– Вот! – гордо показал на вход разговорившийся Владька. – Это наша вторая жизнь… заходи.
– Там темно? – опасливо отстранилась от входа Юлька.
– Не бойся, сейчас мы костёр разведём, – успокоил её Владька и первым нырнул в тёмный провал.
Вскоре послышался треск разгоравшихся дров, и пещеру залил яркий свет костра. Юлька тихо вошла внутрь.
– Как здесь красиво! – прошептала она, разглядывая каменистые стены и довольно высокий потолок.
– А то! Мы здесь часто бываем. Играем, разговариваем. Это наше место. А теперь оно и твоё.
– Спасибо, ребята! Я так рада, что вы приняли меня в свою компанию.
Юлька прижала руки к груди, выражая искреннюю признательность.
– Сегодня мы будем отважными и благородными морскими разбойниками, – грозно проговорил Владька. – Я капитан пиратского корабля – командор Железный Коготь. Матвейка – боцман по прозвищу Лужёная Глотка. А ты… ты будешь…
– А я буду старпом Кровавая Леди, – немедленно включилась в игру Юлька.
– Наш корабль находится возле островов Бермудского треугольника. Команда ждёт нас. Вперёд! – скомандовал Владька и вышел из пещеры.
– Вперёд! – повторила Юлька и побежала за ним.
Метаморф, загадочно улыбнувшись, выскочил следом.
Пираты
– Ой! Где это мы?! – завизжала Юлька, оказавшись на самой настоящей палубе самого настоящего корабля.
В нос ударил резкий запах солёного моря. На Юльке были одеты: кроваво-красный пиратский костюм, широкополая шляпа с пером и толстый широкий кожаный ремень с огромной серебряной пряжкой. На ремне висели ножны с короткой, но весьма изящной шпагой.
– Карамба! – взревел Владик не своим голосом. – Разве так должна встречать команда своего капитана?
На Владьке красовался иссиня-чёрный камзол, вышитый золотой тесьмой. Такая же чёрная шляпа с оскаленным черепом и скрещёнными костями. Ремень ещё шире, чем у Юльки, но уже с золотой пряжкой. На ремне висела кривая турецкая сабля.
Матвей был облачен в красные шаровары, простую матросскую тельняшку и чёрный платок, повязанный на голову узелком назад. За поясом хищно торчали рукояти двух острозаточенных кинжалов.
Юлька стояла, хлопая длинными ресницами, и растеряно оглядывалась вокруг.
– Где мы? – ещё раз спросила она.
Но ответить ей мальчики не успели. Раздался топот десятков ног, и палубу со всех сторон с гиканьем и уханьем заполнили… самые настоящие пираты. Юлька испуганно прижалась к Метаморфу, инстинктивно почувствовав в нём надёжную защиту.
– Не бойся, – шепнул он ей на ухо. – Это всего лишь игра.
Мерзкие, пропитые бородатые рожи в шрамах весело и доброжелательно улыбались.
– Да здравствует капитан Гроза пяти океанов! – дружно проорали пираты и вытянулись по стойке смирно.
– Вольно! – скомандовал Владька. А ныне главарь страшных морских разбойников – Стальной Коготь.
– Корабль покрашен, помыт, заштопан и готов к боевым действиям! – заорал выскочивший вперёд юнга с вытаращенными от усердия глазами.
– Молодцы! – проревел в ответ Стальной Коготь. – А теперь хочу представить вам своего нового старшего помощника – Кро-овавая-я-я Ле-еди-и-и! Прошу любить и жаловать!
– Ур-ра! – заорали пираты и принялись палить в воздух из пистолетов.
– Но, капитан! А как же я? Ведь это я, старший помощник, – послышался из толпы жалобный голос.
Пираты зашушукались и вытолкнули вперёд упирающегося детину ростом с каланчу и мускулатурой Геракла.
– А-а… Геркулес? – хищно осклабился Стальной Коготь. – Тебе не нравиться моё решение? Ты посмел сомневаться в мудрости капитана? За борт его!
– За борт! За борт! – скандировали пираты, волоча бывшего старпома к корме судна.
– Пощадите, капитан! – орал Геркулес, упираясь изо всех сил. – Я не то имел в виду! Я сам хотел стать простым матросом!
Но Стальной Коготь неумолимо молчал, скрестив на груди руки.
– Владька, ты что?! Они же сейчас утопят его!
– Так прикажите им прекратить, – ухмыльнулся тот, кто пару минут назад был обычным российским школьником, а теперь в его взгляде играла холодная сталь. – Прикажите и подтвердите свою новую должность моей правой руки.
– Прекрати сейчас же! – окончательно разозлилась Юлька. – А иначе я немедленно иду домой!
– Кровавая Леди, вы не сможете уйти с этого корабля. Мы в открытом море… командуйте! Ну! Живо!
Бедняга Геркулес уже балансировал на одной ноге, стоя на краю доски. Ещё шаг и он свалится в пучину бурлящих вод. Пираты с хохотом и прибаутками подталкивали его к краю.
– Стойте! – вдруг услышали они грозный окрик.
Кровавая Леди стояла за их спинами, широко расставив ноги, и помахивала обнажённой шпагой.
– Немедленно отпустите его! – приказала она не терпящим возражения голосом.
Но возражать ей, по-видимому, никто и не собирался. Наоборот, они с гиканьем стащили полумёртвого от страха Геркулеса на палубу и поставили его на ноги.
– Ну, вот видишь, – расхохотался капитан. – Ты отлично справляешься с должностью старпома.
– Боцман!
– Я здесь, капитан! – подскочил Матвей и вытянулся перед ним в струнку.
– Поднять паруса!
– Есть поднять паруса!
Поднять паруса!
Матвей вытащил из кармана какую-то свистульку и пронзительно засвистел. Потом принялся ругаться и пинать пробегающих мимо матросов, одновременно отдавая резкие короткие приказы, понятные только просоленному морскому волку.
– Пойдёмте, старпом, я покажу вам вашу каюту.
Железный Коготь галантно протянул локоток.
– Благодарю вас, сэр, но я как-нибудь сама сориентируюсь на этом жалком корыте.
– Но-но, – обиделся капитан. – Чёрная Акула – один из лучших парусников в мире, и назвать его корытом, по крайней мере, невежливо. И потом, теперь это и ваш корабль. Вы должны гордиться им.
– Было бы чем, – фыркнула Кровавая Леди и гордо прошествовала к каютам старших офицеров.
Капитан лишь озадачено почесал затылок. Он поднялся на капитанский мостик и важно оглядел свои владения. Повсюду кипела работа. Носились как угорелые матросы, выполняя команды боцмана. Тянули канаты, лазали по мачтам, расправляли парусину. Юнги полировали палубу, окатывая её морской водой из огромных деревянных вёдер. Благодать. На мостик высунулась голова корабельного кока.
– Капитан, не желаете ли отужинать?
– Желаю. Накройте в моей каюте. На две… нет, пожалуй, всё-таки на три… да, на три персоны.
– Будет сделано, капитан.
Голова кока скрылась из виду.
– Боцман! – заорал Стальной Коготь, поставив ладони рупором. – Передавай эстафету помощнику! Жрать пора.
Лужёная Глотка коротко зыркнул на капитана и что-то сказал мимо пробегающему матросу. Тот с явным облегчением остановился, взял протянутую боцманскую дудку и завопил что есть сил:
– Шевелись бродяги! Якорь вам в глотку! К утру, чтобы я слышал – земля на горизонте! Живей, лодыри! Иначе не видать вам бочки рома, как своих ушей.
Услышав об алкоголе, пираты оживились. И работа закипела с новой силой.
– Достойный преемник, – хохотнул боцман, подходя к капитану. – Как там новый старпом?
– Да, что-то воображает о себе больно много, – буркнул Железный Коготь. – Пошли в каюту, накрыли уж, поди.
И первым загрохотал тяжёлыми сапожищами по ступеням вниз.
Корабельный кок постарался на славу. Стол был сервирован по высшему разряду. Жареная индейка истекала жиром, норовя растаять, так и не добравшись до желудка. Черепаший суп дымился в огромном глиняном чане, испуская изумительные ароматы.
– Ну что, боцман, давай-ка друг, приступим к трапезе, – сел на своё место капитан, потирая руки.
За дверями раздался шум, отборная ругань, послышалась пара звонких оплеух, и в каюту ворвалась разгневанная Кровавая Леди. За ней, держась за обе щеки, понуро брёл юнга, виновато пряча глаза.
– Что случилось, старший помощник?
– Наглец! Этот… этот… наглец спросил у меня, умею ли я целоваться!
– За борт, – махнул рукой капитан, не отрывая взгляда от нарезанного кусочками, усыпанного всевозможной специей и приправой щупальца кальмара.
– Ну нет, – зло сощурилась Кровавая Леди. – Так легко он не отделается. Я придумаю ему более страшное наказание. А пока пусть сидит под замком.
– Из-за дверей тут же высунулись чьи-то руки и выдернули парня наружу.
– Ух! – только и смог сказать Железный Коготь.
Боцман, хитро улыбнувшись, заметил:
– Быстро же ты себе прихлебателей набрала.
– На том стоим, – щёлкнула пальцами Кровавая Леди и запустила обе ручки в ароматную мякоть индейки.
Капитан с боцманом, переглянувшись, последовали её примеру, разрывая мясо на части и глухо рыча.
***
– Сегодня состоится показательный суд над юнгой, посмевшим оскорбить нашего глубокоуважаемого и горячо любимого старшего помощника!
Разбудил утром капитана пронзительный голос корабельного глашатая. Железный Коготь поморщился.
«Какой такой суд? – вяло подумал он. – Я не давал никаких распоряжений».
Капитан встал и, одевшись, вышел на палубу. Поднявшись на мостик, он огляделся: вся команда выстроилась в три шеренги на верхней палубе. Паруса был спущены, и корабль дрейфовал. Перед пиратами прохаживалась взад-вперёд Кровавая Леди и сердито выговаривала матросам:
– Медленно… медленно собираемся по свистку. Похоже, вы хотите потренироваться… Хотите?
– Никак нет! – рявкнуло два десятка глоток.
– Тогда в следующий раз, будьте добры по команде: «свистать всех наверх!» Собраться. ОЧЕНЬ БЫСТРО!!!
Последние слова старпом выкрикнула так громко, что у близстоящих от нее пиратов заложило уши.
– А теперь пусть свершится суд!
– Эй! – крикнул Железный Коготь. – Что здесь происходит?
– А-а… капитан? – лилейно улыбнулась старпом. – Вы можете понаблюдать за процессом сверху.
Железный Коготь побагровел.
– Какой, к дьяволу, процесс?! – взревел он. – Здесь только я отдаю приказы, назначаю суды и выбрасываю за борт!
– Что-то какой-то нервный стал у нас капитан… вы не находите? – обратилась Кровавая Леди к стоявшим рядом пиратам.
Те, глупо улыбаясь, радостно закивали головами.
– Думаю, пора нашему капитану в отпуск: отдохнуть, подлечиться. А то всё-то он у нас в трудах, всё в заботах, аки пчела, – ехидно спародировала пиратка фразу из одного известного советского фильма. – Вы согласны со мной, уважаемые?
Головы пиратов, казалось, сейчас оторвутся. С такой интенсивностью они замотались назад и вперёд.
– Да, это бунт! – Стальной Коготь вытащил саблю.
– Ну что вы, капитан, – мило промурлыкала старпом. – Всего лишь забота о вашем здоровье. Геркулес, будь так добр, сопроводи капитана до его каюты.
Гигант, возвышавшийся над остальными матросами чуть ли не на две головы, радостно потёр руки и опрометью бросился на капитанский мостик.
– Боцман! – заорал Стальной Коготь. – Бунт на корабле! Предательство! Полундра! – и яростно замахал саблей, пытаясь зацепить врага.
Внизу во весь голос хохотала Кровавая Леди.
– СТОП ИГРА! – раздался громовой голос Метаморфа. И всё исчезло.
Ссора
Друзья вновь оказались в тёмной пещере вокруг догорающего костра. Владька, прижавшись к стене, по инерции размахивал прутиком ветки. Юлька, захлебнувшись злорадным смехом, поперхнулась и закашлялась. Матвей спокойно сидел на камешке у противоположной стены.
– Что происходит? Что это было с нами? – зашептала Юлька, выпучив глаза.
– А тебе что, не понравилось? – спросил её Матвей, вставая на ноги.
– Нет, конечно же, это было… было… неописуемо, – наконец подобрала она подходящее слово. – Но я хочу понять, как это произошло?! Мы что? Каких-то галлюциногенных испарений надышались?
– Бог с тобой, Юленька. Никаких испарений! – Матвей остановился напротив девочки и, чётко выговаривая слова, сообщил. – Просто эта пещера волшебная.
– Ты ещё скажи, что вы с Владькой настоящие волшебники и что даже фамилии ваши соответствуют профессии! Чушь! Скорее всего, здесь где-то происходит утечка газа, и мы, надышавшись, получили галлюцинации и…
– И видели в своих бредовых глюках одно и то же, – усмехнулся Матвей. – Ты то че молчишь, Владька? Помогай убеждать старпома.
– Не буду, – буркнул тот обиженно. – Она всё испортила, и нас выкинуло из игры раньше времени.
– А чего это я все испортила? – Юлька даже подскочила от возмущения. – Подумаешь, капитана свергла! А что? Лучше день за днём плевать с капитанского мостика и обжираться индейкой?!
– Скажи ещё, что тебе мясо не понравилось? – насупился Владька, бросая веточку в догорающий костёр.
– Понравилось, но сейчас я хочу есть… и вообще, если бы не я, вы бы там от скуки сдохли.
– Дура! – топнул ногой Владька. – На нас через три дня должны были морские чудовища напасть!
– Сам дурак! Я домой пошла! – И Юлька, всхлипнув, выбежала наружу.
– Воображала! – крикнул ей Владька вдогонку. – Ведь правда?
Он растеряно посмотрел на Матвея.
– А ты, Владька, и вправду дурак, – разочарованно вздохнул Матвей. – Взял и обидел девочку. Ни за что. Ведь то, что нас из игры выкинуло – это ты виноват. Забыл, что нам разрешено сражаться только с чудовищами? А ты попытался человека убить.
– Я защищался, – буркнул Владька.
– Ой ли? От безоружного-то?
– Он здоровый как бык.
– Ну и надо было сдаться. А так игра почувствовала твою жажду крови и остановила сценарий. И не факт, что она возьмёт тебя ещё раз в подобные приключения. Максимум тебе светит теперь «Сказка о Золотой рыбке».
Владька виновато молчал, опустив голову на грудь.
– Ну что, побежишь извиняться? Или мне опять отдуваться за тебя?
– Я сам, – вздохнул мальчик и опрометью кинулся прочь из пещеры.
Метаморф, покачав головой, побежал следом.
Разоблачение Метаморфа
Юлька шла, размазывая горькие слезы обиды по щекам, и думала о том, какая же она несчастная. Вот, казалось бы, всё… у неё появились настоящие друзья, а тут на тебе, в первый же день дружбы такая обидная ссора. Эх вы, мальчики! Грустные её размышления прервал голос Владьки, который догонял её, крича на ходу.
– Юлька-а-а! Подожди-и-и! Поговорить надо-о-о!
Юльке хотелось убежать от догоняющих её парней, но сил для бега больше не было. Да и злая обида как-то незаметно перешла лишь в тихую печаль.
– Юлька! – подбежал запыхавшийся Владька. – Подожди…
– Ну чего тебе? – глаза девочки блестели от слез.
– Ты это… прости меня, Юль… я сам был во всём виноват… мне Мет объяснил… и за то, что дурой обозвал, прости… я сам полный кретин! Ну что, простишь?
– Надо подумать, – наморщила лобик Юлька, в душе уже всё решившая. – Ну-ка скажи ещё раз, кто ты такой?
– Дурак я, Юлька, и кретин… мир? – Владька протянул руку.
– Мир! – улыбнулась девочка, отвечая на рукопожатие.
Дальше пошли рядышком.
– А кто такой Мет, который тебе всё объяснил?
– Это Метамо…, то есть Матвей это… брат мой.
– А откуда он всё знает?
– Ну-у… он очень умный, начитанный, – начал изворачиваться Владька.
Юлька резко остановилась и повернулась к нему лицом.
– Знаешь что, Влад, если хочешь со мной дружить, никогда не смей мне врать! Выкладывай правду… это он волшебник?
– Юль, – Владька растеряно заморгал. – Я не могу тебе всё рассказать. Да и не поверишь ты. Лучше уж думай, что мы газом надышались…
– Думаю, кое-что ей рассказать всё-таки можно, – раздался голос Матвея за Юлькиной спиной.
Девочка вздрогнула и обернулась.
– Что рассказать? Что ты…
– Нет-нет, – замахал руками Матвей. – Тут ты ошибаешься. Никакой я не волшебник. Я простой метаморф.
– Кто ты?!
– Существо без определённой формы, – сказал Матвей, улыбнувшись, и плавно перетёк из ученика 3 «б» класса в большого лохматого пса.
Юлька не закричала лишь потому, что дыхание её спёрло от испуга спазмом. Она стояла, хватая ртом воздух, словно рыба, выброшенная на сушу, и беззвучно тыкала пальцем в добродушно ухмыляющуюся собаку.
– Ну, хватит, Мет, – заволновался Владька. – Она сейчас в обморок упадёт.
Псина, гавкнув разок для порядка, тут же проделала процедуру превращения обратно.
– Ты… ты… ты оборотень! – наконец-то смогла выговорить девочка.
– Ну, в каком-то смысле да, – рассмеялся Метаморф. – Только в отличие от классического оборотня… в понимании людей… я могу становиться кем угодно… любым животным, любым человеком.