Хаган уже открыл было рот, чтобы прервать молчание, но Каару незаметно ткнула его локтем. Девушка всегда лучше разбиралась в настроениях отца, и в отличие от брата поняла, что хан собирается с мыслями в желании что-то поведать им обоим. Неясно, было ли это умение видеть в людях врожденным, или приобретенным в годы ученичества в Священном городе, однако в очередной раз оно ее не подвело.
– На завтрашний день орда останется здесь, – вдруг сказал хан. – А в день после этого сюда доберется войско Сохора, и мы дадим ему бой.
– Почему бы не выступить ему навстречу? – не удержался от вопроса Хаган.
– Он знает, где мы стоим. Он будет стремиться сюда изо всех сил, и, по нашим расчетам доберется сюда ровно на восходе второго дня. Его воины будут уставшими, не выспавшимися, голодными.
– Даже уставшие, его воины – свирепые бойцы, – заметила Каару.
– Свирепые, но неорганизованные, а главное не преданные Сохору, – улыбнулся хан. – Нет, исход этой битвы давно предрешен, и я позвал вас сюда не за тем, чтобы обсуждать ее.
Великий хан встал, и в некоем нетерпении принялся ходить по шатру.
– Хаган, ты молодой, но уже опытный воин. Каару, ты еще ни разу не была в битве, но о твоей проницательности говорят повсюду, ты жрица яростной Иштар. Скажите, дети мои – чем вы видите нынешний поход? Понимаете ли вы его цели?
Юные степняки задумались над вопросом хана. Внезапно совсем с других сторон начали открываться им все передвижения орды, все приказы вождя. Непонятные ранее, но уже показывающие результаты реформации армии открылись в другом свете, стали ясны намеки Манзан, которые не понимал ранее ее муж.
– Завоевание степи? – тихо сказал Хаган. – Отец, ты хочешь покорить всю Великую степь?
– Это моя цель, – кивнул хан. – Цель, к которой мы близки. Цель, навстречу которой мы уже не идем, но летим быстрее ветра. После поражения Сохора путь на запад будет открыт перед ордой.
– Северные племена будут недовольны, – нахмурила лоб Каару. – И покорить их мечом и стрелой будет много сложнее, чем Сохора и всех тех, кто стоит за ним.
– А это уже не моя задача, – сухо улыбнулся хан. – Верховная жрица вынашивает свои планы, и отказалась делиться ими даже с Манзан, но уверяет, что через несколько лет более преданных подданных мне не видать.
Каару была уверена, что даже если Верховная жрица отказалась делиться своими планами с помощницей, это вовсе не означает, что Манзан их не знает. Младшая жрица восхищалась женой своего брата, и во всем старалась походить на нее. Впрочем, все кто знал Манзан восхищались ею – такой красавицы и искусной воительницы больше не было во всей Великой степи.
– Это ведь не все, что ты имел сообщить нам? – поинтересовалась Каару.
– Нет, есть еще кое-что. Плох тот вождь, что желает остановиться на достигнутом, и у меня есть чем занять орду после завоевания западных племен, до которого остались считанные дни.
– Графства? – округлил глаза Хаган. – Отец, не слишком ли это самонадеянно?
– Графства раздроблены, – поморщился хан. – Захватим одно-два, а они даже не заметят этого, продолжая грызться между собой. А коли Мара не будет сурова, мы сможем продолжать войну и с наступлением зимы.
– А огонь? – тихо спросила Каару. – Мы не сможем разжигать огонь за пределами степи, орда просто замерзнет насмерть.
– Жрецы Похищенного не зависят от мирских властей, – заметил вождь. – Какая им разница, на какой стороне баррикад разжигать костры? В любом случае это не должно вас занимать, дети.
Эти слова следовало расценивать как прямой запрет, но мысли Каару уже понеслись вскачь. Стало понятно, откуда взялся в степи жрец, и что отец не просто строит отдаленные планы, а уже приступил к их выполнению. Что ж, в таком случае следует ожидать приказов, и они не замедлили последовать.
– Каару, дочь моя, я хочу, чтобы ты воззвала к Иштар за благословением. Мне должно знать, одобряет ли четырехрукая воительница эту войну.
– Но ведь я лишь младшая жрица! – удивилась Каару. – Почему бы тебе не приказать кому-то из старших? Даже те высшие, кои, я точно знаю, сопровождают орду, не откажутся от такой чести.
– Из высших жриц, дорогая моя, я доверяю только Манзан, которой сейчас здесь нет. Кроме того, я хочу, чтобы это воззвание совершила именно ты.
Каару, не говоря больше ни слова, встала и осторожно опустилась на колени посреди шатра. Однажды ей уже пришлось совершать подобное воззвание, и она знала, что сила богини столь велика, что не устоять слабой младшей жрице на ногах.
Закрыв глаза, Каару начала тихо шептать слова молитвы. Здесь не было заученных форм, не было четко выверенных ударений и интонаций. Это была речь души, слова веры и зов посвященной. Отец и брат старались не прислушиваться к ее молитве, это казалось им чем-то постыдным, оскорбляющим жрицу. В отличие от большинства других богов, Иштар не признавала жрецов-мужчин, поэтому лишь женщины Великой степи были посвящены в таинства и наделены ее благосклонностью.
Присутствие Иштар, как это всегда бывало, накрыло вдруг и разом. Мгновение назад это был лишь обычный шатер, хоть и не с простыми обывателями, а сейчас в нем яростно сверкает присутствие могущественной богини.
– Ты звала меня, Каару? – поинтересовалась Мать Грозы и Повелительница Бурь.
Молодая жрица, раздавленная силой богини, не сразу смогла кивнуть.
– Да, повелительница. Мой отец, великий хан, просит Вашего благословения. Он желает войны, каковой еще…
– Я знаю, чего желает твой отец, – перебила жрицу огненная богиня.
Невидимая никем иным кроме своей посвященной, богиня сделала несколько шагов в сторону застывших вождя и Хагана. Очевидно, те ощущали присутствие могущественного духа, но то ли не смели пошевелиться, то ли не могли. Левой верхней своей рукой она коснулась шеи сына, а нижней правой огладила волосы отца. Каару знала, что мгновенно сгоревшая прядь никогда более не отрастет, а ожог на шее Хагана останется на всю жизнь. Метки богини мягко светились, но наверняка видеть это могли лишь сами духи и те, кто на время наделен ими особым зрением как сейчас наделена была Каару.
– Хан исполняет мою волю, – довольно кивнула богиня, и резко повернулась к жрице.
Сила, хлынувшая от нее в этом движении, опрокинула девушку, заставив ее упереться руками в пол и часто задышать, сдерживая рвоту. Четырехрукая Иштар была слишком могущественна и не сдержана для юной жрицы младшей ступени посвящения, едва закончившей свое послушничество. Не замечая реакции Каару, богиня продолжила:
– Вам же с братом я даю свое личное благословение. Скажи хану, пусть совершат воззвание в Улгане.
Фигура Иштар начала меркнуть, богиня собиралась уходить, но вдруг она ярко вспыхнула, снова материализуясь в шатре.
– Ах да, чуть не забыла.
Молниеносная в одно движение оказалась рядом со своей жрицей и легко поцеловала ее в лоб. На мгновение Каару показалось, будто она сейчас обратится в пепел, но это ощущение быстро прошло, оставив лишь приятное тепло во всем теле и боль в голове.
– Удачи в предстоящей битве, жрица! – весело сказала Иштар, исчезая.
Со счастливой улыбкой, изнеможенная и в то же время переполненная силой, Каару провалилась в глубокий обморок.
Глава третья
Щуря глаза на закатное солнце, но упрямо не желая прикрыть их рукой, Мальфри стоял на самом краю скалы, беспечно катаясь на пятках. В этой жизни скальд боялся много чего, но уж точно не высоты. Прямо сейчас его больше всего пугала перспектива умереть, не получив всей полагающейся ему славы, а в том, что славы все еще недостаточно, скальд не сомневался. Да, его имя гремит по всей Дюжине островов, сложенные им поэмы декларируют поэты при дворах королей, а песни поют матросы на всех кораблях, но этого все еще мало. Мальфри чувствовал в себе силы совершить нечто большее, что-то, что прославит его в веках. Это яростное желание создать нечто великое всегда жило в нем, с самого детства, рядом со страстью к древним сказаниям. И это нечто из глубин души толкало его на самые неожиданные поступки.
А еще внутри Мальфри был желудок, и прямо сейчас он громко заурчал, требуя еды. Телу скальда было плевать на возвышенные мысли хозяина, оно требовало спать, есть и размножаться. В данный момент второе было в приоритете.
– Проклятая утроба, – проворчал Мальфри, стремительно разворачиваясь и уходя с уступа.
Упругой походкой в слабых отблесках зашедшего солнца мужчина зашагал в сторону большого дома, хозяева которого любезно предложили свой кров ему и его жене. При мысли о Вигдис на лице скальда расцвела хитрая ухмылка, а в голове созрел коварный план. В этом городе они живут с самого начала липеня, и Мальфри уже успел пощупать всех местных девушек, представляющих собой хоть что-то и убедиться, что ни одна из них Вигдис и в подметки не годится. Но так было всегда. Раз за разом Мальфри понимал, что его жена воистину дар богов, и сейчас не мешало напомнить об этом самой Вигдис. А проще всего это сделать, спровоцировав и без того ревнивую женщину.
Когда Мальфри вошел в большой дом, тот был полон народу и стоял такой шум, что сложно было услышать собственный голос. Этим вечером в порт острова прибыло два корабля, которые скальд видел с оккупированной им скалы, полные матросов и пассажиров. И сейчас, похоже, все они набились в большой дом, а судя по тому, что все же удалось расслышать Мальфри, многие из моряков приходились родней местным жителям.
«В таком случае, – подумал скальд, – сегодняшний вечер стоит посвятить Ульгу. Матросы любят слушать песни про море. Как будто и не его видят целыми днями».
Конечно, Мальфри тоже любил море. Эта любовь живет в каждом жителе Дюжины островов, а уже тем более в тех, кого зовут скальдами, и чьим покровителем является сам Ульг, бог морей и океанов, да и вообще любой воды в подлунном мире.
– Мальфри!
Этот голос он услышит даже в такой толпе, узнает из тысячи других. Обернувшись, скальд встретился глазами с Вигдис, активно работающей локтями, чтобы пробраться к нему. Лицо ее было гневно, и тычки получались сильнее, чем требовалось.
– Где ты был, Мальфри? – спросила женщина, когда наконец добралась до него. – Я разыскивала тебя с полудня!
– Я искал вдохновение, – честно ответил скальд.
– Нашел? – язвительно поинтересовалась жена.
– Нет, – последовал все такой же честный ответ.
– Значит, никто не дал, – фыркнула Вигдис, успокаиваясь. – Неужто местные девки поумнели?
Она знала, что Мальфри не врет, что он действительно с самого обеда бродил по окрестностям с печальным лицом в поисках своей музы, что в последнее время случалось с ним все чаще и чаще, но не поддеть не могла. Она уже давно смирилась с многочисленными изменами мужа, но ревность все еще вспыхивала в ней обжигающим огнем, а ядовитые слова сами срывались с губ.
А ведь он предупреждал, еще тогда, больше пяти лет назад. Звал ее замуж и тут же отговаривал: «Я буду плохим мужем, Вигдис. У нас не будет собственного дома до самой глубокой старости, а может, и вообще никогда. Я буду любить других женщин, хотя ни одну и в половину не так сильно, как тебя, Вигдис. Я не смогу дать тебе то, что ты заслуживаешь, любовь моя». А она знала, что все это правда, но все равно пошла за него. Почему? Любила, наверное. Да и сейчас любит. А может, он просто использовал данную ему Ульгом магию, и творил заклинание каждый раз, когда произносил ее имя своим сладким голосом, словно крепкой веревкой притягивая ее еще ближе к себе. Вигдис, Вигдис, Вигдис… И всё. Куда она теперь денется?
Качнув головой, чтобы отогнать непрошенные воспоминания и не дожидаясь ответа, она протянула мужу лютню, которую тот забыл, в растерянности уходя из дома. Толпа быстро расходилась, сейчас все сядут есть и пить, а там и до песен недалеко. Тогда у Мальфри не будет времени, чтобы бегать искать инструмент, надо будет выступать.
Благодарно улыбнувшись жене, Мальфри взял лютню и быстро уселся на свободное место у длинного стола. Пока есть время, следует поесть, а то потом может не выдастся ни одной свободной минутки – моряки народ нетерпеливый и требовательный, они любят, когда музыка или пение не стихают ни на мгновение.
Мальфри успел наесться до отвала и вдоволь пофлиртовать с симпатичной дочкой капитана одного из прибывших кораблей, когда кто-то в зале потребовал песню. Его тут же поддержали другие голоса, и вскоре все собравшиеся стучали кружками по столам, призывая скальда спеть. Удивительно, как быстро люди узнают, что в большом доме нынче имеется скальд, и требуют его выступления, вместо того, чтобы запеть самим.
Поднявшись со своего места, Мальфри подождал, пока установиться хоть какое-то подобие тишины. Когда большая часть глаз в зале обратилась к нему, первое, что сделал скальд, это поднял свою кружку и приветственно крикнул:
– Сколь!
– Сколь! Сколь! – тут же поддержала его добрая сотня луженых глоток, разбавленная редкими женскими голосами.
Когда крики стихли, Мальфри начал свою короткую речь.
– Сегодняшний вечер я хотел бы посвятить моему – да и вашему – покровителю, великому Ульгу! Мы проживаем свои жизни рядом с его владениями, молимся о хорошей добыче или испрашиваем благословения, однако так редко просто славим Владыку Вод и его дочерей. Пора это исправить! Сегодня я славлю тебя, Сельдяной Король!
И, не дожидаясь реакции собравшихся, Мальфри запел одну из своих самых любимых песен собственного сочинения.
Эта песня нравилась Ульгу, скальд знал это. Мальфри не был жрецом Владыки вод, но, как и всякий поэт, чувствовал, когда бог благоволит ему. Одно время скальд даже всерьез подумывал о том, чтобы стать посвященным Ульга, но тогда пришлось бы отказаться от слишком многого. От Вигдис, например.
Кстати, о ней. Короткий взгляд, кинутый в сторону жены подтвердил то, что он предвидел – Вигдис вся кипела от негодования и ревности. Значит, его заигрывания с капитанской дочкой не прошли незамеченными. Но неужели она не заметила, что девчонке всего-то лет четырнадцать? Даже у всепоглощающей похоти Мальфри есть предел, хотя он лично знал несколько мужчин, которым малый возраст любовницы вовсе не показался бы препятствием. Иногда скальд чувствовал себя чужаком в собственной стране – ее жители казались ему грубыми, отсталыми и невежественными. Говорят, в землях графств, что лежат на юге Дюжины островов в каждой мало-мальски крупной деревне есть свой жрец, который поддерживает огонь и обучает малолетних детей грамоте и истории. Скальд мечтал о мире, в котором каждый человек, даже самый последний рыбак сможет получить образование, достойное высокого лорда, но все же понимал, что эти мечты его несбыточны. Образованные люди не хотят заниматься черными работами, не хотят прислуживать лордам, не хотят жить вдесятером в жалкой лачуге. Образованный человек знает цену себе и другим людям. Какому лорду выгодно, чтобы его люди знали себе цену? И только огненные жрецы не останутся в накладе, ведь их-то никто заменить не сможет. Может, именно поэтому огромный и получивший распространение во всех землях орден Анвара является учредителем общественных школ, принимая под свое крылышко учителей, историков и других образованных людей? Люди больше склонны доверять дружелюбному огню, несущему свет знаний, чем настоящим покровителям образования – божественным близнецам. Брат и сестра, олицетворяющие тайные, запретные знания и свет учености соответственно, являются духами воздуха, что у малограмотных людей прочно ассоциируется с Марой, а Мара – зло. Интересно, значит ли это, что жрецы огня решили подмять под себя сферу и этих богов, как сделали когда-то с совсем малоизвестным сейчас духом земли – покровителем ремесел?