Не берусь прогнозировать, как отреагируют новобранцы, а такие вещи необходимо знать наверняка. Стража рекруты чтят, это точно. Зачем доставлять им лишние неудобства, особенно сейчас, когда на нас столько всего свалилось: сканеры, комендантский час? Страж, останься. Я старалась говорить буднично, однако в голосе звучала мольба.
Тирабелл обернулась и взглянула на Арктура в упор.
Я исполняю волю избранной правительницы, произнес он чуть погодя.
И эти его слова отняли у меня последние силы.
Один лишь взгляд, и он всецело на стороне Тирабелл.
«Для Тирабелл Шератан ты всего лишь пешка в затяжной игре. Голос Джексона, до сих пор молчавший, снова звучал в голове. Арктур Мезартим не более чем приманка, на которую она ловит наивных дурочек. Покорный инструмент ее воли».
Нашла кому довериться! Стражу нравилось наблюдать за моим унижением, нравилось не подчиняться мне в присутствии Тирабелл, с которой мы планировали держаться на равных. А теперь он бросает Касту мимов на произвол судьбы и мчится улаживать дела рефаитов.
Отъезд состоится в пятую луну, сообщила Тирабелл, направляясь к выходу.
Цефей галантно распахнул перед правительницей дверь, и вся компания скрылась в коридоре. В гостиной повеяло холодом. Мира Сарин многозначительно покосилась на меня и исчезла за порогом.
Страж закрыл створку. Мы остались наедине, в окружении теней.
У тебя кровь идет из носа.
Знаю, соврала я, только сейчас ощутив на губах солоноватый привкус.
Цефей говорит, ты назначила нового главаря мимов I-4. Вот только церемония, по его словам, получилась довольно скомканной, а Пейдж Махоуни вела себя легкомысленно и недопустимо. Твои возражения?
Естественно, Цефей всегда найдет, к чему придраться.
При всем уважении, вы понятия не имеете о политике Синдиката, потому и заключили с нами союз.
Как проводился отбор?
Обыкновенно. Кто первый предложит свою кандидатуру Потустороннему совету, тот и победил. Том Переросток показался мне достойным претендентом. Я воинственно вздернула подбородок. Насчет «недопустимого» поведения Цефей просто взбесился, что Том флиртовал со мной.
Страж недобро сощурился:
Я доверяю твоему суждению, а Цефей нет.
Прикажете устраивать каждому кандидату перекрестный допрос? Могли бы заранее предупредить. Я старалась говорить спокойно, хотя внутри все клокотало от ярости. Я знаю Синдикат. Знаю, как он устроен.
Это не единственная претензия Тирабелл. Если выяснится, что ты не избавилась от «Печатей»
Мое терпение лопнуло.
Надоело! Тирабелл просто помешалась на Джексоне. Ей мало моего публичного отречения на «Арене розы»? Мало, что я рисковала жизнью там, в колонии, лишь бы доказать свою преданность делу? В таком случае простите, что не оправдала надежд. Я демонстративно подняла бокал. Желаете вина, принц-консорт?
Перестань, Пейдж.
Тирабелл ты не смеешь и слова поперек сказать, верно? Мой голос почти срывался на крик. Трус несчастный! Она унижает меня, шпыняет как служанку, а ты молчишь! И вдобавок еще выставляешь идиоткой перед всеми Рантанами! Спасибо, что указал мне мое место!
Страж наклонился, и наши взгляды встретились. По телу забегали мурашки.
Если начну слишком рьяно защищать тебя, глухо отозвался он, одной уязвленной гордостью ты не отделаешься. Думаешь, мне самому нравится играть в эти игры?
Судя по тону, Страж едва сдерживался.
Понятия не имею, нравится тебе это или нет, и не узнаю, если ты уедешь, особенно сейчас, когда враг так силен.
Если я буду настаивать, то Тирабелл запретит нам видеться.
Можно подумать, что тебе не все равно. Мне прекрасно известно, кто ты, Арктур Мезартим.
И кто же? нахмурился Страж, всем видом призывая меня объясниться, высказаться.
Заученные обвинения уже вертелись у меня на языке.
Приманка. Покорный инструмент.
Если ты и впредь намерен расписываться в собственной несостоятельности, тогда уходи, выдавила я. Улаживай ваши рефаитские вопросы. Проваливай в загробный мир и не мешай мне руководить на свое усмотрение.
Арктур смотрел на меня в упор. Сердце болезненно екнуло, но я выдержала его взгляд.
Не знаю, что у тебя на уме, Пейдж, с расстановкой произнес он, но запомни одно: Саргасы жаждут разобщить нас, посеять недоверие и смуту в Касте мимов. Не дай им победить, докажи, что люди и рефаиты могут сплотиться.
Это был приказ, отчеканила я, ощущая дикое напряжение во всем теле.
Повисла пауза.
Как вам будет угодно, темная владычица, нарушил молчание Страж.
Хлопнула дверь, наши ауры разъединились. Я упала в кресло и обхватила голову руками.
4
Вэнс
29 ноября 2059 года Ноябрьфест
Он отдалялся от меня. Постепенно ускользал. Наши отношения были связующим звеном между Синдикатом и Рантанами: если не сохранить их, то все, что мы воздвигли, рухнет. Каста мимов распадется.
В начале второго ночи Даника ввалилась в гостиную прямо в рабочем комбинезоне и принялась оббивать снег с подкованных сталью ботинок. Я сидела у камина, силясь унять головную боль; глаза у меня были на мокром месте.
Ну, чем порадуешь?
Кажется, я нашла ядро, весело откликнулась Дани.
Я резко выпрямилась:
Серьезно?
Такими вещами не шутят. Но хорошие новости на этом закончились. Рассказывать плохие?
Валяй, согласилась я, все еще пребывая в эйфории от услышанного.
Ядро прячут в подземном хранилище, охраны там столько, что и мышь не проскочит.
Я кинулась будить остальных. Вскоре мы вчетвером уже сидели в гостиной. Даника расшнуровала ботинки и распустила стянутые в пучок волосы.
Значит, так. Мой придурок-начальник занимается непосредственно установкой крупногабаритных сканеров. И вдруг сегодня ему говорят: мол, в ядре впервые за год возникли какие-то неполадки, нужна бригада ремонтников. Меня в нее не включили, опередила Даника мой вопрос, уже норовивший сорваться с губ, но мне удалось подслушать адрес.
Продолжай.
Над хранилищем II-1 есть склад. (Я плохо знала тот сектор, но найти сведущего человека не проблема.) Люк из него ведет вниз, к ядру. На время ремонта сигнализацию отключат. Но вот в чем загвоздка: работы там всего на один день, и приступают незамедлительно. Сегодня.
А насчет ядра ничего выяснить не удалось? спросил Ник.
Даника пожала плечами:
Думаю, эта штука требует крайне бережного обращения, поэтому его и хранят под землей. Зачем гадать, когда есть шанс увидеть все своими глазами? Пусть Пейдж вселится в кого-нибудь из инженеров и посмотрит.
Дани, ты гений! восхитилась я.
Невелика мудрость: подслушивать олухов в нашем отделе. Она вытерла перепачканные маслом ладони о комбинезон. Ладно, мне пора на боковую. Завтра работаю в первую смену.
Жалобно скрипнули ступени Даника ушла наверх, а мы напряженно обдумывали варианты.
Решение нужно принимать быстро, горячилась я. Другой такой случай может еще долго не представиться. Это наш единственный шанс.
Ник потер подбородок:
Даже не знаю. Слишком уж все гладко.
Дани вне подозрений. Возникни у них хоть тень сомнений, «крот» давно бы уведомил Стража.
После томительного ожидания у нас наконец-то появилась зацепка. Необходимо отбросить страх, тщательно взвесить все за и против. Грех упускать возможность нанести удар по инфраструктуре Сайена. Риск, конечно, огромный, но успех сплотит ряды Касты мимов.
Хочу посоветоваться с Марией и Светляком. Я решительно поднялась. А заодно с Джимми ОГоблином, как-никак это его сектор. Если только он не напился в стельку.
Элиза вытащила из кармана мобильный. Я ринулась на кухню и достала подробную карту района.
Пейдж, а разве мы не должны спросить разрешения у Рантанов? забеспокоился Ник.
Нет, помешкав, ответила я. Если хочу завоевать доверие Тирабелл и оправдать вложенные средства, надо учиться самой принимать решения. Она же со мной не советуется.
Облажаемся, и нас лишат финансирования, не унимался Ник.
Пусть только попробуют. Кишка тонка, фыркнула я, натягивая перчатки.
Мы отправились в портовые трущобы. Мария и Светляк ждали в пустом бараке. Компанию им составлял пепельно-серый, весь какой-то взлохмаченный Джимми ОГоблин, главарь мимов Первого сектора Второй когорты. Несмотря на алкогольное амбре, на ногах он держался крепко.
Добрый день, темная владычица, просипел ОГоблин.
Сейчас два часа ночи, Джимми. Вместе с дыханием изо рта вырывалось облачко белого пара. Похоже, нам удалось отыскать ядро «Экстрасенса».
Оперативно, похвалила Мария.
Я вкратце изложила рассказ Даники. Светляк, нахмурившись, слушал.
Действуем незамедлительно, оживилась Мария. Риск, конечно, есть, но кто не рискует, тот не пьет шампанского.
Согласна, подхватила я. Джимми, это твой сектор. У склада не наблюдалось никакой возни?
Обычно там тихо, но вчера вдруг нагрянули полчища легионеров.
Я расстелила на полу карту, и Джимми пустился в объяснения. Помимо охраны, склад огорожен забором, проникнуть на территорию можно лишь через ворота. Перелезть через стену нельзя слишком высоко, плоскогубцами сетку не перекусишь, а если идти напрямую, сто процентов нарвешься на пулю.
Впрочем, имеется запасной вариант. ОГоблин ухмыльнулся, демонстрируя потемневшие от вина зубы. Надежный, комар носа не подточит. Правда, только безумец отважится на такое
Я придвинулась к пьянице вплотную:
Излагай.
Как скажешь. Мороз сейчас дикий, верно? Я растерянно кивнула. К складу примыкает пожарная лестница, ведущая к Темзе. Обычно до нее не добраться, но из-за погоды воду на том участке сковало льдом. Улавливаешь?
Мои брови поползли вверх.
Предлагаешь пройти по льду?
И впрямь безумие, ахнула Мария.
Крохотный, но шанс! В нашем положении следует цепляться за любую соломинку, философски заметила я и стиснула ладони, чувствуя, как в подушечках пальцев пульсирует кровь.
Темная владычица в честной борьбе завоевала право принимать решения, главное сейчас не ошибиться.
Лестница упирается в потайной лаз под забором, местные пьянчуги прорыли его пару лет назад. Джимми ткнул заскорузлым пальцем в карту. Пришлю к вам сведущего человечка, он все подробно растолкует. Затея, конечно, безумная, но так вас точно не засекут.
С каждой минутой идея увлекала меня все больше.
Грядут празднования по случаю Ноябрьфеста; Уивер временно упразднит комендантский час. Для нас это уникальная возможность. Присутствующие согласно закивали. Сегодня же направим туда вооруженную команду. Сами проникнем в подвал, отыщем ядро, разбомбим его по мере сил, на худой конец выясним, что это вообще за дрянь, и свалим.
Под «мы» подразумевается начала Элиза.
Я возглавлю операцию.
Собравшиеся переглянулись.
Пейдж, мы ведь договорились: ты не лезешь на передовую, возмутился Ник.
Помнишь, что сказала Дани? Надо вселиться в кого-нибудь из инженеров и разведать обстановку изнутри.
Ты с поединка не использовала свой дар. Если тебе так приспичило, потренируйся со Стражем.
Не выйдет.
Почему?
Я всем видом демонстрировала нежелание развивать эту тему. Ник недовольно поджал губы, но промолчал.
Пусть народ убедится, что члены Синдиката для меня не пушечное мясо. Что я готова сама подставить голову под топор, а не командовать издалека, как Гектор.
Больше возражений не последовало.
Оставалось набрать команду. Первой вызвалась Мария. К ней решили добавить трех заклинателей, чтобы при необходимости воззвать к помощи фантомов, и троих паранормалов, прошедших интенсивную подготовку у Стража. Провидец из местных покажет нам маршрут.
Я с вами, тряхнул головой Ник.
И я тоже, не осталась в стороне Элиза. Мы ведь твои подельники.
А если нас схватят? Нельзя так рисковать. Я ненадолго задумалась. Пожалуй, с оракулом будет сподручнее. Ник, отправляешься с нами. Элиза, доверяю тебе координировать отступление.
Муза стиснула кулаки:
Хорошо.
Бедняжка давно ждала повода блеснуть своими талантами, но сейчас не время тешить самолюбие.
Попрошу Тома заглянуть в эфир, вклинился Светляк. На предмет дурных предзнаменований.
А я попробую раздобыть взрывчатку. У меня перед Вэнс должок, мечтательно протянула Мария.
С рассветом на город опустился туман. Сквозь облачную завесу серебряной монетой светило солнце; сгрудившись вокруг фортепьяно, лондонцы распевали салонные песни и желали друг другу счастливого Ноябрьфеста. На каждом шагу красовались портреты первого верховного инквизитора, Джеймса Рэмси Макдоналда. Верховный инквизитор Франции намеревался почтить Лондон визитом, но, если верить «Оку Сайена», внезапно заболел. Странно, приезд Менара освещался с такой помпой, даже перелом обеих ног не удержал бы его на родине. Впрочем, над этим некогда ломать голову, есть дела поважнее.
Готовились мы на совесть. Светляк, ведавший рекрутами, собрал и проинструктировал группу захвата. Резерв при необходимости исполнит отвлекающий маневр. Опираясь на слова Джимми, я составила маршрут передвижения по льду.
Следовало признать, что Ник был прав: форма у меня и впрямь ни к черту. Отбросив гордость, я сосредоточилась на золотой пуповине тишина.
Никак Страж задумал поиграть? Ну что ж, вперед и с песней. Вдобавок он мог донести Тирабелл о наших планах. Остаток дня я посвятила тренировкам на птичках и сразила Ника наповал, когда вселилась в сороку и устроилась у него на плече. Правда, за успех пришлось расплачиваться мучительной головной болью.
В сумерках вся команда собралась в заброшенном кислородном баре Воксхолла. Ник раздал нам поношенные комбинезоны с эмблемой Сайена.
Чего только не найдешь на старом Спиталфилдсе, пояснил он, перехватив мой вопросительный взгляд.
Не успела я застегнуть комбинезон, как в помещение вбежала Мария, злющая-презлющая.
Проклятый ублюдок распродал всю взрывчатку! Видите ли, СайенМОП никогда не базировался в Лондоне, отсюда такой дефицит!
Я заправила штанины в сапоги.
Вот как?
Да, возможность достать оружие единственное преимущество такого соседства. Воруют у кригов и перепродают мятежникам. На костях старой армии возникает новая.
Кто такие криги?
Мария сделала неопределенный жест:
Солдаты. Производное от шведского «krig» «война». В Швеции их пруд пруди, Ник в курсе. Она принялась натягивать комбинезон, бормоча: Нам позарез нужен огонь.
Естественно, огонь ее нума. Помимо Марии, в группе еще имелись вторая пиромантка рыжая девчушка с Мукомольни, а также двое капномантов, способных создать дымовую завесу на случай бегства. Джимми приставил к нам парочку гадателей, пожелавших сохранить инкогнито, и тощую провидицу с пурпурными губами завзятой курильщицы астры. Еще трое заклинателей вызвались добровольцами; самый высокий представился Дрисколлом. С помощниками условились заранее: не раскрывать названия своих ячеек.
Оставалось дождаться вестей от Рифмача тот с командой гадателей намеревался заглянуть в эфир на предмет дурных предзнаменований, однако спустя час мы решили: дальше тянуть некуда. Группа захвата столпилась вокруг меня.
Сегодня Каста мимов совершит первую атаку на Сайен. План действий строится на информации, добытой из предположительно надежного источника, но нет гарантий, что миссия увенчается успехом или не возникнет каких-либо накладок. Я поочередно оглядела собравшихся. Поэтому напоминаю: никто не заставляет вас участвовать. Если сомневаетесь, откажитесь прямо сейчас и возвращайтесь в ячейки.
Пауза затягивалась. Провидица грызла ногти, но молчала.