Эзра с нежностью посмотрел на собачье кигуруми и пошел искать что-нибудь еще.
Аарон положил чудовищную футболку со страусом обратно на полку.
Что мы тут вообще ищем?
Одежду, в которой я буду выглядеть на несколько лет моложе.
Он осмотрел ближайшие стеллажи и выбрал наугад джинсовые шорты с такой высокой талией, что я могла бы застегнуть ремень у себя на ушах.
Как насчет этого?
Я похожа на человека, который носит одежду размера XXL?
Аарон положил шорты обратно.
Скажу честно. Я понятия не имею, как одеваются девочки-подростки.
Кай по-прежнему стоял у меня за спиной, как будто мы оба оказались заперты на одной орбите и не в состоянии были покинуть ее. Он что-то пробормотал в знак согласия с Аароном, и я поймала себя на мысли, что окончательно сбила их с толку, выбрав этот магазин. И это вдобавок к тому, что они совсем не разбирались в подростковой моде. Поскольку родителями Аарона были супербогатые и знаменитые маги-инструкторы, а семья Кая о которой он, впрочем, никогда не рассказывал оплатила ему обучение в невероятно престижной академии, я сомневалась, что этим ребятам приходилось когда-нибудь бывать в секонд-хенде и уж тем более отовариваться там.
Что же до Эзры то на его счет я не была уверена. Он перебирал женские блузки на вешалке с как всегда непринужденным видом.
Нам нужна обычная одежда, которая не выглядела бы совсем новой. Я ведь играю роль девочки-подростка, только что сбежавшей из дома, верно? Мне нужно что-нибудь вроде Я провела рукой по полке с одеждой и вытащила джинсы скинни с художественными дырами на бедрах. Это может подойди. А еще вот это.
Я перекинула обе пары джинсов через плечо, Аарон тем временем продолжал осматривать содержимое вешалок. Сдерживая смех, он извлек похожие на занавески широкие штаны с узором «турецкие огурцы».
Ух ты! Эм-Си Хаммер перевернулся бы от такого в могиле.
Эм-Си Хаммер пока еще жив, напомнил ему Кай.
Ну тогда он бы точно помер, если бы увидел эти штаны.
Я смахнула челку с лица.
Аарон, может, лучше посмотришь рюкзаки? Мне понадобится нечто подобное.
Он улыбнулся в ответ на мою явную попытку отделаться от него, положил на место штаны, которые оскорбляли меня одним своим видом, и ленивой походкой удалился. Обычно мне нравилось обмениваться с ним шутками, но я терпеть не могла секонд-хенды. Они напоминали мне о детстве, о долгих часах, когда я пыталась отыскать одежду, над которой не смеялись бы одноклассники, и о тех мерзких причинах, по которым мне приходилось покупать одежду в одиночестве и тратить на нее накопленную карманную мелочь.
Кай шел за мной вдоль ряда, пока я выбирала шмотки, которые с удовольствием бы носила, когда была начисто лишенным вкуса подростком.
Что еще тебе известно об этом Призраке? Помимо того, что он опасный псих, похищающий юных девушек? спросила я его.
Впервые он попал в поле зрения ОМП восемь лет назад. Кай понизил голос, когда полная женщина с целой охапкой блузок прошла мимо нас и свернула в соседний ряд. В последние годы он стал намного активнее. Особенно на черном рынке: покупает и продает все, что имеет отношение к темным искусствам. Зелья, яды, артефакты, оружие. И то, что он покупает, выглядит гораздо более зловещим, чем то, что он продает.
Полагаю, он собрал неплохой арсенал. Я добавила в свою коллекцию черную джинсовую куртку с серебряными пуговицами. Фантастика.
Кай остановился и внимательно посмотрел на соломенную шляпу с огромным желтым бантом.
Из-за этого большинство думает, что он арканер. Другие же считают его магом.
Но ведь кто угодно может собирать и использовать артефакты Арканы, правда же?
Наглядный пример: я и моя дама пик.
Поэтому и нельзя ничего сказать наверняка. Так что пока, согласно нашей рабочей версии, он обладатель двойного дара.
Кто?
Обладатель двойного дара это
Ребята!
Аарон бежал между полками (то есть, я предположила, что это был Аарон). На голове у него красовалась огромная резиновая маска вороны. Я так резко шарахнулась назад, что врезалась в Кая.
Что за черт
Правда, круто? спросил Аарон. Из-за маски его голос звучал глухо. Пластиковые глаза вороны смотрели в разные стороны.
Поверить не могу, что ты нацепил это на голову. Я сморщила нос. Ты ведь даже не знаешь, откуда здесь это взялось.
Он стащил маску.
Может, нам лучше называть себя «воронами», а не «молотами».
Ты нашел рюкзаки? спросила я.
М-м не видел ни одного.
Эзра выглянул из-за высокого стеллажа, держа в руке вылинявший оранжевый рюкзак.
Как насчет этого?
Отлично. Спасибо, Эзра. Я положила рюкзак в общую кучу. Думаю, этого достаточно. Пойдемте платить.
Мы подошли к кассе и встали в очередь. Пока кассир медленно разбирал большую стопку распадавшихся на части любовных романов одной из покупательниц, я осмотрелась по сторонам и, убедившись, что нас никто не подслушивает, обратилась к Каю:
Ты говорил об обладателях двойного дара. Кто это?
Тот, кто имеет сразу два дара и способен ими управлять, объяснил он. Маг с экстрасенсорными способностями, колдун, умеющий общаться с демонами, и так далее. Такое редко встречается. Мы предполагаем, что Призрак арканер, обладающий способностями и какого-то другого класса магии.
Только мы не знаем, какого именно, добавил Аарон. Судя по его возможностям, я бы сказал, что он элементал.
Маг и колдун в одном лице звучит ужасно, сказала я, вздрагивая.
Два самых могущественных магических дара в одном суперзлодее.
Да. И чем быстрее мы его обезвредим, тем лучше.
Что-то в голосе Аарона заставило меня задуматься. Я посмотрела на трех магов, а потом шепотом спросила:
И каков наш план? Поймаем его?
Аарон скривил губы в улыбке.
К объявлению о награде за его поимку есть пометка: «Ж-М»;
Я так и остолбенела. «Живым или мертвым».
Конечно, мы хотим взять его живым, пробурчал Кай. Но и особую щепетильность тоже не можем себе позволить, иначе Призрак воспользуется этим. Он-то не станет сдерживаться.
Хотела ли я участвовать в этой их затее, зная, что в результате кто-нибудь может погибнуть? На мгновение я задумалась. Если погибнет опасный мерзавец, похищающий подростков, то я не имела ничего против. И все же мне не хотелось, чтобы Аарон, Кай и Эзра вступили в схватку с этим магом.
Но если никому прежде не удавалось поймать Призрака, вы ведь тоже можете не справиться с ним? заметила я.
Эзра улыбнулся, его спокойствие передалось и мне.
Мы не станем рисковать попусту. Если нам удастся выманить Призрака, то гильдия прикроет нас.
О. Разумное решение. Наверняка его предложил Кай. Полагаю, нам придется поделиться с ними наградой.
Аарон тихонько обнял меня за талию и подвел к кассе женщина с книгами уже уходила, нагруженная тяжелыми мешками.
Тебе не придется ни с кем делиться наградой. Каждый получит то, что ему причитается, согласно его роли.
Я нахмурилась, но он крепко прижал меня к себе.
Не волнуйся, ты получишь свою долю. Роль наживки не самая безопасная работа.
Но мы прикроем тебя, заверил меня Эзра.
Я кивнула, теплая рука Аарона вокруг моей талии отвлекла меня от размышлений. Возможно, это была все-таки не лучшая идея. Ведь я обычный человек. И зачем я ввязываюсь в поимку самого ужасного злодея в городе?
Фотография Надин возникла перед моим мысленным взором. Ну конечно. Вот зачем.
Насколько я знала, Надин была обыкновенным человеком вроде меня. Даже если девушка и обладала магическим даром, она не знала, как им пользоваться. У нее не было трех знакомых магов, готовых защищать ее. И я была согласна рискнуть и сыграть роль наживки, чтобы она вернулась домой в целости и сохранности. Ради этого я могла пойти на любой риск.
Я выложила на прилавок мою «новую» одежду и заметила какой-то темный предмет под мышкой у Аарона.
Ты забыл положить на место маску вороны.
Уголки его губ насмешливо дрогнули.
Я куплю ее. Она будет отлично смотреться над столом Тавифы. Станет наблюдать за ней, пока та работает.
Хм, ну да. Не думаю, что Тавифе она понравится.
Улыбка Аарона стала шире, а в голубых глазах заблестели озорные огоньки.
Может, и нет, но Син знает рецепт одного клеящего вещества, в сравнении с которым суперклей просто кусок пластилина.
Усмехнувшись, я положила воронью голову в общую кучу.
Глава 4
Когда Аарону, Эзре и Каю приходила в голову какая-нибудь идея, их невозможно было остановить. Мы оплатили покупки в секонд-хенде, а потом зашли на ланч в кафе. Четыре старушки за соседним столиком хихикали и подмигивали мне, вероятно восхищаясь тем, как это я заполучила таких привлекательных спутников, все нормально, спасибо, бабули! После ланча мы вернулись в гильдию, где Сабрина провела для меня ускоренный курс по предсказаниям и гаданию на картах Таро.
И вот, несколько часов спустя, я уже находилась в центре помощи подросткам. На мне были только что купленные в секонд-хенде шмотки, и я изо всех сил старалась выглядеть потерянной и беспомощной.
Я села, скрестив ноги, на жесткий диван, разложила веером пять карт и стала по очереди разглядывать каждую из них. Вот как, скажите мне, изображение голой пары могло предсказать будущее? Разве кто-нибудь станет использовать карты Таро, чтобы понять, с кем ему стоит сексом заняться, а с кем нет?
В центре помощи было светло: он располагался на первом этаже, и прямо передо мной находилась целая стена окон. Из-за матового стекла улица почти не просматривалась; внутри стояли простые диваны, пластиковые стулья и столики, в глубине с полдюжины компьютерных столов. На белых стенах висели яркие плакаты с описаниями услуг, которые предлагал центр: занятия по рисованию и музыке, внеклассные мероприятия и уроки по различным предметам, помощь в трудоустройстве и поиске жилья, расписание работы медицинского кабинета и тому подобное.
Я представила себе, что Надин могла сидеть на этом же самом месте. Она убежала из дома и впервые в жизни столкнулась с огромным, холодным миром взрослых. Может, даже хорошо, что она оказалась в этом центре: уединенном, защищенном от внешнего мира, к тому же здесь работали люди, которые посвятили себя помощи подросткам, попавшим в сложные ситуации. При других обстоятельствах она могла бы получить здесь необходимую поддержку.
Но вместо этого какой-то продажный мерзавец послал ее прямо в лапы самого ужасного отступника в городе.
Каю удалось выяснить, что Грегори Стерн этот самый мерзавец был колдуном, так и не окончившим обучение. Он стал потихоньку спиваться, его неоднократно выгоняли из разных гильдий, и в конце концов он вступил в гильдию «спящих», где обладатели дара просто платили членские взносы и жили жизнью обычных людей, никак не применяя свою магию. Впоследствии, по нашим сведениям, Грегори взялся за ум, прошел курсы реабилитации, сменил несколько временных мест работы, а затем устроился в центр помощи подросткам, где завоевал хорошую репутацию в качестве консультанта благодаря своему умению легко входить в контакт с наиболее трудными детьми.
Только почти никто не знал, что в качестве подработки он снабжал Призрака беззащитными ребятами, обладающими магическим даром.
Прижав к себе покрепче рюкзак, я разложила семь карт Таро на диване перед собой. Изо всех магических талантов мы выбрали тот, который проще всего было сымитировать на случай, если Грегори понадобились бы доказательства. Это мы хорошо придумали, потому что, например, мои актерские способности стали проверять практически сразу. Придя в центр, я заполнила кучу документов, потом со мной пообщались два разных консультанта, которые рассказали мне обо всех услугах их центра, осторожно расспросили о моей ситуации и набили мой рюкзак разными буклетами и распечатками на все случаи жизни.
На сердце у меня потяжелело. Это место должно было подарить Надин надежду на спасение. Здесь был даже скорее не приют, а в большей степени информационный центр, который предлагал подросткам все, что могло бы им понадобиться, когда они оказывались в тяжелой ситуации, лишались дома или у них возникали другие сложности.
Лениво перекладывая карты, я рассматривала окружавших меня людей. За столиком в фойе сидела молодая женщина, а еще в помещении находилось около двадцати подростков, которые тихо занимались своими делами. Грегори пока нигде не было видно.
Я настроилась на то, что ждать придется долго, достала телефон и набрала сообщение Аарону. Парни, находясь неподалеку, старались не привлекать к себе внимания, однако были готовы в любое мгновение броситься мне на помощь, поэтому попросили сообщать им об обстановке каждые десять минут.
Медленно прополз один час, затем другой. Я перебирала одолженные карты Таро и писала сообщения Аарону, но все мои мысли крутились вокруг Надин.
Что вынудило ее убежать из дома? На семейной фотографии, которую показал мне Кай, родители обнимали ее с такой нежностью и любовью, однако на лице девушки застыло хорошо мне знакомое выражение безучастности, заставлявшее усомниться в том, что ее жизнь была такой уж безоблачной.
Прижав колени к груди, я обхватила их руками и уставилась на ничего не значившие карты Таро. Я очень хорошо знала, каково это жить в неполной семье и иметь родителей-манипуляторов. Мой папаша умел не только пудрить мозги окружающим, показывая себя заботливым отцом, но и очаровывать других людей, вызывать к себе сочувствие. В глазах других взрослых я была бунтаркой, непослушным ребенком и лгуньей.
Когда в младших классах я сказала сотруднице столовой, что ничего не приношу с собой, так как у нас дома просто нет еды, она отругала меня за излишнюю привередливость. Когда в средней школе я ответила учителю естественных наук, что не смогла закончить домашнюю работу, поскольку все выходные ночевала в парке, он только презрительно закатил глаза и решил, будто я все излишне драматизирую. Когда я пожаловалась тете, что боюсь возвращаться домой, ведь там тусуются собутыльники отца, она посмеялась надо мной и сказала, что я просто не умею быть благодарной за крышу над головой.
Никто не верил, что по ночам у отца случались приступы пьяной ярости, а потом он впадал в ступор, что наедине он называл меня исключительно «глупой коровой» и что, находясь дома, я думала только о том, как бы случайно не разозлить его чем-нибудь. Но нет, все считали меня истеричкой, а его любящим отцом, который вечером мог позволить себе выпить бутылочку-другую пива, чтобы немного расслабиться. И даже если таких бутылочек иногда получалось гораздо больше что тут такого?
То состояние беспомощного гнева, с которым я прожила столько лет, невозможно было стереть из памяти окончательно. И чем дольше я сидела на диване в окружении тихих подростков, которым оказалось некуда пойти, тем сильнее это полузабытое чувство захватывало меня, и наконец по телу побежала дрожь, зубы крепко сжались, а руки затряслись. Я зажмурила глаза и попыталась успокоиться. Я выросла. Переехала в другой конец страны, чтобы начать новую жизнь подальше от отца, и вполне неплохо существовала сама по себе. Он больше не имел надо мной власти. Я сама контролировала свое будущее.
Здравствуй. Ты Виктория?
Я резко открыла глаза. Рядом со мной на диване сидел мужчина и дружелюбно улыбался мне, а между нами лежали карты Таро. Грегори Стерн. Он выглядел старше, чем на фото Магипола, но я его узнала это был тот самый человек. Седые волосы, обширная лысина, упитанное тело и на удивление теплые карие глаза, затерянные в паутине глубоких морщин.