«Nerisa, voglio che tu stia qui vicino al molo con Janira, devi smettere di piangere e prenderti cura di lei mentre Almice ed io andiamo a vedere cosa è successo. Sarai in grado di badare a Janira?» La bambina annuì, passandosi il braccio sul naso. Prese la piccola e si sedettero insieme sulla spiaggia. Il vento continuava a soffiare e obbligava a socchiudere gli occhi in modo che la sabbia non li irritasse.
«Janira» Telma si rivolse ora alla bambina, «voglio che tu stia qui con Nerisa per raccogliere altre conchiglie mentre Almice ed io andiamo a casa a cercare nostra madre, okay?» La bambina sorrise e annuì, si sporse verso la sabbia e cominciò a cercare delle conchiglie sotto l'oscurità crescente.
Telma e Almice continuarono a camminare verso la loro casa, lui la prese con forza per mano, notando come tremava. Mentre si avvicinavano, il loro passo rallentava, temendo che qualcuno potesse improvvisamente emergere dall'ombra degli alberi. Arrivarono a pochi passi dall'ingresso. Non osservarono alcun movimento intorno. Era tutto tranquillo; troppo tranquillo, pensò Telma. La porta era ancora aperta, come l'aveva lasciata Almice.
Si fermarono all'ingresso, timorosi di guardare all'interno. Incrociarono gli sguardi e Telma si rese conto che suo fratello le aveva detto la verità. Un sudore freddo cominciò a impossessarsi di lei e sentì il cuore battere forte. Si strinsero le mani con più forza ed entrarono. L'odore amaro del sangue impregnò i loro sensi. Gli occhi di Telma incontrarono il corpo disteso del Cartaginese, proprio come le aveva anticipato Almice. Il suo sangue inzuppava parte del terreno emanando un odore pungente. A diversi passi di distanza, il loro padre. Telma si accovacciò accanto a lui, gli occhi pieni di lacrime, incapace di esprimere una parola; gli sollevò leggermente la testa e lo baciò dolcemente e lentamente sulla fronte. Il contatto delle sue labbra con quel corpo tiepido e inerte le produsse un vortice di emozioni che la fece quasi svenire. Almice posò una mano sulla spalla della sorella, più per confortare sé stesso che per consolarla. Trascorsero alcuni momenti, che sembrarono loro un'immensità piena di sentimenti ed emozioni. Con tutto l'amore di cui era capace, Telma posò il corpo del padre di nuovo sul pavimento. Si rese conto di avere le mani intrise di sangue. Si rialzò con un po' di vertigini, per avvicinarsi alla madre. Almice l'aiutò ad aggirare il corpo del loro padre e ad arrivare al tavolo. Sembrava chiaro che la morte della loro madre fosse stata di sorpresa, da dietro, come una cupa conferma della sfiducia che aveva sempre mostrato per il resto della razza umana; il suo corpo statico e pesante, disteso a faccia in giù sul tavolo, presentava un coltello logoro conficcato alla base del cranio. Sul pavimento, accanto a lei, diversi utensili da cucina, come se gli assassini fossero improvvisamente comparsi in casa mentre lei stava preparando la cena per la sua famiglia. Le panche dei tavoli, rotte sul pavimento, indicavano che c'era stata una specie di lotta, che tutto non era stato così veloce. Telma pensò che senza dubbio il loro padre e il Cartaginese si fossero difesi con tutte le loro forze. Hermes aveva numerosi tagli sulle braccia e sul busto. Sicuramente era stata una lotta impari.
«Telma, cosa facciamo?» Almice, con gli occhi di nuovo pieni di lacrime, interrogò la sorella in attesa di una risposta che gli avrebbe restituito i loro genitori, svegliandoli da quel brutto sogno.
«Non capisco. Non so chi abbia potuto fargli questo. Non hanno mai fatto del male a nessuno.» La giovane donna si passò una mano sul viso per asciugare le lacrime. Il sangue delle sue mani segnò il suo viso.
«Sicuramente erano romani. Ricorda che hanno preso vivo l'altro naufrago. Se fossero stati ladri, li avrebbero uccisi tutti.» I suoi occhi scrutarono di nuovo la stanza.
«Andiamo a chiedere aiuto alla taverna. Telemaco ci aiuterà.» Era convinta che il figlio delloste potesse fornire loro riparo e aiuto. Doveva essere così. Non avevano nessun altro. «Quindi ritorneremo dai nostri genitori.»
«Va bene, andiamo. Veloce, perché le bambine sono ancora accanto alla barca, non sarebbe bello se si stancassero di aspettare e venissero qui.»
Uscirono con cautela e si diressero verso il villaggio. Dovevano passare davanti alla casa di Andreas se non volevano fare una grande deviazione. Ricordando la sua conversazione con gli assassini dei loro genitori, decisero di essere furtivi. Già nei pressi alla casa del vicino, sentirono alcuni passi nelle avvicinarsi. Si fermarono al riparo dagli alberi, l'oscurità della notte li aiutava.
«Non dobbiamo lasciare alcuna traccia. Deve sembrare un furto.»
«Non preoccupatevi. Rispetterò l'accordo» rispose Andreas. «Ora mi occuperò del corpo dell'uomo che avete portato e poi andrò a casa di Teópulos per finire il lavoro.»
«Assicurati di lasciare tutto a posto, non voglio testimoni.» Ora Telma e Almice potevano distinguerli perfettamente tra gli alberi. Quello che parlava indossava una tunica marrone che copriva parzialmente un pettorale di cuoio.
«Non preoccupatevi. Mi occuperò anche dei loro figli. So che sono nella grotta della spiaggia e aspetteranno che il padre vada a cercarli, una volta so che si sono addormentati lì. Domani sarà l'argomento della conversazione nel villaggio; i ladri si sono accaniti anche sui figli.» Andreas rise furbo e sputò verso dove si nascondevano i fratelli.
«Dai, brindiamo al lavoro ben fatto.» Il Romano diede una pacca sulla spalla di Andreas. «Non deludiamo mai quelli che ci aiutano. Hai già incassato una parte del compenso, il resto vieni a prendertelo domani al villaggio. Ti aspetteremo nella taverna fino a quando il sole inizierà a sorgere.» I due uomini si allontanarono fino ad entrare nella casa di Andreas.
Telma era in preda all'ira. amarezza e lo stupore avevano lasciato il posto alla rabbia. Suo fratello dovette tenerla in modo che non si alzasse quando udirono le parole del vicino che si incriminava da solo. Attesero in tensione finché gli uomini entrarono in casa.
«Non possiamo più andare alla taverna, Telma.»
«Ma dobbiamo chiedere aiuto, non possiamo andare altrove.»
«Aiuto alla taverna? Hai già sentito che alloggiano lì, che non possiamo avvicinarci, non vogliono testimoni e suppongo inoltre che abbiano ucciso anche l'altro Cartaginese, deve essere il cadavere a cui si riferivano, e che Andreas lo seppellirà qui e poi verrà a cercare noi. Nemmeno Telemaco e suo padre potrebbero aiutarci.»
«Cosa possiamo fare allora, Almice?» La ragazza aveva la testa confusa, non sapeva cosa fare.
«Dobbiamo andarcene, Telma» decise Almice, «prendiamo il necessario e andiamo via con le nostre sorelle. La prima cosa che faranno sarà cercarci per toglierci di mezzo.»
«Dove andremo, Almice? Non abbiamo nessuno a cui rivolgerci, siamo perduti.»
«Sì, che ce l'abbiamo.» Il volto di Almice si illuminò. «Possiamo andare dallo zio Castore. L'anno scorso sono andato a fargli visita con nostro padre. Ti ricordi?»
«Non sappiamo dove vive. Non sappiamo nemmeno se ci vorrà con lui. Ricorda che la mamma non voleva nemmeno vederlo.»
«Vive sull'isola di Kos. So che sarà difficile trovarlo, ma non ci è rimasto nessun altro, penso di ricordare dove si trova la baia dove abita.» Almice abbracciò forte la sorella. Non sapevano da che parte andare; quello che sicuramente non potevano permettersi era perdere altro tempo. «Avanti, Telma, andiamo a casa a prendere un po' di acqua e cibo e andiamo a prendere le bambine, sentiranno già la nostra mancanza.»
Tornarono in casa. La stanza era ancora illuminata dai lumi che Hermes aveva acceso al tramonto. I riflessi delle fiamme giocose si diffondevano per la stanza, tremolando sui corpi inerti dei suoi occupanti. Temendo che Andreas apparisse improvvisamente, i giovani andarono a raccogliere tutte le provviste che potevano portare con sé, evitando costantemente di guardare i corpi dei loro genitori. Almice aveva detto a Telma che la traversata poteva durare un giorno o due, ma era meglio essere organizzati. Il ragazzo si avvicinò a un piccolo buco nel muro dove sapeva che suo padre conservava delle monete di scarso valore, come se si trattasse di un autentico tesoro. Avrebbero potuto averne bisogno. Guardò di lato il padre, sentendosi in colpa per aver preso i soldi che aveva risparmiato con tanto tempo e fatica. Nel frattempo, Telma aveva preso pesce e frutta essiccati riponendoli in un grande cesto, inoltre aveva preso due otri pieni d'acqua che sua madre aveva portato dal villaggio la mattina presto. Un rumore vicino alla porta li distrasse dalle loro occupazioni.
«Cos'è stato?» si allarmò Telma. «Andreas?»
«Un ratto» rispose Almice, disgustato, indicando con l'indice l'animale che fiutava con interesse il sangue del Cartaginese.
«Dai, andiamo ora, Andreas può arrivare in qualsiasi momento.» Almice annuì. Si avvicinò alla madre e la baciò con affetto per l'ultima volta. Quindi si inginocchiò davanti a suo padre e gli chiese forza per guidare le sue sorelle verso un porto sicuro. Anche Telma si congedò da loro teneramente. Prima di andarsene, prese due monete dalla borsa del fratello e le mise in bocca ai genitori in modo che potessero pagare il barcaiolo Caronte nel loro viaggio verso l'Ade. Si alzarono dispiaciuti e se ne andarono di soppiatto verso il molo guardandosi alle spalle nel caso vedessero avvicinarsi Andreas.
Sembrava che il vento si fosse calmato un po' e la luna calante spuntava illuminando debolmente la notte. I fratelli si allontanarono rapidamente pensando a tutto ciò che si lasciavano alle spalle. Almice ricordava tristemente come il padre gli aveva permesso di tenere il timone della barca al mattino. Che cambiamento radicale avevano subito le loro vite in poche ore.
«Abbiamo lasciato là vestiti caldi.» Telma fece il gesto di tornare sui suoi passi.
«Cosa fai? Non possiamo tornare indietro, Andreas potrebbe già essere lì» la trattenne Almice. «Perché vuoi i vestiti?»
«C'è vento e le bambine possono stare male. La temperatura scenderà stanotte, basta guardare le nuvole che il vento sta trascinando.» Indicò le nuvole. «Inoltre, non possiamo lasciare i nostri genitori in quel modo.»
«Tranquilla, ci sono diverse coperte nella barca nel caso ci sia qualche contrattempo, noi quattro possiamo usarle per proteggerci. E per loro non possiamo fare più nulla, è molto pericoloso. Dai, torniamo dalle nostre sorelle.»
Il molo era già visibile nella penombra. Mentre si avvicinavano, un'ulteriore tensione si rifletteva sui loro volti. Non vedevano le bambine da nessuna parte.
«Dove si saranno cacciate?» La voce di Telma suonava grave. «Ho detto loro di non muoversi.»
«Non lo so, potrebbero essere tornate alla grotta.»
«Chiamiamole.»
«No!» La voce di Almice fu perentoria. «Pensa ad Andreas, non ci possiamo fare scoprire. Fammi dare un'occhiata alla barca.»
Avevano raggiunto il molo e non c'era traccia delle loro sorelle. Almice avanzò sulle assi cigolanti finché non raggiunse la barca. Le nuvole avevano coperto di nuovo la scarsa luna ed era difficile distinguere l'interno della barca.
«Sono lì?» chiese Telma in preda allangoscia.
«Non vedo nulla, aspetta che salgo.» Almice saltò dentro. Non ricordava di aver lasciato le cime così mal posizionate. Le spinse via.
«Siete già arrivati?» Nerisa si stiracchiò tra gli sbadigli. Almice ebbe un sussulto.
«Che spavento mi hai fatto prendere!» Il giovane fece un passo indietro. «Telma, sono qui.» Sentì la sorella maggiore avanzare lungo il molo.
«Dov'è Janira?» chiese di nuovo Almice a Nerisa. «Immagino sia con te.»
«É qui.» Sollevò alcune reti rimaste nella barca, scoprendo la sua sorellina, profondamente addormentata «Avevamo sonno e, per non disturbarvi, ci siamo messe nella barca.» Almice sorrise sollevato mentre Telma saliva a bordo.
«Ci avete fatto preoccupare. Per fortuna state bene.»
«E papà?» Nerisa era inquieta, normalmente a quell'ora a casa già dormivano.
«Tesoro, papà e mamma non sono più qui.» Telma le accarezzò i capelli, cercando di mantenere la calma. «Alcuni uomini sono entrati in casa e li hanno uccisi. Dobbiamo andarcene, non possiamo tornare a casa.» In quel momento, le dispiacque essere così brusca.
«Non può essere.» Cominciò a piangere senza capire. «Voglio andare dalla mamma.» Provò a saltare fuori dalla barca per correre a casa; Almice la trattenne per un braccio.
«Vita mia, non possiamo tornare a casa, non possiamo tornare indietro. Andreas vuole uccidere anche noi.» La abbracciò con affetto.
«Almice, guarda!» esclamò Telma mentre indicava la casa, nell'oscurità si distingueva l'ingresso scarsamente illuminato, Almice osservò il movimento di una sagoma sulla soglia della porta.
«Andreas ci sta già cercando. Telma, prepara la barca.» Lasciò il braccio Nerisa e saltò sul molo. Per un momento pensò che quella potesse essere l'ultima volta che lo calpestava.
«Che cosa hai intenzione di fare, Almice? Andreas arriverà presto.» Il giovane non disse nulla, si diresse deciso verso la barca di Andreas con un coltello in mano e iniziò a fare a brandelli le vele del suo vicino.
«Corri, Almice! Viene da questa parte.» Il ragazzo si girò verso la casa e osservò che la sagoma si ingrandiva sempre di più, il suo vicino li aveva già visti. Le vele erano già strappate, gettò i remi in acqua e saltò di nuovo sul molo.
«Telma, veloce, molla gli ormeggi!» gridò Almice mentre tagliava gli ormeggi del suo vicino e spingeva la barca verso il mare. Si voltò verso la casa e vide come Andreas fosse molto vicino al molo. Telma aveva già la barca libera dalle funi e il giovane la spinse in mare, saltandoci dentro.
«Voi, aspettate!» Andreas stava già gridando vicino al molo. Telma e Almice avevano preso i remi e ognuno su un lato remavano con tutta la forza di cui erano capaci. La barca di Andreas, libera, con gli ormeggi rotti e spinta dal vento, si stava allontanando.
«Aspettate, maledetti!» Andreas, che in pochi secondi aveva raggiunto la fine del molo, vide la barca di Almice ormai fuori portata. Si voltò per salire sulla sua imbarcazione e imprecò di nuovo quando la individuò ad una decina di bracciate di distanza, che si allontanava lentamente verso il mare aperto. Non ci pensò due volte, saltò in mare per recuperare la barca.
«Almice, Andreas si è gettato in acqua, vuole recuperare la barca per inseguirci.» Nerisa guardava con timore verso la costa per tenere d'occhio le manovre del vicino.
«Non preoccuparti, l'ho lasciata senza vele. Nerisa, prendi il mio remo e continua a remare con Telma.» Le passò il remo e senza perdere tempo iniziò a issare la vela. L'aveva fatto molte volte, in competizione con altri figli di pescatori. I movimenti automatici resero limbarcazione pronta in poco tempo. Le sue sorelle continuavano a remare.
«Andreas è già nella sua barca!» esclamò terrorizzata Nerisa, che non smetteva di guardare lateralmente per vedere se il vicino si stava avvicinando. L'uomo era appena salito a bordo della sua imbarcazione e aveva iniziato a dispiegare le vele. Il vento iniziava a soffiare di nuovo e il mare si agitava con più forza. Le nuvole avevano liberato un ampio spazio attorno alla luna e la sua scarsa luce illuminava la scena. Almice si voltò in tempo per vedere il vicino che alzava le mani verso di loro, probabilmente maledicendo la distruzione che il ragazzo aveva praticato sulle sue vele. Il vento non permise loro di udire la serie di imprecazioni.