше не делиться ни с кем мыслью, которая ему внезапно пришла в голову. Поэтому он поджал колени к груди и устроил на них подбородок.
– Что? – спросила его Эда.
Арчи лишь покачал головой, мол ничего. Но Эда настаивала.
– Раз мы с тобой теперь напарники-изгнанники, у нас не должно быть секретов друг от друга, слышишь? Как я могу доверять человеку, который со мной не делится ничем, – и Эда выжидательно посмотрела на него.
Арчи усмехнулся. Он понимал, что его новой подруге настойчивости не занимать.
– Да, – небрежно махнув рукой, ответил Арчи. – Я просто подумал, что, если моя мать родила меня не от короля. И он знал об этом, и поэтому ненавидит меня. А мой настоящий отец – дракон?
Арчи усмехнулся, чтобы не показалось, что он переживает из-за того, о чём думает. Но, на самом деле, переосмысление своего существование давалось ему очень тяжело.
– Даже если ты узнаешь ответ, что это тебе даст? – спросила Эда. Арчи тут же вспомнил, что ему так понравилось в общении с ней. Её участие.
– Не знаю, – он неопределённо пожал плечами.
Хоть ему и было приятно, что Эда интересуется его мыслями и слушает его, но над вставшим перед ним вопросом пока хотелось подумать в одиночестве. Поэтому Арчи перевёл тему.
– Жаль, что нам не вернуться, – сказал он, оборачиваясь назад. – Там была моя лошадь.
– Э-э, ну, считай, что у тебя больше нет лошади, – протянула Эда и вдруг усмехнулась. – Хотели бродяжничать, вот и получайте. Поосторожнее надо о желаниях трепать.
– У тебя есть план действий? – спросил Арчи с надеждой.
– Так, это ж ты меня звал сбежать, – хмыкнула Эда. – Я думала, что у тебя есть план. А ты вон, какой, оказывается.
Арчи скромно опустил голову.
– Ладно, я шучу, – бойко ответила Эда. – Если серьёзно, то я думаю, что скоро дождь пойдёт.
И действительно, ветер усиливался. И в полной темноте это ощущалось довольно страшно. Повсюду шорох, деревья гнутся настолько, что иногда слышен треск веток.
– Надо как-то переночевать, а утром дойти до ближайшего города, – продолжала Эда. – Там мы наберём самые важные вещи и отправимся в путь.
– У меня есть деньги, – отозвался Арчи.
– Это хорошо, – только и ответила Эда.
Дальше они сидели в тишине. Возможно, они оба пытались осмыслить, в какой ситуации оказались. Было ощущение, что, когда темнота отступит, всё вернётся на круги своя, и не будет никакого побега и никаких приключений.
Весь лес уже качался от разбушевавшегося ветра. И тут с неба закапало. Сначала робко, неуверенно, а потом капель становилось всё больше, и, наконец, весь лес зашумел дождём.
– А я говорила, – произнесла Эда.
– Скоро листья потяжелеют от капель, и на нас тоже начнёт лить, – заметил Арчи, поплотнее прижимаясь к кусту.
– Не боись, – махнула рукой Эда. – Я позабочусь о том, чтобы было тепло.
Арчи подумал, что она обратится драконом и упорно будет извергать пламя, несмотря на дождь. Но всё оказалось проще. Когда до них донёсся устрашающий грохот с неба, Эда попросила Арчи отвернуться. Тот подчинился. Он ждал недолго, чуть меньше минуты. И понял, что можно повернуться обратно, когда услышал громкое опасное урчание. Как будто рык большой хищной кошки отражался о стенки колодца. Арчи повернулся и чуть ли не упал. Прямо перед ним была огромная клыкастая морда дракона. Красная кожа казалась твёрдой, совершенно непробиваемой. Сначала побледневший принц сидел, не смея даже вздохнуть. А потом почему-то засмеялся. Он неуверенно протянул руку и положил её на край морды дракона, повыше, чтобы не слишком уж близко ко рту. И удивился, насколько тёплой была кожа. Погладил. На ощупь гладкая и жёсткая, но бугристая. Дыхание было очень уж жарким.
– Ты красивая, – хохотнул Арчи. Дракон снова заурчал, совсем не угрожающе, а будто бы довольно.
Эда, смешно поднимая массивные когтистые лапы, повернулась к Арчибальду боком. Тот отметил льющееся между чешуек красноватое свечение. Длинный массивный хвост впечатлял. Одним его ударом, вероятно, можно было снести башню замка. Арчи опять взглянул на морду дракона. Там, где голова переходила в шею, были тёмные зубцы, чем-то похожие на гигантские рога. Это было настоящее чудо. Арчи совершенно не боялся. Внутри искрилась радость, даже хотелось прыгать.
Он оглядывал сложенные на спине перепончатые крылья, и ему хотелось посмотреть, как при свете дня они будут выглядеть в полёте. Ему казалось, что это должно быть изящно. Он представлял тень летящего дракона, ползущую по земле. С этими огромными крыльями и длиннющим хвостом.
Дракон подобрал под себя лапы и улёгся, подобно кошке. Он уложил хвост и голову таким образом, что получилось замкнутое кольцо. Затем отодвинул в сторону краешек хвоста, якобы пропуская Арчибальда внутрь. Принц только в тот момент понял, что дождь усилился, и он стоял уже промокшим до нитки. Но попадая между чешуек дракона, вода не задерживалась долго – испарялась.
Арчи зашёл в образованное могучим телом дракона кольцо. Уже просто стоя там, почувствовал тепло. Вдруг он заметил рубашку, жилетку и ботинки на земле. Видимо, Эда попросила его отвернуться, чтобы снять их. Арчи быстренько подобрал их и подошёл к боку дракона. Коснулся – очень и очень тёплый. Присел на землю рядом и облокотился о него спиной. Тело согревалось. Прямо перед Арчибальдом на земле лежала драконья морда. Глаз был открыт, красный-красный, похожий на солнце, но с чёрной точкой-зрачком посередине. Моргал странно, его закрывала тонкая белёсая кожица по углам. Арчибальду казалось, что пасть слегка изогнута в улыбке.
Принц смотрел прямо в драконий глаз, который отражал его в полный рост. Он чувствовал абсолютное счастье. Не удержался и погладил тёплый чешуйчатый бок. Дракон снова довольно пророкотал. Некоторое время они безмолвно смотрели друг на друга, а потом уснули до самого рассвета в тепле и уюте.
Утром выглянуло солнце. Мокрые трава и листья сверкали в ярких лучах, как будто на них рассыпали маленькие бриллианты. Сначала было прохладно, но через пару часов погода разыгралась, и Арчи и Эда, шедшие по глухому лесу, порой пробираясь через бурьяны, начали смахивать пот со лба. Становилось жарко даже под тенью деревьев.
Они болтали обо всём, о чём только могли подумать. Узнавали больше друг о друге и о мирах, в которых жили. Арчи наконец-то чувствовал себя счастливым. Хоть мысли о его происхождении не отступали ни на шаг, но радость от беседы с приятной девушкой и внезапное путешествие радовали его душу.
Но вдруг рядом с Арчи раздался хлопок, и к его ногам упало письмо. Магическая почта. Она отправлялась с помощью магического кристалла и частички адресата, например, его волоса. Поэтому дорогие друг другу люди часто обменивались локонами.
Арчи поднял письмо с королевской печатью и тяжело вздохнул. Ему не хотелось открывать, но любопытство взяло верх.
Почерк был короля.
«Предисловия я считаю излишними. Как твой отец, Арчибальд, я тобой разочарован. Мне остаётся лишь досадовать на судьбу, что подарила мне сына, который не уважает своего отца. Эдмунд никогда не позволил бы себе сбежать, как последний трус и подлец. Но, как твой король, я подвергаю тебя изгнанию. Человек, который не уважает корону и своё государство, не должен взойти на трон. И мне горько осознавать, что придётся искать наследника престола для Эндленда. Особенно в столь тяжёлое время. Война только начинается, войска Блекории уже захватили границы Эндленда. Я же очень болен, но надеюсь, что доживу до конца войны и смогу положить конец этому конфликту. А ты, Арчибальд, даже в случае моей смерти, не смей возвращаться во дворец. Не смей возвращаться никогда. Я бы мог отправить людей на твои поиски и казнить тебя как предателя. Но я не могу. Ты мой сын. Хоть ты и выбрал неправильный путь, я всё равно желаю тебе благополучия. Прощай.»
Арчи чувствовал, как у него подрагивала верхняя губа, как у него защипало в глазах, как встал ком в горле. Ему стало обидно. Отец называл его плохим сыном, но никогда не задумывался, что сам был ужасным отцом.
Арчи в сердцах разорвал письмо. Он кромсал его на мелкие части, на крохотные кусочки, избавляясь от всего, что его связывало с отцом. И лишь отбросив куски пергамента в сторону, он задумался. Отец написал, что не открывает на него охоту, чтобы казнить просто потому, что он, Арчи, его сын. Значит, отец не мог знать, что королева понесла ребёнка от дракона. Или же король сам был драконом?
Арчи запутался. Непонимание и ненависть сводили его с ума.
– Пойдём, – тихонько проговорила Эда, стоявшая чуть впереди и видевшая всё, что произошло. – Назад дороги нет, а впереди есть шанс, что будет лучше.
Арчи согласно кивнул. Ещё какое-то время он шёл поникшим. Но потом Арчи вдруг отстал на секунду, а затем догнал Эду и не мог сдерживать смешки.
– Что с тобой? – полюбопытствовала она, глядя, как принц пытается не рассмеяться.
Арчи глубоко вдохнул и протянул ей раскрытую ладонь. На ней сидела маленькая ящерка, которая, почувствовав, что её больше не держат забегала по руке.
– Смотри, Эда, – довольно проговорил Арчи. – Это ты.
Эда тут же прыснула от смеха. Арчи вновь взял ящерку пальцами и поднёс к лицу. Стал внимательно рассматривать, слегка прищуриваясь.
– Нет, ну просто копия. Такой же рот, будто бы всегда в улыбке, глаза так же поставлены. Чешуя, правда, немного другая.
Арчи поднёс к голове ящерки палец другой руки, чтобы погладить её по голове, но ящерице явно было не по душе такое общение. Она в секунду впилась своими маленькими зубками в его кожу и даже не думала отпускать.