Прости, милая, шелковые ленты не так эффективны в чародействе, как острые камни, ехидно ответил Кондор. Или железо. Но в следующий раз я постараюсь найти для тебя что-то такое, обо что ты не поцарапаешься при всем желании. Он задумчиво посмотрел на кристалл. Леди Лидделл сняла амулет, который был призван защищать ее разум от чужих чар, а потом Кондор перевел взгляд на меня. А потом ее легко вывели из замка через все его защиты.
Если честно, в тон ему ответила я. Я не думала, что что-то может угрожать моему разуму в моей, мать ее, постели.
Справедливо. Уголок губ волшебника дернулся вверх. Но, видимо, с сегодняшнего дня тебе придется быть очень внимательной ко всему, что идет хоть сколько-то не так. Давно тебе снятся странные сны?
Я моргнула, на миг забыв о втором бутерброде.
Откуда ты
Я предположил. Он лениво утащил еще одно печенье. Но, видимо, предположил удачно.
«Очень удачно», подумала я и призналась:
С самой первой ночи. Но твое волшебное зелье неплохо их отгоняло. Когда я не забывала его принимать.
Он задумчиво сцепил кончики пальцев перед собой и уставился в пространство. К счастью, не на меня, потому что я бы такой напряженный взгляд не выдержала.
Получается Я утащила с тарелки уже третий кусок хлеба, а голод все не проходил. Получается, это Хозяин Зимы постарался сделать так, чтобы я сюда попала? Но как же тогда богиня? И зачем ему утаскивать меня на Изнанку? Кондор?
Он тяжело вздохнул я уловила в этом плохо скрытое раздражение в сторону одной надоедливой девицы, которая задает слишком много вопросов, заложил руки за голову и, глядя куда-то поверх моей головы, сказал:
Я задаюсь совершенно теми же вопросами, милая. Но, увы, ответить тебе на них не могу. Он опустил взгляд и теперь смотрел на меня. Думаю, мне стоит поговорить с людьми, смыслящими в таких вещах больше, чем я.
Я оторвалась от бутерброда и облизала пальцы, чем вызвала усталую усмешку.
Салфетка лежит рядом с тобой, если ты не заметила.
Ну, простите, фыркнула я, но салфетку взяла. А я-то думала, ты знаешь все на свете.
Мир намного больше, чем я могу осознать. Однажды мне пришлось усвоить этот урок. Кондор снова вздохнул и положил руки на колени. Судить о том, что от тебя нужно Хозяину Зимы, к примеру, я не возьмусь. Надеяться на то, что он снова сюда явится, тоже не стоит, да и я, признаюсь, не горю желанием с ним встречаться.
Он замолчал и посмотрел на меня очень хмуро, словно был чем-то недоволен чем-то посерьезнее облизанных пальцев.
А вы, леди Лидделл, как шкатулка с секретами, сказал он. Еще немного, и я готов буду уверовать в божественное провидение, которое привело вас ко мне. Впрочем, если так подумать, Хозяин Зимы немного бог, поэтому
Как можно быть немного богом? удивилась я.
Кондор задумчиво дотронулся пальцем до плотно сомкнутых губ, словно пытался понять, как объяснить мне все, что нужно было мне объяснить. Я тем временем допила чай и, взяв со стола амулет, надела его, не без труда застегнув замочек. Пальцы все еще плохо меня слушались.
Все фэйри воплощение силы стихии или какого-то явления, сказал Кондор. Времени года, суток, отдельных растений, человеческих желаний и страхов. Изнанка полна энергии, и наши представления о мире притягивают ее. Помогают ей обрести плоть. Это, конечно, если все упрощать. Он сощурился. Приход зимы, смена дня и ночи, время урожая у всего есть свои покровители, и они куда древнее новых богов. Их культы давно стали частью наших традиций, так что Так что да, твой спутник вполне себе бог. Не такой сильный, как раньше, и не такой злой. Но все еще способный на чудеса.
Он задумчиво посмотрел в сторону занавешенных окон.
Я так же задумчиво потянулась к тарелке с печеньем и тут же отдернула руку, потому что мои пальцы коснулись пальцев Кондора. .
Ой.
Я не претендую, милая. Кондор улыбнулся мне доброжелательно, но нервно. Ешь.
Он налил в мою чашку еще чая и пронаблюдал, как я забралась на диван с ногами.
Это ему посвящен тот ритуал? спросила я. С невестой, которую оставляют в лесу?
Кондор молча кивнул.
Сейчас он выглядел очень усталым, тени под глазами стали глубже. Я постаралась догрызть печенье побыстрее, поставила чашку на стол и отряхнула руки о джинсы.
Я пойду спать, сказала я.
Волшебник удивленно посмотрел на меня и сонно моргнул.
Мудрое решение, миледи.
Я не стала говорить ему, что спать, на самом деле, не хотела. Я хотела оставить его, чтобы он хоть немного поспал, а сама планировала или лежать и смотреть в потолок, или читать да ту же «Ars Magica».
Если так, то все вопросы обсудим завтра, а пока я отправлю тебя спать без сновидений. Он устало улыбнулся. Чтобы больше никаких странных снов и не менее странных прогулок.
Он встал с кресла и протянул мне руку.
Пойдем?
И как ты собираешься оставить меня без сновидений? спросила я, хватаясь за протянутую руку.
Есть способы, он подтолкнул меня к выходу в коридор.
А мы разве не через зеркало? я обернулась и наткнулась на недоуменный взгляд.
Кондор хмыкнул.
В мою спальню, глупая, сказал он и легонько толкнул в спину, чтобы я шла вперед. Мне станет спокойнее, если остаток ночи ты будешь спать за стеной, а не в соседнем крыле. Прошу! Волшебник распахнул передо мной дверь спальни. Можешь продолжать чувствовать себя как дома.
Я осторожно вошла внутрь, обхватив себя руками, словно мне снова стало зябко. Сложенная рубашка и плед все так же лежали на углу кровати как я их и оставила.
Ахо, позвал Кондор, глядя в сторону шкафа. Кот лениво выполз и посмотрел на нас с каким-то немым укором, словно занимался до этого момента чем-то крайне важным, а мы его отвлекли. Проследи, чтобы леди снова не пошла гулять там, где леди гулять не положено Ну и вообще. Только не пугай, ей и так хватило.
Кот утвердительно мявкнул и, когда Кондор, легонько сжав мне на прощание руку, закрыл дверь снаружи не сомневаюсь, что она снова не откроется с первого раза! пристально посмотрел на меня и продолжал следить за моими перемещениями по комнате. Он разве что в ванную за мной не шмыгнул, когда я пошла туда, захватив с собой рубашку. Мягкая ткань коснулась кожи, и накатило осознание, что меня в эту рубашку переодевали, а значит
Из ванной я вышла с пылающими щеками.
Я щелкнула пальцами, гася свет, и залезла под одеяло, скромно устроившись на самом краю кровати. Подушка пахла чем-то цитрусово-травяным, очень приятно и как-то слишком уютно. Я сжала в ладони кристалл, чувствуя, как его грани слегка вдавились в кожу, и попыталась заснуть.
Не кот Ахо тяжело запрыгнул с другой стороны, прошествовал через всю кровать и устроился у меня в ногах. Глаза его слегка светились в темноте, когда кот моргал, и я старалась не думать, что сегодня сторожит мой сон как и о том, что сторожило его все это время. Сейчас, немного успокоившись, я почувствовала, что действительно устала тело ныло, как после тяжелой работы, в горле першило, как перед простудой, а стоило мне закрыть глаза, как начинало казаться, что пространство вокруг вращается. Я свернулась в клубочек и попыталась заснуть, но мысли в голове, растревоженные происходящим, мешали, уводили меня сразу во все стороны.
Слишком уж сияющая бездна передо мной открылась, и слишком уж неожиданно.
Я заерзала, пытаясь найти более удобное положение и поплотнее закутаться в одеяло.
Ему нужно было тебя в лобик поцеловать, сказал насмешливый голос. Говорят, человечьи детишки после такого спят особенно сладко.
Я вздрогнула.
Ч-ч-то?
Спи, дура.
После этих слов глаза закрылись сами собой.
Спала я, как и обещал Кондор, без сновидений.
***
Я проснулась оттого, что дышать стало как-то очень сложно, и, открыв глаза, недоуменно уставилась на кошачью морду. Ахо обнюхивал мой нос, сидя на груди, длинные усы щекотали лицо. В первый момент я чуть не подпрыгнула от испуга, но кот успел смотаться быстрее, пройдясь по ребрам и нырнув куда-то во тьму под кроватью.
Человечья женщина вкусно пахнет магией, донеслось оттуда.
Я села, подтянув ноги к груди и обхватив колени. Эта фраза, сказанная тонким, чуть скрежещущим голоском, напугала до холодного кома в животе. Очень хотелось ломануться в закрытую дверь и звать Кондора, как родную мамочку, но для этого нужно было спустить ноги на пол а под кроватью сидел кот-не кот, который только что
Что делал? Плотоядно меня обнюхивал или мне показалось?
Ахо словно уловил ход моих мыслей и из-под кровати раздалось ехидное хихиканье.
Не бойся, человеческое дитя, мне слишком дороги мои крылья и моя жизнь, чтобы нарушать приказы хозяина, особенно когда он уже идет сюда. И раз уж ты, как любая человечья женщина, начинаешь вонять стыдом, когда думаешь о том, что тебя видели без одежды, то поторопись. Кажется, он насмешливо фыркнул. Или не торопись. Мне даже лучше.
Я спешно схватила свою одежду, для начала натянув джинсы прямо здесь, на всякий случай, а потом убежала в ванную.
Из-под штор просачивался зимний рассвет, комната была погружена в неуютный, холодный полумрак. Босые ноги ощущали тонкий поток неприятного сквозняка, и я старалась не думать, что за моими передвижениями следит нечто хищное, скрывающееся в тенях под кроватью, как маленькое воплощение детских кошмаров.
В ванной я сменила чужую рубашку на футболку и, поежившись, посмотрела на себя в скромное зеркало над раковиной оно отразило бледную растрепанную девушку с заспанными глазами. Я плеснула в лицо холодной водой, чтобы как-то избавиться от ощущения песка под веками, и подумала, что если к вечеру не свалюсь с жесточайшей простудой это будет чудо, потому что горло болело уже весьма ощутимо.
Интересно, а простуда тут лечится с помощью магии?
Перевернувшийся мир остался прежним на первый взгляд, словно не было этой тревожной ночи. Тусклое солнце поднималось над зимним лесом и серыми скалами вдалеке. Я смотрела на него через узкие окна, по контуру которых змеился побег плюща, запечатленный в цветных стеклышках, и думала, что мне страшно.
Из комнаты донеслись голоса.
Я осторожно подошла к двери, решив прислушаться, прежде чем выйти к волшебнику и его слуге? Суть отношений между Кондором и Ахо угадывалась, но была мне не совсем понятна, так же, как и отношения мага и Сильвии.
Между этими двумя чувствовалось какое-то напряжение, а Сильвия, кажется, и не думала скрывать недовольство Кондором. Он же держался с ней почтительно, но на расстоянии, словно боялся?
Я замерла на пороге ванной комнаты, превратившись в слух, и готовилась в любой момент сделать вид, что только-только собиралась выходить. Плитка холодила босые ноги.
Голос Кондора звучал устало и раздраженно.
Габриэль талантливый идиот. И таланты его находят выход ну совсем не ко времени. Я еще с этим недоразумением не разобрался.
Под «этим недоразумением», кажется, он имел в виду меня.
Я скривила губы, чувствуя укол обиды.
Тише, милорд.
Знакомый странный голосок сопровождался стрекотанием, похожим на звук, который издают крылья насекомых, только громче настолько, что я слышала его через дверь.
Я подумала, что мне примерещилось, но стрекот раздался снова ближе.
Леди проснулась и сейчас совсем рядом, за дверью. При желании может нас услышать.
Я нервно отдернула ладонь от ручки, словно та меня обожгла.
Пауза.
Ну и что с того? спросил Кондор. Я слышала его шаги. Пусть слушает. Я все равно не знаю, что с ней делать именно сейчас.
Я присмотрю! как-то воодушевленно пообещал Ахо.
Я хмыкнула.
Очень надеюсь, что Сильвия лишит тебя этого счастья. Рассвет наступил.
Рядом с дверью прострекотало.
Я выдохнула и зажмурилась, нажала на ручку и вошла в комнату, стараясь улыбаться как можно дружелюбнее, и тут же едва не подскочила, потому что прямо перед моим лицом зависло в воздухе странное существо.
Оно было похоже на крошечную, с пару ладоней, версию человека, но с прозрачными крыльями и огромными блестящими глазами на сморщенном некрасивом лице такие лица бывают у новорожденных младенцев. В нем было что-то от насекомого и что-то от растения: кожа отливала зеленью, а подобие одежды, как отделка платья Сильвии, казалось сделанным из увядших листьев.
Я смотрела на Ахо, а он улыбался в ответ и смотрел на меня.
Стоило мне моргнуть, стоило Кондору, сидящему в кресле, чуть двинуться, и фэйри все с тем же стрекотом исчез под кроватью и оттуда вылез и запрыгнул на одеяло черный кот.
Я не закричала только потому, что не успела.
Леди оценила мои зубки? самодовольно спросил кот.
Ахо, брысь отсюда!
Я оценила его зубки мелкие, острые, похожие на кошачьи резцы. Улыбка, полная этих зубов, смотрелась на сморщенном личике чем-то неправильным и потому еще сильнее бросилась в глаза.
Еще одно столкновение с чем-то таким странным, намного более странным, чем острые ушки эльфов, окончательно выбило меня из колеи. Ночной облик Сильвии был необычным, но память о нем чуть поблекла, превратилась в воспоминание о странном сне.
А сейчас было раннее утро, и это вот реальное, осязаемое, противоестественное для моего мировосприятия существо, находившееся в воздухе на расстоянии меньшем, чем длина руки, меня напугало.
Это пикси, спокойно сказал Кондор, наблюдая, как меняется выражение моего лица. Ахо вылизывал лапу, топорща когти, и именно сейчас ничем не отличался от обычных котов может быть, только размером. Нетипичная для этих мест разновидность фэйри, но тем не менее Ахо как истинный представитель своего вида досаждал Мастеру Герхарду мелкими пакостями, а потом попал ко мне. Кондор злорадно оскалился. Попался.
Смерть была бы милосерднее. Кот оторвался от своего занятия и посмотрел на меня. Доброе утро, леди Лидделл, с подчеркнутой вежливостью сказал он. Я уже рассказал хозяину, что ваш сон был глубок и сладок.
Я медленно выдохнула.
Маг покосился в мою сторону и натянуто улыбнулся.
Вот ты и открыла для себя еще одну часть этого мира, сказал он, которую мы не показываем кому-то вроде тебя. Старались, поправил он сам себя, и почти не показывали.
И почему это?
Я стояла, переминаясь с ноги на ногу, и не решалась двинуться с места, потому что не знала, что сейчас будет и вообще.
Кондор казался дружелюбным, но все еще усталым, хотя синяки под глазами были уже не так заметны видимо, успел немного выспаться.
На мой вопрос он криво усмехнулся, затем потянулся, зевнув, и все-таки ответил:
Та магия, которую ты видела, все эти кристаллы, огни и мороки, это лишь часть магии вообще. Она скучна и банальна для тех, кто живет здесь, но, поверь, за рамки восприятия людей, которые впервые сталкиваются с магией вообще, она не выходит. Вы воспринимаете их как часть мира. Он посмотрел в сторону кота и шикнул на него. Ахо подскочил и спрятался под шкафом. Может быть, в прошлом Посланницы Богини и бегали по болотам Каделла, охотясь на диких фэйри, приручали драконов и единорогов, вышивали судьбы людей золотом по бархату, он оглядел меня с босых ног до растрепанной головы, или творили какие-нибудь другие чудеса, но сейчас от вас этого не требуется. Издеваться над человеком, пугая его рассказами о том, что вряд ли его вообще коснется, ни я, ни кто-либо из моих предшественников не стал бы. Это жестоко. И потом. Кондор повернул голову в одну сторону, потом в другую, словно разминал шею. Мир непознаваем. Я не знаю и половины чудес, которые возможны в нем, а я здесь живу, и мои интересы, сама понимаешь, чуть шире, чем выбор оттенка шейного платка или очередность приемов в лучших домах двух столиц. Я проводник, я встречаю и опекаю каждую из вас, но в мои обязанности не входят занимательные экскурсии для леди по местам, где этих леди могут сожрать или превратить в лучшем случае в жабу или певчую птичку.