Это все сразу объяснило: и роскошь, и манеры, и независимость поведения, и яркую внешность.
Литвиненко помнил ту историю на Козероге-5. Около трех десятков провинциальных звездных систем, расположенных в труднодоступном секторе галактики, возомнили, что могут бросить вызов Троянской Империи. После четырех сотен лет относительного мира в тех краях их удар был особенно внезапным. Самым возмутительным был тот факт, что люди пошли против людей своего же государства, тогда как неизвестно еще, как вести себя с Чужаками – представителями негуманоидных рас. Повстанцам удалось завоевать несколько незначительных периферийных областей Империи, пока они не рискнули напасть на Козерог-5 – один из ключевых центров этой области Империи. Здесь они получили достойный отпор, а вскоре на помощь осаждаемым подоспел пришедший в себя от неожиданности Имперский военный флот. Мятеж был быстро подавлен, но стоил десятков миллионов человеческих жизней, что было очень на руку Чужакам.
Нападавшие отошли на свои исходные позиции и объявили о независимости и создании Ост-Эндской Конфедерации. Так как их планеты были окружены плотными слоями метеоритов и астероидов, которые они знали просто прекрасно, разбить их оказалось очень тяжело. Поговаривали, что ост-энды, прорываясь на простор сквозь эти угрожающие ряды космических обломков, сами теряли до трети своих кораблей при всех имеющихся у них подробных картах и проложенных маршрутах. Локальные бои продолжались до сих пор, но обе стороны понимали тщетность противостояния. Империя блокировала подавляющее большинство выходов из близлежащих гипер-туннелей, и Конфедерация оказалась практически в полной изоляции.
Все произошло настолько стремительно, что другие разумные расы и человеческие государства так и не сумели воспользоваться ситуацией. Зато с тех пор остальные отдаленные области Империи и не помышляли о независимости. Правда, местные конфликты между окраинными провинциями происходили с незавидной регулярностью. В таких случаях Империя предпочитала сохранять нейтралитет до тех пор, пока не наступит угроза ей самой.
Такая политика использовалась веками и приносила свои плоды. Хотят драться – пусть машут кулаками и бряцают оружием. Лишь бы не мешали общей безопасности государства. Да и на поставках оружия в таких случаях всегда можно неплохо заработать. Причем, оружие могло продаваться всем конфликтующим сторонам одновременно. Этим занимались не только государственные корпорации, но и частные. Никто не упускал возможности погреть руки на чужом горе. Так было на протяжении всей истории человечества, так и останется на тысячелетия.
То, что там гибнут люди – подданные Империи, власти не особенно беспокоило. Когда же события начинали принимать угрожающие масштабы, у границ конфликтующих сторон появлялся Имперский флот, и все на этом обычно заканчивалось. Дальше уже шли какие-то процессуальные разборки, местные князьки мирно перераспределяли властные полномочия под контролем людей из Центра, и мир на время восстанавливался. До следующего конфликта. Все шло своим чередом…
Все эти события мгновенно промелькнули в памяти Литвиненко. Сам он был не согласен с таким положением дел, но понимал, что другого пути развития на данном этапе нет. Чтобы сохранить что-то очень большое, частенько приходится жертвовать малым. Академик подозревал, что в некоторых случаях Император с согласия имперского Совета специально разогревал вражду на периферии. Не зря же правительство позволяет Провинциям, а иногда даже и отдельным секторам, иметь законы, часто противоположные соседским.
В некоторых секторах даже разрешено рабство (уму непостижимо!), а они веками мирно соседствуют с демократическими республиками, где чуть ли не каждого депутата в местные органы власти избирают. И находят ведь точки соприкосновения к всеобщему удовольствию! Пока опять не разругаются из-за какой-нибудь планетки, где обнаружены запасы редких ресурсов.
Впрочем, тут, в зависимости от ситуации, Совет сам постарается наложить свою лапу. Если галактические корпорации не опередят. С ними лучше не ссориться. Хотя фактически они и подчиняются Империи, а все же уже давным-давно имеют собственных хозяев, которые и сами друг друга на дух не переносят. Этакие частные государства в едином организме. Хотя едином ли? Так, на словах…
«Все-таки запутанное дело эта большая политика и очень хорошо, что к нам она не имеет никакого отношения», – подумал Литвиненко. Он часто ловил себя на мысли, что оказался здесь, на отшибе и в стороне от галактических интриг, только из желания быть подальше от всей этой грязи. И вот на тебе – вроде прогонять и отсюда собираются. Хотя и из вроде бы добрых побуждений.
Вслух же он сказал:
– Мои соболезнования, леди. Но что же заставило вас уединиться в этой глуши? Ваше место на светских раутах в крупнейших центрах Империи. Уверен, вы бы там имели оглушительный успех.
– А так все и было, – ответила Екатерина, – но мне это жутко опостылело. Отец никогда не был против моих увлечений биологией и ботаникой, и после его смерти я отправилась прямиком сюда. Эта планета – сплошная загадка. Эффект псевдоводорослей так до сих пор досконально и не изучен. И вообще, творится какой-то бардак! Наместник только и умеет, что карманы набивать. Сколько сброда сюда пустил всевозможного? В новостях же – тишь да гладь. Там, в основном, об имперских успехах талдычат. Хорошо Терминал иногда включается, чтобы быть в курсе событий. Может, вот так в мутной водице и удастся сделать грандиозное открытие. Впрочем, что я так все раскритиковала. Сама иногда тоже позволяю себе некоторые вольности, – она снова лукаво улыбнулась. Улыбка у княжны была просто ослепительная, Михаил почувствовал, что земля у него уходит из под ног, сам он поддался непонятной эйфории.
– Ох, боюсь, эти ваши вольности должны будут взять некоторую паузу, – вздохнул академик, – ведь если подполковник Сапрыкин нас покинет, мы останемся совершенно одни. Но во мне тоже пульсирует жилка авантюризма, и поэтому я остаюсь. Это может быть даже очень интересно! А то все опыты да опыты.… Выпьем же, милая госпожа, за то, чтобы и на этот раз все обошлось.
Глаза его возбужденно засверкали, и он опрокинул в себя еще одну рюмку бодрящего напитка, настроившись на приятный разговор в надвигающихся сумерках.
Однако Долгополова не позволила им ограничиться простой беседой. Как уже не раз бывало, с ней вдруг произошла разительная перемена. Глаза княжны хитро блеснули, и она утянула Литвиненко на диван, при этом отчаянно громко постанывая вперемежку со всхлипами.
Михаилу даже не пришлось стягивать ее роскошной платье. Когда они через несколько мгновений оказались у большой кровати с балдахином, на Екатерине были только узенькие шелковые трусики темно-красного цвета. Ее большие налитые груди с розовыми сосками призывно манили, и академик, чувствуя все возрастающее возбуждение, сжал их руками. Соски молодой женщины мгновенно набухли, и Михаил немедленно к ним приник. Екатерина застонала еще громче и стала срывать с Литвиненко одежду, что-то сладко пришептывая.
Когда единственным предметом одежды у обоих любовников на двоих остались те самые трусики, княжна игриво отстранилась и провела языком по груди мужчины, опускаясь все ниже. Ее губы и язык были горячи и податливы.
Доставив ученому удовольствие, она, наконец, избавилась от оставшегося кусочка темно-красного материала на своем теле. Взгляду Литвиненко открылся гладко выбритый низ живота с совсем тоненькой вертикальной линией коротких темных волос, и мужчина с утробным рычанием, сжав крупные округлые бедра Екатерины, не преминул насытить и огромные сексуальные аппетиты девушки.
Глава 3
Через несколько часов измотанный, но воодушевленный и довольный Михаил вернулся домой и наскоро перекусил овощным салатом из огурцов и помидоров, заправленных майонезом. Потом не удержался – поджарил себе еще пару сосисок из своих постепенно истощавшихся запасов и выпил несколько бокалов красного вина с Тубулии. Оно показалось ему на редкость восхитительным.
Когда охватившее его после встречи с Долгополовой возбуждение несколько спало, Литвиненко снова взял маленький прогулочный катер и вскоре пришвартовался к борту военной базы – штабу отряда подполковника Сапрыкина. Академик по трапу поднялся на палубу и, обернувшись, увидел на противоположной стороне лагуны неясный из-за вечернего марева силуэт Екатерины, стоявшей на небольшом наблюдательном балкончике. Кажется, она что-то курила. Может даже псевдоводоросли, с которыми, как сейчас оказалось, можно делать практически все. На ней, как можно было судить издалека, было все то же темно-синее платье, от которого она совсем недавно так ловко и незаметно избавилась.
Его встретил сержант Джон Уилкинс, здоровенный мужик с неотесанным грубым лицом и такими же манерами. От него за километр разило дешевым виски, его слегка покачивало.
– Как успехи, академик? – насмешливо спросил военный, – наша маленькая курочка перестала ерепениться?
Вопрос был двусмысленным, и Литвиненко даже передернуло от возмущения, но он решил не лезть на рожон и ответил максимально спокойно:
– Женщины очень загадочные существа, сержант. Никогда не знаешь, что у них на уме. Госпожа Долгополова наотрез отказывается собирать вещи, но кто знает, что она задумала. Возможно, это обычное кокетство. Кто знает.… Похоже, мне не удалось ее переубедить.
– М-да, жаль будет потерять такую цыпочку, – задумчиво ответил Уилкинс.
Стараясь не обращать внимания на эти циничные фразы, Михаил быстрым шагом миновал грубияна. Он решил делать вид, что уходит вместе с отрядом, но в оставшееся время было необходимо тайком вынести с базы необходимое оборудование, оружие и провизию. Литвиненко начали одолевать сомнения в правильности выбора, первоначальное возбуждение сошло на нет. Не попал ли он в умело расставленные сети роковой женщины? Не использует ли она его в своих, неизвестных ему целях? Вот какие вопросы занимали все мысли академика. Ведь ответственность за ее жизнь, как ни крути, теперь ложилась на его плечи. А у дамы явно не все в порядке с головой. Но Литвиненко решительно гнал эти недостойные мысли прочь, хотя и осознавал, насколько тяжело ему будет видеть силуэты уже скрывающихся за горизонтом нескольких военных кораблей. Планы Михаила по изъятию продуктов и оборудования базы сорвались. Его нагнал Уилкинс.
– Совсем забыл сказать. Доктор Накамура просил вас зайти в лазарет, когда вы придете. Капитану Олафссону стало еще хуже.
Литвиненко кивнул, но вместо того, чтобы сразу пойти в медицинский отсек, по центральному трапу все-таки спустился в трюм, где находились мастерские и арсенал базы. Здесь царил полумрак. Михаил знал, что в хранилище можно найти некоторые образцы оборудования и вооружения различных эпох, включая аналоги древних. Именно на них академик и решил сосредоточиться из-за малой эффективности и нестабильности современного оружия на этой планете. Спасала мысль, что возможные противники, если с кем-то вдруг придется столкнуться, скорее всего, находятся в еще худшей ситуации. Естественно, такого доступа к различной технике, как у военных, у них не было. Современные же бластеры на Тихом Омуте действовали с отдачей не более одного процента.
Литвиненко немедленно направился к стендам с немногочисленным древним оружием. К счастью, он был любителем старины, и особой его гордостью был хранившийся на родной планете раритетный автомат Калашникова – АК-47. Где прадед его раздобыл, так и осталось тайной. Сколько оружию лет, не могли сказать лучшие эксперты, даже приблизительно. Ясно было только, что это не искусно изготовленный аналог. Он, естественно, по прошествии многих столетий больше не функционировал. Михаил отказывался продавать его за любые деньги, даже во времена, когда с финансами становилось совсем туго.
И (о чудо!) на стендах стояли несколько родных братьев его АК-47. Все они были скреплены одной проволокой, но над этой проблемой стоило размышлять позднее. Теперь нужно было подыскать что-нибудь полегче. Тут Литвиненко обратил внимание на пистолеты Макарова (и снова, спасибо архивам по истории вооружений!) тех же, наверное, времен, которые лежали в незапертом стенде. Без колебаний он взял парочку и вместе с патронами рассовал по карманам свой походной куртки цвета хаки, надетой поверх белого кителя специально для этой цели из-за огромного количества карманов на все случаи жизни. В ней академик был похож на матерого десантника, принарядившегося для выхода в город.
В куртке сейчас было жарко, но она ни у кого не вызвала бы вопросов, так как планета давно приучила всех к своим климатическим капризам. Ночью температура легко могла неожиданно упасть незначительно ниже нуля. Такие случаи, пусть и крайне редко, бывали.
Легендарные, почти музейные АК-47 и ПМ… Кто бы мог подумать, что когда-то эти пукалки были величайшим оружием, наводившим смертельный ужас на врагов! И кто бы предположил, что они окажутся незаменимы спустя столетия, если не тысячелетия!
Вовсю идут галактические войны с участием мощнейших звездолетов, с использованием фотонных и крионовых бомб, а тебе приходится воевать, используя допотопные «макаровы»… Литвиненко иронично усмехнулся. Впрочем, на мощнейшее современное вооружение изобретается адекватная защита. Против которой только с холодным оружием и можно воевать. Такое случалось сплошь и рядом. Даже в нынешние времена частенько приходится идти врукопашную, когда энергетические гасители отключают всю новейшую технику. Вообще, и здешнее небесное светило действует подобным образом. Если так, то это неслыханный источник энергии. И если удастся разгадать тайну, имперская армия получит огромное преимущество и над Чужаками, и над кем угодно. Ведь гасители неимоверно дороги и энергозатратны. Индивидуальные – даже невозможно себе и представить. Хотя у Императора, членов его семьи и ближайшего окружения они наверняка имеются. Пусть самые маломощные, но должны быть. Кроме гасителей, оставались только персональные энергетические щиты, но их использовали вообще крайне редко, так как они тоже были фантастически дороги.
«Пусть тогда тайна здешнего солнца так и останется неразгаданной, нам и других забот хватает. Лучше бы оружейный прогресс вообще остановился», – с этими мыслями академик приступил к решению более срочных проблем.
Шесть человек в лазарете лежали с солнечными ударами, один – с пищевым отравлением и двое – с тубулийской лихорадкой. Она сопровождалась временной потерей памяти и координации движений, а также возникающим вдруг спонтанным буйством. Поэтому эти больные лежали в смирительных рубашках, но, в целом, большой опасности болезнь не представляла.
И эти ребята переборщили с самогоном планеты Тубулия – одним из самых дешевых напитков в галактике. Оттого и очень распространенным. Вся беда в том, что на всех он действовал по-разному из-за различных методов изготовления. Самогон пытались запретить, но, как и всегда бывало в истории, из этого ничего не получилось. Зачем его только сюда поставляли? Единственная причина могла состоять только в том, что Тубулия являлась одной из ближайших населенных планет, столицей этого сектора галактики. И до нее можно было добраться, даже не используя гипер-прыжки, за пару дней, если очень точно проложить курс звездолета.