Риша Кашапова
Далёкие соседи
Часть 1. Земля
Глава 1.
Молчаливо смотрела на засыпавший город Большая Медведица, рядом с ней вилась Малая, а чуть подальше, будто бы на троне, восседала Кассиопея, было ли им дело до Земли, маленькой песчинки в бесконечном космосе?..
Дима любил тихие безоблачные ночи, когда над головой простиралось тёмное поле, усыпанное россыпями «бриллиантов». Раньше, в детстве, он вместе с отцом разглядывал небо в телескоп и представлял, какая могла бы быть инопланетная жизнь. Папа рассказывал про галактику Андромеды и Проксима Центавра, про то, что когда-то космические корабли будут бороздить просторы Вселенной
Дима вырос, но к другим планетам люди так и не полетели. Вот если бы стать ближе к этим светлячкам, переливавшимся бело-голубыми отсветами, если бы узнать, каково там, среди звёзд? Полететь бы туда, к таинственным, неизведанным мирам. А есть ли они? Есть ли где-нибудь жизнь, кроме родной Земли?
Дима протянул руку, указывая пальцем на яркое пятнышко: какое оно маленькое отсюда.
Ау, инопланетяне! крикнул он и помахал кому-то неведомому там, наверху. Мы здесь! Прилетайте в гости!
Небо ему ничего не ответило, лишь где-то вдали залаяла собака, да из окна донёсся недовольный голос соседки:
Ходют тут, бродют, спать мешают!
Простите, проговорил Дима и, застегнув ветровку, зашагал по тропинке к супермаркету.
***
Звёздная система Хилар расположилась всего в нескольких световых годах от Земли. В отличие от своей Солнечной «соседки» все планеты, кружившиеся вокруг жёлтого карлика Хиларитаса, были заселены. Четвёртая из них Сомниатис считалась главной, потому что давным-давно, много миллиардов лет назад, именно здесь зародилась жизнь, а потом перенеслась дальше и видоизменилась.
Тут же располагался и Центр исследования космоса и Вселенной, занимавшийся изучением родной галактики. Высокое здание тянулось к тёмному небу, почти упираясь в фиолетовые бока плотных облаков, и мерцало немногочисленными огнями на нескольких этажах. Рабочий день давно закончился, но Айрен Эричиус и её напарник-сомноид1 T.08-I.15-M или просто Тим, не торопились уходить: доделывали интересное задание от Главного Управления.
Сведения о животных Сомниатиса внесены, послышалось оповещение.
Закончили, наконец, тонкие бледные пальцы ловко пробежали по плоской поверхности разделённых светом кнопок. Айрен размяла руки и шею, устало повертела головой, подцепила сиреневые волосы и встряхнула их. Потом собрала в густой хвост, завернула колечком и закрепила блестящим зажимом. Ну и задачку дало ГУ собрать представителей разных планет в одном месте. И зачем им понадобился этот галактический зоопарк?
Создают, значит, нужен, механическим голосом ответил Тим. Он развернул полупрозрачный экран и посмотрел на список видов: с Сомниатиса отобрали троих. Теперь все планеты системы Хилар исследованы.
Отлично, тогда завтра отчитаемся перед профессором, сомниатинянка поднялась, стянула халат с яркой пластинкой, на которой виднелась надпись «Айрен Эричиус. ЦИКиВ». Если я задержусь, прикроешь меня, ладно?
Прилежный исследователь космической фауны, ни разу не бывавший в отпуске, решил опоздать? удивлённо протянул Тим и повернулся к напарнице.
Она пожала плечами, скинула одежду на край стола, закрыла глаза и потёрла лицо. Бывали тяжёлые дни на работе, но сегодня Айрен совсем вымоталась.
Хорошо не знать усталости, хмыкнул Тим.
Мне и в своём теле хорошо, Айрен повернулась на месте, рассматривая себя, а потом коснулась бедра: в кармане вибрировал сермоник2.
Эричиус вытащила прибор, активировала: над его поверхностью развернулось мерцавшее изображение сомниатинянки в длинном платье с глухим воротом. Чертами лица она походила на повзрослевшую Айрен, только спокойно-бесстрастную.
Привет, мам.
Дорогая, скоро наступит утро, и тебе не придётся возвращаться домой.
Я задержалась, прости, скоро приду. Что-то случилось?
Не могла тебя дождаться. Хочу поделиться, что нашла для тебя кое-кого, она показала изображение. Ваши биоритмы совпадают, разница в возрасте и росте идеальна. Вы будете хорошей парой.
Ну, не начинай, мам, протянула Айрен. Нашла время.
Милая, тебе уже пошёл сто первый сомнигод3. Подумай о моём предложении, я же волнуюсь, даже если мама действительно переживала за неё, на лице не показалось ни одной эмоции.
Угу. Тим передаёт тебе привет, она повернулась к сомноиду, обхватила его рукой за плечи.
Здравствуй, Тим, как дела? поинтересовалась сомниатинянка.
Доброго вечера, Аура. Спасибо, хорошо, вежливо ответил он и, высвободившись, вернулся к компьютеру.
До встречи дома, дорогая, голограмма свернулась, и прибор отключился.
Айрен вздохнула и сунула сермоник обратно.
Родителей не выбирают, философски заметил Тим.
Да знаю я. И что ей не терпится? Встречу ещё кого-нибудь, не подобранного по параметрам, буркнула себе под нос. Ладно. Давай собираться.
Вдруг раздался писк, и над столом развернулась голограмма полноватого сомниатинянина с забранными назад синими волосами.
Хорошо, что вы ещё здесь. Как успехи? спросил он и, не дождавшись ответа, добавил: Айрен, зайди ко мне. Есть задание.
Да, профессор. Сейчас буду.
Изображение исчезло. Айрен снова вздохнула и посмотрела на напарника.
Ты справишься, хохотнул Тим и подал ей стаканчик с «энергией».
Она глотнула вязкий мутно-янтарный напиток, похлопала сомноида по спине и поплелась к выходу.
***
Энергия сразу подействовала: по телу пронеслись «искорки» до самых кончиков пальцев и наполнили бодростью. Айрен зашла в лифт и выбрала пятидесятый этаж. Кабина, словно подхваченная вихрем, стремительно взмыла вверх, и сомниатинянке показалось, будто все внутренности бухнулись к ногам.
Айрен подошла вплотную к прозрачной стене, светившейся по периметру весёлыми огоньками, и посмотрела на раскинувшийся город: круглые дома с туманными ореолами, упиравшиеся в небо высотки, редко пролетавшие по тёмному полотну волантесы4, возившие припозднившихся пассажиров и оставлявшие в воздухе светлые мохнатые полосы. На тридцатом этаже в лифт закатился плоский круглый робот, вытянул «руку» и щёлкнул семидесятый.
Пятидесятый. Этаж, чётко разделяя слова, проговорил женский голос.
Дверь открылась. Айрен вышла и почти нос к носу столкнулась с профессором, немного стушевалась и невольно отступила назад. Юниверсис Когнитиот стоял, положив руки в карманы, и задумчиво смотрел куда-то влево. Услышав шум, повернулся.
Съездим наверх, сказал он, мягко подтолкнув подчинённую обратно в кабину. Возьму еды, ночь у меня сегодня долгая.
Айрен кивнула, он вошёл следом и нажал «семьдесят». Робот сердито чирикнул, недовольный краткой задержкой, но профессор не обратил на него внимания.
Нужно отправиться в командировку к нашим соседям, Юниверсис разглядывал город сквозь стеклянную стенку. В Солнечную систему, на Землю.
Кабина взметнулась вверх.
На Землю? выдохнула Айрен.
Ты столько раз писала заявки на её посещение, что это должно было случиться, усмехнулся профессор.
Я Ну Не ожидала, что это возможно. Она же закрыта, проговорила Айрен.
Управление разрешило, не переживай. Мне передали материалы, я покажу их, когда поднимемся. Уверен, что ты со всем справишься.
Я постараюсь.
Она с глухим стуком щёлкнула пятками друг о друга, приподнялась на носочки и снова опустилась; на её лице растянулась глупая улыбка. Айрен часто думала об этой таинственной планете-затворнице, не выходившей на связь с другими системами, рассматривала её модели и мечтала увидеть всё своими глазами.
Даже я ощущаю твою радость, усмехнулся профессор. Повезло тебе с чувствами. Или нет?
Айрен опустила глаза, потом впилась ногтями в верхний вытянутый конец уха, пытаясь понять: сейчас всё на самом деле или нет? Почувствовав ноющую боль, улыбнулась не сон.
Тихонько фыркнув, лифт остановился. Профессор прошёл к светившейся голубыми отблесками арке, Айрен засеменила следом.
В этом зале сотрудники и посетители Центра собирались, чтобы перекусить и поговорить в более спокойной обстановке. Хотя освежители старательно продували воздух, в нём всё же витал едва уловимый пряный запах, от которого просыпался аппетит. С потолка доносились ритмичные звуки, но почти сразу растворялись в пространстве.
Вдоль стен выстроились ряды светлых овальных столов со спрятанными под ними стульями, а напротив входа вытянулась невысокая стойка для заказов. Половину её площади занимала сенсорная панель с изображениями различных блюд и напитков, рядом мерцала цена. Позади стоял толстоватый синекожий вапорец, размешивая искрившийся коктейль, а другой парой рук протирал стаканы. Как и все жители планеты Вапор, был хмур и не особо разговорчив.
Выбрали? буркнул он, задрав голову вверх, чтоб разглядеть посетителей. Его большие ноздри с шумом раздувались, напоминая гул двигателей, а глазки блестели, как четыре жёлтых огонька.
Да, кивнула Айрен и ткнула на сукус и лепёшки, профессор выбрал пакет с быстрой едой и приложил карточку для оплаты.
Вапорец поставил стаканы и, переваливаясь с одной короткой ноги на другую, поплёлся к окну выдачи. На экране крутились красные точки, будто пытаясь догнать друг друга, а спустя несколько секунд остановились, соединившись вместе, и мигнули зелёным цветом. Створка поднялась, и вапорец подхватил заказ. Мельком глянул на сомниатинянку и вручил ей поднос.
Она взяла его и развернулась к профессору, тот подхватил свой пакет и показал на один из столиков. По пути Айрен заметила за соседним столом своего коллегу Ранкора Акутуса с планеты Метус. Он был высоким и угловатым и ходил почти всегда в длинном тёмно-синем плаще. Все знали Ранкора довольно строгим к себе и другим, ответственным и аккуратным. Улыбался он редко, и это его качество относили к плюсам, потому что улыбка больше напоминала оскал.
Ранкор разглядывал объёмную модель галактики, что выросла над прозрачным экраном планшета плотной пластины, и поворачивал в стороны различные звёздные системы, дольше всего он задержался на Солнечной.
Доброй ночи, Ранкор! Айрен поприветствовала коллегу и махнула рукой.
Метусиец поднял раскосые глаза, что, казалось, тянулись от носа до самых висков, коротко кивнул и тут же переключил вид на центральную часть галактики.
Айрен с профессором уселись на свои места.
Как вы? Справляетесь?
Да, Айрен невольно зевнула и тут же прикрыла рот рукой. Простите. Завтра информация для Главного Управления будет готова.
Молодцы. Достань свой планшет, я передам тебе сведения.
Айрен вытащила пластину из кармана, положила на стол. Профессор приложил свою к считывающей панели, и данные перетекли на экран. Над ним развернулась голограмма с несколькими видами животных.
Их нужно найти на Земле и привезти сюда. Ну, или максимально похожих, усмехнулся Юниверсис. Мало ли, как они изменились за это время. Также здесь есть примерные координаты возможного местоположения, но они тоже не точны. Так что изучай, профессор взял пакет, сунул планшет подмышку и пошёл к выходу. Извини, у меня ещё много дел, так что завтра обсудим подробности.
Спокойной ночи, профессор, ответила Айрен, откусила лепёшку и глотнула сладковатый напиток. Обхватила стакан и прижалась к нему виском, закрыла глаза, а когда открыла, чуть не подпрыгнула: перед ней сидел Ранкор. Айрен провела рукой над экраном: голограмма свернулась.
Ты меня напугал, она поставила сукус на стол: дно стакана протяжно звякнуло.
А что ты такая пугливая? поинтересовался метусиец, смахнул рукой крошки и выровнял посуду. Слышал, летишь на Землю? Как всегда с напарником?
Угу.
Ранкор выжидающе посмотрел на коллегу. Она поёрзала на стуле и невольно поёжилась.
Чего-то хочешь спросить? наконец, проговорила Айрен после затянувшегося молчания.
Почему летишь ты? Я тоже оставлял заявку.
Айрен удивилась:
Ты же в отделе изучения чёрных дыр. Зачем тебе?
Есть дела, уклончиво ответил Ранкор. Может, поговоришь с профессором? Как-то уладишь этот вопрос? Вы же с ним Ну.
Айрен вспыхнула.
О чём ты?
Да так, ни о чём, Ранкор равнодушно пожал плечами и пробарабанил по столешнице пальцами. Приятного вечера, он растянул рот в улыбке, оголив неровные острые зубы, и поднялся из-за стола.
Айрен не нашлась, что ответить, и молча наблюдала, как он, звонко чеканя каблуками по полу, направился к выходу.
***
Метус казался безжизненным, потому что малонаселённые города стояли разрозненно, прячась в остроконечных горах, остальное же пространство занимали каменистые пустыни. Обитали здесь, в основном, метусийцы, гости с других планет задерживались нечасто, прилетая только торговать на огромном рынке. И вообще Метус не отличался дружелюбностью: погожие дни можно было посчитать на пальцах рук, и чаще всего бушевала непогода. Вот и сегодня ветер свистел, пробираясь сквозь щели между скал, а у горизонта собиралась гроза: уже виднелись первые всполохи молний.
Вытянутый зал, напоминавший пещеру, ютился на самом верху высотки. Шпиль на её крыше упирался в небо, нацепив на себя шапку из тёмных облаков, на стенах танцевали неясные тени, рождённые светом толстых свечей. Одиум Аварус правитель этой планеты восседал в кресле, отлитом из чёрного блестящего сплава. Длинный стол, окружённый множеством стульев, пустовал, рядом с троном стоял высокий метусиец, почтительно склонив голову.
Я хочу видеть результат твоих «исследований». Что ты там разработал? хмуро спросил правитель.
Ранкор поджал тонкие губы:
Простите, дучис5. Для завершения мне нужно ещё несколько порций, но в Центре поменялись планы. Лететь на Землю официально не получится, а пробраться туда незаметно уже нет возможности Управление начало что-то подозревать.
Одиум постучал пальцами по подлокотникам.
Ты испытываешь моё терпение.
Я постараюсь что-нибудь придумать.
Постараешься? правитель хмыкнул и откинулся на спинку, подхватив края мантии. Так не пойдёт. Ты либо делаешь, что я тебе говорю, либо я в тебе больше не нуждаюсь.
Я всё сделаю, буркнул Ранкор, потирая ладонь, где красовались перекрещенные хвостами змеи.
***
Всю ночь Айрен пролежала в кровати, ворочаясь с боку на бок, иногда проваливаясь в беспокойный сон. В голове кружились вопросы о предстоящей командировке. С чего начинать? С кем связаться в первую очередь? Что это за звери, которых нужно отыскать? Как её встретят земляне? Хорошо бы с кем-нибудь подружиться
И лишь только забрезжил рассвет, она собралась и поехала в Центр.
Кабинет, где работали Айрен с напарником, представлял собой круглый зал, одну его половину занимало огромное окно высотой до потолка. Сомниатинянка любила смотреть сквозь него на город, что расстилался, как на ладони, и виднелся до самого горизонта. Посередине стояли два стола с компьютерами, над ними на тонких нитях висели шарообразные лампы, пульсируя приглушённым светом. Стены и пол были матово-белыми, а почти напротив входа, в дальнем конце, мерцал большой экран. На нём сменялись изображения диковинных животных, найденных в разных уголках родной звёздной системы. Некоторых Главное Управление уже утвердило: пузырчататого большеглаза с планеты Вапор, щетинистого бронезуба с Арены, мокролапого слизнекрота с Хуморема, плащеносного синекрыла с Сомниатиса, остроносого криворога с Метуса и толстокожего мохнорыла с Фригуса. Теперь появилась возможность пополнить коллекцию и земными видами.