Ты веришь в любовь с первого взгляда? спросил он и поставил поднос перед отцом, не звякнув ни одной чашкой. Или мне выйти и войти снова, красавица?
Джиджи во все глаза уставилась на юношу, стремительно покраснела и вылетела за дверь, пробормотав что-то типа: «Мне нужно позвонить это очень срочно».
Я присмотрю за ней, вздохнула Джемма.
Проводив Джиджи взглядом, Нерей повернулся к нам и сказал:
Это Селки, мой сын. Обычно он умеет вести себя на людях.
Скрестив руки на широкой груди, Селки довольно ухмыльнулся. Несмотря на осенние холода, он был одет лишь в белую футболку, красные бермуды и шлепанцы. На футболке красовалась эмблема Французской Ассоциации спасателей. Что ж, ему подходит. Но я не видела его божественной сущности, как и когда смотрела на молодого китайца, которого Нерей тоже назвал своим сыном. Я попыталась сосредоточиться и вот наконец снова услышала шум волн. Если приглядеться, то за спиной у Селки можно было увидеть очертания темно-синего рыбьего хвоста. Я быстро взглянула на месье У у него тоже обнаружился рыбий хвост, только золотой. Мне даже удалось разглядеть жабры у него на шее. Дружелюбно улыбнувшись, месье У отвесил мне поклон, и я улыбнулась в ответ. Зрение еще не пришло в норму, и тут мой взгляд упал на Энко. Под ногами у него пылал огонь и бурлила магма, а каждая клеточка тела пульсировала тьмой наследием его отца Аида. Энко выглядел так страшно, что у меня перехватило дыхание. Я заморгала, и зрение тут же прояснилось. Энко вопросительно посмотрел на меня, но я отмахнулась.
Потом Энко шагнул вперед и сел напротив Нерея. Мы с Ноа тоже сели. Селки расположился рядом с отцом, посмотрел на пустое место справа от себя и, перехватив мой взгляд, подмигнул. Отказ Джиджи, похоже, ничуть не сказался на его энтузиазме.
Что привело вас ко мне? поинтересовался Нерей и приглашающе подвинул поднос с дымящимися чашками на середину стола. Жасминовый чай, очень вкусный. Угощайтесь.
Мы с Энко быстро переглянулись. Энко взял с подноса чашку, отпил из нее и одобрительно кивнул. Только после этого мы последовали его примеру. Как ни крути, а осторожность не помешает. Кто знает, насколько безопасно пить и есть в царстве речного бога? Я читала про обычаи волшебных королевств в книгах-фэнтези и знала: даже глоток воды мог стать причиной больших неприятностей. Но сейчас опасности не было.
Пригубив чай, Ноа одобрительно кивнул:
И правда вкусный.
Я собиралась посмотреть, где там Джиджи с Джеммой, но буквально через несколько секунд девочки вернулись. Лицо Джиджи почти приобрело нормальный оттенок, лишь щеки были слегка розоватыми. Я перехватила ее взгляд и указала на свободные места. Джемма, само собой, села рядом с Ноа. Рядом с ней оставалось свободное место, но, к моему удивлению, Джиджи села между Селки и мной. Ее щеки порозовели еще гуще.
Все хорошо? шепотом спросила я.
Джиджи кивнула и схватилась за телефон, словно за спасательный круг.
Нерей улыбнулся, извиняясь за поведение своего сына. Джиджи улыбнулась в ответ и опустила взгляд.
Повелитель рек, начал Энко. Мы пришли сюда, чтобы попросить вас о помощи.
Энко сказал, что ему нужно связаться с Олимпом, поскольку его брата ранили в сражении, и попросил у Нерея древнюю монету. Он утаил часть правды, но его история, казалось, не вызвала у Нерея подозрений тот внимательно слушал и серьезно кивал.
Стоило Энко закончить, как повелитель рек осторожно поставил чашку на стол и сказал:
Довольно рискованно связываться с Олимпом в обход посланца богов Гермеса. Мне понятна твоя тревога о брате, но ситуация недостаточно серьезная, чтобы нарушать правила. Нерей скользнул по нам взглядом. К тому же ты поведал мне не всю правду, сын Аида. Я в этом уверен. Судя по твоему рассказу, ты единственное заинтересованное лицо. Но тогда зачем тебе было приводить ко мне такую разношерстную компанию? Среди вас есть люди, а это так рискованно! Взгляд Нерея задержался на мне. А таких, как ты, моя дорогая, в наши дни встретишь редко. Я прав?
Нерей явно говорил о том, что я нимфа.
Я кивнула. Нерей медленно кивнул в ответ и продолжил:
Вы что-то скрываете, и мне это не нравится. Если вам нужна моя помощь, то выкладывайте карты на стол. Я даже не знаю ваших имен разве что твое, сын Аида. Мне этого мало. Либо рассказывайте, что происходит, либо уходите.
Мы переглянулись. Селки откинулся на спинку стула, словно в ожидании грандиозного шоу. Он переводил взгляд с одного на другого, и на его лице как и у его отца проступило неприкрытое любопытство.
Некоторое время я колебалась, не решаясь вступить в разговор. Может, стоит предоставить переговоры Энко? Но едва я открыла рот, как слова полились сами собой. Я представила Нерею своих друзей и рассказала обо всем, что с нами случилось.
Сидящий рядом со мной Энко не протестовал, и я восприняла это как хороший знак.
Нерей посмотрел на свои ногти, излучающие голубоватое свечение, и аккуратно сложил руки на столе.
Что ж, Ливия, твоя история сильно отличается от сокращенной версии, которую сын Аида попытался мне скормить. Я тоже слышал о пропавших богах. Все мы обеспокоены и, конечно же, хотим знать, откуда ждать опасность. Мне очень жаль, что твой друг был ранен и что его, невиновного, заключили в тюрьму. Но если я помогу вам и об этом станет известно, то мне грозят серьезные неприятности. Я не вижу веских причин подвергать себя такому риску.
Джиджи резко выпрямилась и расправила плечи.
Весь мир находится под угрозой, а вы отказываетесь нам помочь?! В голове не укладывается! Надеюсь, я никогда не стану такой, как вы! выпалила она на одном дыхании, после чего откинулась на спинку стула и стала такой же маленькой и безобидной, как и раньше.
С каждым произнесенным ею словом удивление во взгляде Селки все больше перерастало в восхищение. Сейчас его рот был приоткрыт, а глубокие бирюзовые глаза сияли.
Будь у меня такая монета, я бы тотчас отдал ее тебе, серьезно сказал он.
Нерей покачал головой:
Умолкни, Селки. И, пожалуйста, держи свои гормоны под контролем в присутствии наших гостей.
Я просто пытаюсь быть вежливым, отозвался Селки и смущенно взлохматил густые светлые волосы.
У нас деловые переговоры, сынок. Если тебе нравится эта девушка и ты хочешь узнать ее получше, то займись этим после нашего разговора.
Селки закатил глаза:
Пап, хватит уже об этом!
Последовала тишина. Я перехватила взгляд Джиджи и улыбнулась. Тогда Джиджи незаметно кивнула в сторону Селки и одними губами произнесла: «Он милый». После его смелого высказывания я даже не удивилась. Я вопросительно посмотрела на Джиджи, и та горячо закивала.
Что ж, хорошо, громогласно воскликнул Нерей, прерывая наш бессловесный разговор. Джиджи быстро повернулась к Нерею. Мы все напряженно уставились на него. Я согласен вам помочь. Но я рассчитываю на ответную услугу. Поверьте, риск, на который я готов пойти, намного больше, чем то одолжение, о котором я собираюсь попросить тебя, нимфа.
Энко заметно напрягся.
Повелитель рек, я охотно выполню любую твою просьбу начал было он, но Нерей махнул рукой, перебивая его.
Нет, сын Аида, твоя помощь мне не нужна.
После этих слов Нерей обернулся ко мне и спросил:
К какому из пяти видов нимф ты принадлежишь?
Я луговая нимфа, ответила я, изо всех сил стараясь, чтобы мой голос не дрожал. А почему вы спрашиваете?
Нерей сцепил пальцы в замок и уперся в них подбородком.
Есть у меня одна проблема, понимаешь ли. Со снабжением.
Мы вопросительно уставились на Нерея, а Селки закатил глаза.
У меня проблема со снабжением, но ты, луговая нимфа, можешь мне помочь. Скажи, согласна ли ты?
О чем идет речь?
Энко наклонился вперед и вмешался:
Ливия не будет ничего обещать, пока мы не проясним условия сделки.
Нерей сузил глаза до щелочек.
Ты что, ее секретарь? Неужто Ливия не может говорить сама за себя? С каких пор нимфы стали беспомощными созданиями, нуждающимися в заступничестве полубогов?
Энко с оскорбленным видом откинулся на спинку стула. Я ожидала, что в скором времени его темперамент даст о себе знать, поэтому торопливо заговорила:
Конечно же, я готова вам помочь! Но давайте сначала обсудим подробности. Мы нуждаемся в вашей помощи. Не могли бы вы объяснить, как именно собираетесь помочь?
Хорошо, кивнул Нерей. Как знаете, Зевс уничтожил каждую возможность связаться с Олимпом напрямую. Официально Гермес единственный, кто может позвонить нашему правителю по телефону. Раньше у многих из нас были каналы связи, но их все уничтожили.
Нерей замолчал, делая драматичную паузу, и огляделся. Ноа зачарованно ловил каждое его слово, Джемма наклонилась вперед и напряженно застыла. Джиджи казалась чуть менее заинтересованной они с Селки то и дело украдкой поглядывали друг на друга. Энко сидел с надутым видом, скрестив руки на груди.
Но?.. подсказала я.
Но один я спрятал, с торжествующей улыбкой объявил Нерей.
Что? мне потребовалось несколько мгновений, чтобы понять, о чем речь. Вы спрятали устройство, способное связаться с Олимпом?
Нерей кивнул:
Всего лишь небольшой трюк, но он отлично сработал. До сих пор никто не знает. Он гордо усмехнулся. Это телефон на самый крайний случай. Прямая связь с Олимпом. Но поверьте, у вас будут неприятности, если вы решитесь им воспользоваться. Возможно, Зевс поразит вас молнией. Иными словами, я не могу вам ничего гарантировать и категорически не рекомендую им пользоваться. Тем более смертным, будь то человек или нимфа.
Мое сердце сжалось от страха, но меня это не остановило. Я сделаю все, чтобы спасти Маэля!
Хорошо, сказала я. Что вы хотите получить в обмен на телефон?
Нерей встал.
Будет лучше, если вы сами все увидите.
Я неуверенно посмотрела на Энко. А вдруг Нерей что-то замышляет? В конце концов, я вижу этого типа впервые в жизни! А вдруг он запрет нас в какой-нибудь дыре, бросит на корм своим водным дракончикам или сдаст Олимпу, где нас накажут и, возможно, даже посадят в тюрьму?
Но Энко как ни в чем не бывало поднялся. Казалось, он был уверен, что никакая опасность нам не грозит.
Пока остальные вставали со своих мест, я незаметно вытащила телефон и написала Энко сообщение: «Ему можно доверять?»
До меня донеслась тихая вибрация, и Энко вытащил телефон из кармана джинсов.
К счастью, Нерей в это время наблюдал за своим сыном Селки, который помогал Джиджи встать с такой осторожностью, словно она была хрупкой старушкой лет под сто.
Энко что-то написал, и в следующую секунду мой телефон завибрировал: «Все в порядке. Он представитель старой школы. Честь и все такое»
Сообщение меня немного успокоило.
Нерей подошел к шкафу у стены и нажал на одну из полок. Шкаф бесшумно отъехал в сторону, и нашему взору предстал грузовой лифт. Ноа, стоящий у меня за спиной, одобрительно хмыкнул:
Вот это я понимаю: секретность уровня «Бог».
Я оглянулась. Ноа держал Джемму за руку, и они завороженно смотрели на скользящий по рельсам шкаф. Наконец дверцы лифта разъехались в стороны, и Нерей первым вошел в кабину. Мы последовали за ним. Внутри было всего две кнопки: «1» и «0». Селки встал возле Джиджи, словно так и надо. Похоже, она ему и правда нравилась. Джиджи не отодвинулась от него ни на миллиметр. Судя по всему, тот факт, что Селки хочет притвориться ее тенью, ее ни капельки не смущал. Лифт бесшумно поехал вниз, и, когда его дверцы распахнулись, мы увидели огромный аквариум, в котором пузырилась вода. Пахло здесь водорослями и сыростью.
Вот это да, раздался сзади тихий голос Ноа. Что это такое?
Нерей повернулся и прислонился к ограждению над аквариумом.
Здесь мы выращиваем корм для улиток и водных дракончиков. Они вегетарианцы, предпочитают питаться плодами водорослей. К сожалению, с недавних пор эти водоросли почти перестали цвести и плодоносить. Это серьезная проблема. Наши дракончики на грани голода. С водорослями что-то не так, но я понятия не имею, что именно. Проблема в том, что фактически этот вид водорослей уже вымер. Мы выращиваем их сами, но они приносят недостаточно плодов. Хоть мы и стараемся постоянно сажать новые, но толку от этого чуть Скоро нашим дракончикам придется голодать! Это просто ужасно. У меня такое чувство, что за этим кроется какой-то заговор!
Ноа посмотрел на Нерея, потом на меня.
Заговор? переспросил он, и глаза у него загорелись. Хотите сказать, что водоросли устроили заговор?
Они отказываются цвести. Все сразу, объяснил Нерей. Думаю, что-то здесь нечисто.
Джемма выглядела так, будто с трудом сдерживает смех.
Я посмотрела на легкую рябь на поверхности воды.
Помещение напоминало огромную оранжерею. Разве что полностью состояло из водоема, уходившего в землю на бесконечную глубину.
А где именно растут эти водоросли? на всякий случай уточнила я.
Нерей махнул в сторону ограждения.
На дне аквариума. Там находится подземная теплица, заполненная водой.
И как же мне с ними поговорить? Полагаю, вы хотите, чтобы я спросила у них, в чем дело?
Ну Нерей приглашающе кивнул на воду и широко улыбнулся.
Я тут же поняла, к чему он клонит.
Иными словами вы хотите, чтобы я нырнула в этот огромный бассейн, опустилась на дно и поболтала с какими-то водорослями?!
Ни за что, возразил Энко с такой категоричностью, что все присутствующие разом повернулись к нему. Кто знает, что там на дне? Ливия, это слишком рискованно. А вдруг тебя съест какой-нибудь заблудившийся водный дракон? Мы вынуждены отказаться.
Я уставилась на Энко. Он говорит о милых маленьких дракончиках, которые размером не больше таксы и питаются плодами водорослей?
Опять он за свое, пробормотал Селки, посмотрел на меня и спросил: Он что, держит тебя за дуру?
Джиджи пихнула Селки локтем в бок. Этот жест выглядел на удивление естественным, и они оба застыли, смущенно глядя друг на друга.
Извини, сокрушенно сказал Селки. Иногда я болтаю, не подумав.
Нерей снова закатил глаза:
Прошу прощения, у моего мальчика язык без костей. Однако он прав. Он повернулся к Энко. Я веду переговоры с нимфой, сын Аида. Уважай это.
У Энко в глазах снова вспыхнул опасный огонек. Пламя разгоралось все ярче терпение Энко явно подходило к концу.
Погоди, они правы, тихо сказала я. Энко, все хорошо. Пожалуйста, позволь мне разобраться самой. Я буду сама осторожность и, если что, обязательно посоветуюсь с тобой.
Энко посмотрел на меня. Сейчас он так сильно напоминал своего отца, что я невольно отступила на полшага назад. Я чувствовала: Энко прикладывает все усилия, чтобы его темперамент не вырвался наружу.
Хорошо, процедил он сквозь зубы. Поступай как знаешь.
Мне не хотелось пререкаться с Энко, но его защитные инстинкты только мешали переговорам.
Я снова повернулась к Нерею и сказала:
Расскажите мне об этих водорослях побольше. На что стоит обратить особое внимание?
С радостью расскажу, одобрительно посмотрел на меня Нерей. Сначала водоросли цветут, потом их цветы превращаются в плоды. Созрев, плоды отделяются от стеблей и всплывают на поверхность, где мы их и собираем.
Значит, вам не приходится нырять, чтобы собрать урожай?
Нет, мы опускаемся на дно только тогда, когда сажаем новые водоросли.
Как водоросли ведут себя, когда чувствуют угрозу? Например, если кто-то хочет их сорвать?
Теперь Нерей выглядел немного смущенным.
У них есть маленькие семенные коробочки, в которых содержится нейротоксин. Но он совсем слабый! Если попадет на кожу, то почувствуешь легкий зуд, максимум жжение. К тому же за последние несколько десятилетий такое случилось всего лишь раз. Эти водоросли очень мирные.