По трюму разлетелся дружный хохот десантников. Даже хмурый Раттлер позволил себе улыбнуться.
Я серьезно! Зайцев не возим! пилот явно обладал чувством юмора. И это не запрещалось. Наоборот, помогало немного сбросить напряжение. Впрочем, впервые десантировался здесь только я, а потому, ощутимо волнуясь, не сразу понял сути этого приема.
Только хочу заранее предупредить у нас лицензии нет, подключился второй пилот. А еще я утюг дома не выключил!
Все, завязывайте! Раттлер перестал улыбаться и снова нахмурился.
«Отбойник» пошуршал гравитронами, легко приподнялся и, запустив главные двигатели, шустро выскользнул из чрева «Фауста». Следом за ним вылетел и второй борт, которым командовал майор Хаузер.
Пока наш транспортный бот пробивался через толщу атмосферы, я прекрасно ощутил все то, что чувствует тушенка, которую затолкали в банку и основательно встряхнули. Хотя Ава своевременно и перенастроила балансир, я все равно ощущал рвотные позывы. Благо, самое тяжелое длилось всего несколько минут. На остальных я не смотрел, не до того было.
Наши пилоты оказались мастерами своего дела провели «Отбойник» там, где воздушные потоки буквально раздирали друг друга, выворачивая наизнанку все, что оказывалось поблизости. Почти сорок минут наш транспортный бот лавировал между потоками, то ускорялся, то резко зависал на месте, смещаясь то вправо, то влево.
Раздался оповещающий сигнал.
Ребят, высадка будет дерьмовой! предупредил командир корабля, с трудом удерживая борт в воздухе. Сильные воздушные потоки!
Ну что, пушечное мясо! Готовы? заорал Раттлер, одевая бронешлем. Забрало все еще было поднято.
Так точно! рявкнули тридцать голосов.
Все, подберите яйца, сейчас начнется! Кэп, что там на сканере?
Инженерный городок « 4» перед нами, но что-то здесь не так. Не обнаружено ни одной формы жизни. Секунду Э-э, а что это там справа черное?
А-а с-сука! Держитесь! вдруг заорал второй пилот и резко бросил борт влево
Раздался тяжелый удар. Лязг металла.
Снова удар. Натужно взвыл левый движок, весь транспорт накренился на правый борт. По трюму покатились незакрепленные предметы, сдвинулись оружейные ящики. Погас свет.
«Отбойник» поймал глубокую воздушную яму и резко провалился вниз
Глава 2. Пустые земли
Неожиданно транспортник жестко качнуло, причем так, словно в нас что-то влетело. Снаружи послышались какие-то противные звуки, скрежет по металлу. Борт снова вздрогнул.
Движки натужно взвыли.
Проклятье, да что там у вас? хрипло рявкнул майор.
А ч-черт! Стая каких-то уродливых птиц Едва в самую гущу не угодили, выдохнул пилот, кое-как стабилизируя корабль. Все, кажется, мы на месте.
Высадка! громко заорал Раттлер.
Почти одновременно с поступившей командой транспортный бот резко дернулся и практически завис на месте. Нижний шлюз сложился гармошкой, и я увидел светло-коричневую землю. Что-то над моей головой щелкнуло, я резко ухнул вниз, уже через пару секунд воткнувшись танталовыми бронеботинками в сыпучий песок.
Это оказалось совсем не страшно.
Уровень адреналина резко подскочил. Вообще, я, конечно же, волновался. У меня была некоторая подготовка, которую я прошел еще несколько месяцев назад. Дважды преодолел коммерческий курс выживания, который можно было купить за деньги, три раза в неделю посещал тренажерный зал. А еще прошел спецпроверку на состояние психического здоровья. Все это вовсе не делало меня полноценно подготовленным к возложенной миссии, но и такая подготовка лучше, чем ничего.
В целом, Департамент вооружений полувоенная организация, и сотрудники вроде меня такие же полувоенные. Тягаться с десантниками в силе и выносливости, конечно же, бессмысленно. Они буквально неделями жили в своих скафах, ели и спали. Даже гадили в них. А я всего-то десяток раз облачался в «Тахиона», несколько раз прошел серию контрольных испытаний, да обошел испытательный полигон. И все.
Десантники могли мочить противника из всего, что вообще стреляло или пыталось это делать.
Осмотревшись по сторонам, я неприятно удивился.
Да-а! Ранее я представлял себе Каллипсо совершенно иначе. Само собой, на редких сканографиях я видел бледно-серое небо, многочисленные горно-перерабатывающие комплексы, шахты. Летающих в небе грузовых и пассажирских ботов. Во многих местах на поверхности спутника была мелкая желтоватая трава и даже что-то похожее на кусты.
Но реальность оказалась иной. Серо-желтое небо, какой-то унылый рыжий полумрак. Освещение было куда хуже, чем на Земле. Солнечные лучи, добирающиеся сюда около часа, отражались от огромного пятнистого бока гиганта Юпитера, лишь слегка согревая поверхность и озаряя все вокруг тем самым рыжим освещением. Гравитация существенно ниже, но ее искусственно довели до нормального уровня.
Температура тоже отличалась.
Я тут же сверился с датчиками плюс два. Негусто.
Изначально считалось, что третий спутник Юпитера это просто каменно-ледяной гигант, с почти отсутствующей атмосферой. Оказалось, это не совсем так. Здесь были горы, равнины, многочисленные ущелья. Даже болота имелись. Где-то в районе экватора было замечено огромное море с ужасно соленой водой. И что интересно, там имелась своя собственная жизнь.
Основными жителями спутника были только насекомые, мелкие животные отдаленно похожие на ящериц, какие-то броненосцы и существа, напоминающие птиц. Я сразу окрестил их грифонами.
Вот это жопа! пробормотал я, глядя на рыжий горизонт. Да тут кроме песка и камней ничего нет!
Никаких признаков разумных видов жизни за все годы колонизации здесь обнаружено не было. Да и враждебных форм жизни на спутнике тоже не оказалось.
Песок да камни, блин! проворчал десантник слева от меня, взрыв бронеботинком сыпучий грунт. Дерьмо!
Так, внимание! Раттлер указал направление. Перед нами инженерный городок номер четыре. Он
Майор вдруг осекся. И обернувшись, я понял почему.
Мы находились у истока большого каменного ущелья. Справа, в своеобразном каменном мешке, располагалось поселение. Сразу за ним газодобывающая станция. Там было множество небольших производственных строений, какие-то домики. Все это обносила довольно высокая стена, собранная из легких бронещитов. В центре массивные ворота, у которых стояло несколько единиц давно брошенной техники. Все выглядело так, словно здесь никого не было уже, по меньшей мере, год.
Справа и слева от ворот стояли высокие сторожевые башни. Я даже отсюда разглядел торчавшие дула импульсных пулеметов. На стенах были заметны какие-то вмятины, рваные пробоины. Все было занесено песком, ветер гонял полупрозрачные ошметки, отдаленно напоминающие целлофан.
Майор, обратился я к Раттлеру. Разве здесь не должны проживать четыреста человек?
Ава быстро предоставила мне всю основную информацию об этом поселении. Я вовремя вспомнил, что моей второстепенной задачей является поддержка десантной группы.
Да-а, с недоумением протянул тот, осматривая стену. Это так.
Что-то не похоже, что здесь кто-то живет! пробурчал сержант слева от меня.
И верно. Территория точно была брошенной. Об этом говорило все и транспорт у ворот, и строения. Не было ни электричества, ни какой-либо другой видимой жизнедеятельности человека. Стекла разбиты, все грязное, ржавое.
Только тишина и шум песка, который клубами гонял ветер.
Над нами тихо летал «Отбойник», сканируя территорию и пытаясь вызвать на связь поселение.
Ничего. Абсолютно ничего.
Пилот, что там на сканере?
Ничего. Признаков жизни нет, тут же отозвались с борта.
Связь с полковником Тангером есть?
Некоторое время было тихо.
Отсутствует. Над нами сильные электромагнитные возмущения. Сигнал не проходит.
Десантники разбрелись по небольшой площади, организовав что-то вроде периметра. Одновременно они следили каждый за своим сектором, готовые отреагировать на любую агрессию. Ава услужливо подсветила мне их уровни брони и энергии. Отдельно были отмечены легкие, средние и тяжелые единицы. Вооружение тоже имело свою отметку. Союзники были подсвечены зеленым цветом, красным красного не было.
Подобной адаптивной системы еще не имел ни один бронекостюм.
Вообще, на вооружении земной Федерации состояло лишь три типа боевой брони.
Легкие скафы заслуженно носили имя «Скаут». Применялись для разведывательных операций, имели относительно слабую броню, легкое вооружение, но зато все компенсировалось хорошей подвижностью. Вес такого скафа составлял почти шестьдесят пять килограмм. «Скаутами» вооружалось большинство подразделений, независимо от типов задач.
Средние «Палладины». Их на вооружении больше всего это основная ударная сила. Средняя броня, широкий выбор оружия, но сниженная подвижность. Боец, облаченный в «Палладин», может использовать огнемет, ракетницу, импульсную винтовку или пулемет. Были и рельсотроны своего рода ручная артиллерия. Такой скаф весил около ста килограмм и увеличивал рост своего носителя на двадцать сантиметров.
Ну и на сладкое оставались тяжелые «Дефендеры». Десантник, попавший внутрь этого бронекостюма, теоретически мог стрелять с рук из малого корабельного фазера, бросаться космическими минами и даже таскать в руках эктоплазменную зенитку. Много брони, малая подвижность. Неповоротливый зверь. Вес такого гиганта достигал почти ста семидесяти пяти килограмм.
На фоне новенького «Тахиона», все они выглядели как тусклые консервные банки, рядом с отполированной противотанковой миной. Но вообще, как ни крути, вся существующая линейка бронекостюмов Федерации уже морально устарела.
Главная причина заключалась в том, что Земля остро нуждалась в ресурсах, а они были весьма ограничены. Назревал Тангейзерский конфликт, а ничего толкового Федерация предоставить не могла. Вооружение не менялось уже двадцать лет, что само по себе чудовищно. Отчасти оказало влияние еще и то, что до этого, за последние двадцать лет не было ни одного крупного конфликта, разумеется, в планетарном масштабе.
В восьмидесятых годах двадцать первого века наштамповали несколько десятков миллионов бронескафов разных модификаций, которые быстро потеряли свою первоначальную эффективность. Да, проводились многочисленные апгрейды, но все это была временная мера, оттягивающая момент истины.
И вот теперь пришло время новых разработок. «Тахион» первопроходец. Если его испытания пройдут успешно, то будет открыто серийное производство, которое уже в течение года быстро отправит все остальные модели на свалку. Ну, или в музей, к Виктору.
Все десантники вооружены и готовы использовать пушки, был бы только повод. Ну а я даже винтовку не стал активировать. Зачем?
Ава, проверь, есть ли на территории инженерного городка признаки электроэнергии? спросил я у искина.
Сканирую. Нет, ничего.
Может быть, радиация? Наличие ядовитой смеси в воздухе? Бактерии?
Нет, все чисто. Теоретически, здесь можно даже дышать без шлема, но не более трех минут. Воздух разряжен, а давление ниже нормы почти вдвое. Содержание кислорода низкое.
Та-ак! Ава, какие-нибудь признаки жизни имеются?
Только ящерицы, насекомые. Ничего крупнее кошки.
Я задумался. Где же тогда люди? Не могло же четыреста человек просто взять и исчезнуть?!
Один из десантников Раттлера подошел к воротам, что-то там осмотрел.
Здесь следы какой-то дряни! крикнул он.
Я зашагал к нему, одновременно дав указание Аве провести анализ.
Пока ИИ изучал внешний вид содержимого, я осмотрел стену, использовав зум. Почти вся она была целой и только в этом месте имелись выбоины, оплавленные дыры.
Алекс, это сильнодействующая органическая кислота. Ее природа неизвестна, доложила Ава, закончив быстрый анализ.
Чудесно, недовольно выдохнул я. Откуда тут кислота?
Так, ладно! Раттлер принял решение. Борт, забирайте нас. Здесь поблизости в ста километрах есть иридиевая шахта и небольшое шахтерское поселение. Летим туда.
«Отбойник» взревел движками, закружил, выискивая удобное место для посадки. Менее чем через минуту сел, открыл задний шлюз.
Все, грузимся на борт, скомандовал майор, все еще глядя на сторожевые башни. Ему показалось, будто обзорные стекла покрыты трещинами. Но активировав зум, он понял, что большей части стекол вообще не было.
Закончив загрузку, «Отбойник» вновь взмыл в воздух, покрутился в воздухе и устремился на восток, куда указал командир десантной группы.
Ветер стих, а потому борт летел спокойно. Я не стал цепляться к стойке остальные тоже не торопились. Ограничились тем, что просто держались за бортовые поручни.
Наш транспортник медленно набирал скорость. Пилоты не желали лишний раз рисковать нашими жизнями, а потому старались вести «Отбойник» так, чтобы он перемещался точно по центру довольно широкого ущелья.
Связь с Хаузером есть? поинтересовался Раттлер, влезая в кабину. Я тоже подошел поближе, поэтому хорошо слышал двустороннюю связь пилотов.
Сигнал слабый, но есть.
Вызови его. Может они нашли что-то полезное.
Принял.
Второй пилот принялся вызывать группу «Б» по внешней связи, но слышимость была просто отвратительная. Голос майора постоянно искажали помехи, иногда связь вообще проседала на две-три секунды.
Хаузер? Что у тебя?
Сели на самом краю каменного плато. Квадрат «К-4». До орбитальной станции еще километров шесть, но там сплошное болото.
Как болото? голос у Раттлера изменился. Тангер же говорил, что там должна быть равнина?
Не знаю В любом случае А ч-черт!
Из наушников послышался неестественный шум. Какой-то грохот.
Что там у тебя?
Несколько секунд было тихо. Затем послышался отчетливый голос командира группы. Он был сильно взволнованным, голос был напряжен.
Раттлер, на нас движется что-то странное. Сканер сошел с ума.
Снова помехи.
А уже через секунду послышался истошный крик.
На нас напали, транспорт подбит. Несу потери.
Хаузер, кто напал? наш командир сам перешел на повышенный тон.
Дальше связь оборвалась.
Командир десантной группы переглянулся с пилотами, затем молча покинул кабину.
Что происходит? громко спросил я, безошибочно определив, что все пошло не по задуманному плану.
Ответить Раттлер не успел.
Послышался удивленный возглас одного из летчиков, затем крик.
Береги-ись!
Одновременно где-то рядом полыхнула мощная, очень яркая зеленая вспышка. Что-то врезалось в левый борт, да так, что «Отбойник» вздрогнул.
Практически сразу оглушительно рвануло.
С левого борта брызнули искры, по всему внутреннему пространству разлетелись мелкие ошметки.
Транспорт накренился на правый борт, резко провалился в воздушную яму. Кто не удержался, покатился по полу, сшибая других.
Какого черта?! Держи-ись! заорал Раттлер, оперативно цепляя страховочный карабин. Я не успел последовать его примеру, а уже через несколько секунд сильно пожалел.
Снова полыхнула зеленая вспышка. Я услышал приближающийся свист.
Ава, что это? крикнул я, кое-как приняв вертикальное положение у правой переборки. Но ответа не расслышал.
Под днищем что-то оглушительно взорвалось. Шлюз-гармошка посыпался вниз раскаленными обломками, словно это был не прочный сплав легированного титана, а пластиковый конструктор. Почти треть внутреннего содержимого отсека «Отбойника» провалилась куда-то вниз. Я успел отметить, что туда же укатилась пара «Скаутов» и один «Дефендер». Тяжеловес попытался удержаться за транспортировочную сеть стальными пальцами, но так и не сумел, просто разорвав ее.