По тёмной, с мерцающими зелёными прожилками, ровной поверхности кружился небольшой блестящий шарик. Сначала Нита подумал, что это яблоко или какой-то клубочек; от него до края тарелки тянулась неосязаемая, едва заметная в полумраке зеленоватая нитка. Раз за разом пробегая по кругу, она высвечивала какие-то яркие белые точки на тёмном фоне, а сам шар становился всё больше и больше. Арне держал это странное приспособление в руках, медленно поворачивая его во все стороны. Наконец он остановился, а клубочек, всё бегая и бегая по центру, высвечивал всё больше ярких точек. Нита заметил, что, постепенно сливаясь между собой, они стали образовывать некую замысловатую, извилистую, но нигде не прерывающуюся линию. Он побоялся отвлекать Арне, тот был увлечён своим занятием.
– Это путимер, – наконец, видимо закончив, Арне взглянул на паренька. – Теперь мы не заблудимся в этих лабиринтах, хотя можно пройти и так, но с путимером значительно легче. Тем более я давно хотел его опробовать.
Только теперь Нита заметил, что круглый шар на блюдце стал очень большим и неожиданно, словно живое существо, спрыгнул на пол. Теперь он нетерпеливо подпрыгивал перед ними, точно приглашая следовать за собой. От него к руке Арне тянулась тонкая, почти невидимая нить.
– А кто это прогрыз в земле? – поняв, что наконец-то можно задавать вопросы, поинтересовался Нита. – Это большие черви?
– Прогрыз? Нет никаких червей, нет. Ходы образовались естественным путём. Это поры земли, и мы можем по ним пройти в любую точку, а камни пути – это места, где можно войти сюда, как ты уже, надеюсь, понял. Так мы значительно сократим дорогу. Да и идти под землёй гораздо легче, чем по её поверхности, к тому же здесь нет никаких опасностей, которые могут встретиться снаружи.
– Мы можем пройти в любую точку?
– Ну да, но нам-то нужно в город. А куда бы ты хотел пройти?
– Я всегда хотел очутиться по ту сторону реки! – воскликнул Нита и смутился. – У нас почему-то никто там не был. Даже на лодке не плавают. И переплыть реку не удаётся. Мне бы очень хотелось там побывать.
– Ну, потом, может быть, как-нибудь побываешь, – улыбнулся Арне. – А теперь пошли, не будем задерживаться. Нам даже и этим путём достаточно долго идти. А нужно бы сегодня вечером уже быть на месте.
И, по-прежнему освещая себе дорогу, как он его назвал, фонариком, Арне первым шагнул в один из разветвляющихся веером ходов вслед за шустро бегущим впереди «клубочком». Идти было не трудно, но довольно утомительно. Ните больше нравилась дорога по лесу, где вокруг деревья, травы, птицы и звери, а не среди однообразных коричневых стен с множеством разветвлений почти на каждом шагу. Путимер действительно показывал Арне дорогу, хотя Нита и совершенно не понимал, каким образом. Они ни разу не попали в тупик, и им не пришлось возвращаться назад, хотя мальчик и видел, что многие из ходов заканчивались тупиками и никуда не вели. Им нужно было только не отставать и идти вслед за ниткой, которую Арне держал в руках. Однако с некоторых пор паренька стали преследовать странные шебаршащие звуки, словно кто-то большой неотступно полз за ними. Нита сказал об этом Арне, но тот только отмахнулся:
– Никаких червей здесь нет, я же сказал! Зря ты боишься. Эти проходы естественного происхождения, они так были задуманы.
– Можно решить, что если они даже изначально такие были, то в них никого не может быть, – ворчал про себя Нита. Он сильно жалел, что не прихватил из леса факел или хотя бы толстую палку. Здесь же обороняться было совсем нечем. А ощущение, что их преследуют, не покидало паренька.
Во время прохода одной из наиболее разветвлённых развилок, где даже Арне со своим путимером был вынужден задержаться, из параллельного хода на них неожиданно выскочило странное, никогда до этого Нитой не виданное существо. Внешне оно напоминало огромную двухметровую мокрицу. Впереди находились отростки наподобие длинных шевелящихся усов, голова была приплюснутая и остроносая, с узкими прорезями раскосых вертикальных глаз. Шустро перебирая множеством коротеньких лап, существо очень быстро двигалось почти над самой поверхностью почвы, и казалось, что оно плавно перетекает по земле, извиваясь на неровностях. Оно мгновенно бросилось на юношу и попыталось захватить его.
Нита закричал скорее от неожиданности, чем от испуга, и предпринял попытку отпрыгнуть в сторону, насколько позволяла ширина прохода. Тонкая гибкая плеть, показавшаяся пареньку обжигающе холодной, оплелась вокруг его лодыжки и резко дёрнула на себя. Нита упал, до крови ободравшись о неровности стены и пола. Он тщетно стремился за что-нибудь ухватиться, но бугристые, в принципе, стены в целом были достаточно гладкими, без каких-либо больших выступов.
Его уже потащили вглубь переходов, когда Арне, оглянувшись, вмешался. Перехватив фонарик в левую руку, он резко выдернул из ножен меч и стремительно обрушил его на странное существо. Раздался громкий металлический звук, будто металл ударился о металл. Даже в неярком свете Нита увидел изумление на лице своего спутника. Мокрица, отступая задом, между тем всё дальше и дальше утягивала паренька в параллельный проход. Справившись с минутным замешательством, Арне что-то сделал со своим мечом, и тот вспыхнул зеленоватым светом; казалось, огненный клинок выдвинулся из него ещё на несколько сантиметров. Арне одним взмахом отсёк существу несколько шевелящихся отростков, затем ткнул его в узкую щель глаз и попытался атаковать дальше. Мокрица остановилась и неожиданно ощерилась; казалось, её шкура встала дыбом, и из-под каждой чешуйки вырвались яркие вспышки. Одновременно с этим выбросилось несколько гибких арканов, попытавшихся оплести и уронить Арне, но тот не растерялся и вовремя перерубил их ловким резким движением меча. Он продолжал наступать на странное существо и уже почти добрался до плети, державшей Ниту, когда из соседнего прохода на них бросилось ещё одно подобное создание. Нита предостерегающе закричал. Арне успел повернуться и встретить нападавшего блеском меча. Мокрица, схватившая Ниту, между тем снова потащила паренька вглубь переходов. Нита цеплялся руками за все неровности, лягался, но вырваться ему не удавалось.
– Держи! – услыхал он и увидел, как Арне что-то ему кинул. Неимоверным образом извернувшись – нога, казалось, сейчас оторвётся – Нита умудрился поймать брошенный ему предмет. В его руках вспыхнул лиловым пламенем небольшой огненный кинжал. Словно фиолетовый цветок, распустившийся из приятной на ощупь и удобной рукояти. Не совсем отдавая себе отчёт в том, что он делает, Нита рубанул по державшей его плети. Раздалось шипение, он успел заметить, что то место, к которому прикоснулся его клинок, точно оплавилось, и, дёрнувшись, схвативший его отросток наконец ослаб. Юноша смог высвободить свою ногу и тут же вскочил, прижавшись спиной к шероховатой стене и выставив перед собой ярко пламенеющий кинжал. Существо, захватившее его, в замешательстве замерло.
– Сюда! Скорей! – услышал он резкий крик Арне и не раздумывая быстро прыгнул в сторону, откуда раздавался голос. Он едва не сбил Арне с ног, шустро выскочив прямо не него. Арне толкнул его себе за спину, вскинул свой меч вверх и с заметным усилием провёл им по потолку. Сверху по стенам стала стекать и капать жирная коричневая жижа.
– Бежим! – заорал Арне, и вдвоём они помчались по переходам. Нита бежал изо всех сил. Фонарик в руке Арне горел вспышками, и пареньку хватало его света только на то, чтобы не потеряться и не отстать от своего спутника. Пробежав так ещё какое-то время, они наконец остановились. Нита скорчился у стены, в боку резко кололо, дыхание сбилось.
– О, да ты, я смотрю, непростой парень! Боевой магией владеешь! – дружески похлопал его по плечу Арне.
– Боевой… магией?! – Нита с трудом переводил дух. – Никогда о такой не слышал.
– Не знаешь, а пользуешься! Интересно! Клинок-то ты как активировал? – внимательно смотрел на него Арне.
– Не знаю, разозлился очень.
– Разозлился он! – засмеялся Арне. – Не учился, а умеешь. Любопытный ты человек, Нита! Или тебя теперь нужно звать Нитан, так ведь у вас, селян, заведено?
– Ну да, взрослое имя у меня было бы такое, но почему ты думаешь, что меня нужно звать взрослым именем? – изумился Нита, всё ещё задыхаясь.
– Ну как почему – ты отделился от своей семьи, живёшь своей жизнью, вполне взрослый человек стал.
Нита пожал плечами.
– Зови, как хочешь, мне всё равно.
Ему вдруг вспомнились родное село, мать, и сразу стало тоскливо и грустно. Он внезапно понял, что та прежняя жизнь мальчишки Ниты неожиданно кончилась, теперь она стала от него так далеко, точно это была вовсе и не его жизнь, а так, какие-то посторонние воспоминания.
– Тогда я буду по-прежнему звать тебя Нитой, всё-таки до Нитана тебе ещё солидности не хватает, – рассмеялся Арне, – щупловат ты пока. Согласен? – он потрепал юношу по рыжим вихрам.
Нита только пожал плечами, дыхание всё ещё не выровнялось.
– Откуда они взялись? – изумлённо и будто размышляя, произнёс между тем Арне. – Почему напали?
Нита поднял на него голову.
– А ты говорил – никого нет! – произнёс паренёк. Он согнулся и, упёршись руками в колени, тяжело дышал; в груди кололо, словно между рёбер загнали нож.
– Странные вещи происходят здесь, однако. То-то мне показалось… – Арне замолк и не договорил фразу. – Ладно, будем двигаться дальше. Смотри, как с этим обращаются, – произнёс он, увидев, что Нита всё ещё держит в руках пламенеющий кинжал. – Это ПСИ – переносной самонаводящийся излучатель. Он включается вот этой кнопкой на рукояти, ну, или как ты сделал – импульсом воли. Оставь его себе, раз он тебя признал. Оказывается, это нужная вещь, – фыркнул он, – никогда бы не подумал.
Немного переведя дух и отдышавшись, они двинулись дальше. Иногда Ните по-прежнему слышались какие-то звуки из ответвлений, но больше на них никто не нападал. Через несколько часов путники сделали привал. Им нужно было отдохнуть и подкрепиться.
– Мы прошли уже довольно много, но и осталась нам ещё немалая часть пути, – пояснил Арне, когда они немного утолили голод и жажду. – Тем более что мы сошли со своего первоначального маршрута, когда убегали, но я думаю, что это не страшно. Сейчас мы немного передохнём и продолжим. К вечеру, по моим расчётам, мы должны добраться до города.
– А ты знаешь, кто это был? – наконец решился задать мучивший его вопрос Нита, он мотнул головой назад. – Что за существа?
Арне немного промолчал и произнёс:
– К сожалению, знаю. И у меня есть некоторые догадки на этот счёт.
– Это плохо? – встрепенулся Нита.
– Да не то чтобы плохо. Я так понимаю, за нами погоня. Эти механизмы сами по себе ни на кого не нападают, это уж точно. Они вообще приспособлены для чистки тайных ходов. И для того, чтобы они бросились и попытались тебя утащить, кто-то должен был внести в их программу изменения. Кто же так хочет тебя заполучить? Неужели Марен? Странно… Почему?.. – он задумался и больше не произнёс ни слова до конца отдыха.
Они ещё довольно долго петляли по лабиринтам узких и одинаковых ходов, их шаги эхом разносились вокруг, клубочек перед ними стал уже совсем небольшим, точно он постепенно разматывался и уменьшался. Нита думал, что, наверное, им уже недолго осталось идти по этим тайным ходам. Паренёк больше не слышал никаких подозрительных шорохов и уже начал немного успокаиваться, хотя вид окружающих «червоточин», как он назвал про себя переходы, по-прежнему пугал его.
В тишине, нарушаемой только шумом их шагов, неожиданно возник и стал нарастать странный глухой гул. Почти одновременно стенки прохода покачнулись из стороны в сторону, словно проверяя, могут ли они сжиматься и растягиваться. Почва под ногами слабо заколебалась, как бы задрожала; Нита в удивлении посмотрел на своего спутника и только хотел задать вопрос, как дрожание усилилось, переходя в волнообразные плавные покачивания. Поверхность длинной пологой волной пошла у него под ногами. Паренёк пошатнулся и с трудом устоял. Тряска постепенно нарастала, и вот уже всё вокруг резко дёргалось из стороны в сторону. Нита упал, сбитый с ног сильными сотрясениями, горизонтальные толчки бросали его то вверх, то вниз. Стенки проходов шевелились, как живые, сверху что-то сыпалось, падали небольшие камни. Нита вскочил и бросился прочь, куда глаза глядят, но Арне жёсткой рукой удержал его за плечо. Он что-то кричал, но юноша ничего не слышал. Ему казалось, что сейчас их завалит, вся масса земли рухнет на него сверху, ему стало нечем дышать. Свет от фонарика Арне почти ничего не освещал вокруг. Повсюду клубились столбы пыли. Почва, как сумасшедшая, колыхалась у них под ногами. Прямо перед ними возникла и стала расширяться трещина, туда сыпались камни и куски грунта. Поверхность точно выворачивалась наружу. Арне оттащил упирающегося и ничего не понимающего паренька подальше, на перекрёсток двух ходов, и прижал к стене. Нита по-прежнему порывался бежать, сам не зная куда.
– Стой на месте, это скоро кончится, – проорал тот ему в самое ухо.
Протяжный воющий гул нарастал. Сколько это продолжалось, Нита не знал, чувство времени исчезло, осталось только ощущение ужасного невероятного качания. Голова кружилась, его начало мутить, юноша судорожно пытался встать и удержаться на ногах, но ему это не удавалось. Земля под ним дрожала и шаталась. Он куда-то полз уже в абсолютной темноте, фонарик Арне почему-то погас. Почва под ними резко дёргалась, сильными рывками уходя то вверх, то вниз. Стенки тоже будто пульсировали. Кое-где на них стали появляться мелкие, точно разрывы, трещины.
Уши у Ниты заложило, он уже ничего не слышал, кроме всё нарастающего гула, который словно вошёл в него, стал его частью. Он сам превратился в этот протяжный мучительный звук, стал этим стоном земли. Реальность в голове расплывалась, точно её что-то расталкивало в стороны, вспухая изнутри. Нита совершенно потерял ориентацию, он пытался бежать, но сам не знал, куда, вообще уже не знал, как это – бежать, и тыкался в стены, как слепой котёнок. Он мог только, судорожно вцепившись в почву, сжаться в комочек, стремясь стать как можно меньше.
Земля, как пробудившийся ото сна зверь, глубоко дышала и шевелилась. Всё вокруг покачивалось, но постепенно стало утихать, переходя в ослабленные содрогания.
Нита пришёл в себя от того, что Арне, сидящий возле него у стены, заматывал какую-то тряпку вокруг его лица. Сам Арне тоже был замотан так, что в тусклом луче фонарика, бившем вверх, сверкали только его чёрные глаза. Нита закашлялся и огляделся вокруг: пыль стояла столбом, дышать было совершенно нечем, воздух вокруг будто иссяк.
– Всё кончилось? – с трудом шевеля пересохшими губами, произнёс он; во рту скрипел песок, язык был словно бревно, застрявшее на мели.
Арне не ответил, он внимательно смотрел на путимер, нить от которого уходила в завал из камней перед ними, и выражение его лица не понравилось Ните.
– Мы выберемся отсюда?
– Надеюсь, что да, – после долгого молчания наконец тот поднял глаза на своего спутника. – Прежней дорогой нам не пройти, возвращаться обратно долго и опасно. Мы не знаем, не повредились ли ходы там. Ждать спасателей… тоже не наш вариант. Значит, мы постараемся пройти обходным путём. Хотя я и не уверен, что он сохранился. Хотелось бы знать, что… – он не договорил и замолчал.
– Хотелось бы знать, что произошло? – изумлёнными круглыми глазами смотрел на него Нита. – Ты не знаешь?