Мы, вообще, в Пещере? спросил Эван.
Должны быть в Пещере, ответил Леви. Мы же прошли сквозь Воду. Но что в этих шкатулках?
Давайте посмотрим, Эван пошел к одному из пьедесталов.
И замер на месте при звуке ясного, безошибочно узнаваемого голоса Руваха, прогремевшего над головой:
И снова добро пожаловать, юные воины.
Неожиданно Рувах возник перед ними будто из ниоткуда маленькая фигурка в пурпурной мантии, лицо спрятано в складках капюшона.
Рувах? произнесла Брианна. Где мы?
В Пещере, конечно. Это Коридор ключей. Рувах расставил руки в стороны, указывая на шкатулки. Здесь мы храним ключи от королевства.
Я думал, ключ всего один, Эван почесал в затылке.
Я никогда не говорил, что он всего один, в голосе Руваха послышались таинственные нотки.
Так ключи от наших запертых комнат тоже здесь? уточнил Эван.
Запертые комнаты.
В первый день, когда они прибыли в Пещеру, ребята увидели закрытые двери по одной рядом с каждым набором доспехов. Рувах объяснил, что содержимое комнат принадлежит им, но ключ от замков украден. Понерос заставил Рука совершить это преступление в обмен на несметные сокровища, но, завладев ключом, бросил Рука в темницу.
Ребята спасли Рука, но, насколько они знали, нужным ключом тем, которым им так хотелось открыть запертые комнаты и посмотреть, что внутри, все еще владел враг где-то в Скотосе. Так что все комнаты по-прежнему оставались наглухо запертыми и дразнили воинов как секрет, который очень хочется кому-нибудь рассказать.
Тот ключ все еще в Скотосе, сказал Ксавье. Так, Ру? В смысле Рувах.
Мне удалось вернуть его, сказал Рувах. Ключ к запертым комнатам здесь.
Ребята в изумлении посмотрели друг на друга.
Так теперь мы можем открыть наши комнаты? спросил Леви.
Вы здесь не за этим, возразил Рувах.
Все застонали от разочарования.
Так ты притащил нас сюда, только чтобы подразнить? раздраженно спросил Эван.
Нет, принц Эван. Всему есть свое время. Сегодня время не для ключей. А для щитов.
Рувах протянул длинную белую руку к шкатулке рядом одной из самых больших, покрытой коричнево-зелеными лозами и листьями. Шкатулка открылась, хотя, казалось, пальцы Руваха до нее даже не дотронулись. Внутри лежал ключ. Он был того же цвета, что и шкатулка, и очень изогнутый, словно тоже сделанный из лозы. Рувах взял ключ и двинулся к ребятам.
Теперь вам понадобятся ваши щиты, сказал он. Враг зол. Вы освободили Рука, а тот, в свою очередь, многих других из крепости Хаоса. Вам понадобится защита понадежнее. Идемте. Следуйте за мной.
Развернувшись, Рувах поплыл к утопавшей во тьме части помещения. Ребята поспешили за ним, взволнованные перспективой добыть щиты. Оказавшись в Агоратосе впервые, они видели щиты, висевшие на стене вместе с остальными доспехами: великолепные, в человеческий рост, чуть изогнутые и с гравировкой в виде герба Агоратоса. Щиты воинов.
Рувах провел ребят по нескольким темным тоннелям, все набирая скорость. Им приходилось не отставать и стараться не врезаться в стену или друг в друга. Нагрудные диски освещали им путь, отбрасывая на пол бледное сияние, как и крошечные пурпурные огоньки, загоравшиеся в коридоре при приближении Руваха. Он несколько раз свернул, а затем заторопился по длинному прямому тоннелю. Проводник летел так быстро, что ребята едва успевали за ним.
Напоминает ту ночь в лесу, пропыхтел на бегу Эван. Для парня с такими коротенькими ножками он шустрый.
Кто сказал, что у него есть ноги? откликнулся Леви. То есть ты их вообще видел?
Наконец Рувах остановился перед большой узорчатой дверью а точнее, воротами, и ребята налетели друг на друга. Никто не произнес ни слова, пока Рувах вставлял ключ в скважину. А потом ворота медленно распахнулись.
Первым делом ребята услышали низкое гудение, словно в очень тихой комнате работал кондиционер.
Теперь Рувах двигался куда медленнее: он вплыл в новый зал, поманив остальных за собой. Оказавшись внутри, они поняли, что это вовсе не зал. Солнечный свет сочился сквозь навес листвы над их головами. С высоких деревьев с длинными изогнутыми ветвями и огромными каплевидными листьями свисали лозы плюща. И под ногами был вовсе не камень, а плотно утоптанная земля.
Это сад, прошептала Брианна.
Было так тихо, что девочка не смогла заставить себя говорить в полный голос. Пугающе тихо если не считать того самого странного гудения.
Хотя немножечко жуткий сад.
Ребята двинулись за Рувахом по тропе, и им на плечи легли тяжелые плети плюща. В отличие от Пещеры, казавшейся таинственной и потусторонней, это место создавало более реальное, более живое впечатление.
Будьте осторожны, предупредил Рувах. Сейчас мы за пределами Пещеры.
Похоже на то место, куда мама водила нас в городе, помнишь, Ксави? громко выпалил Эван к досаде всех остальных. Механический сад!
Ботанический, приглушенным голосом поправил Ксавье. И да, немного похоже.
А почему все шепчутся?
Тссс.
По тропе они обошли несколько высоких деревьев, на которых висело еще больше лоз, и они касались лиц и плеч шагающих мимо ребят. Тропа была красной, будто сама почва имела такой цвет. Не обычный красновато-коричневый, как у глины, но ярко-томатный, как кетчуп.
Или кровь.
Брианна наткнулась на ветку и испуганно отпрыгнула, потирая укол на щеке.
Острая, шепотом пожаловалась она. Больно.
Протянув руку, Брианна отвела с пути ветки и плющ и осторожно пошла дальше. Остальные последовали ее примеру, чувствуя, что растения вокруг не особенно-то рады их присутствию.
Ребята дошли до конца тропы, где стояло одинокое дерево, на котором не росли ни мох, ни плющ. Его длинные ветви свисали до самой земли и погружались глубоко в нее. Это выглядело так, как будто они росли прямо из красной почвы.
Никогда не видел, чтобы дерево так делало, пробормотал Мануэль, подаваясь вперед, чтобы рассмотреть исчезающие в земле ветки. Должно быть, оно само себя пересаживает
Ты прав, принц Мануэль, проговорил Рувах.
Пригнувшись, он зашел под ветви. Ребята увидели, как из рукавов мантии показались руки с ярко сияющими, словно сделанными из света, пальцами. Им уже доводилось несколько раз видеть ладони Руваха но не лицо. Проводник принялся копать, разбрасывая в стороны красную землю, поблескивавшую на свету. Частицы почвы оседали на волосах и коже, и ребята постепенно становились красными.
Рувах копал молча. Остальные пробовали задавать ему вопросы, но он не отозвался.
Через какое-то время ребят утомило ожидание, и они разбрелись вокруг, рассматривая разнообразные растения. Особенно увлекся Мануэль: здесь имелись виды куда необычнее тех, что он выращивал дома.
Вот это похоже на симплокарпус! воскликнул он, замерев над большим растением в форме луковицы с пурпурным цветком в центре. Хотя не совсем.
Затем Мануэль подошел к растению с длинными спиралевидными стеблями, которые торчали вертикально вверх, точно штопоры.
А это, наверное, трахиандра! Никогда не видел их вблизи. Они растут только в Южной Африке. Вот бы срезать черенок для моей коллекции
Отсюда нельзя ничего забирать, забыл? напомнила Брианна.
Еще одна ветка царапнула ее по затылку: девочка подскочила и сильно ударилась обо что-то ногой. Остановившись посмотреть, что это было, Брианна убрала в сторону перекрученные лозы и обнаружила под ними большой красный камень. Его не выкрасили в красный цвет камень был красным сам по себе. Брианна в жизни не видела камней подобного цвета. Она коснулась его, и краснота сместилась, словно на самом деле была тонкой пленкой, покрывавшей булыжник. Брианна нажала посильнее, сдвигая ее в сторону, и обнаружила выбитую на камне надпись:
Сад Красного
Смотрите! воскликнула она, подзывая остальных.
Все с любопытством склонились над камнем. Леви бросил через плечо взгляд на Руваха, который не слишком далеко продвинулся в раскопках, но до сих пор был полностью поглощен своим занятием.
Может, он нам объяснит, хриплым шепотом понадеялся Леви. Если когда-нибудь перестанет копать.
Рувах продолжал работать, не обращая никакого внимания на разговоры ребят.
А может, и нет, вздохнул Эван.
Красная почва, Мануэль погрузил пальцы в землю рядом с камнем и потер их друг о друга. Как на Марсе или в Оклахоме.
Здесь не Марс, сказал Ксавье.
И уж точно не Оклахома, со смешком прибавил Леви.
Тут нет никаких щитов, разочарованно произнес Эван. Я смотрел.
Наверное, они по-прежнему в Оружейной галерее, мы ведь именно там взяли остальные части доспехов, предположила Брианна.
У Эвана чесался язык спросить Руваха насчет похода в Оружейную галерею, но чувство было такое, что проводник все равно не ответит. Так что вместо этого мальчик наклонился к Брианне и проговорил:
Отчего же Рувах повел нас сюда, а не в Оружейную? Может, мы пойдем туда потом И он посмотрел назад, на ворота, через которые они попали в сад.
Но ворота исчезли. На их месте не было ничего, кроме толстых зеленых лоз.
Мы не можем уйти, прошептала Брианна.
Видимо, придется подождать и выяснить, почему Рувах сперва повел нас сюда, заключил Ксавье.
Они сгрудились, молча наблюдая за проводником и все больше нервничая.
Что он там пытается откопать? шепнул Леви.
Может, он закопал там щиты, подумала вслух Брианна.
Зачем бы ему это делать?
Кто знает? сказал Ксавье. Например, чтобы сберечь их. Если Понерос мог украсть ключ, то и что-нибудь другое стащить может.
Чтобы закопать те большие щиты, ему нужна была бы яма куда больше, заметил Эван.
Но Понерос же не может попасть в Пещеру, так? сморщила нос Брианна.
А мы и не в Пещере, забыла? ответил Леви.
На мой взгляд, он пытается откопать одну из тех длинных ветвей, проговорил Мануэль, уставясь на Руваха.
И тут проводник встал, держа в руке длинную покачивающуюся ветку. На конце ее было что-то круглое и красное глубокого темного пурпурного цвета.
С полными недоверия глазами Мануэль придвинулся к красной штуковине.
Ты должен иметь веру, принц Мануэль, ответил Рувах на его незаданный вопрос.
Веру?
Да. Твоя вера твой щит.
Как вера может быть щитом? Это невозможно!
Нет. Ничего. Невозможного. Каждое слово Рувах произнес точно отдельное предложение.
С этими словами он взял круглую красную штуку обеими руками и медленно разломил напополам, давая воинам увидеть, что внутри.
Глава восьмая
Зерна сомнения
Что это? спросил Леви. Конфеты?
Ребята с некоторой тревогой уставились на маленькие твердые красные шарики внутри похожей на кокон штуковины, которую раскрыл Рувах.
Но Эван и Мануэль уже узнали их.
О нет, опять! простонал Мануэль. Я думал, сегодня мы получим настоящие щиты!
Какие же щиты из конфет? пробормотала Брианна.
Мануэль потряс головой:
Это не конфеты это семена. Гладкие, старые, скучные семена.
Ты такие уже видел? спросил Ксавье.
Ага. У мамы было такое. Эти точь-в-точь на него похожи.
Не совсем, в тоне Руваха промелькнул намек на улыбку. Похожи да, но точь-в-точь нет. Среди них нет двух похожих.
А выглядят они все одинаково, настаивал Мануэль.
И совсем не как щиты, Эван скрестил руки на груди.
Принц Эван, принц Мануэль, вы должны довериться мне, произнес Рувах без следа нетерпения в голосе. Протяните руки.
Брианна тут же вытянула перед собой ладонь, Ксавье и Леви повторили за ней, хоть и медленнее, а Эван и Мануэль еще медленнее. Рувах положил каждому в руку по одному маленькому семечку.
Брианна поднесла свое к глазам.
Блестящее, заметила она с легкой улыбкой. И вообще-то, вроде как красивое. Может, его можно носить как кулон
Ну, здорово, Эван закатил глаза. Приходим за щитами, а получаем украшение.
Они очень твердые, Ксавье попытался сжать свое семечко пальцами.
Что нам с ними делать? спросил Леви. Посадить?
Возьмите ваши семена с собой на Землю, сказал Рувах. Заботьтесь о них. Защищайте их. Используйте их.
Я думал, нам нельзя ничего отсюда забирать, напомнил Ксавье.
Это другое дело. Всегда держите их при себе. От того, насколько хорошо вы заботитесь о семени, зависит его сила.
Но в них нет силы, раздраженно возразил Мануэль. Я уже проверял. Тысячу раз. Это семечко ничего не делает
И тут одна из высоких кудрявых веток близ Мануэля ожила. Поросшие листьями побеги, точно длинные жилистые пальцы, потянулись к семечку Мануэля, как будто стремились выхватить его из рук. Мальчик отпрыгнул, пораженный агрессивным поведением зелени:
Это растение пыталось на меня напасть!
Ого! Как твоя венерина мухоловка, заметил Эван и тут же почувствовал, как что-то сзади коснулось его шеи.
Крутанувшись на месте, Эван увидел лозу, крадущуюся по руке в сторону семечка на ладони. Он быстро сжал кулак и спрятал руку.
Оно хочет эти семена, Ксавье стиснул семечко и огляделся не покажутся ли новые зеленые нападающие. Но зачем?
Многие хотели бы завладеть вашими семенами, безмятежно произнес Рувах. Будьте начеку. Следуйте за мной.
Проводник повернулся и направился обратно по извилистой тропе, которой они добрались до дерева со странными ветвями. Остальные быстро зашагали за ним. Многие растения и лианы, мимо которых они проходили, оживали и тянулись к лодыжкам и рукам ребят, явно привлеченные семенами. Деревья клонились ближе, их каплевидные листья указывали прямо на семечки. Брианна обнаружила, что вцепилась в свое обеими руками, чтобы его точно не выхватили.
Надо отсюда выбираться, произнесла она, отскакивая в сторону от высокого дерева, которое уже начало гнуться в ее сторону.
Воины прижались друг к другу, а лианы все разрастались, делаясь длиннее и толще, пытаясь добраться до них.
Дойдя до конца тропы, ребята увидели, что ворота почти полностью заросли извивающимися лозами.
Поспешите, воины! скомандовал Рувах, приближаясь к выходу.
Он поднял руки, и лианы вдруг распутались и отползли от ворот, которые со скрипом распахнулись.
Остальные кинулись в проход, и двери за их спинами с грохотом захлопнулись: растения снова набросились на железные перекладины, по-прежнему пытаясь дотянуться до семян.
Какой-то сумасшедший сад, пробормотал себе под нос Леви.
Сюда, Рувах уже двигался дальше. Не отставайте.
Надеюсь, уж теперь-то мы попадем в Оружейную галерею и получим нормальные щиты, буркнул Эван.
Рувах провел их назад извилистым путем по тоннелям, но в итоге они оказались не в Оружейной галерее, а в Коридоре ключей. Рувах остановился и спрятал ключ от сада обратно в увитую плющом шкатулку.
Эван выжидающе повернулся к Руваху, надеясь на что-то еще. Что-то большее. Но Рувах остался недвижим.
И это все? досадливо спросил Эван. Все, что мы получим?
Это все, что вам требуется, ровно ответил Рувах. Запомните: враг сделает все, чтобы не дать вам использовать семена. Голос провожатого стал тише, словно он делился с ребятами какой-то ужасной тайной. Вам следует быть осторожными.
Ты хочешь сказать, что теперь мы в большей опасности, чем раньше, и только из-за этих семечек? С расширенными от испуга глазами Эван протянул семя на ладони Руваху. Тогда зачем ты нам их дал? Может, пойдем уже и достанем настоящие щиты, вместо того чтобы ерундой заниматься
Ксавье щелкнул его по затылку, и Эван ойкнул.
Тебе не нужно бояться, принц Эван. Твое семя и есть твой щит. Рувах похлопал Эвана по плечу, но мальчика это не сильно успокоило.
А как же те щиты, которые мы видели в Оружейной галерее? настаивал Эван. Они большие и прочные. Почему нам нельзя их взять? В смысле это же они идут в комплекте с доспехами. Нормальные щиты! А не эти дурацкие семечки