Мир, в который я попала, был и правда похож на мой родной мир, однако история здесь шла иначе. Я оказалась в условной Европе, на континенте, который называется Латиерра. Почти всю северо-западную часть Латиерры занимало Иберийское королевство и его вассальные земли владения того короля, чьей гостьей я отныне считалась.
На юге, где на нашей карте находились Испания и Португалия, здесь значилось королевство Аглавер, союзник Иберии, а место Италии, сапожок которой сросся с сушей, стерев с карты Адриатическое море и из полуострова превратившись в монолитную часть материка, заняла Каэрия королевство эльдар, эльфов, точнее княжества каэрийских князей, маленькие и не очень. Горы Бергрензе, на которые я смотрела из окон и с балкончика на Башне, на юге доходили до владений некоего князя Ирро там на их склонах рос виноград, из которого делали безумно дорогое вино. Эльдар держались обособленно, но дружелюбно.
За Бергрензе были еще страны, множество новых названий, которые я пообещала себе запомнить рано или поздно.
Как и все имена и титулы его величества Антуана из Арли, короля Иберии и властителя Южной Ангрии, Маревельда и и чего-то там еще.
За пределы Бергрензе его власть не распространялась. Там были свои короли и князья.
В замке имелась библиотека, большая и очень странная, похожая на склад букинистического магазина.
Я могла приходить в нее, когда мне хочется, и пытаться найти в хаосе книг на полках что-то полезное для себя или просто интересное. «Главное, сказал Ренар, вычищая трубку над тем самым огромным камином в огромном зале, не упади со стремянки, пока тянешься к знаниям».
Еще в замке было множество пустых комнат с зеркалами на стенах, тайных дверей, ведущих в маленькие коридоры, витражей на окнах, фигурок животных на полочках над каминами, венков из веточек, колосьев и рябины, светильников, фонарей и пустых канделябров.
И все-таки, сказала я, расправляя очередную складку на юбке не столько из надобности, сколько из желания унять нервную дрожь. Быть настырной я не умела. Башни, горы и библиотека это здорово, но Зачем я нужна вашему королю?
Ренар, все еще стоящий у камина, на секунду замер, поднял на меня взгляд, словно я застала его врасплох, и ухмыльнулся.
Видишь ли, милая, сказал он, разглядывая трубку, достаточно ли она чистая, двери в другие миры не открываются просто так. Если наша богиня прислала кого-то последить за нами, значит, на то есть причины, пусть мы их не всегда видим. Если начальство приходит с проверкой, хмыкнул Ренар, лучше показать себя с выгодной стороны.
Я скептически изогнула бровь, но шутить про одно там произведение из школьной программы не решилась.
Мало ли, что нас ждет, раз ты здесь. Ренар посмотрел на меня и подмигнул. Он снял с крючка, торчащего из стены рядом с камином, металлический прут вроде кочерги и пошевелил угли. Какие испытания ты принесешь с собой.
Был же кто-то до меня
Был, кивнул он, не оборачиваясь. Были и давно, и не слишком давно. Портрет рыжей женщины в оружейной помнишь?
Я кивнула, потому что именно перед этим портретом я застыла, рассматривая деву-рыцаря на фоне пламенеющих небес. Художник зачем-то решил снять с нее шлем, и тугие кольца огненно-рыжих волос рассыпались по плечам, одетым в доспех. Удивительно нелогично, если я хоть что-то понимаю в доспехах, но завораживало невероятно. Леди с портрета, кажется, следила за тобой, когда ты заходил в зал, губы ее изгибались в торжествующей полуулыбке, лезвие клинка сияло, как осколок зеркала.
Она пришла во времена Великой Войны, сказал Ренар. И помогла правителям Латиерры завершить ее. Та война была скажем, не короля с королем, а королей с не слишком хорошими людьми. Такие войны меняют мир и все в этом мире.
Я снова нашла на юбке складку и старательно ее расправила.
Но спешу тебя обрадовать, милая. Ренар закончил издеваться над углями и вернулся в кресло рядом со мной. После Красной леди все было тихо. Насколько может быть тихо в мире вообще. Я надеюсь, ты продолжишь эту добрую традицию, добавил он с ласковой улыбкой и, взяв со столика чашку чая, поднял ее, как бокал с вином. За это я и выпью.
Он действительно выпил чай за несколько глотков.
Я ответил на твой вопрос?
Да, сказала я, с сомнением поглядывая в сторону второй чашки. А те две, кажется, которые были здесь до меня?.. Ты их знал?
Я бросила на Ренара взгляд, пытаясь уловить, как он воспримет этот вопрос.
Ренар спокойно кивнул.
Они были милые, сказал он. Фарфоровое донышко чашки тихо стукнуло о блюдце. И совершенно не похожи ни друг на друга, ни на тебя. Если ты не против, я расскажу тебе о них в другой раз.
Он встал, оттолкнувшись ладонями о подлокотники кресла.
Я удивленно вскинула голову.
М?
Поздний час, пояснил Ренар. Наша строгая смотрительница довольно принципиальна там, где дело касается времени сна. Если ты не будешь чай, то я провожу тебя до твоих дверей.
***
В паре шагов от входа в комнату, которая теперь называлась моей, Ренар остановился, словно задумался, надо ему туда или нет. Он бросил взгляд на двери, на горевший над ними фонарь с кристаллом, откашлялся и повернулся ко мне.
И вот мы здесь, миледи, сказал он, щурясь и с какой-то странной хитростью наклоняя голову набок. И, пожалуй, здесь мы и расстанемся. Спасибо за чудесный вечер.
Тебе спасибо, ответила я, чуть смущаясь, и спросила с легким ехидством: А что, ваша смотрительница так же принципиальна и касательно посещения покоев леди на ночь глядя? И линейкой отмеряет расстояние, на которое к леди разрешено приближаться?
Ренар улыбнулся.
Скорее, я просто не горю желанием сейчас с ней сталкиваться, сказал он. У нас специфические отношения. Скоро все поймешь. Он снова протянул мне руку ладонью вверх, как незнакомой кошке. Доброй ночи?
Доброй, протянула я руку в ответ. Ой!
Я надеялась на рукопожатие, но вместо этого получила легкий поцелуй в тыльную сторону запястья и улыбку, от которой хотелось провалиться сквозь землю.
Все так же улыбаясь, Ренар отпустил мою руку и ушел в глубину коридора, оставив меня в смятении.
Дверь легко поддалась, когда я потянула за ручку на себя.
Комната встретила прохладным полумраком, только в дальнем углу сиял настенный светильник, и тускло тлели угли внутри камина. Шелест юбки звучал почти громоподобно, такая здесь стояла тишина. Я медленно осмотрелась, прислушиваясь, нет ли кого из слуг и вдруг осознала, что за весь день, за те несколько часов, которые я провела в огромном замке, я не встретила никого, кроме Ренара и Сильвии.
То есть кто-то работал на кухне, конечно, я слышала через дверь какие-то звуки, чувствовала запахи, но мы не зашли туда.
Мои обеденные сэндвичи, наш общий ужин и чай я находила уже готовыми в комнате, откуда никто не выходил.
Твою ж мать.
Я прикрыла глаза, прикусив губу, и постаралась найти рациональное объяснение этому.
Много ли я, в конце концов, видела слуг? Может быть, в особенно благородных домах слуги умеют быть незаметными?
Как призраки.
Доброго вечера, раздался голос за спиной.
Я могла поклясться, что я не слышала ни шагов, ни звука открывающейся двери, ни шелеста ткани, ни чужого дыхания вообще ничего.
Сильвия опять вышла из ниоткуда, тихо, словно все время была здесь, рядом.
Я открыла глаза и обернулась, чувствуя, как меня бросило в жар, а в ногах появилась слабость.
И вам тоже, прохрипела я.
Губы Сильвии растянулись в улыбке. Она стояла за моей спиной, держа в руках подсвечник с тремя еще не зажженными свечами. На плечах у нее лежала шаль, темные волосы были перехвачены лентой у самой шеи. Та строгая дама, собранная, прямая, которую я видела днем, кажется, готовилась уйти спать.
Рада видеть, что вы в добром здравии, сказала Сильвия, улыбаясь чуть шире зубов ее улыбка не открывала. Не хотела нарушать ваш покой, но, кажется, в течение дня мы обе были слишком заняты даже для важных разговоров.
Она сказала это вежливо, но я почувствовала укор. Направленный, правда, не на меня.
Я зашла проведать вас, продолжила Сильвия. Она шагнула чуть в сторону к какому-то комоду у стены и поставила на него подсвечник. И принесла свечи, если они понадобятся. Если у вас есть вопросы или пожелания, то я здесь.
Я Я не знаю, выпалила я.
Со временем разберетесь. Улыбка Сильвии стала почти теплой, насколько я могла судить в полумраке. Она щелкнула пальцами, и кристаллы в люстре, свисающей с потолка, вспыхнули в первый момент я даже зажмурилась. Действие и усилие воли зажигают волшебные кристаллы. Щелчок пальцами или хлопок. Волшебником для этого быть не обязательно, Сильвия посмотрела на меня.
В свете кристаллов она казалась самой обыкновенной женщиной что-то около тридцати лет: тонкий нос, острый взгляд, хрупкие пальцы держат шаль на груди, чтобы та не распахнулась. Ничего призрачного. Может, и правда просто очень тихо ходит. Или знает пару тайных дверей и коридоров между стенами. Такое, вроде бы, тоже бывает, если дело касается замков и особняков.
Она снова щелкнула пальцами еще раз, и все кристаллы, кроме того, что на стене, опять погасли.
Сначала будет сложновато, сказала Сильвия. Потом все получится. Спите завтра столько, сколько считаете нужным, миледи, вас никто не потревожит. Но я очень прошу вас не выходить за пределы покоев ночью.
Серьезно?
Призраки или собаки? спросила я.
Вы видели здесь собак? ответила она.
Кажется, ехидно, но не зло.
Я покачала головой. Сильвия улыбнулась, в этот раз показав зубы, белые и, кажется, немного мелковатые.
Просто не очень хотелось бы, чтобы вы потерялись в темных коридорах, миледи, сказала она. Здесь есть где заблудиться и чего испугаться и без призраков. В остальном вы можете делать все, что захотите.
Совсем все? уточнила я.
Все, что не принесет вам серьезного вреда, конечно, и не поставит в опасное положение вас или других обитателей замка. Сильвия открыла верхний ящик комода, у которого стояла, и посмотрела в него. Свечи, огниво и прочие нужные вещи здесь, добавила она, удовлетворенно хмыкнув, и снова посмотрела в мою сторону. Если я понадоблюсь зовите.
Как?
Просто. По имени. Она дернула плечом, словно я задала глупый вопрос, и прошла почти проплыла мимо меня к дверям, ведущим в коридор. Я услышу и приду. Магия, миледи, творит удивительные чудеса. К этому вы тоже привыкнете. Доброй ночи и сладких снов. Она почти повернула дверную ручку, но вдруг спохватилась. Ах да! Если боитесь призраков или кого-то еще, вот здесь есть засов, она указала на широкую полоску металла. Теперь точно доброй ночи. Спите сладко.
Она перехватила мой взгляд и кивнула, ласково улыбнувшись.
Дверной замок тихо щелкнул, и я осталась одна.
***
Первым делом я, конечно, закрыла дверь на засов, а потом проверила все темные углы, все шкафы, ниши и двери, которые могла найти, посмотрела за все шторы и под всеми кроватями, креслами, диванами и комодами. Просто так, на всякий случай. Точно так же на всякий случай я сняла с одной из полок маленькую, но довольно тяжелую декоративную тарелочку.
Не то чтобы я всерьез думала, что смогу кого-то ударить, но тяжелый предмет в руке как-то улучшал самочувствие.
Потом я просто брякнулась на пол рядом с камином, скрестив ноги, и, подперев щеки ладонями, задумалась, глядя, как переливаются всполохи оранжевого на черном.
Десятилетняя я, та девочка, которая ныряла в платяные шкафы, чтобы проверить, не окажется ли в них дверца, ведущая в зимний лес, наверное, ликовала. Тринадцатилетняя, которая верила, что правильный трамвай в правильное время отвезет тебя в правильное место, саркастически хмыкала, мол, а она говорила, что рано или поздно, так или иначе. Пятнадцатилетняя в черном платьице с кружевами помахивала дешевой колодой Таро, купленной на сэкономленные на обедах деньги.
Они все улыбались мне, двадцатилетней, сидящей на полу странного замка посреди леса в чужом мире.
Мне, дурной девице, которой бы сейчас прыгать от радости и учиться правильно щелкать пальцами на магические светильники.
Мне, с которой наконец случилось что-то чудесное и волшебное. И, кажется, даже не совсем злое.
По крайней мере, никто не пытался запереть меня в башне, принести в жертву, сдать темному магу на опыты, сожрать или затащить под венец, или что там еще случается с незадачливыми попаданками? Я не слишком верила в абсолютную искренность доброго отношения ко мне со стороны местных жителей, с которыми провела этот день, но три комнаты? Ванная? Платье? Миледи то, миледи это, не желаешь ли прогуляться, милая?
Пока рациональная часть меня, которая привыкла не верить ни в удачу, ни в успех, пыталась паниковать, потому что ей чудился подвох, все остальное, что когда-то было и все еще оставалось мной, вопило от радости.
Моя мама сказала бы, что это очень безрассудное поведение.
Я стряхнула с себя эту мысль и очень безрассудно пошла за сигаретами и зажигалкой.
Потому что если у меня теперь есть собственная ванна, в которой можно проваляться три часа и мне никто слова не скажет, я не прощу себе, если не поваляюсь в ней с сигаретой в зубах.
Будем считать, что вред от этого процесса незначительный.
***
В ванной комнате было тепло.
Поблескивая в тусклом свете волшебных кристаллов, спал в саду единорог.
Густое, похожее на мед мыло, пахнущее травами и лавандой, неплохо пенилось.
Я шагнула в воду. Сигарету я сжимала в зубах чтобы не упала, зажигалка была в руке тяжелый прямоугольник из металла.
Все шло по плану, и вечер обещал закончиться хорошо, но в тот момент, когда я уже открыла крышку и готовилась чиркнуть колесиком и поднести зажигалку к лицу, через большое зеркало, стоящее у стены, вышел мой знакомый маг, слегка растрепанный и очень, очень торопливый. Он шагнул вперед, зачем-то оглянувшись на свое отражение, словно бы вслед за ним из зеркала могло появиться еще что-то, пригладил волосы рукой и увидел меня.
Удивление оказалось взаимным.
Сигарету я спасти успела, но вот зажигалка выскользнула из рук и, громко булькнув, скрылась где-то под слоем пены.
Доброго вечера, сказала я, подрагивающими пальцами держа сигарету.
Что напугало меня больше то, что волшебник здесь появился, или то, как именно он появился, я, признаюсь, затруднялась определить.
В любом случае, кажется, он сам был не рад.
Кондор моргнул, будто бы от этого я могла исчезнуть, но я не исчезла. Удивление на его лице сменилось хмурой сосредоточенностью. Он посмотрел на зеркало, дотронулся до рамы, словно проверял, все ли с нею так, нахмурился еще сильнее и повернул голову в мою сторону.
Доброго вечера, Мари, спокойно сказал Кондор и, кивнув мне, сделал шаг ближе к стене, но подальше от меня. Взгляд он тоже отвел. Прошу прощения за столь, хм, неожиданное вторжение.
Маг рассматривал то свечу, которую я поставила на пол, то окно с единорогом, то что-то еще в комнате, но не меня. Я тем временем нащупала ногой утонувшую зажигалку. Открытую, конечно, крышку-то я не успела захлопнуть.
Все в порядке, сказала я, выгибаясь, чтобы дотянуться до нее.
Острые края впились мне в ладонь.
Мне очень хотелось, чтобы маг просто взял и ушел, можно даже без извинений, только бы не заставлял меня хотеть провалиться на пару этажей вниз вместе с ванной.
Как я завтра буду смотреть ему в глаза я старалась не думать, потому что тут же начинала краснеть и смеяться.
Кондор снова пригладил волосы, проведя по ним пальцами так, словно пытался откинуть мешающие пряди со лба, и вдруг посмотрел прямо на меня и сощурился, наклонив голову набок. Под этим его взглядом, едким и пристальным, я чуть снова не выронила то, что с таким трудом пыталась выудить из мыльной воды.