Грета даже не догадывалась, как была близка к истине.
Всесильному царю морей и океанов Камусу не было дела ни до чего. Неистовый гнев иссяк, и царь погрузился в глубокую печаль. В далеком северном море, в темной пещере оплакивал он потерю любимой жены, и горе его было безмерно.
*****
Тем временем Тайные доложили Равновесию, что королева Гера Кравская вместе со своим народом покинула остров, а остров окончательно окаменел.
Как это покинула? Равновесие удивленно вскинуло брови. Улетела, что ли?
Ушла в океан вместе со своим народом на трех кораблях.
Вот это да! Находчивая! Не побоялась же, в океан! Равновесие было в изумлении.
А что ей оставалось? Остров теперь совсем непригоден для жизни, сказал один.
Кто же все-таки это сделал? Неужели никто ничего не слышал? спросило Равновесие.
С тех пор как королева покинула остров, там никто не появлялся. На острове нет ни души, и даже птицы над ним не летают, сказал другой.
Продолжайте следить. Тот, кто это сделал, рано или поздно появится.
*****
Корабли Геры продолжали свой путь. Океан по-прежнему был спокоен и бесконечен.
«Сколько воды! И нет ей ни конца ни края!» думала Гера и смотрела на чистый горизонт.
Прошло еще больше месяца, когда вдали показалась полоска, похожая на землю.
Это был большой остров, зеленый и красивый. Побережье было усыпано круглыми белыми камушками, на которые лениво накатывались волны. Длинная береговая линия была пуста и безжизненна.
Хоть здесь с оружием не встречают, сказала королева и отдала приказ спустить на воду лодку.
Отряд охранников погрузился на лодку и направился к берегу. Гера же полетела к берегу на Гае.
Гера ехала верхом, за ней шел отряд охранников. Пройдя береговую линию, они углубились в лес. Лес был густой, почти непроходимый, и отряд вынужден был вернуться обратно на берег.
Я полечу и посмотрю, что и как, сказала Гера.
Ваше Величество! Нельзя же так безрассудно рисковать своей жизнью! возмущался Барт. Быстро же вы забыли недавнюю встречу! Позвольте уж, я сам посмотрю!
Что за страна, что за люди здесь живут? Кто знает?
К удивлению Барта, королева спрыгнула с коня, отдала Барту поводья, сказав Гаю:
Так надо.
Гай понятливо кивнул, и через минуту Барт с вытаращенными глазами летел над лесом. Он был человеком смелым и быстро взял себя в руки.
На окраине леса он увидел маленькую деревню, всего в несколько домов.
Спускайся на поляну, за теми большими деревьями, сказал Барт. Нас никто не должен увидеть.
Гай почти бесшумно спустился на землю, там, где приказал Барт.
«Умный конь!» подумал Барт и тихо, словно кошка, спрыгнул на мягкую траву. Он прошел за деревьями и вышел прямо к первому дому.
На крыльце сидел бородатый мужик и плел корзину. Увидев воина, он быстро встал и поклонился.
Доброго дня, господин! сказал он почтительно.
И тебе доброго дня! ответил Барт.
Барт наклонился и что-то прошептал мужику в ухо, тот закивал, и они направились в дом. Через некоторое время они вышли, и Барт, попрощавшись, направился в лес, а мужик продолжил плести корзину как ни в чем не бывало.
Барт вернулся на берег и рассказал королеве об острове, то, что услышал от здешнего жителя.
Умер старый король, и осталось у него два сына. По закону трон должен был перейти старшему, но младший воспротивился и козни стал строить. Начали они враждовать и возненавидели друг друга люто. Потом вроде договорились, стену построили и поделили остров пополам. На правой половине старший брат, на левой младший. На том бы и успокоиться, да куда там! Войной стали ходить друг на друга. Каждый год бойню устраивают. Людей замучили. Хоть бы скорее поубивали друг друга. На прощание Барт дал мужику пару золотых монет, и тот рассказал, где набрать воды и настрелять дичи. И надо поторопиться! Со дня на день опять воевать начнут!
Да, в стране, где даже родные братья воюют, нам места не найти, сказала Гера.
На закате корабли Геры отчалили от острова. Вдруг раздался грохот. Гера повернулась и увидела, как пламя озарило ночное небо.
«Они опять начали воевать», не без содрогания подумала Гера.
Она всегда жила мирно и спокойно и представить не могла, что можно жить как-то по-другому. За свою короткую жизнь не встречалась она ни с колдовством, ни с завистью, ни со злобой. И вот теперь они все к ней пожаловали и лишили ее всего, что было дорого. Уже пятый месяц путешествия в никуда близился к концу. Пятый месяцБесконечные дни в бесконечном океане
К действительности королеву вернул голос служанки Греты:
Ваше Величество! Ну нельзя же так! Вы целый день ничего не ели! от возмущения лицо Греты стало красным.
Я не голодна, Грета, рассеянно ответила королева.
Так я вам и поверила! Грета уперла руки в толстые бока и как можно строже сказала:
Извольте-ка следовать за мной и как следует отужинать! И не вздумайте возражать! Грета сделала несколько шагов и повернулась посмотреть, идет ли королева.
Сопротивляться не было сил, королева вздохнула и поплелась следом за Гретой.
Так-то лучше, проворчала Грета и поспешила вперед.
Княжество Бухран
Вернувшись в Бухран и едва переступив порог дворца, князь Рамир удалился в свои покои и приказал никого к себе не впускать, кроме Ману. Придворные шептались в каждом углу:
Что же случилось?
Почему князь вернулся такой мрачный?
Где новый корабль?
А будет ли свадьба?
Ману ходил хмурый, и никто не осмеливался ни о чем его спросить. Не ровен час от княжеского гнева головы лишишься. Придет время, и все станет известно!
Лала несколько раз хотела навестить князя, но охранники ее не пускали. Но она не унималась и приходила опять, в который раз повторяя одно и то же:
Вы что, балбесы, не знаете, кто я? Я невеста князя! А ну, пустите меня немедленно, иначе пожалеете!
Охранники, скрестив перед Лалой копья, стояли с каменными лицами.
Вы оглохли, что ли? Если вы меня сейчас не пустите, я скажу князю, и он отрубит вам головы! Вы что, не слышите меня, остолопы? шипела Лала, но охранники были невозмутимы.
Растратив весь запас красноречия, топнув ногой, она ушла. Охранники переглянулись.
Дура, сказал один.
Дура, согласился с ним другой.
Жалко князя!
Жалко!
Как думаешь, скоро она опять придет?
Думаю, скоро.
Через час Лала вернулась. Увидев ее, охранники переглянулись, тяжело вздохнули и скрестили копья.
Прошло несколько дней. Князь Рамир грустил, а дядя Ману думал, как с честью выйти из щекотливого положения. Конечно, князь волен поступать как хочет, но он обручился с Лалой и дал княжеское слово. И теперь, чтобы отказаться от свадьбы, должны быть веские основания. И таким веским основанием должно было стать отсутствие корабля.
«Нет корабля, и свадьбы нет!» подумал дядюшка, довольно потирая руки.
Ману решил не торопиться с объяснениями и подождать, когда у министра лопнет терпение и он сам придет к нему. А пока хитрый Ману продолжал ходить хмурый, мало с кем разговаривал и изображал вселенскую скорбь.
Министр терялся в догадках.
«Что же все-таки происходит? Князь после возвращения не показывается, Лалу к себе не пускает, корабля нет, и никто ничего не знает! Ману молчит как рыба. Ведь явно же что-то случилось» Он весь извелся от неизвестности и решил сам пойти к Ману.
Ману доложили о визите министра, и он велел его впустить.
Приветствую вас, уважаемый господин Ману! Как ваше драгоценное здоровье? министр склонил голову.
Хвала Небесному Владыке, со мной все хорошо, ответил Ману, жестом руки приглашая министра присесть рядом с ним на диван. Усевшись, тот спросил:
А что происходит со Светлым князем? Он чем-то сильно расстроен или заболел?
Он очень расстроен, Ману печально покачал головой, я расскажу вам
Министр весь обратился в одно большое ухо, стараясь не пропустить ни единого слова.
Как вы знаете, господин министр, мы должны были вернуться еще с одним кораблем, начал свой рассказ Ману.
Министр закивал.
Так вот, продолжал Ману. Когда мы прибыли за кораблем, он оказался не готов. Более того, его даже не начали строить. Они, видите ли, не нашли достойного леса и отложили строительство! Ману изобразил крайнее возмущение. Князь был в гневе.
«Нет корабля, нет свадьбы!» сказал князь.
Как нет свадьбы? министр удивленно смотрел на Ману. Не вы ли мне дали обещание, что Лала станет княгиней?
Обещание я дал, кивнул Ману. Разве князь не обручился с Лалой? Разве не заказал корабль к свадьбе? Так что все шло по плану, Ману смотрел на министра честными глазами. Не так ли?
Все верно, кивнул министр, чувствуя подвох.
Но корабля нет, и князь счел это дурным знаком, тяжело вздохнул Ману.
«Раз не складывается, как задумано, значит, Небо не хочет этого брака, сказал мне князь. Если ослушаемся, будем несчастны всю жизнь. А я не хочу, чтобы прекрасная Лала была несчастна! Я освобождаю ее от данного мне обещания!»
Если бы вы знали, господин министр, как мне прискорбно рассказывать вам об этом, сердце мое рвется на части
Министр слушал, верил и не верил. С одной стороны, корабля и правда нет, а с другой Давно ли князь Рамир стал таким суеверным? Все знали, если он чего-то хотел, ничто не могло его остановить. А вот если не хотел
«Что-то здесь не так, министра одолевали сомнения, может, я Ману мало денег предложил?» вдруг осенило его.
Но сколько министр ни убеждал Ману, сколько денег ни предлагал, дядюшка был непреклонен Небо против этого брака! твердил он.
Министр выбился из сил:
«Может и правда Небо против, если жадный Ману отказывается от таких денег?»
подумал он и со всем согласился.
Ману поспешил рассказать князю о разговоре с министром.
Ты молодец, дядюшка! Похоже на правду! сказал повеселевший Рамир.
Дядюшка же думал:
«Я тебя втянул в эту скверную историю, я же должен тебя из нее вызволить».
Осталось сказать Лале, Рамир подмигнул дяде Ману.
Вечером Лале сообщили, что князь желает ее видеть. Лала, словно горная коза, поскакала в покои князя. Она остановилась у дверей, посмотрела на охранников испепеляющим взглядом и, погрозив пальцем, прошипела:
Вам конец!
Когда дверь за Лалой закрылась, один охранник сказал:
Жалко князя.
Жалко, согласился другой.
С печальным лицом встретил князь Лалу и стал рассказывать душераздирающую историю, придуманную дядюшкой Ману. Лала слушала и верила. Когда князь сказал «дурной знак» и «не судьба быть вместе», Лала начала плакать. Рамир гладил ее по голове, успокаивал и говорил, что найдет она еще свое счастье, а сам потихоньку подталкивал ее к дверям.
Проводив Лалу, Рамир опустился на подушки и глубоко вздохнул. На душе стало легче.
Лала долго жаловалась отцу-министру, повторяя, что «само небо сказало, что оно против их брака».
Министр смотрел на дочь и думал:
«А князь-то вовремя одумался! Ну, какая из тебя княгиня? «Небо сказало!» Дура и есть дура. Пожалуй, выдам я тебя замуж за сына военачальника, он тоже со странностями. Вот парочка-то будет! Не знаешь, кто дурней!»
Но дочь есть дочь, и он очень любил ее. Министр обнял Лалу, погладил по голове и сказал:
Не расстраивайся, моя красавица. Мы найдем тебе жениха еще лучше.
Лучше князя? Лала удивилась.
Намного! утвердительно кивнул отец. А завтра я куплю тебе самую красивую ткань на новый наряд.
Ты самый лучший, Лала поцеловала отца и, напевая, побежала за сладостями.
«Завтра же пойду к военачальнику, нечего тянутьможет, все и к лучшему» думал министр, засыпая на мягком бархатном диване.
Князь Рамир был свободен от данного Лале слова и немного повеселел. Пора было возвращаться к привычной жизни.
В один из вечеров Рамир лежал на груде подушек и пил ароматный чай из маленькой золотой чашки. Играли музыканты. Красивые танцовщицы звенели своими многочисленными браслетами. Тела их в полупрозрачных нарядах извивались, глаза горели Но князь смотрел мимо танцовщиц и не слышал музыки. В мыслях была только Гера
Утром, на совете принимая важное решение, он думал:
«А как бы поступила она?»
После обеда он охотился в своих угодьях и подстрелил косулю.
«Может быть, ты сегодня тоже охотилась? Кто стал твоей добычей, Гера?
Я стал твоей добычей! Это твоя стрела рвет мое сердце!» кровожадная лапа крепко сжимала сердце и запускала в него железные когти.
Князь поднялся и вышел из зала. Он отправился к Ману.
Все, дядюшка! Не могу больше! Видеть не хочу никого, с тоской сказал Рамир.
Так уж и никого? дядюшка прищурился.
Рамир посмотрел на дядю и сказал:
Хоть бы одним глазом взглянуть на нее.
Зачем одним, можно и двумя. И увидеть можно, и поговорить.
Рамир посмотрел на дядю непонимающе.
Скажи, дорогой племянник, что тебе мешает отправиться на остров Кравт с визитом вежливости?
Ничего не мешает, Рамир начал понимать, куда клонит дядя.
Ну, в таком случае на корабль и вперед! весело сказал дядя.
Как я сам не догадался! Рамир чуть не прыгал от радости.
Любовь делает людей чуть-чуть глупее, усмехнувшись, сказал дядя, но Рамир пропустил его слова мимо ушей.
Только есть один важный момент, к которому ты должен быть готов, уже серьезно сказал дядя Ману. Рамир внимательно слушал.
Ты ничего не знаешь о жизни королевы. Что она сейчас свободна, ты знаешь. Но это ничего не значит. Может быть, она влюблена или обручена и скоро выходит замуж? В отличие от тебя, по-настоящему. Готов ли ты будешь пережить новое потрясение, если твоя любовь останется без ответа? Ману знал, о чем говорит.
Лучше сделать и пожалеть, чем не сделать и пожалеть, сказал Рамир. Если я ей не нужен, я хотя бы буду знать об этом и перестану мечтать. А пока есть надеждаТы поедешь со мной? спросил он дядю Ману.
А то как же! Неужели упущу такой шанс! Вдруг сердце королевы свободно, а чем я не жених? Ману развел в стороны руки, закатил глаза и прошелся походкой гордого павлина. Рамир посмотрел на дядю и захохотал.
Рамиру не спалось, он думал о Гере. Дядюшке тоже не спалось, и он думал о Рамире:
«Надо же, как одна короткая случайная встреча изменила Рамира. Совсем другим стал. Ведет себя мудро, говорит уважительно. И не потому, что я ему помогаю, я ведь и раньше ему помогал. Уже второй месяц пошел, а он не только не забыл Геру, а думает о ней день и ночь. Королева, бесспорно, женщина умная и много чего умеет, и уж от поклонников, наверно, отбоя нет. Вот только нужен ли ей Рамир? Такую женщину красотой не возьмешь. Откажет ему, и разлетится его бедное сердце на куски, как мое когда-то. А может, и не откажет. Может быть, встреча была не случайной? Пока есть надежда»
Сборы были недолгие, и через два дня корабль князя направился к берегам острова Кравт. Капитан Сандер был человеком опытным и умелым.
Недели через три будем на месте, Ваша Светлость.
И опять князь Рамир и дядя Ману стояли на палубе плечом к плечу.
Про подарок не забыл? хитро спросил дядюшка.
Не забыл, ответил Рамир.
Каменный остров
Как и обещал капитан, через три недели корабль Рамира подошел к берегам острова Кравт. Но что это был за остров? Куда ни глянь, только серые острые камни.
Скажи, Сандер, ты уверен, что это Кравт? спросил Рамир.
Да, Ваша Светлость! Это точно он, Небом клянусь! уверенно ответил капитан.
Корабль медленно плыл вдоль острова, но ничего, кроме серых камней, не было. Рамир смотрел по сторонам и не видел ни деревьев, ни домов, ни людей. Только совсем далеко виднелось какое-то высокое полуразрушенное строение. Это было то, что осталось от дворца Геры. Казалось, что остров необитаем. В пугающей тишине было слышно только, как волны океана лениво накатываются на камни и так же лениво уходят обратно.
Дядя, здесь не может жить Гера, Рамир был в растерянности.