«Совершенно верно! вторила ей другая водоросль. Вы что, не видите?! Девчонка ничего здесь не решает!»
А потом все принялись кричать одновременно.
«Мы зря теряем время!»
«Убирайся отсюда!»
«Пошла прочь!»
«Повелитель рек физически не может с вами разговаривать! Чего вы хотите?» воскликнула я, попытавшись исправить ситуацию. Нужно уговорить их пойти на сделку, в противном случае Нерей не даст мне воспользоваться своим телефоном!
«Мы больше не позволим обращаться с нами как с рабами!» раздалось в ответ, и со всех сторон в меня полетели маленькие склизкие шарики. Видимо, водоросли прицельно запустили их в мою сторону.
К счастью, я заранее увидела опасность, открыла глаза, разрывая ментальную связь с растениями, и заморгала. В следующее мгновение из воды показались первые шарики, они летели прямо в меня. Я отшатнулась, отпустила ограждение и отползла подальше от края аквариума. Встала, пытаясь уклониться от града склизких пуль некоторые из них попали мне за шиворот и теперь густой слизью стекали по голой коже Эванджелина вылетела из-под рубашки и взмыла высоко в воздух. Я развернулась спиной, и теперь сгустки слизи били мне в шею, тут же соскальзывая на спину. Они словно были живыми. На моих руках живого места не осталось меня будто рой комаров облепил.
Хватит! Немедленно прекратите! крикнул Селки и швырнул свою футболку в аквариум. Особого эффекта это не возымело склизких сгустков меньше не стало. Нерей самоотверженно оттащил меня от линии огня, при этом несколько снарядов попало и в него. Селки подтолкнул остальных к лифту. Стоило нам отойти от аквариума, как град пуль прекратился.
И тогда я почувствовала зуд.
Фу-у-у, какая гадость! воскликнула я, пытаясь стряхнуть с руки комочек слизи.
От моего прикосновения тот лопнул, и вытекшая жидкость почти мгновенно впиталась в кожу. Я сразу почувствовала сильнейший зуд и принялась расчесывать кожу там, где могла дотянуться. Хотелось стянуть мешающую одежду, но это было бы слишком.
Почему вы не предупредили, что выращиваете боевые водоросли?!
Ну и ну, сказала Джиджи, оглядывая меня с головы до ног. Хочешь, я погуглю симптомы анафилактического шока? Тебе дурно? Голова не кружится?
Все хорошо, отмахнулась я. Только чешется жутко.
Энко подошел ко мне и осторожно коснулся красного пятна у меня на руке.
Болит?
Я покачала головой.
Нет. Но чешется ужасно. Почеши мне, пожалуйста, спину. Самой мне не дотянуться.
Усмехнувшись, Энко встал у меня за спиной, провел короткими ногтями по моей коже, а потом наклонился и прошептал мне на ухо:
Ну как? Нравится?
Я проигнорировала его заигрывания и поискала взглядом Эванджелину. Увидела ее у Джеммы на плече и вздохнула с облегчением. Они с Ноа успокаивали бабочку, почесывая ее пушистое брюшко. К счастью, ни один снаряд из артиллерийского залпа водорослей в нее не попал.
Это было безответственно, повелитель рек, произнес Энко. Его голос звучал опасно спокойно. Взгляните на Ливию. Она вся в красных пятнах. А вдруг у нее аллергия на этот растительный яд?
Судя по виду, у нее точно аллергия, заметил Ноа, подходя ближе. Что это за полоски у тебя на шее?
Что, полоски? Какие еще полоски? Где? Я принялась с тревогой ощупывать шею.
Без паники, народ, сказал Селки, с трудом сдерживая смех. Это жабры. Посмотри на свои руки, нимфа.
И вот тогда я заметила, что между пальцами у меня перепонки. Невероятно тонкие переливающиеся перепонки с волнистым рисунком. От удивления у меня перехватило дыхание.
Это все благодаря водной короне, жизнерадостно объяснил Селки. Через несколько дней она исчезнет.
А до того времени я буду ходить с перепонками и жабрами? поинтересовалась я. Вот теперь мне совсем поплохело.
Только при непосредственном контакте с пресной водой. Влияние речной короны вскоре пройдет. Но до тех пор ты теоретически можешь дышать под водой.
Ну прекрасно
Просто поверить не могу, проворчал Энко у меня за спиной. Он перестал меня расчесывать и теперь нежно поглаживал раздраженную кожу. Было так приятно, что мне не хотелось его останавливать.
Жабры с перепонками исчезнут через минуту-другую, сказал Нерей, взглянул на мою шею и добавил: А вероятность того, что у луговой нимфы будет аллергия, крайне мала. И тем не менее во взгляде речного бога отчетливо читалось извинение: Мне жаль. Я такого не ожидал. Как я уже сказал, на самом деле эти водоросли очень мирные. Понятия не имею, почему все зашло так далеко.
Не сваливайте все на Ливию, рявкнул Энко у меня из-за спины.
Все в порядке, сказала я, отстраняясь от него. Спасибо, Энко. Мне уже полегче.
Затем я рассказала Нерею о том, какие требования выдвинули водоросли.
Внимательно меня выслушав, речной бог поинтересовался:
Это все?
Думаю, они просто хотят лучшей жизни, пожала плечами я. Их можно понять.
Нерей посветлел лицом.
Что ж, это можно устроить. Уверен, улитки с дракончиками будут только рады, если у них появится еще один аквариум. Это внесет в их жизнь немного разнообразия. Почему я сам до этого не додумался?! Утром первым же делом достанем рыбу и других речных обитателей. И установим прожекторы, чтобы в аквариуме было светлее.
Что ж, звучало довольно многообещающе. В другой ситуации я бы снова связалась с водорослями, чтобы сообщить им эту прекрасную новость, но сейчас мне даже думать не хотелось о том, чтобы приблизиться к краю аквариума. И это несмотря на то, что зуд постепенно утихал.
Эванджелина вспорхнула, полетела ко мне и устроилась у меня на плече. Она все еще казалась взволнованной.
Ну ты чего, малышка, сказала я и успокаивающе погладила ее по крылышкам. Все хорошо, не бойся. Со мной ничего не случилось.
Эванджелина и правда слегка подрагивала видимо, переволновалась. Я была тронута тем, что она так беспокоится обо мне.
Вскоре Эванджелина исчезла за вырезом моей рубашки.
Какая красивая бабочка-силлектис. Что ж, пожалуй, настало время выполнить свою часть сделки. Нерей с улыбкой огляделся. Пойдемте со мной.
Мы вернулись на этаж, где находилась подсобка с покерным столом. Нам навстречу вышел Селки, и только тогда я поняла, что его не было с нами в лифте. Селки успел полностью одеться впрочем, в его случае понятие «полностью» было довольно относительным. Обтягивающая футболка с изображением русалки, шорты-бермуды и шлепанцы и это когда на улице всего плюс двенадцать! Похоже, у Селки в роду были по меньшей мере моржи.
Селки проведет тебя туда, где я прячу канал связи. Это самый обычный телефон, ты поймешь, как им пользоваться. Остальные располагайтесь, мы подождем здесь.
Энко снова хотел возразить, но я коснулась его руки и тихо сказала:
Ты сказал, что Нерею можно доверять. Поэтому я доверяю ему и его сыну. Уверена, Селки не задушит меня в каком-нибудь укромном местечке. Он так запал на Джиджи, что вряд ли станет доставлять нам неприятности.
Энко стиснул челюсти и коротко кивнул.
Селки широко улыбнулся и приглашающе махнул в сторону двери, откуда он и появился.
Нам туда, нимфа. Прошу, сказал он и, напоследок улыбнувшись Джиджи, пошел вперед. Я последовала за ним. Нам пришлось пройти несколько извилистых темных коридоров. Дом оказался намного больше, чем я ожидала.
Скажи начал было Селки и замедлил шаг, чтобы поравняться со мной. А у твоей подруги есть парень?
Было ясно, о ком он говорит.
Нет, парня у нее нет.
Можешь дать мне ее номер? Хочу пригласить ее на свидание.
«Ох уж эти полубоги и их непоколебимая самоуверенность!» подумала я и мысленно закатила глаза.
Я тянула с ответом, поэтому Селки добавил:
Послушай, нимфа. Джиджи очень милая. Она мне нравится, я тоже ей нравлюсь, а что еще нужно? Я из хороших парней. Веселый, верный, честный
Скромный, вставила я.
Селки весело фыркнул.
Я не обязан тебе нравиться, нимфа. Главное, что я нравлюсь Джиджи. Кроме того, у тебя есть свой личный фанат. Сын Аида виляет хвостиком, как верный пес, стоит тебе только взглянуть в его сторону. Это трудно не заметить.
Я посмотрела Селки в глаза, никак не комментируя его замечание про наши с Энко отношения. С какой стати мне обсуждать с ним свою личную жизнь?! Но в то же время я знала: Джиджи понравился этот парень и она заслуживает того, кто наконец исцелит ее разбитое сердце.
Просто спроси у нее номер телефона и пригласи на свидание. Уверена, такой подход понравится Джиджи намного больше.
Селки неуверенно заморгал, но через несколько секунд взял себя в руки и улыбнулся.
Хорошо. Так и сделаю, сказал он и открыл дверь слева от себя.
Моему взгляду предстала узкая пыльная комната, от пола до потолка забитая разным хламом. На шатком столике возвышался светло-зеленый телефон годов этак семидесятых. Черный кабель, тянущийся от трубки к аппарату, блестел жирным блеском. У столика стояло широкое кресло с высокой спинкой, обитое бархатом в оранжево-коричневую полоску. Наверное, тоже пережиток безвкусных семидесятых.
Я решительно переступила через порог и чуть было не задохнулась от запаха пыли и затхлости, ударившего в нос.
Удачи! отсалютовал Селки и с грохотом захлопнул за мной дверь.
Я осталась наедине с телефоном, который видела только в фильмах. Наедине с горой хлама и огромным креслом, похожим на пристанище миллиона пылевых клещей. Я расправила плечи. Все это ради Маэля. Ради того, чтобы спасти его, я готова даже перетерпеть компанию клещей.
Я нерешительно приблизилась к креслу. Мне же необязательно в него садиться, чтобы позвонить? Я присмотрелась к телефону тот больше напоминал реквизит из фильма, чем работающий аппарат. Трубка была покрыта тонким слоем пыли. Зажмурившись, я протянула к ней руку, коснулась и предмет у меня в руке изменился. Я широко распахнула глаза и увидела, что держу раковину огромного моллюска наподобие тех, из которых делают конхи. Снаружи она была кремово-белой, а изнутри розово-перламутровой. Ракушка выглядела идеальной и абсолютно чистой.
Размером она немногим уступала телефонной трубке. Ох, а тяжелая какая! Я посмотрела вниз, на столик, и почувствовала, как от удивления у меня глаза на лоб полезли. От громоздкого аппарата не осталось и следа. Даже кабель исчез! И зачем я только закрыла глаза?! Если бы оставила их открытыми, то увидела бы это превращение. Ладно. Эта ракушка, конечно, милая, но что толку? Как по ней звонить? Тогда я сделала то, что казалось наиболее логичным, а именно поднесла ракушку к уху и сказала:
Алло?
Через мгновение и без того темное помещение погрузилось в мрак, да такой кромешный, что и кончика носа не разглядеть. Затем я увидела рамку большую и, судя по всему, деревянную. Она возникла передо мной, как новое окно на мониторе компьютера. Окно подрагивало, заходилось помехами и было настолько прозрачным, что сквозь него просвечивала темнота. Если честно, оно напоминало портал в другой мир.
Алло? повторила я, все еще прижимая раковину к уху.
Внезапно в парящем посреди помещения окне появилось изображение, и моему взору предстал темноволосый мужчина с кустистыми бровями. Одет мужчина был в треники и футболку растянутую и замызганную, всю в пятнах. Густая борода выглядела растрепанной и неопрятной.
Что? рявкнул мужчина.
Несколько мгновений я ошалело смотрела на этого странного типа, а потом перевела взгляд на стену позади него, увешанную бесчисленными телевизорами. На всех телевизорах а было их штук тридцать, не меньше шли разные программы на разных языках. В основном сериалы ситкомы и мыльные оперы, в которых люди либо кричали, либо обнимались и плакали, либо целовались.
Что такое, черт тебя побери! прорычал мужчина.
Эм Я пробормотала я и запнулась. Ну не спрашивать же, кто он такой?
Кто посмел нарушить мой покой?!
Я присмотрелась к мужчине повнимательнее. Позади него сверкнула молния. Боже мой. Я что, попала к самому Зевсу?! Получается, Нерей не соврал, и я попала прямиком в личные покои Зевса?! Я почувствовала легкую тошноту.
Здравствуйте! Меня зовут Ливия, и я очень рада, что мне представилась возможность поговорить с вами, Зевс.
Если передо мной не Зевс, то он сообщит об этом, еще и наверняка накричит на меня Но мужчина и глазом не моргнул. Вместо этого он уставился на меня своими темными глазами. У него в бороде запутались остатки мармеладной конфеты. Я мысленно содрогнулась. Зевс выглядел до ужаса неряшливо, а помещение вокруг больше напоминало свалку.
Кто ты такая? прорычал он. Я тебя не знаю.
Судя по всему, Зевс не видит, что я нимфа
Я нимфа.
Зевс зашелся таким неудержимым хохотом, что мармеладка (а точнее, ее останки) упала с его бороды.
Не рассказывай мне сказки, девочка. Нимфы давно вымерли.
Я сглотнула.
Я луговая нимфа.
Хохот перешел в сдавленное хихиканье.
Ну и дела! Кажется, мне снова попался галлюциногенный орех. Такие странные галлюцинации Отвернувшись, Зевс засунул руку в пакет, вытащил из него горсть орехов, сунул в рот и принялся шумно жевать. Ладно, хватит с меня твоих выдумок. Все, я кладу трубку, а тот, кто дал тебе этот канал связи, умрет ужасной смертью.
Нет, нет, нет, нет! закричала я, дико размахивая свободной рукой. Умоляю вас, не надо! Все, кто мне помогает, действуют исключительно из лучших побуждений! Дело в Маэле, сыне Аида. Его схватили и держат в заточении на Олимпе. Маэль мой друг, и мне нужно знать, в порядке ли он. А еще я хочу То есть я хотела бы вступиться за него. Маэля арестовали несправедливо. Он никому не хотел причинить вреда. Он просто пытался защитить свою сестру. Маэль уж точно не собирался захватить мир или что там еще хотят на него повесить. Да, он сын Аида, но он никогда бы не сделал ничего подобного. Он совсем не похож на своего отца. Он добрый и всегда желает всем самого лучшего, и
Зевс оборвал меня взмахом руки. Он выглядел таким раздраженным, что я немедленно замолчала.
Меня это не волнует, только и сказал он.
Умоляю вас, Зевс! Маэль невиновен. Сейчас он тяжело ранен. К тому же он пошел на риск только ради того, чтобы предотвратить ужасную опасность! Он позаботился о том, чтобы никто не мог добраться до проклятого золота. Дайте ему слово, выслушайте его, и он сам все объяснит.
Послушай меня внимательно, полоумная трещотка, снова перебил меня Зевс. У меня нет ни времени, ни желания с этим возиться. Поговори с Гермесом, если чего-то хочешь. Не дозвонишься что ж, значит, он тоже не хочет иметь с тобой дел. Меня, знаешь ли, все это давно перестало интересовать. Я выполнял свои обязанности на протяжении многих тысячелетий, и теперь мне все надоело. Я занят. Зевс взмахом указал на телевизоры, на которых шли сериалы. Очень занят.
Прошу вас, Зевс!
Так, пора с этим заканчивать.
С этими словами Зевс нажал на какую-то кнопку, и в следующий момент экран исчез. Раковина у меня в руке рассыпалась на тысячи мелких осколков. Острые края неприятно впились мне в кожу. Освещение вернулось в норму, и я с ужасом уставилась на горстку у моих ног то, что осталось от раковины. Зевс уничтожил каналы связи. Значит, я виновата в том, что Нерей потерял последний контакт с Олимпом. В горле встал комок. Чувствовала я себя отвратительно. Интересно, Нерей очень рассердится? Я хотела было направиться к двери, но тут она распахнулась.
Ну и? бодро поинтересовался Селки. Что сказал большой босс?
Я ничего не ответила. Селки уставился на обломки раковины, лежащие на полу.
Ой-ей.
Я кивнула.
Селки закусил нижнюю губу и сказал: