Девочка заглянула в его глаза и увидела безбрежный океан тепла, предназначенный лишь ей одной.
Всё ещё болеет. Я не понимаю, но такое чувство, что у неё в голове чёрное пятно, ей трудно было подбирать слова, но она справлялась. Врач думает, что это хорошо, что ты открыл на её лечение безлимитный счёт, но, скорей всего, уже поздно.
Будем надеяться, что это не так, сказал Эдгар и снова перевёл взгляд на монумент.
А если мама умрёт, она будет вместе с папой на небе?
Не знаю, дитя моё, возможно, детская непосредственность порой смущала. Но зачем об этом думать? Мама жива.
Лучше бы они там не встретились, сказав это, девочка стала максимально серьёзной.
Это ещё почему?
Ой, да это же все небеса трястись будут, когда она на него орать начнёт! У нас дома соседи порой стучали в стены, чтобы мама не ругала папу.
Эдгару пришлось прятать усмешку в рукав плаща, так как богатое воображение тут же ему живописало разборки на небесах до их натурального трясения.
Эх, Алиса, произнёс литератор и потрепал малышку по голове.
Звонок телефона показался крайне неуместным здесь и сейчас. Эдгар поднёс гаджет к уху.
Правитель? раздалось с той стороны.
Да, слушаю.
К сожалению, вся передовая медицина оказалась бессильна. Она умерла.
Что ж, Эдгар тяжело вздохнул. Готовьте документы на усыновление.
Отключив связь, он положил гаджет во внутренний карман плаща, затем попытался спрятать глаза в созерцании окружающего мира, но у него ничего не вышло, он буквально чувствовал на себе буравящий взгляд маленькой девочки. Пришлось вернуть ей своё внимание.
Мамочка уже на небесах? спросила Алиса.
Ты же знаешь.
Я буду скучать по ней.
Понимаю.
Эдгар взял малышку за руку, и они вместе пошли к правительственному электролёту, стоявшему метрах в ста на специально расчищенной для этого площадке.
4. Сейчас
Сильный запах озона бил в нос не хуже самого́ электроружья. Разряды этих адских плетей, как Майк называл их про себя, сверкали непрекращающейся чередой и наполняли воздух зловещим надрывным треском. Тут и там падали электрогранаты, но пока далеко от окопа, который занял молодой человек.
Ещё полгода назад Майку сплохело бы от подобного зрелища. Но сейчас его разум оставался холоден и продолжал размышлять. Раз его ещё не накрыли шквальным огнём, значит, противник не знает точно, где находится боец. Это ему, конечно, на руку, но если сидеть на одном месте, то рано или поздно его вычислят, и тогда уж точно всей миссии хана.
Глубоко вдохнув, Майк сильнее вжался в землю и пополз по-пластунски. Однако пробираться он стал не к своей базе, что было бы равносильно поражению, а в противоположную сторону. Да, стрельба там значительно интенсивнее, но вся она, насколько мог судить молодой человек, верховая. Напряжение вокруг него, да и в нём самом росло. Казалось, что вот-вот в него угодит шальной заряд, и всё, прощай. Но шли минуты, а он продолжал ползти по грунту, оставляя за собой широкую полосу.
«Стоит заглянуть кому-нибудь в окоп, и»
Но парень гнал прочь от себя подобные мысли. Победить неприятеля можно лишь одним способом: застать врасплох. И он это сможет сделать! Главное, чтобы куда-нибудь поблизости не угодила электрограната.
Прошло минут двадцать, когда Майк понял, что самый напряжённый участок позади. Над ним значительно реже трещали разряды, почти не взрывались гранаты, не были слышны возгласы бойцов. Судя по всему, если он сейчас высунется из окопа, то окажется с правого фланга противника именно там, где и должен, так как это самое незащищённое место. Он спокойно успеет убить человек десять, пока они поймут, откуда стреляют, а он тем временем уже снова скроется за бруствером и переместится дальше.
Молодой человек тщательно проверил настройки оружия. Сейчас от этого зависело слишком много, чтобы оплошать. Широкий спектр поражения лучший вариант.
Майк, словно детская игрушка из коробки, выскочил из окопа, моментально прицелился в снующих солдат неприятеля, которые оказались ровно там, где он и предполагал, осталось лишь прикоснуться к сенсору стрельбы.
Но в этот момент к его затылку прижался холодящий металлом ствол.
Ты убит.
Услышав голос, молодой человек решил, что ослышался, но, обернувшись, увидел перед собой главного инструктора по ведению боя Арнольда.
Демоны, с досадой сказал Майк, а я должен был предполагать.
Но не удосужился проверить, поэтому убит, голос у Арнольда не был резким, однако даже в его кажущейся мягкости слышались командные нотки.
Незачёт? вздохнул Майк.
Зачёт. Ты единственный, кто зашёл так далеко. Хочу предложить тебе кое-что. Можем обсудить это за кружечкой электроэля.
Юноша не верил своим ушам: сам Арнольд зовёт его выпить с ним!
* * *
После тактико-учебного поля боя обстановка в баре казалась почти ошеломляющей своим уютом и спокойствием. В воздухе доминировал запах пенных прохладительных напитков и мясных закусок. Посетители негромко переговаривались, создавая завесу звуков, за которой приятно было побеседовать с одним из самых знаменитых людей на планете.
А скажите, Майк воспользовался тем, что Арнольд не торопился сам заводить разговор, а наслаждался своим электроэлем, Почему Вы так недолго были правителем Севера и зачем ушли?
Арнольд хохотнул и вновь приложился к кружке.
Понимаешь, большая политика не моего ума дело. Я солдат, и это моё призвание. Да, во мне течёт кровь богини, но я обычный человек и должен делать то, чему предназначен.
Но ведь там много возможностей, и люди Вас так любили.
Ты сейчас, верно, на себя прикидываешь? главный инструктор воззрился на юношу, словно хотел прожечь его глазами насквозь.
Наверно, Майк стушевался. Просто я помню, как люди ликовали. И как расстроились потом.
Это не важно. А важно сейчас вот что: я набираю свой собственный отряд, который при всей своей малочисленности будет сильнее всех армий планеты вместе взятых.
Молодого человека ошеломило это заявление, и он не сразу собрался с мыслями.
Зачем? То есть, а с кем мы будем воевать, с Западом? Или с Востоком?
Ни с теми, ни с другими, Арнольд по-отечески улыбнулся, но тут же нахмурился. Я хоть и не очень интеллектуальный человек, но уверен, что пришельцы нам своё поражение так просто с рук не спустят. Я даже боюсь не успеть.
Хорошо, я согласен, сказал Майк и вздрогнул, чувствуя, как руки и спина покрываются мурашками.
5. Сейчас
Северные горы. Когда-то резиденция, а ныне тюрьма бывшего министра.
Шипение статических помех в рациях сильное, но голоса слышно чётко.
Зелёный, наши приборы засекли флайтоп. Ты видишь его?
Красный, никак нет, тут никто не появлялся.
Синий, ты видишь флайтоп?
Красный, никак нет.
Коричневый!
В ответ в рации раздаётся лишь нечленораздельное мычание и хрипы.
Коричневый! Коричневый, следите, чтобы мимо вас никто не прошмыгнул ко входу. Коричневый, как поняли?!
Шум статических помех.
* * *
У входа в город под Северными горами стоят два охранника. Это универсальные солдаты, но теперь они служат Западу, а не министру. У одного позывной Коричневый, он рыцарь первого ранга. У второго Фиолетовый, он рыцарь третьего ранга, подчинённый.
В их рациях раздаётся:
Зелёный, наши приборы засекли флайтоп
Оба мгновенно встают в боевую стойку и активируют броню, выставив её на максимальную защиту.
Вспышка на месте Фиолетового, и от него остаётся лишь кучка мелкодисперсного пепла.
«Они используют аннигилятор из секретных разработок», успевает подумать Коричневый, после чего мощный силовой пучок сшибает с него шлем. Следом за этим силовая удавка обвивает его шею, стискивает её, словно пальцы обманутой жены, перекрывая напрочь доступ к воздуху. Коричневый хватается за неё руками, упакованными в наисовременнейшую броню. Ему даже удаётся подсунуть пальцы под энергетическую дугу, но не хватает сил, чтобы разжать её это невероятно мощный экземпляр. Он чувствует, как его собственные пальцы вдавливаются в шею, разрывая кожу на шее активированной бронёй и передавливая артерии. Понимая, что задохнётся, если не избавится от удавки, Коричневый начинает что-то неразборчиво мычать и хрипеть. Именно в этот момент его вызывает Красный.
Последнее, что видит в своей жизни Коричневый сплетающаяся прямо из воздуха фигура человека. Он в защитном костюме «хамелеон», о котором пока ходили только слухи, и обвешан секретным и запрещённым оружием, как жена богатея цацками.
Словно котят, произносит напавший в воздух, а затем обращается к Коричневому: Извини, что пришлось вас убить, но просто так вы бы меня не впустили, правда? Во-от, а у меня дело планетарной важности.
Испустив последний хрип, Коричневый умирает. Парень в камуфляже, уже забыв о том, подходит к двери в скалах, открывает её отработанным жестом и скрывается внутри.
6. Давно
Когда Шарлин, Арнольд и Эдгар одолели правителя планеты Нердо и вернулись на Электро победителями, богиня ещё раз связалась с ними перед тем, как предаться восстановительному сну.
Вы многое узнали, сказала она. Но, если хотите знать всё, слетайте на Галилео4. Я спрятала его в тайном месте, где корабль никто не смог бы отыскать. Там вы узнаете полную историю. Все события записаны ИскИном лайнера, а та часть, что произошла, пока он был в отключке, смоделирована по воспоминаниям моих первых подручных: Макса, Лилиан и Ярика. Более того, я снова включила корабль и предоставила ему все ресурсы планеты, чтобы он мог заменить изношенные части. Сначала дело шло катастрофически медленно, но сейчас корабль полностью отреставрирован и готов к полётам, правда, пришлось отказаться от жилой надстройки, имитировавшей поверхность родной планеты колонистов.
* * *
Времени, чтобы посетить Галилео, конечно же, не нашлось.
Сначала все трое принимали самое активное участие в восстановлении привычной жизни на Электро. Да, богиня постаралась очистить память жителей от ужасов, творившихся в ту сотню часов, пока её не было, и, как смогла, вернула материальную составляющую в прежний вид. Но вопросы у людей остались, слишком многие погибли и безвозвратно пропали, чтобы не заметить этого.
На первой же пресс-конференции, собранной троицей через несколько дней после возвращения, они рассказали во всех красках такую яркую и на сто процентов вымышленную историю, что все им поверили, и вопросов больше не возникало.
Вкратце, они описали всё так, что основным виновником сложившегося положения вещей был министр. Да, они не отрицали, что ему могли помогать извне, но не заостряли на этом моменте внимания, дабы не будоражить сознание сограждан. Они рассказали о походе к Северным горам, поблагодарили старого библиотекаря и его друзей. Смеясь, описали ловлю дракона и полёт на нём. Даже упомянули о лабиринте Грея, но вот потом следовала полная отсебятина, тщательно отрепетированная накануне. Красноречивей всех выступал Эдгар.
Надо сказать, что это было эпохальное событие. Впервые за много тысяч лет вместе собрались правительства всех трёх государств. Всё население планеты, не дыша, ловило каждое слово героической троицы по электровизору, боясь пропустить хоть что-то. К слову, в тот день не было зафиксировано ни единого сбоя трансляции, чего не наблюдалось ни до, ни после.
По итогам этой встречи всех троих героев решено было сделать верховными правителями безвременно, то есть пожизненно. Шарлин Запада, Арнольда Севера, а Эдгара Востока, соответственно. Тогда же они в последний раз собрались все втроём на публике.
Необходимо упомянуть ещё об одном незначительном на первый взгляд происшествии. После финальной фотографии троих героев к сцене сквозь толпу пробился мальчонка лет десяти.
А где мой папа? произнёс он с недетским напором. Вы видели моего папу?
А кто твой папа? спросила Шарлин в микрофон. И где мы могли видеть его?
Он работает начальником охраны у министра. Он ещё повязку на глазу носит.
Мне очень жаль, голос Шарлин дрогнул. Министр расправился с ним за то, что он помог нам. Но мы тебя не оставим. Как тебя зовут?
С сегодняшнего дня меня зовут Артур, в честь отца!
7. Сейчас
А почему ты отказался быть верховным правителем? спросила Алиса у Эдгара.
Сначала это было здорово писатель уставился в ему лишь видимую даль, а на губах его заиграла задумчивая улыбка.
Они уже изрядно выпили, Алиса успокоилась, расслабилась, и разговор шёл на различные отвлечённые темы.
Мне не приходилось особо напрягаться, продолжил Эдгар спустя некоторое время. Мои книги, которые раньше были никому не нужны, раскупались миллионными тиражами. Что касается непосредственно правления, мне мало что приходилось делать самому. Вокруг роились тысячи советников, помощников, экспертов, администраторов, менеджеров и специалистов. И первую пару лет меня всё устраивало. Жалел я лишь о том, что мы не можем, как встарь, встретиться с друзьями.
А почему?
Ну как же? Мы же стали правителями недружественных государств. И да, спустя совсем небольшое время вражда снова захватила электронет, словно и не было никогда никакого конца света.
Ты говорил, что так нужно богине.
Да, это создаёт что-то вроде постоянного фона, которым она и питается. А сейчас она восстанавливается, поэтому силы ей нужны как никогда.
А ты понял, что за природа у Электры? Откуда она взялась?
К сожалению, нет, для Памяти Рода воспоминания начинаются с первого служителя из людей.
Очень жаль, глаза Алисы горели жаждой познания. Продолжай, пожалуйста.
Да, мы больше и не собирались, Эдгар снова задумался, а затем отстранённым тоном сказал: Ещё было жаль, что я никогда больше не увижу Дэна и не услышу его едких шуточек. Мы все по нему скучаем. Насколько я знаю, Шарлин даже сделала татуировку с его изображением.
Ого!
Да. Так вот, первым сдался Арнольд. Свой уход с поста верховного правителя он объяснил очень коротко: «Ну нахер», и пошёл муштровать армию. Кстати, у Севера она самая сильная, но, конечно, не станет нападать ни на нас, ни на Запад. Это просто его игрушка, как мне кажется.
Мне дядя Арнольд тоже в военной форме больше нравится, сказала девушка и хихикнула.
Литератор тепло улыбнулся в ответ.
Следом призадумался и я. Прошло уже более двух лет после нашего возвращения, а я так и не написал роман о наших похождениях. Мне было некогда: сплошные приёмы, встречи, награждения, переговоры, саммиты, снова приёмы, и так до бесконечности. Я понял, что теряю себя во всём этом. Да, вторая причина заключалась в том, что моя версия во многом противоречила официальной точке зрения, но это мелочи.
Но ты же вроде бы написал эту книгу. «Электро», да?
Да, но пришлось подписать, что это фантастический роман, чтобы людей особо не пугать, да и вообще я её до сих пор не опубликовал, потому что боюсь реакции Шарлин и Арнольда.
Мне-то дашь почитать?
Когда-нибудь потом обязательно. Так вот, возможно, всё тянулось бы и дальше в том же духе, если бы ко мне не попал документ с грифом «совершенно секретно».
И что там такого было?
Легенда о рассечённом демоне.
Алису словно что-то укололо. Во рту пересохло, а по спине побежали неприятные мурашки.
Рассечённом демоне повторила она в замешательстве.
Да, и самое странное, что легенда эта записана самим Максимусом первым правителем Востока и первой Памятью Рода.
А можно увидеть этот документ? Очень интересно.
Да, я снял копию. Когда Макс погрузился в память богини, он увидел кое-что интересное.
8. Давным-давно5
Прибыв на эту планету, Электра обнаружила, что та обитаема. Сущность, поселившаяся на ней, была чужда сколь людям, столь и богине. Да и вообще всему живому. У вновь прибывшей с людьми оказалось гораздо больше общего, чем с этим. А сущность эта была порождением мрака, если можно так выразиться. Дитя Вечной Тьмы, кошмарное и сильное создание, демон из чертогов самой Злобы. В его силах было очистить планету от людей за считанные секунды.