Olivia le posò una mano pesante sulla spalla e si avvicinò, abbastanza da permettere ad Adara di contarle le rughe intorno agli occhi. Tesoro, certe cose non le faccio gratis e la scuola non potrebbe permetterselo. Olivia si raddrizzò e i suoi occhi si sgranarono, segno di pettegolezzi da spargere. Dopo la scuola mi sono imbattuta nel tuo nuovo mentore musicale nellufficio di Austin.
Adara digrignò i suoi molari.
Se non fai figli con lui...
Non succederà. Né con lui né con nessun altro. Adara aggiunse un ringhio al suo tono e lasciò vagare liberamente il suo sguardo. Mi piace stare da sola e questo non cambierà mai. Mai. Fine della discussione. Adara non aveva bisogno di spintoni che si aggiungessero alle occhiate complici che già riceveva in sala relax. Cosera questa storia che tutti cercavano di farla incontrare con il signor Musicalità?
Tanto per dire. Olivia scrollò le spalle, chiaramente indifferente allo sguardo persistente di Adara da Mister T. Buona fortuna per stasera. Ho un appuntamento con i miei ferri e un nuovo rocchetto di filato rosso per il maglione che ti sto facendo. Sono stanca di vederti vestita di nero. Olivia si fece largo tra la folla dirigendosi verso la porta.
Mi piace il nero, disse Adara alla schiena che si allontanava. È il mio colore felice.
Olivia agitò le dita in segno di saluto.
Adara prese in mano la festa di carnevale. Che incubo. Bambini senza accompagnatori correvano in tutte le direzioni, cinguettando e urlando con manciate di premi di plastica e palloncini. Era un miracolo che non ci fosse stato ancora nessuno spargimento di sangue. I trucchi trasformavano i volti in clown, tigri e fate dementi. La tintura temporanea per capelli aggiungeva arcobaleni fosforescenti sulle piccole teste. Alcuni dei genitori più rispettosi seguivano i loro figli o li tenevano per mano, mentre altri si erano raggruppati in piccoli gruppi, ignorando le regole e lasciando che la loro prole corresse indisturbata.
I giochi interattivi circondavano la palestra e laria era soffocante a causa di una miscela di cibo spazzatura, compresi popcorn imburrati, hot dog e grasso. Era abbastanza da ostruire i suoi pori semplicemente respirando. In un angolo, la sempre popolare casa gonfiabile tremava e sbuffava, come se fosse posseduta. Joey adorava salire sulla casa gonfiabile con i bambini. Si rifiutava di uscire finché Gia non lo minacciava.
Adara tentò di cacciare indietro il ricordo, cercando di concentrarsi di nuovo sul qui e ora. Che modo di trascorrere il venerdì sera. Avrebbe preferito studiare il bilancio e capire come mantenere il suo lavoro.
Srotolando il gilet di sicurezza, Adara staccò un biglietto rosa attaccato storto sulla schiena. Si leggeva in una rozza calligrafia a matita: Voglio sposare il preside Austin. Qualunque ragazzino coraggioso lo avesse attaccato sulla schiena di Olivia, era fortunato che lei non lavesse notato. Si sistemò lindumento, lasciando libere le cinghie di velcro. Questo avrebbe reso più facile toglierlo e controllare se ci fossero state delle note vaganti sulla sua schiena.
Signorina Dumont! Tatum, la sua migliore allieva nonostante lamore della ragazza per le bravate rivolte al ragazzo per cui si era presa una cotta, sbandò fino a fermarsi. Il viola aveva sostituito i suoi capelli dorati, stridendo con il serpente verde dipinto dalla fronte al mento. La sua lingua rossa guizzava tra le sopracciglia. Niente cuori o fiori tipici delle ragazze per Tatum. Guardi cosa ho vinto!
Adara accettò il bastoncino di zucchero filato dalle mani rosa e appiccicose di Tatum. Non dovresti stare vicino ai tuoi genitori?
Non sono con i miei genitori. La bambina riprese la caramella, ne strappò un pezzo e lo infilò in bocca. Papà sta facendo volontariato al Lancio della carta igienica. La mamma è rimasta a casa con il piccolo G, quindi mi ha accompagnata mio zio.
Fallimento totale dellaccompagnatore. Adara pizzicò il naso di Tatum. Di a tuo zio di darsi una mossa.
Non è proprio colpa sua. Ho aspettato che aiutasse Bryan con un gioco per inseguire Zachary.
Zachary. Lattuale cotta di Tatum. La storia damore in terza elementare era così semplice: acchiappa e rilascia. Lhai accalappiato?
Lho messo allangolo sulla passerella ma è scappato. Corre molto, molto veloce. Lo prenderò la prossima volta. Tatum sorrise mostrando un sorriso un po spaventoso con tutti quei denti e un serpente arrotolato intorno a metà del suo volto. Zachary era stato furbo a scappare.
Non si corre in palestra, ricordi?
Tatum strascicò i piedi, sfoderando un appropriato sguardo colpevole.
Rintracciamo tuo zio prima che si metta nei guai per averti perso. Adara prese la mano piccola e appiccicosa della bambina. Andiamo?
Lo faremo, signor Collins, rispose Tatum con tono altezzoso, tenendo il naso sollevato e la mano sporca di zucchero filato sul fianco.
Adara strinse le labbra finché non le passò limpulso di sorridere. Non lhai imparato nella mia classe. Chi tinsegna queste cose?
Mamma, abbiamo le serate di Orgoglio e Pregiudizio, rispose Tatum con voce cantilenante, I ragazzi non sono ammessi.
È... fantastico. Non era stata abbastanza grande da apprezzare Orgoglio e Pregiudizio con sua madre prima che lincidente stradale le portasse via entrambi i genitori, ma ricordava vagamente le sessioni di coccole sul divano. Poteva immaginarsi mentre piangeva con sua madre davanti a una ciotola di popcorn, guardando più e più volte Mr. Darcy conquistare Elizabeth - la versione televisiva, non il film.
Scrollandosi di dosso il se, Adara si unì alla fantasia da terza elementare. Ma io protesto. Non sopporterò di essere chiamato signor Collins. È uno stolto, signora.
Tatum ridacchiò mentre aspettavano che alcuni ragazzi che scherzavano con i palloncini si togliessero di mezzo. E Kitty?
Kitty? Adara sbuffò. Per favore. È una sostenitrice e non consiglia nemmeno la signora Bennet o Lydia.
Tatum storse la bocca di lato. E Lady de Bourgh?
Adara sussultò, fingendo solo in parte. Tatum pensava davvero che lei fosse vecchia e pomposa come Lady Catherine? Come ti permetti?
Va bene. Tatum aggiunse un saltello al suo passo. Lei è Jane. Non può essere Lizzy, perché quella sono io. Ma se lei è Jane, disse Tatum, con sguardo indagatore, ha bisogno di un signor Bingley!
Infatti, non lo so.
La ragazzina le afferrò la mano in un modo sorprendentemente forte e la trascinò lungo un percorso prefissato. Evitò gli altri bambini e, senza rallentare, passò attraverso un capannello di genitori.
Adara riuscì a malapena a evitare di scontrarsi con un padre che teneva un gigantesco dinosauro rosa fosforescente di peluche sotto laltro braccio. Adara avrebbe dovuto passare il suo giubbotto di addetto alla sicurezza a Tatum. La ragazza aveva una certa autorità. Rallenta, Tatum. Dobbiamo trovare tuo...
Zio Garret!
Garret.
Il nome scattò prima che gli occhi di Adara potessero inviare un segnale al suo cervello ed eccolo lì, il capitano senza la sua nave, il fratello di Tatum, Bryan, al suo fianco. Aveva abbandonato il suo strumento, ma il suo aspetto non era cambiato molto: capelli biondi tirati allindietro, la barba di due giorni che gli dava unaria da ruffiano, jeans con qualche buco in posizione strategica, gli stessi stivali neri da rocker e una camicia casual su una maglietta. Quella sera sembrava meno un pirata e più simile a uno zio in preda al panico che aveva perso sua nipote nel caos dei bambini selvaggi. Il sollievo sul volto di Garret le fece quasi provare pena per lui. Quasi.
Il musicista posò lo sguardo su di lei poi su Tatum e di nuovo su di lei. Quasi non la riconoscevo alla luce diretta senza una renna gigantesca che sinchina ai suoi piedi.
Adara cercò di liberarsi abilmente dalla presa di Tatum e di scappare, ma non ebbe successo. Come faceva a non sapere che era lo zio di Tatum? Forse avrebbe dovuto prestare più attenzione a ciò che la circondava invece di bloccare il ficcanaso di Graywood ogni volta che poteva. Dopo tre anni che viveva in quella città, non si era ancora abituata.
Garret Ambrose, lo zio preferito di Tatum. Luomo tese la mano. Se quelluomo pensava che il suo sorriso lavrebbe intenerita, si sbagliava di grosso.
Adara nascose un sospiro, affrontando linevitabile. Da lunedì avrebbero lavorato insieme e Austin gli aveva senza dubbio già detto il suo nome. Non poteva scappare, ma non doveva fare la gentile. Adara Dumont. Lei contraccambiò la presentazione di Garret stringendogli la mano e lasciandola subito, ignorando come la grande mano di lui inghiottisse la sua. Uninsegnante straordinaria.
Tatum tirò la camicia di Garret con laltra mano, spalmando dello zucchero filato rosa sulla manica dello zio. La signorina Dumont è Jane ed io sono Lizzy.
Ehilà, Lizzy. Il giovane si grattò la guancia e guardò Adara. Jane?
Non sei della famiglia. Non puoi usare il suo nome di battesimo. Tatum si esibì in un inchino quasi decente. Chiamatela signorina Bennet, buon signore.
Bryan gemette e sgranò gli occhi. Stupido Orgoglio e Pregiudizio. Come può piacere quella serie? Tranne la versione con gli zombie. Quella è forte! Il piccolo sollevò un pugno affinché Garret lo colpisse.
Ignorando completamente il fratello, Tatum guardò lo zio con i suoi occhi blu innocenti e supplicanti. Zachary è il mio signor Darcy ma Jane ha bisogno del suo signor Bingley!
No. Adara vide il treno che stava arrivando verso di lei, ma non poteva muoversi abbastanza velocemente da togliersi di mezzo.
Sarai il signor Bingley, zio Garret? Per favore?
Certo! Il sorriso di Garret faceva sembrare fioca una torcia.
Questa particolare Jane è in servizio per la sicurezza della festa di carnevale. Adara incontrò lo sguardo di Garret. Non vuole né ha bisogno di un signor Bingley.
Oh, suvvia, signorina Bennet. Ogni Jane ha bisogno del suo Charles, disse Garret.
Dannazione. Conosceva Orgoglio e Pregiudizio. Non era daiuto nella sua ricerca di non piacergli.
Le tattiche di persuasione di Tatum si rivolsero su di lei, quegli occhi blu enormi, speranzosi e supplichevoli, su un viso da elfo.
Adara rimase ferma sotto lassalto. Ripensandoci, scelgo Mary. Con il signor Collins sposato con Charlotte, nessun altro potrebbe soddisfare i suoi standard molto particolari. Adara inarcò un sopracciglio verso Garret, ma non ebbe alcun effetto sul sorriso di lui. Preferiva stare da sola.
Con la sua musica, aggiunse Garret.
Con i suoi libri. rispose Adara
Chi se ne frega! Bryan lanciò allo zio unocchiataccia mostrando quanto fosse infastidito. Sei cattivo come le ragazze.
Sono cresciuto con tua madre. Mi ha stravolto. Garret arruffò i capelli biondo rossicci di Bryan. Ma la questione deve essere risolta. Luomo si tirò su e sollevò il mento, imperioso. Signorina Bennet, propongo una gara.
Accetto! Tatum saltò su e giù con lo zucchero filato pericolosamente vicino a cadere dal suo bastoncino.
Le mie scuse, signorina Lizzy! Garret appoggiò il palmo della mano sulla testa di Tatum, tenendola ferma. Stavo sfidando laltra signorina Bennet! Prima che lespressione affranta di Tatum si trasformasse in lacrime, aggiunse: Ma, naturalmente, può unirsi a noi. Se vinco io, sarò il signor Bingley. Se perdo, la signorina Bennet rimarrà senza legami.
Bryan gemette di nuovo e si afflosciò. Posso andare a prendere un hot dog?
Ci vediamo da tuo padre. Garret gli diede dei soldi e il ragazzo scappò via.
Non si corre! Adara lo richiamò diligentemente.
Non credo che abbia sentito. Garret mantenne il suo tono sereno ma la sua bocca si contorse in un povero tentativo di non sorridere. Tese il braccio. Andiamo?
Adara fissò il braccio di lui, sperando di sembrare ostile. Non ho accettato la sua sfida e sono sicura al novantanove per cento che i giochi siano per i bambini.
Garret si scambiò unocchiata con Tatum e, come se avessero coreografato la mossa, Tatum si lanciò in una danza del pollo, sbattendo le ali, mentre Garret faceva dei rumori striduli. Chiaramente, lintera famiglia era mentalmente instabile e desiderava richiamare lattenzione, non importava come. Bambini e adulti si fermavano a guardarli. Ed io dovrei lavorare con questuomo insopportabile? Come addetta alla sicurezza della festa di carnevale, Adara aveva il compito di scortare fuori i partecipanti che disturbavano e, per quanto le sarebbe piaciuto cacciare Garret dalla porta, Tatum e Bryan sarebbero dovuti andare con lui. Non poteva fare questo ai bambini.
Bene, Adara scattò. A quale gioco stai per perdere?
Tatum diede il cinque a Garret. Idioti.
Il lancio della carta igienica. Garret le lanciò unocchiata sorniona, così simile a quella di Tatum da essere inquietante. Sempre che tu non preferisca una competizione più femminile, come il ring della lotta sumo.
Lottare per entrare in una di quelle tute gonfiabili non era possibile e andare in giro con Garret Ambrose? Sicuramente no. Adara arricciò il labbro. Il lancio della carta igienica va bene.
Luomo le offrì di nuovo il braccio, che lei ignorò ancora una volta, e si fecero largo tra la folla verso il gioco.
Hai sentito la buona notizia? Garret sollevò lo sguardo verso di lei. Sono il nuovo tutor di musica della terza elementare. Lavoreremo insieme.
Speravo che se avessi ignorato quel brutto pettegolezzo, sarebbe andato via. Adara si sforzò di concentrare lo sguardo su Bozo il clown che trasformava i palloncini in animali e sui bambini che gli si stringevano intorno. Preferiva i clown inquietanti ai musicisti che si fingevano pirati.
Non me ne vado così facilmente, le sussurrò Garret vicino allorecchio.
Nel suo racconto, Gia deve aver dimenticato di menzionare che non provo alcun interesse per le abitudini dei tutor di musica. Adara gli mostrò i denti.
Garret ebbe la grazia di trasalire. La colpa non è di Gia. Ian ha un dono particolare per la persuasione... o la coercizione. Il giovane si schiarì la gola. Le sue intenzioni erano buone.
Buone intenzioni? Ian? Adara sbuffò. Giusto.
Garret scrollò le spalle. Succede più spesso di quanto si pensi.
Il padre di Tatum, Bob, si occupava del Lancio della carta igienica, un sistema composto di varie tavolette da water appese al soffitto a varie distanze. Lo scopo era lanciare rotoli di carta igienica attraverso i fori - più alto era il sedile, più alto era il punteggio. Adara non aveva idea di chi avesse pensato a questi giochi contorti.
Fatevi avanti, signore e signori, e mettete alla prova le vostre abilità con il fantastico Lancio della carta igienica! Per quanto ne sapeva Adara, il carnevale non aveva un tema particolare o fisso per i costumi ma Bob faceva di tutto per conferire unatmosfera da fiera medievale. Indossava una tunica multicolore che qualsiasi zingaro avrebbe invidiato, degli stivali alti di pelle e quelli che sembravano pantaloni di camoscio, completando il tutto con un cappello che metteva in risalto una lunga piuma di pavone.
Biglietti per favore, signorina, disse Garret a Tatum, con la mano tesa.
Signorina Bennet, lo corresse lei con un tono da signora spocchiosa. Anche se suppongo che tu possa chiamarmi Lizzy, perché sei della famiglia.