Как и говорил Нелл, Повелитель со своими спутниками подъехал к крайнему дому, спешился, и, накинув поводья на коновязь, зашагал к колодцу.
В какой-то момент старик испугался, увидев воочию Реальгара. Тот был высоким мужчиной неопределенного возраста с густыми усами и бородой, крепкого телосложения, длинные черные волосы тронутые сединой, у висков были заплетены в две тонике косицы. На груди Повелителя серебряными украшениями поблескивала перевязь, а из-за спины выглядывала рукоять длинного меча. Проходя мимо старика, он равнодушно глянул на него своими черными глазами, нахмурил брови и презрительно скривил тонкие губы. От его взгляда Бергор весь затрясся и забыл, о чем хотел рассказать. И лишь когда всадники, напоив лошадей и наполнив бурдюки водой про запас, собирались вскочить в свои седла, старик кинулся перед конем Реальгара на колени, умоляя выслушать его.
Кто это? спросил Повелитель, удивленно посмотрев на сопровождавших его воинов.
Никогда прежде не встречал его, ответил ему один из его спутников. Прикажешь убрать его с дороги?
Реальгар промолчал, а один из солдат тут же выхватил меч из ножен. Арден, стоя в стороне, поглаживал своего коня по шее и одновременно внимательно наблюдал за происходящим. Он предпочел не вмешиваться в разговор без особой на то необходимости.
Прошу тебя, Повелитель, заголосил старик. Выслушай меня! Это важно!
Реальгар недовольно поморщился, но поднял руку, остановив своего воина.
Говори чего хотел, бросил он. Но смотри, если ты потревожил меня по какому-нибудь пустяку, я лично вздерну тебя на ближайшем дереве.
Трикветр! выкрикнул Бергор. Я видел его!
Повелитель, позволь мне все же убрать с дороги этого ненормального? предложил молодой воин, обнажая меч.
Подожди, рявкнул Реальгар, грозно глянув на своего солдата, а затем вновь повернулся к старику. Говори, где ты его видел?
Не только видел, но и ощутил на себе его мощь, упав лицом в дорожную пыль, прокричал Бергор. Это девушка, совсем еще девчонка! Я заметил знак на ее руке.
Реальгар тут же спрыгнул с коня, подскочив к старику, и схватив того за грудки, он поднял его одним рывком.
Ты лжешь, презренное существо! выкрикнул он.
Нет! старик лихорадочно затряс головой. Повелитель, я бы никогда не посмел. Клянусь тебе!
Где она? Она в Навии?
Бергор отрицательно замотал головой. Реальгар тут же отпустил его, и дрожащий от страха старик мешком повалился на землю.
Повелитель брезгливо отряхнул руки, затем повернулся к Ардену и спросил:
Как думаешь, стоит ему верить?
Но тот лишь неопределенно пожал плечами, а затем ответил:
Я думаю, этот недотепа верит в то, что говорит.
Тогда отправляйся и проверь его слова! приказал Реальгар. И если он обманул, можешь вздернуть его на первом же суку.
Арден согласно качнул головой. В следующий момент Повелитель вскочил на коня и умчался прочь со своим отрядом.
Бергор продолжал лежать в дорожной пыли, боясь пошевелиться.
И долго ты тут намерен отдыхать? усмехнувшись, спросил Арден, глядя на старика сверху вниз. У меня, между прочим, не так много времени.
Услышав вопрос, Бергор вздрогнул, поднял голову и посмотрел на говорившего с ним мужчину.
Прости меня, господин, еле слышно произнес старик, пытаясь подняться с земли.
Вставай, давай, и показывай, у кого ты видел Трикветр! грозным тоном приказал Арден, сверля взглядом стоящего перед ним странного старика.
Глава 5
Вернувшись домой, Эленика первым делом заперлась в ванной и стала рассматривать символ на своей руке. Он был хорошо различим в воде, но при высыхании был почти незаметен. Накинув на себя халат с длинными рукавами, девушка прошла на кухню, где бабушка устроила ей настоящий допрос с пристрастием: как прошла поездка, не случалось ли чего в дороге, не видела ли чего странного, не встречался ли кто подозрительный.
Нике пришлось долго и обстоятельно рассказывать обо всем, что она видела и делала на даче у одногруппницы, но о странном знаке на своей руке и ночном инциденте она умолчала, чтобы не беспокоить впечатлительную бабушку.
Последующие несколько дней прошли относительно спокойно. Ника с подругами прогуливались по магазинам, пару раз выбрались на речку, посидели в любимом кафе. В общем, девушка стремилась жить полной жизнью и наслаждалась каждой минутой, совершенно позабыв о происшествии в лесу. Лишь иногда она ощущала слабое покалывание в пальцах, но в такие моменты она списывала все на летний зной и перегрев.
Свое совершеннолетие Ника решила отметить дома в кругу друзей.
К праздникам бабушка Вера всегда готовилась основательно: запекала в духовке рыбу, резала и украшала салаты, делала свой фирменный торт по особому рецепту. Она была степенной женщиной с румяным и добрым лицом и печальными глазами, в обращении с людьми держалась довольно сдержанно. Она была из тех, кто всегда боится помешать другим своим присутствием.
В день торжества в доме звучала музыка, пахло ароматной выпечкой, слышался веселый смех гостей. Один из парней, открывая бутылку шампанского, праздничным фонтаном поздравил сидящих за столом гостей, окатив при этом и именинницу. Раздались шум, смех и визг девчонок.
Немного жидкости попало Нике на левую руку и она, обнаружив, что рисунок на ней снова стал проявляться, постаралась незаметно выскочить из комнаты.
Она забежала на кухню и начала тщательно вытирать руки полотенцем, словно хотела содрать изображение вместе с кожей.
Ника, ты в порядке? вздрогнув от неожиданности, девушка повернулась.
В дверях кухни стояла бабушка. Увидев сияющее пятно на руке внучки, женщина резко осеклась и побледнела.
И давно это у тебя появилось?
Убрав руку за спину, Эленика выдавила из себя подобие улыбки.
Бабуля, не обращай внимания, это я натерла полотенцем. Сейчас переоденусь и вернусь к гостям.
Ника, это ты не натерла, строго проговорила бабушка.
Бабуля, девушка подошла к женщине, обняла и поцеловала ее в щеку. Ты у меня впечатлительная. Это пустяки, честное слово.
Ника, нам непременно нужно поговорить, дрогнувшим голосом прошептала старушка.
В это время из комнаты послышались громкий смех, визг и чей-то требовательный голос позвал:
Именинница, ты куда от нас ушла?
Родная моя, мы с тобой завтра обо всем поговорим, а сейчас ребята меня ждут, чмокнув бабушку, девушка вышла из кухни, быстро переоделась, выбрав блузу с длинными рукавами, и присоединилась к гостям.
После застолья молодежь шумной компанией решила прогуляться по вечернему городу.
Будь осторожна, перед выходом шепнула на ухо бабушка.
Бабуля, не беспокойся, заверила ее Ника. Все будет хорошо, я ведь иду не одна, а после меня проводят.
Солнце клонилось к закату, бросая ярко-оранжевые отсветы на стены зданий и многократно отражаясь в оконных стеклах.
Вечер прошёл весело молодые люди много болтали, смеялись, и начали расходиться по домам уже далеко за полночь. Друзья проводили Эленику до входа в их широкий тенистый двор. Здесь за невысоким кованым забором стояло несколько пятиэтажных домиков.
Ночь была тихой и теплой, и лишь деревья чуть слышно вздыхали вокруг.
Девушка была в отличном расположении духа. Она улыбалась собственным мыслям, слегка запрокинув голову и радуясь прекрасному дню. Ласковый ночной ветерок, словно пытаясь обнять, нежно развевал волосы, и проходился по коже.
Вдруг леденящий холодок запоздалого страха пробежал по спине девушки. Она резко оглянулась, мгновенно меняясь в лице. Внезапно ей стало жутко, а кончики пальцев закололо так сильно, словно тысячи мелких раскаленных игл впились в них.
Ис-сточник! услышала она тихий, пробирающий до мурашек голос.
Ника стала в панике озираться по сторонам, пытаясь понять, откуда слышится этот звук.
Затем она со всех ног бросилась бежать, но не успела сделать и пары шагов, как на дорогу стал выплывать густой плотный туман. Ника резко остановилась, внутренним чутьем она ощутила опасность и попятилась. Из горла девушки вырвался судорожный всхлип.
Помогите! внезапно севшим голосом прошептала она.
Пелена густого тумана змеиными кольцами стали завиваться вокруг ее ног. В следующий миг ее тело оцепенело от смертельного ужаса, от которого, казалось, не было спасения. Невыносимое чувство безысходности овладело ею.
Ис-сточник! услышала она над самым своим ухом.
Этот голос дрожью отозвался в теле девушки, заставляя хватать застывающий в горле, словно густое желе, воздух. Осознание собственной беспомощности навалилось на нее каменной плитой.
И тут яркая вспышка света справа ослепила ее, а когда зрение вернулось, девушка увидела, что мгла чуть отступила.
Ника, беги в дом! голос бабушки, казалось, пробивался сквозь толщу воды. Там эта тварь тебя не достанет.
Со всех ног девушка бросилась к подъезду, влетела по лестнице на второй этаж, распахнула входную дверь и с громким хлопком закрыла ее.
Забившись в дальний угол своей комнаты, она обхватила руками свои колени, опустила голову, и несколько долгих минут судорожно всхлипывала, пыталась восстановить сбитое от бега дыхание.
В звенящей тишине она отчетливо слышала бешеный стук своего сердца.
Бабушка! шепотом позвала Ника. Бабуля, ты здесь?
Ответом ей было молчание, ни стука, ни звука, ни шелеста шагов Охваченная тревогой, девушка прошлась по комнатам и тут поняла, что в квартире совершенно одна.
Нику озарила страшная догадка: бабушка осталась снаружи, ведь это она крикнула ей бежать к дому.
О, нет! прошептала она, в испуге зажав рот рукой. Только не это! Бабуля!
От понимания того, что там, на улице остался самый родной для нее человек, сердце дернулось, а разум захлестнул ужас. Дыхание перехватило от подступающих к горлу рыданий.
Нет! яростно затрясла она головой. Я не позволю причинить зло самому дорогому для меня человеку.
Она задрожала всем телом, голубые нити магии сорвались с длинных пальцев и заискрились вокруг.
Удар грома за окном заставил девушку снова вздрогнуть всем телом. Первые тяжелые капли дождя застучали по крыше и забарабанили в стекло, словно заставляя поторопиться. Потоки ливня, перемежаемые молниями и громом, обрушились на ночной город.
Решительно распахнув дверь, Ника выбежала в подъезд. Одним махом она преодолела несколько лестничных пролетов и оказалась на улице.
Она сразу заметила бабушку посреди двора, обвитую клубами густого тумана. Женщина уже почти не сопротивлялась, бессильно опустив плечи и голову, словно из нее выкачивали жизненную силу.
Не тронь ее! выкрикнула Ника.
Мгла на мгновение отпрянула от бабушки, а затем резко устремилась к ней.
Инстинктивно защищаясь, девушка вскинула руки, и тут серебристые нити энергии словно выстрелили из пальцев в сторону тумана.
Поди прочь, мерзкая тварь! яростно закричала девушка.
Достигнув цели, нити превратились в огромный сверкающий шар, окутывая бабушку и жуткое существо облаком света.
Тьма яростно зашипела и стала стремительно отползать в темноту двора. В этот момент обмякшее тело женщины повалилось наземь.
Ис-сточник! услышала девушка издалека.
Тяжело дыша и хватая ртом воздух, Ника опустилась на колени. Ужас от произошедшего стремительно отступал, на смену ему приходило осознание того, что сейчас произошло. Затем она заметила лежащую на земле бабушку и кинулась к ней.
Бабуля! прошептала она, с надеждой вглядываясь в бледное лицо старушки. Ты как?
Сомкнутые ресницы женщины дрогнули, и она вдруг сильно закашлялась.
Что это за существо? Что ему нужно от нас?
Это Тень, прошептала бабушка. Она вытягивает из своих жертв жизнь.
Ты это, только не вздумай умирать, воскликнула Ника. Я сейчас. Я быстро позову кого-нибудь на помощь.
Не нужно, хриплым голосом проронила женщина.
Еле подняв ослабевшую руку, бабушка вдруг провела ею по волосам девушки.
Ты уже совсем большая, моя девочка, чуть слышно прошептала она.
Бабушка, я вызову скорую. Я сейчас, ты только дождись, шептала Ника, целуя морщинистые руки старушки.
У меня почти не осталось времени, а мне так много нужно тебе рассказать, прошептала женщина. Твой природный огонек всегда в тебе тлел и, наконец, вспыхнул и запылал, озаряя своим светом мир.
Я не понимаю тебя, бабушка, проговорила девушка, стирая капли дождя с ее лица. Тебе нужна помощь, я сейчас.
Постой, Эленика, схватив ее за руку, произнесла старушка. Выслушай меня и не перебивай. Я не твоя бабушка.
Что ты такое говоришь? Ника недоуменно посмотрела на нее, горло сдавливали сдерживаемые рыдания.
Меня зовут Ведана, я служила твоей матери Адайне, продолжила женщина. Она была дочерью Владыки огня Аэда. Повелитель Навии Реальгар выкрал ее и долго удерживал во дворце. Аэд сделал все, чтобы вызволить свою единственную дочь из заточения. После чего он надежно спрятал ее. Узнав об этом, Повелитель поднял на ноги лучших людей и воинов, которые перевернули каждый камень, но те так и не смогли найти твою маму. Аэд вызвал Реальгара на поединок, и оказался жертвой его коварства. Владыка огня и сам не заметил, как попал в магическую ловушку, Повелитель велел своим воинам схватить его. Реальгар пытал Аэда, требуя выдать местоположение Адайны, но тот ему не сказал. Никогда ничего в Навии не происходило без ведома Повелителя, а тут Аэд бросил вызов. Реальгар рассвирепел, он наложил на Аэда заклятие одиночества. Ни одно живое существо не может теперь приблизиться к Владыке огня. Никто до сих пор не знает, где Реальгар держит его. Адайна, узнав о своей беременности, долгое время находилась в шоке и даже хотела наложить на себя руки, но однажды ночью у нее было видение к ней в комнату влетела белая птица, неся в клюве маленькое зеркало. Когда девушка посмотрела в него, то увидела там младенца, протягивающего к ней свои маленькие ручки. Адайна проснулась и поняла, что должна родить этого ребенка. Так на свет появилась ты. Едва взяв тебя на руки и посмотрев в твои глаза, она тут же полюбила тебя, а заметив знак на твоей руке, испугалась и стала тщательно оберегать от чужого глаза. По преданию, этим символом отмечен Источник, существо, способное объединить все стихии, и обладающее безмерной силой. Каждую минуту твоя мать старалась проводить с тобой, и даже по ночам не отходила от детской кроватки. Она пела тебе колыбельные, словно знала, что судьба отвела вам совсем мало времени побыть вам вместе. В конце концов, Реальгару удалось найти вас обеих. Увидев символ на твоей ручке, он потребовал отдать ребенка ему, но Адайна ценой собственной жизни, отправила нас с тобой в этот мир, надежно укрыв от ищеек Повелителя.
Скажи, как давно у тебя появился этот знак, вдруг спросила женщина, проведя пальцами по рисунку на руке Эленики.
Пару недель назад, сдерживая рыдания, ответила девушка. Помнишь, я ездила с ребятами на дачу.
Ника рассказала бабушке о знаке, который так неожиданно появился на ее руке, о встрече со страшным стариком.
Тебе нужно было сразу рассказать мне об этом. Я бы попыталась тебя укрыть, но раз Тень пришла за тобой, то, значит, тебя обнаружили. Твоя мать наложила мощное охранное заклинание и спрятала твой символ не только от чужих глаз, но и от тебя самой. Символ могла активировать древняя магия. Духи леса всегда являлись носителями магии древних. Не знаю, как, но твой дар пробудился, видимо, без вмешательства высших сил не обошлось. Я поклялась рассказать тебе обо всем, лишь в случае опасности. Это время пришло. Тебе нужно будет отыскать ведьму Ламию, родную тетку твоей матери. Отправляйся в Навию и найди ее. Она одна способна помочь тебе.