– И мной можешь стать? – Юлька, наконец, оправилась от шока и смогла связно говорить.
– Легко, – улыбнулся Метаморф и тут же стал копией Юльки. Один в один.
Девочка стояла, словно громом поражённая, вглядываясь в саму себя. Метаморф снова принял облик Матвея Волшебникова и совершенно серьёзно сообщил.
– Для своих друзей я не опасен.
– А для врагов?
– А это смотря на то, как они будут относиться к моим друзьям, – усмехнулся Мет.
Юлька полностью пришла в себя от потрясения и завалила ребят вопросами. Ей было интересно всё: откуда появился Метаморф, как долго водится с Владькой, зачем ему самому друзья. Что он может ещё, кроме как превращаться в собак и Юлек. Что же всё-таки произошло с ними в пещере на самом деле?
В общем, за разговорами они не заметили, как дошли до Юлькиного дома.
У подъезда стоял отец девочки, грозно хмуря брови.
– Здравствуйте, Геннадий Павлович, – вежливо поздоровались ребята.
– Вечер добрый, детки.
– Пап, я не слишком поздно? – виновато спросила Юлька, оглядываясь на друзей.
– Да знаешь ли, дочка, ты должна была вернуться ещё час назад, – укоризненно произнёс мужчина, с явным облегчением в голосе.
– Ну, прости меня, пап… так получилось… заигрались мы… меня вон мальчики проводили.
– Вы не беспокойтесь, Геннадий Павлович, – проникновенно глядя Юлькиному отцу в глаза, сказал Матвей. – С нами она в полной безопасности.
– Ну, хорошо, – мужчина заметно подобрел. – Но чтобы подобное было в последний раз.
– Конечно, пап! Мы тебе обещаем! Правда, ребята?
Мальчики дружно закивали головами.
***
– Ты посвятил в нашу тайну постороннего человека, сын?
– Она не посторонняя, папа… она наш друг.
– Она может проговориться. И если слухи дойдут до Ордена, нам придётся очень туго, и, возможно, надо будет снова пускаться в бега.
– Она не проболтается, папа… она обещала.
– Ты ей так доверяешь?
– Да, папа.
– Как она отнеслась к чудесам? И Мету?
– Довольно спокойно… а от Мета она просто в восторге.
– Вы рассказали ей всё?
– Нет, папа, о тебе мы не говорили, если ты это имеешь в виду. Мы сказали, что Мет – самый великий гипнотизёр в мире и может внушить что угодно, заставить видеть чудесные сны наяву, ничем не отличающиеся от реальности… ну и всё в таком роде.
– Очень хорошо, сын. Не нужно ей знать всех подробностей… пока не нужно.
Травля
В школе друзья вели себя как обычно. Вернее, так им казалось. Одноклассники же сразу заметили, как сплотилась эта троица. На переменке они были всегда вместе и о чём-то оживлённо беседовали. Но стоило подойти кому-нибудь постороннему, разговор сразу прерывался, и на любопытного смотрели, как на врага народа, пока он не отходил в сторону.
На уроках они пересаживались в один угол на галёрку. Причём Мету удалось устроить так, что Юлька сидела с Владькой за одной партой, а рядом с самим Матвеем никто не садился. В общем, было видно невооружённым глазом, что этих троих объединяет какая-то тайна.
Остальные ученики как-то сами собой стали сторонится друзей, шепчась и хихикая за спиной. Плелись всевозможные и самые невероятные сплетни. Нарастал конфликт. Разрядка наступила на уроке физкультуры.
Школьный физрук Семён Петрович задерживался, и ребята, предоставленные сами себе, вовсю веселились в спортзале. Кто-то лазил по канатам, кто-то бросал баскетбольный мячик. Задиркин с Притиркиным терроризировали боксёрскую грушу. В общем, все были заняты, кроме нашей троицы, которая смирнёхонько сидела на скамье, дожидаясь учителя.
Катя Семечкина и Лиза Похвалкина гоняли мячик за теннисным столом. Вдруг после очередного неудачного паса мячик подкатился к Юльке.
– Эй, Измайлова, принеси-ка мяч сюда! – крикнула Катька, ничуть не сомневаясь, что её приказ незамедлительно будет исполнен.
И действительно, Юлька сначала порывалась встать, но была остановлена Матвеем, удержавшим её за руку.
– Сами возьмут, не переломятся, – пояснил он свои действия.
Катька Семечкина считалась негласным лидером девчачьей половины класса и поэтому немало удивилась, когда её слова были проигнорированы.
– Эй, Измайлова! Ты что, оглохла? – крикнула Катька, топая ножкой.
Шум в спортзале резко стих, и к месту назревающего конфликта стали подтягиваться остальные ребята. Даже будущие великие боксёры перестали издеваться над грушей и с интересом уставились на девчонок.
– Подойди и возьми сама, – неуверенно ответила Юлька, оглядываясь на Матвея.
Тот одобрительно кивнул. Катька медленно подошла к скамейке, зло щуря глазки.
– Я сказала, подними мячик и подай его мне, – прошипела она словно гусь переросток.
– Твой мяч – сама и бери, – твёрдо заявила Юлька, гордо задрав подбородок.
– Ах ты… – Катька замахнулась, чтобы отвесить пощёчину, но была остановлена Владькой, перехватившим её руку.
– Семечкина. Хорош воду мутить! Забирай свой мячик и шагай себе подобру-поздорову.
– Ха! Смотрите на него! – заорал вдруг Задиркин. – Заступничек нашёлся, а сам слова хорошего никому не сказал. Тебе сказал, Притиркин? Нет! А тебе Семечкина? Нет? И мне нет. Похвалкина? Пирожков? Косяков? Загудина? Нет… нет… нет… нет.
Так, по одному, Задиркин опросил весь класс.
– Какие мы гордые! Нос воротим от всех, особнячком держимся! О-о-о… Да они ж нас презирают! – в притворном ужасе схватился он за щёки и округлил нагловатые глазки с белёсыми, словно выгоревшими на солнце, ресницами. – Мы для их высочеств недостаточно хороши! Мы для них пле-бе-и!
По слогам выговорил Задиркин мало знакомое слово, явно подслушанное где-то у взрослых.
– Я не хочу быть плебеем! – заявил Саша Пряничкин, шмыгая вечно простуженным носом.
– И я!
– И я!
– И я не хочу!
Загалдели вокруг ребята, возмущённые сравнением с незнакомым, но явно ругательным словом.
– А вот придётся ими побыть, – продолжал паясничать Задиркин. – Пока эти трое так думают.
– Надо их поручить! – выкрикнул Пряничкин и тут же спрятался за спину Притиркина.
– Правильно!
– Верно!
– Отлупить их надо!
Послышались выкрики со всех сторон, и толпа начала медленно сужать круг, выталкивая вперёд самых крупных мальчиков.
– Да вы чего ребята? – успел крикнуть Владька, прежде чем чей-то кулак заехал ему в ухо.
И началось. Владька с Матвеем, стоя спина к спине, отбивались от наседающих мальчишек, еле удерживаясь на ногах. У обоих из носа текла кровь, а под глазами наливались аккуратные синяки. Но и нападавшим тоже доставалась изрядно. То один, то другой вылазили из кучи-малы, задирая нос к верху, чтобы остановить кровь.
К чести девочек, они не стали набрасываться толпой на бедную Юлю, а стояли в сторонке, наблюдая за битвой мальчишек и изредка комментируя тот или иной особо удачный, по их мнению, удар.
…отбивались от наседающих мальчишек…
Семечкина, которая поначалу кинулась было на Юльку, получила от неё чувствительный пинок по коленке и, прихрамывая, отошла в сторону, злобно ругаясь и брызжа слюнями.
– Это что за гладиаторские бои?! – раздался зычный голос вошедшего в спортзал физрука.
Драка, как по команде прекратилась, и бойцы рассыпались в разные стороны. Владька с Матвеем устало грохнулись на скамью. К ним немедленно присоединилась Юлька, доставая носовой платок.
– Так, оболтусы! А ну становись в одну шеренгу! – гаркнул физрук в бытности, то ли военный, то ли полицейский.
Ребята, толкаясь и шёпотом переругиваясь, кое-как выстроились по линейке.
– Естественно, кто организовал эту локальную войнушку, мне никто не скажет. Так? – начал дознание учитель физкультуры, прохаживаясь вдоль шеренги взъерошенных ребят. – Впрочем, об этом догадаться нетрудно
Он многозначительно посмотрел в сторону Задиркина, которому Владька самолично нарисовал здоровенный синяк на пол-лица.
– Ну, а раз так, сдаётся мне, нужно направить вашу энергию в более мирное русло. На-а-пра-а-во! Пятьдесят кругов по спортзалу! Бегом марш! Девочкам только десять, – добавил он после шестого круга и уселся на скамью, покручивая на пальце свисток.
– Темп держим… темп… Пряничкин не отставать!
Покрикивал физрук, изредка усмехаясь в усы. Наконец прозвенел звонок, и бегуны сбавили шаг.
– Звонок только для учителя, – раздался бесстрастный голос физрука. – Осталось девять кругов. Наращиваем, наращиваем темп, ускоряемся… девочки свободны.
Девчонок словно ветром сдуло. Осталась только Юлька, терпеливо дожидаясь друзей.
– Что ж ты не применил свою суперсилу? – укоризненно выговаривала Юлька Матвею некоторое время спустя, когда они втроём возвращались из школы.
– Нельзя мне светиться, – вздохнул Мет. – Да и размялись мы неплохо, верно, Владька?
– Угу, – скривился тот, ощупывая припухший глаз.
– Размялись они! – негодовала Юля. – Тебе-то что… раз – и убрал всё. А вот у Владьки недели две лицо болеть будет. Ну ведь мог же по ним гипнозом шарахнуть, да так, чтобы они ничего не помнили?
– Мог, – согласился Мет. – Но тогда бы ты не увидела, какие стоящие пацаны у тебя в друзьях.
Он подмигнул Юльке и ускорил шаг.
– Придёшь сегодня в пещеру? – спросил девочку Владька, когда они подошли к её дому.
– Ага… как только уроки сделаю, – весело прощебетала Юлька и, чмокнув его в щёку, забежала в подъезд.
Владька растерянно стоял, прижимая ладошку к щеке, на которой все ещё чувствовалась влага от Юлькиных губ.
– Первая любовь, – нарисовался откуда-то Метаморф, хлопая мальчика по плечу. – Какая жалость, что мне сие чувство недоступно.
– А разве ты не любишь папу? Меня?
– Конечно, люблю, – рассмеялся Мет. – Но то любовь иного рода. Ладно, побежали домой. Рано тебе ещё на подобные темы рассуждать.
Игра-ловушка
Юлька, взвизгнув, спряталась за дверьми.
– Он с ума сошёл, – сообщила она Мету нерадостную новость.
– Не думаю, – покачал головой Метаморф.
– Тогда какого чёрта он в нас стреляет? Ведь это запрещено правилами игры… ты сам говорил…
– Кто-то сознательно вмешался в сценарий приключения, и намерено искажает реальность.
– Так значит, твой гипноз здесь ни при чём?
– Ты права. Совершенно ни при чём.
– Я догадывалась, – удовлетворённо кивнула Юлька. – Что будем делать?
– Не знаю. Мы кажемся ему какими-то чудовищами. Он для нас вылитый волколак. Скоро, думаю, и мы с тобой видеть друг в друге монстров будем. И игра не желает останавливаться. Лишь бы это был не Орден. Иначе нам крупно повезёт, если мы выберемся живыми из этого приключения.
– Ой, Мет, а у тебя рожки растут, – хихикнула Юлька, показывая на его лоб.
– Началось. Ладно, я побегу и попробую выяснить, где происходят неполадки. А вы постарайтесь не поубивать друг друга в моё отсутствие.
Проговорив всё это скороговоркой, Метаморф исчез, почти полностью превратившись в жуткую помесь чёрта с собакой и поросёнком.
– Владька! – немного погодя позвала Юлька, притихшего парня.
– Чего?
– А ты кого здесь видишь?
– Мерзкого упыря. А ты?
– А я… заросшего шерстью страшилища с огромными клыками.
– Ух ты!
– Владька, а ты можешь не стрелять?
– Не знаю. Надо попробовать.
– Давай выйдем одновременно. На счёт: раз… два… три.
Юлька выскочила из-за дверей, держа наготове арбалет.
– Чёрт! – взвизгнула она и выстрелила в безобразное чудовище, получив в ответ сдавленный крик с арбалетной стрелой в придачу.
– Не получается, – жалобно протянул Владька. – У меня палец сам на спуск нажимает.
– И у меня тоже, – Юлька отложила в сторону арбалет.
– А давай без оружия попробуем выйти.
– Без оружия не могу. Пробовал уже. Только пару шагов от него сделаю, как сразу бросаюсь обратно.
– Че делать будем?
– Метаморфа ждать, если только… ой… беги, Юлька! Меня тело не слушается! Сейчас к тебе подкрадываться начну.
– Слушай, а если ты в меня стрелой попадаешь, что тогда будет?
– Наверное, будет больно, – неуверенно проговорил Владька, уже где-то совсем рядом.
– Да я и сама знаю, что больно… я могу умереть?
– Не знаю. Надо у Мета спросить. Я как-то раньше об этом не задумывался.
***
Он влетел в дом, словно безбашенный спецназовец, профессионально перекувырнувшись через плечо и поведя арбалетом из стороны в сторону, выискивая цель. Но монстра нигде не было.
«Что за чёрт? – подумал Дикий Билл, напрягая зрение в полумраке комнаты. – Ведь чудовище только что было здесь. И теперь оно исчезло, испарилось в воздухе».
Билл поднялся на ноги и вышел во двор. Кровосос как сквозь землю провалился.
«В деревне люди очень расстроятся, – думал он. – И, пожалуй, могут не только забрать задаток, но ещё и поколотить как следует… знаю я этих южан. Ладно, завтра ещё раз послежу за этим местом, а пока попытаюсь что-нибудь вразумительное придумать».
Дикий Билл отряхнул кожаные штаны и, настороженно оглядываясь по сторонам, направился в сторону поселения, имеющее гордое название «Эн-Сити».
***
Юлька с ужасом смотрела на крадущегося волколака, который, не найдя её в доме, пустился рысью в направлении города. Она пряталась в платяном шкафу, куда оборотень и не подумал заглянуть.
«Он же сейчас таких дел наворотит, что все наши приключения окажутся сплошным кошмаром! – мелькнула у неё страшная мысль. – Надо его остановить любым способом!»
***
Белая ведьма Марта, знаменитая охотница на оборотней, вурдалаков, живых мертвецов и прочую нечисть, что заполонила американский континент, выскочила из дверей и со всех ног бросилась вслед за чудовищем.
Орден магов
Приключения обернулись крупными неприятностями для всех. Метаморф с большим трудом смог пробиться в реальный мир. Кто-то надёжно позаботился закупорить все точки межпространственного выхода.
Обернувшись на всякий случай бродячим псом, он рысцой побежал к жилищу Волшебниковых. Ещё на подходе к маленькому домику на окраине города Мет почувствовал неладное. Перевоплотившись в чёрного кота, Метаморф осторожно пробрался к открытой форточке и заглянул внутрь.
На стуле, связанный по рукам и ногам, сидел сам Волшебников и хмуро разглядывал находившегося напротив белобородого старца в костюме-тройке а-ля Владимир Ильич Ленин.
По бокам от него, вытянувшись в струнку, стояли два здоровенных мордоворота в одинаковых байкерских кожаных куртках. Их пудовые кулаки синхронно сжимались и разжимались в предвкушении забавы.
«Големы», – сразу определил Метаморф, учуяв мёртвую искусственность близнецов.
Он прислушался. Старец говорил тихим скрипучим голосом, словно несмазанное деревянное колесо от телеги.
– Ты, Волшебников, недоучка. Но, тем не менее, посмел противиться Ордену и сбежал, несмотря на строжайший запрет Великого Магистра. Ты ослушался прямого приказа и воплотился в этом материальном мире. Мало того, ты посмел без разрешения жениться на смертной женщине и зачать ребёнка. Орден поручил мне поймать ослушника и наказать примерно.
– Вы и так уже меня наказали, уничтожив любовь всей моей жизни, – угрюмо ответил Волшебников, с ненавистью глядя в белёсые глаза старца.
– Ты имеешь в виду ту земную женщину, которая родила тебе сына? Брось. Через несколько десятков лет ты сам бы сбежал от своей… хм… любви. Подумай, зачем бессмертному магу дряхлая старуха?
– Я хотел состариться вместе с ней! – почти выкрикнул пленник с невыносимой болью в голосе.
– Ты прекрасно знаешь, что это невозможно, – жёстко прервал его старец. – Мы не можем стариться и умирать, как обычные люди. Мы можем только искусственно менять свой облик в соответствии с временем.
– Я бы нашёл способ прервать своё бессмертие, – устало прошептал связанный маг, прикрывая глаза.
– Бред! Впрочем, разговор сейчас не об этом. Разговор о наказании. Великий Магистр уполномочил меня дать тебе выбор.
Старец помолчал секунду, обдумывая что-то своё, и продолжил:
– Тебе даётся право выбрать одно из трёх придуманных мной наказаний. Первое. Тебя навечно замуровывают в пирамиде, оставив функционировать лишь сознание. Второе. Ты отправишься в бездну космоса, эдакой ледяной статуей, вечно дрейфуя вокруг одной из мёртвых планет Вселенной. Как сам понимаешь, это тоже не сахар, ведь сознание и в этом случае останется при тебе. Нужны тебе такие, с позволения сказать, приключения? – усмехнулся палач в бороду. – И третье…