Hilary Weston era la chica de al lado. Pero eso era un piso debajo del pent-house en uno de los edificios más exclusivos de Nueva York. Viendo su vida desde arriba, viéndola como se arreglaba, era inevitable que terminara en sus brazos.
Hilary había sido la primera en todo para Dylan. Su primer crush. Su primera novia. Su primera… todo.
Ella no se había alegrado cuando le dijo que quería ser militar. Con el dinero de su familia y sus ahorros, Dylan hubiera podido sentarse en sus laureles por varias vidas. Pero sintió el llamado.
Se fue con la promesa de que estaría poco tiempo y de que luego regresaría para la boda, tan grandiosa como ella quisiera. Habían bromeado que le llevaría ese mismo tiempo planear el evento social de la década. Pero luego, Dylan volvió lleno de heridas y sin una de sus piernas, por lo que Hilary cambió de planes.
A ella no le interesaba que él hubiera podido ocuparse de ella financieramente, ella también era una heredera. A ella no le importaba que él fuera un héroe de guerra. Ella era una muchacha de la alta sociedad, que estaba permanentemente en las páginas de chismes. Las apariencias le importaban a Hilary Weston, y tener a un guerrero lastimado cubierto de heridas y sin una extremidad no era una buena apariencia.
Había cerrado la puerta detrás de ella y se había ido del hospital militar. Se había comprometido con otro hombre y se había casado con él antes de que hubieran pasado seis meses. Dylan supo que era una estrella de un programa de telerrealidad, y que ahora Hilary también lo era.
Le hubiera gustado pensar que había esquivado una bala. Pero las había esquivado en la vida real. Su rechazo dolió.
Pero esa vida se había terminado. Esa era su nueva realidad. Y se sentía bien allí.
Dylan abandonó sus amargos recuerdos y miró alrededor del rancho. Había renunciado a la vida de la alta sociedad para limpiar puestos y trabajar la tierra. Fue la mejor decisión de su vida.
El rancho era bastante modesto antes de que él invirtiera buena parte de su herencia. Sus padres se habían opuesto a ello hasta que se dieron cuenta de que su hijo herido estaría a salvo alejado de los ojos de la sociedad. Al igual que Hilary, los Banks se preocupaban por las apariencias. Un soldado condecorado por servir a su país se vería bien. Un amputado que cojeaba, no.
Por segunda vez ese día, el sonido de los camiones le recordó al fuego de la artillería. Pero Dylan no sufría de PTSD de la forma habitual. Sólo era el trauma de su familia lo que lo afectaba. Por eso, cuando vio a Sean Jeffries dando un trote, sólo pudo sonreírle.
Jeffries había vuelto de la guerra con todas sus extremidades. Pero como todos los hombres en el rancho, Jeffries había dejado una parte de él atrás, en la guerra. Jeffries bajó la cabeza a modo de saludo y se cubrió la frente morena con el sombrero de vaquero. Tonos oscuros cubrían su rostro. Las gafas de sol proyectaban al hombre oscuro sobre el corcel en una sombra total. A Jeffries no le gustaba que la gente mirara las cicatrices de su rostro.
Jeffries mantenía su postura y su cabeza en alto. La vida se veía diferente desde lo alto del caballo. No sólo la terapia ayudaba a mejorar las heridas psicológicas, también ayudaba a mejorar el balance, el control, la coordinación de la mente. Manteniendo el control de una gran bestia y el suyo propio, aumentaba su autoestima y le daba una sensación de libertad.
El rancho no sólo ofrecía equino-terapia. La jardinería ayudaba a los sentidos y a las funciones táctiles. Tareas como empujar una carretilla, rastrillar, utilizar la azada, quitar las malezas, plantar e incluso arreglar flores, todas construían o reconstruían las habilidades motoras.
Reed Cannon estaba arrodillado en el jardín. Cannon removía la tierra y plantaba flores. Los dedos de una mano trabajaban en la tierra fértil, mientras que los otros permanecían rígidos contra la tierra. La mano rígida era una prótesis. Había perdido su mano verdadera en la misma explosión que se llevó a la pierna de Dylan.
Dylan siguió caminando por el refugio, pasando junto a las campanillas de color púrpura que daban nombre al rancho. No sólo estaban los jardines de flores y vegetales en ese santuario. También había un jardín de mariposas que ofrecía paz y tranquilidad a los veteranos. Ese lugar no era sólo para sanar mental y físicamente, sino también emocionalmente. Dylan y los demás habían construido senderos para sillas de ruedas para que fuera accesible para todos.
Los veteranos de guerras anteriores también iban al rancho, para sanar las heridas de guerras pasadas que aún permanecían frescas. Algún día Dylan esperaba poder abrir el rancho a jóvenes en problemas y darles el cuidado que necesitaban para que tengan la oportunidad de un mejor futuro. Así que no, no se lamentaba de dejar atrás a la alta sociedad. Esa era la sociedad que quería crear.
Mientras Dylan se alejaba del jardín, sentía todavía el perfume de las flores. Francisco DeMonti se movió entre las ovejas. Cuidar a animales pequeños ayudaba a los hombres a aprender a relacionarse con los demás. Los animales eran los ejemplares perfectos. Muchos daban amor incondicional, especialmente si tenías comida en tu mano.
Fran no tenía heridas visibles. Sus heridas eran internas, pero todavía podían matarlo.
“Buena cabalgata esta mañana?”, preguntó Fran mientras se acercaba adonde estaba Dylan.
Dylan asintió.
“Recibí una llamada de un viejo compañero del centro de veteranos”, dijo Fran. “Se preguntan si podemos recibir un par de soldados más”.
“Tenemos lugar.”
Había viviendas en el rancho. Aunque la mayoría de los soldados no se quedaron después de completar su terapia o rehabilitación. Muchos tenían familias a las que regresar, o descubrieron que la vida en el rancho a largo plazo no les sentaba bien. Los cinco veteranos que hicieron del rancho su hogar no tenían ese lujo o no querían volver a él. Para ellos, ese era su hogar ahora.
“Recibiremos a todos los que necesiten ayuda”, dijo Dylan.
Y podrían hacerlo por poco o ningún costo. Las pensiones que Dylan se negó a permitir que nadie gastara, Dylan había pedido a un asistente que diera a todos los trabajadores un aumento salarial, y su fondo fiduciario asumió la mayor parte de los gastos. Nunca hubiera rechazado a nadie. A diferencia de cómo lo trataba su familia.
“Que tengan una buena noche muchachos”, dijo el Dr. Patel. El hombre se dirigió a su auto con su maletín en una mano y la Biblia en la otra. Además de ser psicólogo, también le gustaba la moda.
“Va a la Iglesia?”, preguntó Fran.
“Así es”. Le respondió el Dr. Patel, sonriendo. “Tengo espacio si quieres acompañarme.”
“En otro momento”, dijo Fran.
Dylan permaneció callado. Todavía no había sanado su relación con el que está arriba, y no estaba listo para hacerlo todavía. Pero el Dr. Patel simplemente les sonrió a ambos. Si a Dylan no le caía tan bien el hombre, era porque se sentía molesto por su constante actitud optimista, su paciencia infinita ante la adversidad, y su seguridad ante todas las cosas.
Mientras el Dr. Patel abría la puerta de su coche, otro auto lo empujó. Era un modelo caro y lujoso. Por un instante, Dylan se preguntó si era su padre. Pero sabía que su padre jamás dejaría Manhattan para ir en medio de la nada.
El hombre que salió del coche vestía un traje costoso. El conjunto estaba fuera de lugar y no estaba hecho a medida. Su padre no usaría ni muerto algo que no fuera diseñado especialmente para él. Dylan reconoció al hombre como Michael Haskell, el agente de tierras del rancho.
Haskell era sensato y fue al grano. No se entretenía con sutilezas y detalles sin importancia. Dylan había estado alquilando la tierra durante casi un año esperando que se concretara la venta. Sólo quedaban unos pocos detalles menores antes de que la escritura estuviera en manos de Dylan.
“Tenemos un problema”, dijo Haskell. “La tierra originalmente fue dejada sólo para uso familiar. La venta no podrá realizarse a menos que haya familias aquí.”
“Esta unidad de soldados son una familia”, dijo Dylan.
“Esta unidad es un grupo de hombres”, dijo Haskell. “Ninguno de ellos está casado.”
Dylan no comprendía por qué ese era un problema. Él estaba comprando un terreno no un parque de diversiones. ¿Qué importaba quien vivía en la tierra?
“Cómo lo solucionamos?”, preguntó Fran, siempre práctico. “Podemos cambiar la zonificación?”
“Llevaría meses hacerlo, y necesitarían irse mientras eso se hace”, dijo Haskell. “Supongo que ninguno de ustedes va a casarse en lo inmediato, ¿verdad?”
Capítulo Cuatro.
“Dejé que te salgas con la tuya con dos perros, cuando las reglas establecen sólo un perro pequeño. Durante los últimos dos años, has tenido cuatro perros y sólo dos de ellos son pequeños.”
Maggie acunó a uno de los perros pequeños en sus brazos mientras su casero hablaba. Soldado había perdido su pata delantera después de ser atropellado por un automóvil. Lo habían llevado a la clínica veterinaria durante el primer mes de Maggie allí. Había podido curar a Soldado, amputando su pata destrozada y enseñándole a caminar sobre tres patas. El pequeño prosperó, pero nadie vino a reclamarlo ni a darle la bienvenida a un nuevo hogar. Estaba programado para ser sacrificado, pero de alguna manera había desaparecido mágicamente antes de su cita con la muerte.
Maggie dejó a Soldado en el suelo de madera de la entrada. Sus uñas tintinearon mientras deambulaba por el piso, claramente no disfrutando de la compañía del Sr. Hurley más de lo que él disfrutaba de la de él.
Los otros tres perros a los que se refirió el Sr. Hurley mantuvieron la distancia. Por lo general, eran un grupo muy cariñoso, ansiosos por saludar a gente nueva y hacer un nuevo amigo humano cuando alguien llamaba a la puerta o estaban en público. Pero instintivamente sabían que el Sr. Hurley no era amigable.
“Y ahora traes a un quinto?”, preguntó el Sr. Hurley.
El quinto perro se encogió de miedo debajo de su mesa de café. Se había recuperado muy bien de su cirugía y al día siguiente había estado despierto y curioso. Maggie lo había equipado con una silla de ruedas para perros que ella misma había fabricado. Al perro le tomó sólo un día dominar el aparato y ahora estaba volando alrededor de su pequeño apartamento. Maggie lo había llamado Spin.
Maggie se acercó y recogió a Spin. Luego se volvió y miró a su casero con su sonrisa más encantadora. Era todo lo que podía pagar porque ya no tenía trabajo para pagar el alquiler. Esperaba que la dulce cara del pequeño Terrier irlandés convenciera al Sr. Hurley.
“Nunca te causaron problemas”, dijo mientras acariciaba el costado de la cabeza de Spin. El perro le dio una lamida de agradecimiento y luego escondió la cabeza debajo de su barbilla. “Apenas sabes que están aquí”.
Los perros no ladraban demasiado. Maggie se preguntaba si habían aprendido que levantando la voz podía provocar el ataque de un humano. Probablemente por eso, la mayor parte del tiempo permanecían callados.
No mencionó que Stevie, su Rottweiler parcialmente ciego, había rayado los gabinetes del baño. O que Azúcar, su Golden diabético, había vomitado en el dormitorio tantas veces que Maggie había perdido la cuenta.
Pero no hacía falta. El Sr. Hurley no se conmovía ante la mirada de sus mascotas. “Eso no viene al caso. Estás rompiendo las reglas. Lo hubiera dejado pasar con dos perros, pero no con cinco. A menos que puedas seguir las reglas y tener sólo un perro pequeño, necesitarás encontrar un nuevo lugar vivir.”
“No puede hablar en serio. No puedo elegir entre mis perros.”
“Encuéntrales un buen hogar con otras familias.”
Eso no había funcionado la primera vez. Por eso estaban todos allí. La mayoría de los profesionales solteros y las familias con niños no estaban interesados en acoger a un animal mayor o herido. Todos querían cachorros recién salidos del útero que corrieran en cuatro patas y tuvieran suficiente energía para atrapar una pelota.
Y sabía por experiencia que no podía poner a los perros en un refugio mientras encontraba un nuevo hogar. Serían sacrificados antes del fin de semana. Es decir, debía conseguir un nuevo trabajo para poner un techo sobre sus cabezas, comida en sus tazones y medicinas en sus cuerpos.
¿Qué iba a hacer?
El Sr. Hurley se alejó sin decir una palabra más, sordo a sus protestas.
Eso fue un golpe. Uno que ella sabía que era posible. Ella había estado rompiendo las reglas durante bastante tiempo. Pero ella no había pensado que él realmente la echaría. Ahora se le había acabado el tiempo. No tenía trabajo y ahora no tendría dónde vivir.
Pero ella no se daría por vencida. Ella nunca se daba por vencida. No importaba qué tan difícil fuera la situación. Siempre había una salida.
Uno por uno, Maggie subió a los perros en la parte trasera de su camioneta. Tuvo que poner a los perros en jaulas mientras conducía para que no se lastimaran más. Soldado, Chihuahua, Estrella, Faldero y Spin entraron en la parte de atrás. Spin no estaba nada feliz por estar encerrado e inmediatamente comenzó a llorar. Maggie se tomó un momento para calmarlo con un juguete para masticar, luego colocó a Azúcar, el perro perdiguero, en el asiento delantero y guio a Stevie, su Rottweiler parcialmente ciego, al asiento trasero.
Con toda la banda allí, encendió el auto y se dirigió al único lugar en el que podía pensar. La Iglesia. Necesitaba un milagro para poder salir de esa situación.
La iglesia estaba escondida en la esquina trasera de la ciudad, como si fuera un secreto. Pero la congregación era grande, siempre lo había sido desde que Maggie había comenzado a ir allí cuando era adolescente. Junto a la iglesia se encontraba la fría y gris casa en la que Maggie había pasado la mayor parte de su juventud. Era una casa aburrida y poco atractiva de ladrillo rojo, al lado del blanco de la iglesia.
La iglesia era el lugar donde Maggie había encontrado consuelo en sus noches sombrías. Le había rezado a Dios para que le devolviera a sus padres. Cuando esas oraciones quedaron sin respuesta, ella oró para que una nueva mamá y un nuevo papá la amaran. Incluso cuando esas oraciones no fueron respondidas como esperaba, Maggie nunca se rindió porque en algún momento mientras estaba de rodillas en los bancos, miró a su alrededor para darse cuenta de que la gente de la iglesia se había convertido en su familia.
Maggie entró en el estacionamiento cerca de la parte trasera de la iglesia. Uno por uno, sacó a sus perros y los acompañó hasta el patio cubierto de hierba donde se habían llevado a cabo muchos picnics de verano. El pastor David era un amante de los perros. Él y Maggie se habían hecho amigos por su amor a los animales cuando ella era joven. Ella había esperado que el pastor David la adoptara, pero él no estaba casado y no lo había estado nunca. Aun así, siempre le dejaba la puerta abierta. Y esa política de puertas abiertas continuó incluso después de su muerte.
“Allí está mi veterinaria favorita.”
Maggie se giró ante la voz familiar. Su sonrisa era grande y sus brazos se abrieron antes de ver al Pastor Patel.
“Mi psiquiatra favorito.”