– Я знаю, что произошло. Это было землетрясение, но не понимаю причину случившегося и пока не могу найти ему объяснений. Если только… Давай поговорим об этом потом, – он прервал сам себя. – Легче тебе не станет, – он улыбнулся пареньку, – а мне не мешает всё как следует обдумать. Вот выберемся, сядем на берегу речки и поговорим как следует. Вставай, нам нужно идти.
Нита, с трудом держась руками за стены, поднялся. Поверхность стенок была слегка тёплой. Поднятая пыль понемногу оседала. Но дышать было по-прежнему тяжело. В некоторых местах они с трудом протискивались сквозь покосившиеся, словно перекрученные огромной рукой проходы. Им повезло – глубокая трещина, возникшая в лазе, которым они шли, была не такой большой, и путникам, хотя и с трудом, удалось преодолеть этот участок по боковым ходам. Правда, в одном месте они попали в тупик, и Арне после некоторого раздумья принялся прорубать своим мечом дыру в стене. С большим трудом ему удалось это сделать, и они выбрались в другой ход. Здесь воздух был ещё хуже. Дышать было совсем нечем, и сам проход заволокло удушливым дымом. Хорошо, что Нита с Арне всё ещё не сняли свои повязки.
– За мной, быстрей, – едва они только протиснулись внутрь, скомандовал Арне, и они побежали вперёд, запинаясь и падая на возникших неровностях почвы.
Случайно коснувшись рукой стены, Нита почувствовал, что она стала обжигающе горячей.
– Никогда, ни за что… – твердил он про себя. – Чтобы я ещё раз под землю?! Да ни за какие пряники! Ни ногой, даже не загляну!
Гадая, как далеко им осталось до выхода, он старался не думать о боли в боку, понимая, что останавливаться им никак нельзя, что времени у них совсем нет и вот-вот их просто завалит многотонными глыбами. Позади раздалось какое-то скрежетание и шипение. Нита невольно оглянулся, но Арне буквально вздёрнул его вверх на каменные ступеньки, появившиеся, казалось, из ниоткуда.
– Беги! Вперёд! – он толкнул его, и Нита чуть не врезался лбом в тёмную гранитную стену, внезапно преградившую им дорогу.
– Ищи выступ и толкай!
Нита зашарил руками, наваливаясь на преграду всем телом, но гранит не поддавался. Тихое шипение и свист нарастали.
– Пусти! – учитель практически отпихнул Ниту, прижав его к стенке прохода, и стал ощупывать стену перед собой. Наконец глыба покачнулась и поплыла в сторону.
Нита бросился к выходу, мельком оглянувшись назад во тьму, и последнее, что он увидел там, прежде чем камень вернулся на место, был слабый красноватый отблеск на стенках тоннеля.
Нита буквально рухнул в траву на четвереньки возле могучего древесного корня. Скорчившись, он пытался отдышаться, сорвав с лица повязку и с упоением вдыхая свежий, слегка пахнущий горчинкой, по-вечернему прохладный воздух.
Они оказались в малоприметной ложбине между двух взметнувшихся в небо отвесных скал, заросшей буйными побегами папоротника на дне и малиной вперемешку с крапивой на склонах. В воздухе слышался свист и щебет птиц, повсюду раздавалось стрекотание кузнечиков. Едва различимая тропинка, вьющаяся в зарослях среди торчащих кругом острых камней, вела вверх. Уже смеркалось, в небе высыпали звёзды. Вечерняя заря тускнела, и на землю опускались пепельно-серые сумерки.
– Как же тут хорошо! – восторженно произнёс Нита, оглядываясь по сторонам.
– Нам нужно спешить, с заходом солнца ворота закрываются, – поторопил его Арне, осторожно продираясь между гибкими переплетениями ветвей.
Нита поднялся на ноги и, пошатываясь – боль в боку всё ещё не прошла – поплёлся за ним. Было так приятно идти по обычной почве, чувствовать запахи трав, слышать чириканье птиц над головой, что Нита никак не мог нарадоваться. Они поднялись в горловину, и внизу прямо перед собой паренёк увидел довольно широкую дорогу, по которой ехали повозки, двигались пешие и конные люди, кто-то погонял перед собой ослика – путники спешили в город до закрытия ворот.
Глава 7
Город возвышался невдалеке, точнее, были видны его стены: высокие, мощные и неприступные, они венчались массивными квадратами зубцов. Несколько башен с узкими бойницами смыкали стороны по углам, а на заднем плане, за ними, точно замок, возвышались остроконечные пики серых гор и будто приросшие к ним дома. Сам город казался продолжением горной гряды, её отрогом, украшенным островерхими черепичными крышами, яркими флажками и флюгерами на точёных шпилях, алеющими сейчас в косых лучах заходящего солнца. Этот красивый вид нарушала только торчащая над ним тонкая игла Смотровой Башни с неожиданным утолщением почти на самом верху, совершенно не вписывающаяся в окружающий пейзаж. Нита быстро отвёл от неё глаза, слухи о Башнях ходили самые страшные.
Осторожно, стараясь не съехать по каменной осыпи, путники спустились со склона и влились в движущийся поток.
Нита с интересом оглядывался по сторонам – ему никогда ещё не приходилось видеть так много разных и при этом настолько странных и необычных людей. Здесь были и селяне из ближайших деревень, торопящиеся с вечера прийти в город, чтобы завтра с первыми лучами солнца уже продавать свой товар на рынке. Тут были и купцы из далёких мест, одетые в яркие, никогда не виданные мальчишкой наряды, с длинными караванами неуклюжих горбатых животных. Тут были и воины: закованные в железные доспехи, они шли усталым строем, хмуро, не глядя по сторонам, видимо возвращаясь с какой-то дальней заставы. И, конечно, уннумет, эти выделялись сразу своими длинными плащами и непременными посохами. Селяне старались обходить их стороной и вообще жались друг к дружке, опасливо озираясь вокруг. Нита в очередной раз подумал, до чего же Арне похож на них. Но закончить мысль ему не удалось, прямо перед ними возникли огромные ворота из тёмного камня с несколькими арками.
Перед воротами пришедшие чётко делились сразу на несколько групп. Видимо, все они уже не первый раз были здесь и точно знали, что нужно делать. Каждый из потоков устремлялся в свой проход. Больше всех было селян – они, смущённо переминаясь, словно стесняясь, толпились возле крайней арки. Купцы остались где-то сбоку, там уже слышались их гортанная речь и резкие крики животных, на которых они везли поклажу. Воины, не ломая строя, уже втягивались в правый проход. Там раздавались лязг оружия и неразборчивые команды.
Арне направил растерявшегося было мальчугана к центральной арке. Туда же устремились и несколько уннумет. Нита невольно замедлил шаг.
– Ничего не бойся, – тихо прошептал спутник ему на ухо.
Они вошли под нависающие тёмные своды. Проход дальше был перекрыт лёгкой полупрозрачной завесой, она слегка колыхалась, и за ней ничего не было видно.
– Приветствую вас, странники, под этим Солнцем и Луной на территории свободного города Арво. Пожалуйста, назовите свои имена и сообщите цель посещения нашего города, – раздался у него над головой приятный, но строгий голос.
Заглядевшись по сторонам, Нита и не заметил, что в арке по бокам расположены два углубления. Одно казалось пустым и только слегка светилось, перед ним располагались два больших гладких, точно полированных, камня, а в небольшой нише слева над ними находился человек. Он пытливо смотрел на них проницательными серыми глазами. Под его взглядом у Ниты защемило в груди, и он сразу вспомнил горящие дома родной деревни, маму, неизвестно выжившую ли в этой переделке. Ему захотелось развернуться и бежать прочь. «Зачем ему сдался этот город, зачем он решил, что должен идти сюда», – мысли, словно сорвавшиеся с привязи лошади, неслись вскачь, и Нита уже не мог управлять ими. Он не понимал, почему стоит здесь и что вообще делает.
Арне положил руку ему на плечо и назвал их имена, паренёк словно опомнился и встряхнул головой, видения недавнего прошлого отступили, он мог снова просто воспринимать мир, а не думать о чём-то, уже прошедшем и пережитом.
Человек ещё раз пронзительно окинул юношу сверлящим взглядом и сделал знак, что они могут проходить.
С некоторым трудом подавив неприятное ощущение в груди, Нита шагнул под полупрозрачную завесу. Он ничего не почувствовал, разве что лёгкое покалывание по всему телу от макушки до кончиков пальцев на ногах, и вот они идут по мощёной улице, в которую незаметно превратилась дорога, приведшая их в город. Нита только удивился странно изменившемуся, точно застоявшемуся запаху. Уже почти совсем стемнело. На перекрёстках кое-где зажигались светильники, бросающие длинные тени по сторонам, но в основном город казался тёмным и мрачным. Путники прошли неширокой улицей, миновали небольшую пустующую по вечернему времени площадь. Дома вокруг были простые, небогатые, доброй деревянной постройки и плотно прижатые друг к другу. Путешественники долго петляли по узким кривым переулкам, народу вокруг им встречалось всё меньше и меньше. Их путь лежал мимо унылых серых домов, бросающих редкие отсветы из узких оконных проёмов. Невзрачные домики окраин постепенно сменились каменными строениями в несколько этажей, крытыми черепицей.
– Это односторонний город, – говорил между тем Арне, увлекая его за собой по пыльным улицам пригорода вдоль глухих стен невысоких домов, – все города на земле бывают разных видов, в основном двусторонние либо односторонние. Большинство городов двусторонние, но Арво – один из немногих односторонних городов, хотя это в то же время торговый город, сюда могут заходить все.
– Что это значит? – изумился паренёк.
– Значит это, что Арво упирается одним своим краем в горы. Смотри, сразу за внешней стеной идут поселения ремесленников, – он показал назад, на тянущиеся вдоль улицы невысокие, в основном деревянные дома. – А здесь уже начинается торговая часть, дома тут побогаче, каменные. Недалеко находится и торговая площадь – центр любого города, а сразу за ней идут жилища уннумет. Жилища никшчэра тоже там, если они не бродят по земле, а пока живут в городе. Ну и в самом конце, вон там, горная гряда, где живут гэмиус. Там же находится Смотровая Башня.
«Уннумет, гэмиус, а теперь ещё никшчэра!» – Ните казалось, что волосы у него на макушке сейчас встали дыбом, он посмотрел туда, куда указал учитель.
Горы там вздыбились неприступными, уходящими в поднебесье кручами; крепостные стены, усеянные многочисленными зубцами, плавно переходили в бугристые гребни с пиками, обрётшими остроконечность копий.
– Ничего не бойся, ты же со мной, – видимо, заметив его состояние, мягко произнёс Арне. – Ты и так своим испугом едва не выдал себя в воротах. Пора уже тебе перестать бояться выдуманных страхов. В мире есть вещи гораздо страшнее гэмиус или никшчэра.
– Страшнее… двойных и бродящих в темноте, страшнее марра? Что может быть страшнее смерти? – немного заикаясь, произнёс Нита, пристально всматриваясь в лицо своего учителя, строгое в обрамлении длинных тёмных, с проблесками седины волос, схваченных на лбу кожаным ремешком.
– Многое, например, сам страх. Страх порабощает человека, лишает ощущения жизни, хотя и не дарит освобождение от неё. Лишает возможности действовать, возможности что-то изменить. Или, допустим, бессмертие…
– Разве бессмертие страшно? Я не понимаю, – удивился Нита.
– Страшно, когда ты подчиняешь ему жизнь других людей. Ты сам поймёшь это со временем. Закончим разговор потом, тем более что мы уже пришли. Мы остановимся здесь, – Арне указал на невысокое полукруглое здание с покатой крышей, стоящее немного в глубине улицы. Приземистый и длинный дом двумя крыльями охватывал небольшую площадку впереди себя. Скрипела, раскачиваясь на ветру, тёмная от старости резная вывеска, но что на ней написано, Нита понять не смог.
Они зашли внутрь. Перед ними оказался широкий коридор, освещённый трепещущим светом факелов, его дальний конец терялся в сумраке, по обе его стороны виднелись двери и проходы. Арне переговорил с невысоким полноватым человеком, выскочившим им навстречу, и их провели в небольшую комнатку с низким потолком и узким стрельчатым окном, пересекающим стену от пола до потолка. За окном уже была ночь. Тусклые, словно ещё не до конца проснувшиеся звёзды высыпали на небо. В помещении находились две кровати с наброшенными на них ткаными покрывалами, низенький стол и рукомойник. Арне кинул на кровать свои вещи и стал умываться.
– Ты пока побудь здесь, мне нужно встретиться кое с кем, переговорить, – произнёс он, отфыркиваясь, вода, видимо, была холодная. – Сейчас принесут ужин, и потом я уйду ненадолго.
– Мне тоже нужно кое с кем встретиться.
Арне вопросительно посмотрел на него.
– Наш староста Гетан просил, когда я буду в городе, всё рассказать Герену. Правда, я не знаю, где его искать.
– Лучше тебе не ходить одному ночью по городу. А кто он такой, Герен?
– Не знаю. Он мне сказал: «До города доберёшься, найдёшь дом Герена. Ему расскажешь всё. Я не успел сообщить».
– А, понятно. Скорее всего, это… глава сельских старост. Только он ведь уннумет, а ты их боишься, – улыбаясь одними губами, взглянул на него Арне.
– Уннумет? Но почему? – изумился Нита.
– Ты не совсем понимаешь структуру нашего общества. Ты думаешь, что уннумет сидят в городах и всем управляют, что они враги селян и пользуются их трудом. На самом деле всё совсем не так. Наш мир – сложная штука. Ладно уж, проведу тебе первый урок, ликбез так сказать, всё равно пока ждём ужин. Наша планета Земля достаточно большая, на ней находится много городов и ещё больше поселений вроде того, в котором ты жил. В деревнях живут селяне. Их основная задача – производить продукты питания и необходимые для жизни изделия. Они существуют практически полностью за счёт натурального хозяйства, выращивая на полях всё необходимое. Но не всё они производят сами; у купцов в городе, на торговой площади, приобретают селяне некоторые предметы, те, что им необходимы: ткани, посуду, орудия труда. Ну это ты и сам знаешь.
В городах, как я уже тебе говорил, живут все остальные. Хотя города бывают самые разные. Не во всех городах много жителей, не во все из них можно легко попасть. Есть односторонние города, где живут только гэмиус. Это закрытые города. Проникнуть туда простому человеку невозможно. Есть также несколько городов, где живут только одни уннумет. Доступ туда всем остальным тоже ограничен. Крупные города – это Аста на западе, Тирахута на востоке, Виндха на юге и Кайлаша на севере. И также самый крупный город – столица всей земли – это Удайя, он находится примерно по центру. Там мы с тобой обязательно побываем. Люди в городах занимаются ремеслом, обрабатывают металлы, изготовляют ткани, торгуют и выполняют другие полезные для всех дела. Как и в каждом селении, в городах тоже есть свои старосты, называются они рангатира – они следят за порядком, контролируют, чтобы все занимались своими делами, не было нищих, бездомных и бедных людей. В их ведении находятся воины, хотя напрямую они и повинуются своим руководителям – мукуру. А те подчиняются и получают указания от своего главного, он называется куафтин и находится в столице, в Удайе. Во главе городов гэмиус, стоят молаоли; они, а также и глава рангатиров куафтин, подчиняются олори. Он управляет всем этим огромным хозяйством. Его зовут Рокс Райнволд. Все рангатира – уннумет. А все молаоли, и куафтин, и, конечно, сам олори – гэмиус.
Он хотел ещё что-то сказать, но в этот момент в дверь постучали, и Арне открыл её. Им принесли ужин.