Напарника ещё не было. Айрен вытащила из шкафа халат, накинула его на плечи, села на пружинящий стул. Приложила ладонь к сенсорной панели: система считала её данные и запустила компьютер.
Покажи мне галактику, сказала Айрен, и над гладкой поверхностью стола выросла объёмная карта. Приблизив соседний участок, сомниатинянка щёлкнула по небольшой звезде и вынесла на первый план третью планету.
Земля вертелась вокруг своей оси, сияя голубыми океанами и песочно-зелёной сушей. Шар окружали пушистые белые облака, закручиваясь вихрями, а рядом болтался её спутник Луна, безжизненный кусок камня. И выглядели они так реалистично, что Айрен невольно замечталась, представляя, какой будет встреча с этой планетой.
Уже настроила кучу планов? спросил Тим, заходя в кабинет.
Айрен вздрогнула, махнула рукой, и карта свернулась.
Ты разве не слышала, что туда командировали Ранкора Акутуса? Он оставлял заявку, бросил Тим как бы между прочим и сел на место, отвернувшись.
Айрен встала, подошла к напарнику и, чуть наклонив голову, внимательно вгляделась в бесстрастное лицо сомноида. Сердце бешено отбивало ритм.
Не он один оставлял. Я вчера разговаривала с профессором он велел нам готовиться. Осталось обсудить детали.
О, здорово, Тим пожал плечами. И когда вылет?
Умеешь ты настроение испортить, Айрен сердито выдохнула. Знаешь ведь, что Земля моя мечта.
Проверяю, как ты поработала со стойкостью. Но вижу, что эмоции снова берут верх. Вон как раскисла, сомноид хмыкнул и активировал свои данные в базе.
Айрен закусила губу, подумав, что действительно дала волю чувствам. И за что ей достался такой «багаж»?
Так когда вылет? прервал её размышления Тим.
Я пока не знаю, она выпрямилась, убрав напряжение в теле. Нужно поговорить с профессором.
И чего ждёшь? Он здесь. Похоже, и не уходил. Встретились в лифте.
Айрен натянула халат и пошла к выходу.
Пожалуйста, послышался сзади механический голос.
***
Айрен вошла в кабинет и заметила профессора на большом кресле с тремя прочными ножками. Он вертелся из стороны в сторону, разглядывая висевшие в воздухе схемы. На одной из них мерцали длинные формулы, а на другой модели звёзд. Профессор и правда оставался здесь на ночь: его волосы растрепались, под глазами темнели круги, а на полу валялись пустые стаканчики из-под «энергии» и пакеты с остатками еды.
Профессор, Айрен встала рядом.
О, я ждал тебя, он неуклюже выкарабкался из кресла, случайно наступил на стакан, и тот протяжно хрустнул. Вылетаете через два дня. Все документы как раз оформят. Время у вас не ограничено, работайте, сколько будет нужно. И ещё, я сделал несколько пометок, что нужно выполнить на Земле, помимо основного задания.
Профессор коснулся края стола: появился рабочий экран. Двумя пальцами ухватился за файл с информацией, другой рукой махнул Айрен. Та быстро вытащила свой планшет и протянула его. Профессор скинул данные.
Всё здесь. Разберёшься, думаю? спросил, возвращая его Айрен. Та нерешительно кивнула. Проведи анализ их воздуха, проверь гравитацию, обновим данные. Многое могло поменяться.
Хорошо, сомниатинянка убрала планшет в карман.
Ещё возьми вот это, Юниверсис вытащил из ящика несколько желтоватых слитков. На Земле обменяешь на местные деньги. Насколько я знаю, этот металл у них в цене.
Айрен взяла золото, взвесив его в руках тяжёлое.
А теперь иди, готовься. Ты не бросила тренировки?
Нет, занимаюсь, ответила Айрен, подумав, что сегодня ещё не была в камере давления. Та находилась на третьем этаже и занимала почти всю его площадь, внутри располагались несколько капсул с различными атмосферами. Многие сотрудники Центра тренировались здесь по несколько часов, чтоб без сложностей приспосабливаться к обитанию на других планетах во время командировок.
Я больше тебя не задерживаю, кивнул профессор и занялся своими расчетами, потом вдруг повернулся и добавил: Попробуй наладить там связь с их руководством, если получится. Только по планете особо не разгуливай, хорошо? Не хотелось бы потерять такого ценного сотрудника.
Спасибо.
Айрен вышла из кабинета, задумчиво постукивая пальцами по мягкой ткани халата. Улыбнулась. Жди, Земля!
Глава 2.
Черноту космоса разрезало стрелами света, рвущимися из сопла космического корабля, что нёсся с неимоверной скоростью. Подобравшись к планете, он замедлил ход и, казалось, выдохнул с облегчением после долгого пути.
Земля в зоне видимости, монотонно доложил Тим.
Ух ты! Вот она таинственная Земля проговорила Айрен, восхищённо рассматривая планету: на ней раскинулись голубые океаны, темнели пятна материков, красовались пушистые белоснежные облака. Невероятная Каково здесь землянам живётся, как думаешь?
Тим в ответ что-то буркнул, продолжая внимательно следить за монитором.
Где мы остановимся? В каком-то городе?
Не мы, а ты. Я-то буду здесь. И мне некогда с тобой болтать. Я корректирую траекторию твоего приземления. Или хочешь телепортироваться в воду? Здесь её достаточно.
Айрен выдохнула, скрестила руки на груди и откинулась на спинку. Хотелось рассердиться на угрюмого напарника, но она понимала, что тот всё делал правильно: нельзя отвлекаться на разговоры в такие ответственные моменты.
Она нетерпеливо поёрзала в кресле, пытаясь сесть удобнее, поправила транслатор широкий белый браслет с выпуклой голубой капсулой, переключавшей его режимы. С его помощью общаться с жителями других планет было намного проще. При надевании тонкие нити присасывались к коже, посылая электрические импульсы в мозг языки синхронизировались, и казалось, что собеседник тоже говорил на сомниатинянском. Также перестраивалась и собственная речь: для коллеги без транслатора звучала его родная.
Тим серьёзно поработал над браслетом Айрен, добавив ему ещё интерактивные карты и возможность телепортирования. Последняя, правда, пока работала в тестовом режиме.
Айрен вытащила планшет и развернула голограммы животных, что передало Управление. Буроватое нечто с длинным хвостом и вытянутой мордой, существо с огромным пушистым хвостом и кто-то невероятно мелкий и сплюснутый, что даже и не разглядеть толком И где всех искать? Айрен рассмотрела изображения со всех сторон, похмыкала и свернула. Положила планшет на колени и наклонилась ближе к прозрачному экрану на носу корабля, снова посмотрела на планету. Вот она, так близко. И совсем скоро Айрен встретится со своей мечтой. Наверное, в Центре исследований не было сотрудника, интересовавшегося Землёй больше, чем она. Некоторые даже шутя говорили, будто Эричиус на самом деле засланная сюда землянка.
Я вышел на околоземную орбиту, отчеканил Тим. Пожалуйста, пройди к кабине телепортации.
Айрен поднялась, остановилась у встроенного шкафа, где висели скафандры. Сомноид оглянулся и, заметив её колебания, сказал:
В этой атмосфере больше кислорода, но ты справишься. Зря тренировалась, что ли?
Хорошо, Айрен кивнула, подошла к Тиму и похлопала его по твёрдому плечу. Не скучай тут без меня.
Он хмыкнул и, отвернувшись к монитору, защёлкал по кнопкам.
Пока ты будешь работать, я включу невидимость. Но бесконечно её держать не получится, так что постарайся быстрее закончить, проговорил он.
Постараюсь, сказала Айрен.
Сомниатинянка положила в сумку планшет, пихнула полупрозрачный пакет с водой, больше напоминавшей желе, слитки, разные необходимые для исследований приборы и несколько ярких упаковок сухой еды. Стоит только открыть пакет, и пища становилась вполне пригодной к употреблению.
Волнительный момент. Как пройдёт телепортация? Не выбросит ли в океан? Не подкосит ли гравитация? Айрен выдохнула, стряхнула невидимые соринки с костюма, посмотрела на напарника.
Не тяни время, буркнул Тим. Иди.
Спасибо за поддержку, Айрен нерешительно вступила на светившийся круг.
Готова? спросил сомноид.
Да, и запомни, без меня не она не успела договорить: Тим щёлкнул кнопку, и сомниатинянка растворилась.
Через пару секунд Айрен уже стояла на поверхности планеты. От стремительного перемещения пряди волос выбились, и туго закрученные узлы на макушке, напоминавшие звериные уши, уже не выглядели так аккуратно. Айрен немного покачивало. Она поставила ноги шире, чтоб чувствовать опору, коснулась пальцами лба, глубоко вдохнула. Выдохнула. Насыщенный кислородом воздух проникал внутрь, заполнял собой всё и заставлял кожу бледнеть. Окружающие предметы подёрнулись рябью, колени подкосились. Айрен ослабила ворот костюма, сглотнула. Опустила руки, вспомнила подготовительные тренировки главное, успокоиться. Снова выдохнула, расправила плечи. Пара минут, и организм приспособился к новому воздуху, дыхание постепенно восстановилось. Теперь можно и осмотреться.
Большое поле, заросшее травой и цветами, как плотным жёлто-зелёным ковром, расстилалось в обе стороны до самого горизонта, упираясь в тёмную стену. Справа от Айрен, на возвышении, тянулась дорога, и рядом с ней, у насыпи, трава была желтоватой, жухлой. Сомниатинянка медленно шла туда, под ногами шуршали плотные стебли, и всё чаще попадались яркие скомканные бумажки и раздавленные упаковки. Травинки покачивались от прикосновений ветра, наклоняясь и выпрямляясь вновь, будто исполняли незатейливый танец. Айрен присела, коснулась рукой тонкого шершавого стебелька и вдохнула незнакомый сухой запах. Зажмурилась и вдруг почувствовала, что кто-то щекотал ей нос. Она осторожно открыла глаза и увидела перед собой маленькое, хрупкое существо с огромными разноцветными крыльями. Её усики, припорошенные оранжевой пылью, смешно шевелились, словно сканировали незваную гостью. Айрен протянула ладонь, но неведомое создание улетело, порхая в воздухе, и, наконец, исчезло из вида, превратившись в чёрную точку.
«Нужно найти землян», подумала сомниатинянка и поднялась. Вдали скучились дома различной высоты, выглядывавшие из-за пушистых зелёных шапок. Айрен активировала настройки браслета и выбрала автоматическое исследование окружающего воздуха, замер температуры, влажности, давления, а также силу гравитационного притяжения. Сохранила.
Айрен почти вплотную подошла к дороге, откуда теперь отчётливо доносились гремящие и шаркающие звуки. С шумом пронеслась целая колонна из цветных железных коробок на колёсах, а после неё всё стихло. Сомниатинянка цокнула языком, отправив мысленный сигнал сомноиду: «Не мог высадить поближе?».
«Скажи спасибо, что не в воду», ответил Тим.
Айрен вскарабкалась по насыпи наверх, отряхнула колени. Прищурившись, посмотрела на ясное голубое небо, и в больших тёмно-синих глазах блеснуло отражение солнца. Снова взглянула на город, моргнула, крепко зажмурив веки, изображение тут же стало чётким. Теперь виднелись не только очертания: вырисовывались ровные ряды блестящих квадратов, торчавшие с крыш столбики, да и сами дома раскрасились.
Ну, здравствуй, Земля. Неужели встретились, проговорила сомниатинянка и не торопясь пошла по тёмному полотну. Посередине его разделяла светлая, будто бы облупившаяся полоса, кое-где растянулись ямы и выбоины. Казалось, что здесь прошёл метеоритный дождь. По обочинам торчали высокие столбы, соединённые проводами. Айрен обернулась они тянулись за дорогой, куда бы та ни повернула. На один из них села серая птица и протяжно каркнула. Айрен остановилась и махнула ей рукой:
Привет!
Птица оттолкнулась ногами и взлетела, а потом уселась неподалёку, выжидающе наклонив голову. Блестящие глаза-бусины с интересом рассматривали незнакомку.
Как тебя зовут? поинтересовалась Айрен.
Кар-р-р! ответила птица и вдруг, шумно взмахнув крыльями, метнулась ввысь.
Айрен услышала протяжное «биии-бии-бип!», следом застонали тормоза, и рядом остановилась машина, подняв в воздух облако пыли. Айрен отпрыгнула в сторону. Мужчина наполовину вылез через открытое окно и начал что-то орать, но, увидев её бледное лицо с огромными глазами, замолчал, став ещё белее, чем сомниатиняне. Вокруг него порхали толстые серые лампириды6.
«Испугался», подумала Айрен.
Он быстро коснулся пухлыми пальцами лба, потом груди, вправо-влево и вдавил педаль газа в пол. Автомобиль унёсся также стремительно, как и появился, оставив после себя незнакомый едкий запах. Айрен поморщилась и поспешила убраться с видного места, съехав по траве под откос. Наконец встретившись с Землёй, она совсем забыла про маскировку.
Айрен достала планшет, активировала программу преобразователя и вошла в меню выбора внешнего вида, не глядя щёлкнула на один из женских образов землянок. В памяти их было множество: блондинки, рыжие, чёрные, худые, толстые, на любой вкус. Айрен приложила ладонь к сенсорной панели, система считала данные и начала отсчёт. Три, два, один
Её будто скрутили верёвками, выворачивая кости, и Айрен не удержалась на ногах бухнулась на землю, крепко сжав зубы, чтоб не закричать. Она знала, что перевоплощение всегда неприятно, но не могла представить, что настолько. Её тело вытянулось, большие синие глаза сменились зелёными, уменьшившись в размере, сиреневые волосы превратились в светлые крупные кудри. Вместо удобного костюма на ней оказалось жёлтое платье-колокольчик, на ногах же странная обувь, слепленная из твёрдой высокой подошвы и тонких ремней.
Айрен поднялась с колен, с удивлением заметив, что они голые, ведь дома она всегда носила штаны, подхватила лежавшую рядом сумку, перекинула через плечо. Необычная обувь не давала опоры, и Айрен стояла неустойчиво. Она осторожно ощупала себя кончиками пальцев, заметив, что их было пять, а не четыре, как у всех сомниатинян, самый крайний упорно казался лишним. Повернула ладонями к себе и только сейчас заметила порез на левой. Во время перевоплощения такая боль казалась несущественной, теперь же неприятно саднило. Айрен задумчиво потрепала другой рукой волосы, отметив, что они стали значительно жёстче и суше её натуральных. Почему же ранка не затягивалась? Неужели ускоренная регенерация не работала на Земле? Или в этом воплощении? Айрен пристально посмотрела на порез и увидела там какой-то предмет, только хотела его вытащить, как вдруг сзади послышался шум. Она обернулась и заметила человека. Вокруг него вились сиреневые и голубые лампириды, выдавая интерес и небольшое волнение. Он пригладил короткие тёмные волосы, которые всё равно топорщились в разные стороны, и что-то сказал. Женский голос тихо проговорил: «Начинаю распознавание. Ждите». Через пару секунд совпадения были найдены, и транслатор оповестил: «Язык русский. Синхронизация включена».
Что? спросила Айрен.
Привет, говорю. Ты как? Всё нормально?
Ну, да, ответила она, убирая руку за спину.
Хорошо. А то я увидел, как ты сиганула с дороги, подумал, вдруг что-то случилось, и нужна помощь. Тогда пока, он пошёл к лежавшему рядом велосипеду.
Стой! Погоди, Айрен шагнула к нему, едва удержавшись на ногах, и коснулась плеча.
А? обернулся парень.
Как добраться до города?
Автобусы ходят, но редко. Можно и пешком дойти. А ты откуда здесь?
С неба свалилась, усмехнулась Айрен.
Парень подозрительно её осмотрел.
Ну-ну. Тебе точно помощь не нужна?
Разве что с этим она показала ладонь, из которой сочилась алая кровь.
Где ты умудрилась стекло найти? Дай-ка, он взял её руку, наклонился и осторожно вытащил осколок. Айрен тихонько вскрикнула. И обработать надо.