Мы с тобой, темная владычица, объявил капномант.
Остальные согласно закивали.
Выдвигались в сумерках.
Устроившись на пыльном табурете, Элиза пристально смотрела нам вслед.
Скоро вернемся, бросила я.
Она широко улыбнулась:
Ни пуха!
С реки дул пронизывающий ветер. Луна скрылась за облаками, в кромешной тьме мы благополучно добрались до места, старательно заметая за собой следы.
Над Темзой вырисовывались очертания склада. С погодой нам несказанно повезло река редко замерзала, последний раз такое случилось лет сто назад. Сейчас поверхность сковало тонким льдом, в середине плескались волны, доверие внушала лишь узкая обледенелая тропка, ведущая аккурат к пункту назначения. Под тяжестью моего сапога серебристая льдина покрылась трещинами. Под бдительным взором Ника я поставила вторую ногу.
По шкале от «абсолютно безопасно» до «смертельно опасно», какая твоя оценка? шепнула я.
Нам доводилось делать и более безумные вещи. На этот раз у тебя хотя бы есть четкий план. Ник ступил за мною на лед, осторожно распределяя вес тела.
Я повернулась к команде:
Тронулись. Не спешим, соблюдаем максимальную дистанцию.
Мы гуськом засеменили к складу. С каждым шагом пульс стремительно учащался. Вот проломится лед и все, пиши пропало: холод или быстрое течение нас прикончат. Маршрут пролегал по старинной лондонской артерии, издавна славившейся своей беспощадностью.
Время словно бы застыло. Никто не отваживался ускорить темп. Провидица, хорошо знавшая эти края, не спеша прокладывала дорогу, обходя ненадежные участки. Наконец, спустя целую вечность, я заметила выпиравшую из стены ржавую лестницу без нижних перекладин. Когда до цели уже оставалось рукой подать, раздался угрожающий треск: Дрисколл провалился одной ногой под воду и только благодаря расторопности товарища не сгинул в полынье. Ледяная твердь содрогнулась, вынудив всех застыть изваяниями. Убедившись, что смерть от переохлаждения нам не грозит, заклинатели помогли Дрисколлу подняться.
В тени склада Ник подсадил провидицу на ступеньку, отчего лед под ним покрылся трещинами. Я вскарабкалась следом. После зыбкого льда прикосновение к металлическим перекладинам успокаивало взвинченные нервы.
Поднявшись наверх, провидица присела у забора и, сдвинув гофрированную железяку, втиснулась в неглубокий лаз.
Не считая парочки охранников, стороживших запертые ворота, территория пустовала. Мой взгляд шарил по окрестностям. К складу примыкала бетонная площадка с припаркованным фургоном СайОРТа (Сайенского отдела робототехники), однако людей поблизости не наблюдалось, только на снегу виднелись многочисленные следы. Отрешившись от бренного мира, мое шестое чувство погрузилось в эфир.
Под нами ничего, констатировала я. Ни лабиринтов, ни оборудования.
Если ты ничего не почуяла, то, вероятно, внизу пусто. Ник сглотнул. Значит, информация пустышка.
Страж и Мира считают ядро эфирной технологией. Сайен мог выставить защитный барьер, чтобы сбить ясновидцев с толку.
Тоже верно.
Спина вспотела под комбинезоном. Провидица поманила нас с обратной стороны забора. Перебирая коленями и ладонями по снегу, мы устремились в лаз. Стратегия вырисовывалась следующая: шатенка с каптомантами остаются караулить снаружи, а основная группа идет на разведку.
До склада добирались перебежками. Не добегая пары метров, я позвала шатенку и велела ей ждать сигнала. Если Ник мигнет фонариком один раз путь свободен. Два всем срочно возвращаться на лед и уносить ноги.
Провидица скрылась в глубине склада, и в тот же миг с неба повалили пушистые хлопья.
Наши шаги гулким эхом отдавались под сводами. Здание пустовало ни людей, ни охраны, никого. Из щелей сквозило, нестерпимо пахло застарелым табаком и пурпурной астрой. Ник зажег фонарик. Оглушительный звон заставил нас подскочить: Мария в темноте наткнулась на пустую бутылку из-под настойки опия, и та с грохотом покатилась по бетонному полу, заваленному стебельками астры и полиэтиленовыми пакетами.
Провидица замерла у дальней стены, занятой огромным экраном.
Ник, посвети!
Мой спутник направил луч вниз. Перед экраном, наполовину утопленный в бетон, виднелся люк.
Пейдж, осторожнее, предупредил Ник, однако я уже склонилась над крышкой и, не найдя щеколды или задвижки, рванула ее вверх.
Взгляд уперся в бетонный квадрат.
Пусто.
Я таращила глаза, силясь понять, куда подевалась лестница. Через минуту меня охватила паника. Ловушка! Я обернулась предупредить остальных, сказать им, чтобы бежали без оглядки, но не успела открыть рот, как над головой сомкнулась сеть, увлекая меня к потолку.
Адреналин в крови зашкаливал. Пульс колотился в висках, заглушая исступленные вопли товарищей. Меня буквально расплющило локти вонзились в живот, колени сведены. Стиснув зубы, я попыталась вытащить из кармана нож, но малейшее движение сопровождалось мучительной агонией.
Внезапно исполинский экран ожил. В коридор хлынул яркий свет, удлинив наши тени.
С монитора смотрела женщина.
На вид глубоко за семьдесят. Опаленную солнцем кожу покрывают глубокие морщины. Вздернутый нос, тонкие губы; седые волосы зачесаны назад, открывая костлявое лицо. Но больше всего пугали глаза черные, словно две бездонные ямы.
«Добро пожаловать, Пейдж Махоуни!» бесстрастный, сухой, точно выглаженное белье, тон заставил меня содрогнуться. Никогда прежде я не испытывала ничего подобного. Растерянность, оцепенение сменились животным страхом. Настораживало, как незнакомка произнесла мое имя: тщательно, по слогам, не упуская не единого звука.
Мария как загипнотизированная уставилась на экран. Белки ее глаз таинственно мерцали вокруг радужной оболочки.
«Я Хилдред Вэнс, верховный командор Республики Сайен. Как ты уже догадалась, ядра здесь нет. Женщина смотрела немигающим взглядом. Такая информация никогда не попадет в плохие руки. Никакого подземного хранилища не существует. (Ник попятился и споткнулся о хлам на полу.) Здание давно заброшено, однако сегодня мы основательно подготовились к вашему визиту».
Вэнс перехитрила меня, заманила, точно бычка на бойню. Пойманной рыбой я забилась в сетке.
«Пока мы беседуем, твой уникальный радиоэстетический сигнал обновляет базу данных Экстрасенса. Благодарим за сотрудничество».
Сверху ударил ослепительный луч.
Эфир задрожал, каждое колебание судорогой отзывалось в теле. Кто-то подбирался к моему лабиринту. Я беспомощно зависла под потолком; по спине градом струился пот, в кончиках пальцев и в коленях пульсировала кровь. Аура поочередно то съеживалась, словно сжатые в кулак пальцы, то распрямлялась. Я свернулась клубочком, прикрывая воображаемую наготу от чьего-то пристального взгляда.
Из недр помещения донеслось слабое пиканье. Влага сочилась у меня из носа, заливала лоб.
Стреляй, Ник! отмерла Мария. Пейдж, не двигайся!
«Вы уже совершили огромную ошибку, явившись сюда. Сопротивляясь аресту, вы лишь ее усугубите. Вэнс безжалостно взирала на нас с экрана. Твоим союзникам обещают снисхождение, если ты добровольно сдашься инквизитору».
Рот наполнился кровью. Легким не хватало кислорода. Сознание стремительно угасало.
Даника Вэнс прознала о ее принадлежности к Синдикату. Наверняка это Джексон постарался, без ведома Альсафи.
Пуля сбила крюк под потолком, и железный обруч, стискивавший голову, лопнул. Не успев опомниться, я рухнула вниз прямо на руки Нику. Издав слабое «ох», он повалился навзничь, увлекая меня за собой. От удара я едва не лишилась чувств, но старые раны быстро помогли очухаться. Не мешкая, Мария схватила меня за шиворот и поволокла к выходу.
«Презревшим Якорь нет спасения! неслось нам вдогонку. Никакой пощады осквернителям естественного порядка!»
Преследуемые бесстрастным голосом, мы устремились к распахнутым дверям и замерли на снегу, озаряемые мощными лучами прожекторов. Спрятаться было негде, но поблизости хотя бы не ощущались ничьи лабиринты. Внезапно мое шестое чувство тревожно завибрировало. Я задрала голову. В небе прямо над нами зависли восемь силуэтов.
Мария опомнилась первой:
Десант! Срочно на лед! Живее!
Провидица уже мчалась к забору. По ту сторону с воплями «Темная владычица!» металась шатенка. Едва Дрисколл с заклинателями рванули к заграждению, на крышу склада приземлился первый десантник. Мария пальнула в его напарника, метя в парашют.
Пейдж, беги! рявкнул Ник.
Сверху грянули выстрелы. Заклинатели один за другим повалились на землю. У меня вырвалось сдавленное «нет». Мария вытащила меня из-под обстрела и подтолкнула к Нику.
Уходите! скомандовала она и, прижавшись к стене, перезарядила обойму.
Я неслась во весь опор, стараясь не выпускать Ника из виду. Против солдат-невидцев арсеналы бессильны, но Марию они прикроют. В отличие от покойных, мой фантом умел проникать в любой разум.
Со спины повеяло теплом. Цепочка пылающих фантомов ринулась на десантника, приземлившегося возле Марии. Не успел он прицелиться, как пламя поглотило парашют. Мария юркнула за дверь. Стоя над телами погибших товарищей, Дрисколл палил во все стороны. Шатенка перемахнула через забор и бросилась на подмогу. У края бетонной площадки меня догнал Ник и схватил за руку.
Идеальная ловушка! Вэнс просчитала все до мелочей: устрой они засаду на складе, я бы наверняка заподозрила неладное, поэтому убийц подослали в самый последний момент.
На снегу алела кровь убитых заклинателей.
Мария, отступай! завопила я.
Пиромантка выпустила очередную пулю и рванула со всех ног.
Ник прицелился в солдата на крыше, но тот даже не покачнулся, защищенный бронежилетом.
Сдирая кожу на бедрах, я втиснулась в лаз. Внезапно Мария вскрикнула от боли. Мой фантом непроизвольно метнулся к десантникам, ворвался в чужой лабиринт, вытесняя законного владельца в эфир. Винтовка выпала из онемевших пальцев, я отчетливо различала буквы на прикладе, однако в следующую секунду серебряная пуповина потянула меня назад, в родное тело. От боли на глаза навернулись слезы. Тем временем какой-то десантник подкрался слева и взял на мушку шатенку, пытавшуюся отогнать снайпера от Марии. Мой фантом приготовился к прыжку. В голове словно бы провернулись ржавые шестерни и застряли на месте.
Шатенка упала, изрешеченная пулями.
Ник протащил бледную как полотно Марию под забором и закинул ее руку себе на шею. Дрисколл почти добрался до сетки, когда солдаты снова открыли огонь. Мы кубарем скатились по лестнице.
В небе застрекотал вертолет, из прожектора хлынул поток света. Внутренний голос советовал сдаться. Мысль об убитых товарищах жгла огнем. В порыве ярости я обернулась, широко раскинув руки, и знаком велела Дрисколлу спрятаться мне за спину. С развевающимися на ветру волосами я стояла, живым заслоном ограждая друзей.
Пейдж, какого дьявола ты творишь? испугался Ник.
Они не станут стрелять. Я не отводила взгляда от вертолета. Побоятся проломить лед.
С чего бы это вдруг?
Им нужно взять меня живой.
Мы угодили в западню. Над рекой кружил вертолет, готовый в любую секунду открыть огонь. Возможно, они поостерегутся стрелять прямо сейчас, но стоит нам выбраться на сушу, как меня захватят в плен, а остальных просто-напросто убьют. Пускай нам удалось выиграть время, но в конечном итоге Вэнс загнала нас в угол.
Повеяло чем-то едким. На лед, гонимый полчищем фантомов, стремительно наползал туман. Это капноманты обеспечивали нам прикрытие. Я попятилась, увлекая команду за собой, в облако. Вертолет, накренившись, скрылся из виду.
Дымовая завеса надолго не спасет. Обратный путь мы проделали быстро. Даже чересчур. У самой кромки лед подо мной хрустнул и лучами разбежался в разные стороны. Не мешкая, я оттолкнула Дрисколла подальше и ухнула в прорубь.
На долю секунды я будто умерла.
Черные воды Темзы сомкнулись над головой. Меня камнем утянуло на дно. Острые ножи вонзились в ребра, полоснули по ногам, плоть от пупка до горла разверзлась, однако моими стараниями внутрь не проникло ни капли.
От нехватки кислорода саднило легкие. Незримый огонь пожирал внутренности. Ледяные иглы впивались в кожу, причиняя невыносимую боль. Голосовые связки зашлись в беззвучном крике. Я отчаянно боролась с водяной толщей, но конечности словно одеревенели.
«Лондон не прощает предательства, нашептывал из недр памяти Джексон. Он уничтожит тебя, лапушка, загонит глубоко под землю, в чумные ямы. В самые темные недра своего сердца, где гниют тела других предателей».
К дьяволу его! Если мне и суждено умереть, то не такой позорной смертью. Тепло разлилось у меня по венам, придавая сил. Я разорвала комбинезон и, избавившись от балласта, принялась лихорадочно грести в затхлой воде. Темнота дезориентировала, я билась, точно рыба об лед, не разбирая, куда плыть, пока не вынырнула наконец на поверхность. На морозе дыхание моментально превращалось в пар. Бурное течение несло меня вперед, оцепеневшие мышцы не слушались.
До берега не добраться слишком далеко. На плаву не продержаться слишком холодно.
Меня снова утянуло вниз. Алчная река не намеревалась отпускать добычу.
Внезапно ощущение чужой ауры, чья-то рука вызволяет меня из водного плена.
Мои ладони уперлись в могучие плечи. Задыхаясь и кашляя, я очутилась лицом к лицу со Стражем.
Ты?..
Хватайся за меня.
Превозмогая слабость, я обняла его за шею, чувствуя, как подо мной перекатываются литые мускулы. Страж с легкостью преодолевал бурные потоки, Темза беспомощно отступила перед его напором.
В какой-то момент я потеряла сознание и очнулась уже на берегу. Ледяной воздух хлынул в легкие, проникая в каждую клеточку; все внутри словно подернулось инеем.
Дыши, Пейдж, раздался знакомый голос.
Арктур прижал меня к пылающей жаром груди и укутал в пальто, заслоняя от снега. Я тряслась как в лихорадке.
Перепоручив меня группе захвата, Страж удалился. На обратном пути Ник не давал мне заснуть, без умолку говорил, сыпал вопросами. Провалы сменялись яркими проблесками сознания отчетливо помню, как Дрисколл залился слезами, потом снова пустота, лишь безграничный холод и тщетные попытки согреться.
Водитель высадил нас у нелегальной квартиры в Центральной когорте. Едва переступив порог, Ник перевоплотился в доктора. Следуя его предписаниям, я разделась и приняла ванну. Проверив, нет ли открытых ран, Ник долго допытывался, как я себя чувствую («Не лихорадит? Ничего не болит?»), после чего меня укутали в три одеяла и оставили сохнуть. Завернувшись в уютный кокон, я затаилась в предвкушении того момента, когда по телу разольется блаженное тепло.
Постепенно меня сморил сон. Проснулась я как от толчка. В кресле напротив сидел рефаит и неотрывно смотрел на огонь. На какую-то кошмарную долю секунды мне почудилось, что мы снова в резиденции «Магдален» настороженные, терзаемые сомнениями.
Арктур.
Пейдж. Отблески пламени плясали на его влажных волосах.
По спине забегали мурашки. Приподнявшись на локтях, я прохрипела:
Дани?..
Ей ничего не грозит, успокоил меня Страж. Ложную информацию о складе запустили сразу в несколько подразделений Сайена. Им никогда не отыскать источник утечки.
Выходит, Вэнс лишь догадывается относительно шпионов. Повыше натянув одеяло, я с досадой отметила, что руки не дрожат. А лучше бы дрожали. Хотелось бы отреагировать на бесцельно загубленные жизни ясновидцев, но откуда взяться эмоциям, если тебя с детства пичкали смертью: она просачивалась к нам с экранов, проникала в дома, становилась неотъемлемой частью существования, пока окончательно не превратилась в явление столь же будничное, как и кофе по утрам. Вдобавок ужасы последних месяцев начисто лишили меня способности сопереживать и еще сильнее разожгли ненависть к Сайену.