Бабушка, прошу тебя, всхлипывала Ника. Побереги свои силы, мы с тобой потом обо всем поговорим.
Не перебивай меня, Эленика, строгим тоном проговорила женщина, дыхание со свистом вылетало из ее груди. Мое время пришло, а тебе нужно бежать и как можно скорее.
С этими словами она сдернула медальон с шеи и протянула его девушке.
Возьми его. Этот амулет незадолго до своей гибели дала мне твоя мать, сказав, чтобы я возвратила его тебе в момент опасности. Помни, в Трикветре скрыта большая сила и многие, включая твоего отца, захотят воспользоваться ею.
После этих слов женщина закрыла глаза, грудь ее перестала подниматься, тело вздрогнуло и затихло.
Нет! закричала Ника, обняв голову бабушки. Прошу, не оставляй меня.
Тело девушки содрогалось от горьких рыданий. Дождь продолжал хлестать мощными струями, а ветер шумел в верхушках деревьев, сильно раскачивая их.
Глава 6
Позади себя Ника почувствовала еле заметное движение, от которого по спине прошел холодок, а затем послышался громкий треск сучьев и шорох листьев. Резко оглянувшись, девушка заметила незнакомого высокого мужчину, облаченного в черные кожаные доспехи.
На вид ему было чуть за тридцать, на гладко выбритых висках вырисовывались символы, похожие на древние руны, темные волосы на макушке и затылке были заплетены в косу и перевязаны кожаным ремешком. У незнакомца были волевые черты лица, прямой нос и твердый подбородок, а высокий лоб пересекал давно заживший шрам.
В руках он крепко сжимал длинный старинный меч, острие которого пригвоздило к земле сгусток темной мглы. Тьма ужасающе громко шипела, казалось, тысячи змей собрались в этом дворе. Обвившись вокруг светящегося сине-зеленым сиянием клинка, она бешено дергалась, стараясь вырваться, а мужчина, словно не замечал этого и смотрел на нее.
Глаза мужчины, мрачно сверкающие из-под густых бровей, внимательно наблюдали за Эленикой. Казалось, они вот-вот прожгут кожу на ее лице.
Резко вскочив, девушка со всех ног бросилась к дому. Она не помнила, как оказалась в квартире. Прижавшись спиной к закрытой двери, она напряженно вслушивалась в тишину, пытаясь уловить хоть какой-то звук снаружи. В правой руке Ника по-прежнему сжимала медальон, врученный ей бабушкой.
Нет! Это не может быть правдой, шептала она одними губами. Это страшный сон, всего лишь кошмар. Я сейчас проснусь, и все закончится.
Она крепко зажмурилась, но именно в этот момент на лестнице за дверью послышался тяжелый топот шагов, разносившийся эхом по всему подъезду.
Резко отпрянув от двери, Эленика попятилась вглубь темноты. Каждый удар сердца отзывался в ушах набатом. Она вдруг уперлась спиной в холодную стену и от неожиданности выронила из рук медальон. Тот глухим стуком упал на пол и раскрылся со звонким щелчком. Этот звук в тишине квартиры показался каким-то неестественно громким.
Яркая вспышка света озарила все вокруг, а вслед за ней из ниоткуда появилась маленькая огненная птичка с лицом юной девушки, размером с воробья или синицу.
Это странное существо кружилось над Никой, протянув руку, девушка попыталась прикоснуться к нему. Но тут раздался громкий стук в дверь, на секунду птичка замерла, а потом, резко сорвавшись с места, стукнулась об пол.
В ту же секунду в комнате открылся портал со светящимися краями. Взмахнув маленькими крыльями, птица вдруг заговорила человеческим голосом:
Следуй за мной!
Девушка смотрела на нее широко раскрытыми от удивления глазами. Но тут тяжелые удары вновь обрушились на дверь.
Быстрее, скоро они будут здесь. Эта преграда вот-вот рухнет.
Посмотрев в сторону прихожей, Ника поняла, что долго ее хлипкая дверь таких ударов не вынесет, и она приняла единственно верное решение и, зажмурившись, шагнула в арку портала.
Не удержавшись на ногах, девушка повалилась на колени и тут же открыла глаза. Оглядевшись по сторонам, Ника поняла, что находится на лесной дороге. Слева и справа от нее высокой стеной поднимались вековые деревья. Сквозь их густые кроны проглядывала ярко-голубая полоска неба.
Где это я? вслух спросила она.
Этот мир зовется Навией, послышалось в ответ.
Она перевела взгляд на птичку, которая, быстро хлопая крыльями, вилась над ее головой.
А ты кто такая? спросила девушка, протягивая руку и пытаясь коснуться странного существа.
Я Фева, тонким голоском проговорила птица. Меня послали служить тебе.
Кто послал? непонимающе нахмурилась Ника.
Адайна велела помогать тебе, если ты призовешь меня.
Адайна? переспросила Ника. А кто был тот человек, что колотился в мою дверь?
Его зовут Арден, он доверенное лицо твоего отца Реальгара.
И я еще жаловалась на скучную жизнь, пробормотала Ника. И что мне здесь делать? Куда теперь идти?
Птица молчала и продолжала летать на ней кругами.
Обессилено опустившись на траву у обочины дороги, девушка принялась размышлять.
«Как же меня угораздило вляпаться в такую скверную историю? И что мне делать? В какую сторону идти? Я ведь тут никого не знаю. Хотя постой бабушка говорила что-то о тетке моей матери, кажется, она называла ее имя Ламия».
Эй, Фева, вслух проговорила Ника, а ты знаешь, кто такая Ламия и как ее найти?
Что-то громко пощебетав, птица сделала круг и вдруг опустилась девушке на плечо. Ее огонь не причинял Эленике никакого вреда.
Да, я знаю ведьму Ламию, она когда-то жила в Сумеречном лесу, ответила ей Фева. Но это трудный и опасный путь. К тому же, если ты не понравишься ей, она убьет тебя.
Убьет? Знаешь ли, от твоих слов мне легче не стало! тяжело вздохнув, проговорила девушка.
В этот момент пустой желудок Ники громко заурчал, напоминая о себе.
Да, уж, протянула она, посмотрев по сторонам. Кажется, выбор у меня совсем невелик. В этом мире у меня больше никого нет, поэтому будем надеяться, что своей двоюродной бабке я понравлюсь.
Ника долго сидела в задумчивости, затем поднялась и, посмотрев на Феву, произнесла:
Ну, веди нас в этот Сумеречный лес, будем налаживать контакт с родственницей.
Глава 7
Бергор вскочил на ноги и вприпрыжку побежал в сторону города, а сидящему на коне Ардену ничего не оставалось, как последовать за ним.
Старик бежал изо всех сил, время от времени оглядываясь, и уже задыхался от усталости.
Эй, как тебя там, передохни, а то окочуришься тут раньше времени, прокричал всадник.
Как скажете, добрый господин, постоянно кланяясь, вымолвил старик, замедляя ход.
Я тебе не добрый господин, недотепа, называй меня господин Арден, хмуро произнес воин. Лучше скажи мне, куда ты бежишь? Или ты обманул Повелителя и теперь пытаешься сбежать от меня?
Старик резко остановился и посмотрел на Ардена расширенными от ужаса глазами.
Нет, затряс он головой. Как вы могли такое подумать? Я на самом деле видел Трикветр, но он вернее она, та девушка, у которой на руке я заметил его, живет в другом мире. Нам нужно как можно скорее вернуться в город, чтобы вы, господин Арден, могли оставить там своего коня. Вы же не собираетесь вести бедное животное через портал? В том мире люди не используют лошадей для передвижения.
Мужчина на мгновение задумался, а потом удивленно спросил:
А как же они передвигаются или тоже через порталы?
О нет, господин Арден, начал говорить Бергор, люди в том мире ничего не знают о магических порталах, но зато у них есть железные кони и даже птицы, которые мигом доставляют их куда угодно.
Хм, размышлял всадник. Чудной, видно, тот мир, но да ладно, жить я в нем не собираюсь. Только найду девчонку и обратно вернусь.
Вот я и говорю, господин, нам нужно как можно скорее возвращаться в столицу, чтобы идти на поиски девушки, пока ее не нашли другие.
Бергор осекся, поняв, что сболтнул лишнее, и покосился на своего спутника:
Это ты сейчас о чем? недобро сузил глаза Арден. Кому еще ты рассказал о Трикветре, старый пройдоха?
Пришпорив коня, мужчина подъехал ближе к старику и навис над ним темной громадой, держа руку на рукояти меча.
Бергор тут же упал на колени и громко заголосил:
Простите меня, господин. Я не хотел, это все она
Не на шутку разозлившись, Арден спрыгнул с коня, поднял меч и, схватив старикашку за грудки, притянул к своему лицу.
А ну, сейчас же выкладывай все и не вздумай мне тут юлить!
Да-да, дрожащим голосом пробубнил старик, я скажу, все скажу, только не убивайте меня.
Трясясь от страха, Бергор поведал доверенному лицу Повелителя о девушке, с которой встретился в лесу несколько дней назад, и которая с легкостью нейтрализовала его магию. Он красочно описал горящий символ, который видел на ее руке.
Я тут же решил доложить Повелителю о том, что обнаружил Источник, но в этот момент меня схватила Тень. Я долго сопротивлялся, но она силой и коварством заставила меня выдать сведения об Источнике. Господин Арден, простите меня, едва ли не рыдая, причитал Бергор.
Почему не рассказал об этом Повелителю? со злостью в голосе выкрикнул Арден, угрожающе замахнувшись мечом.
Бергор еще громче завопил, вскинув руки в защитном жесте.
Я старое нечастное создание. Разве я могу противостоять магии Тени? Она же почти всемогуща. Говорят, ее боятся даже Темные эльфы.
Тьфу, пропасть! выругался мужчина. Нашел с кем откровенничать, старый недотепа! Не ее тебе нужно бояться, а Реальгара. Если он узнает о том, что ты обманщик, тебе уж точно несдобровать.
Вскочив на коня, он крикнул:
Через час встретимся у городских ворот, если к тому времени тебя там не будет, лично спущу с тебя шкуру.
Арден пришпорил своего жеребца и пустил его в галоп, обдав старика пылью и через мгновение оставив того далеко позади.
«Если старик рассказал Тени об Источнике, то, скорее всего о нем уже знают в Заларе, а значит, за девчонкой вот-вот начнется охота, про себя рассуждал Арден. Боюсь, у меня мало времени и нужно торопиться».
Ровно через час, поставив коня в конюшню, он стоял у городских ворот в ожидании старика. Тот появился минут через десять, по его грязному и запыхавшемуся виду можно было понять, что старику пришлось преодолеть весь путь почти бегом. Бергор тяжело дышал и, прижимая руки к груди, и беззвучно открывая рот, медленно осел на землю.
Чего расселся? сквозь зубы проговорил Арден. И так из-за тебя потеряли целую уйму времени. Давай, открывай портал и иди вперед. Будешь мне показывать, где ты повстречался с девушкой и Тенью.
Бергор позеленел от страха, губы его затряслись, он закатил глаза и мешком повалился на землю.
Этого еще не хватало, пробормотал Арден, наклоняясь над стариком.
Он снял кожаную флягу со своего пояса, открыл ее и, побрызгав на лицо старику водой, проговорил:
Эй, недотепа! Ты живой там?
Неподвижное тело старика немного зашевелилось.
Или ты сейчас же поднимаешься на ноги, и мы идем, или я расскажу Повелителю о твоем предательстве, строго проговорил молодой человек.
Через минуту Бергор, охая, сел, он схватил обеими руками протянутую ему флягу с водой и с жадностью начал пить.
Я сейчас, господин Арден, едва отдышавшись, пробормотал старик. Я уже иду, только, пожалуйста, не сообщайте ничего Повелителю.
Тогда вставай! Арден сурово глянул на своего спутника.
Бергор, кряхтя, поднялся и, сделав несколько неуверенных шагов, открыл портал.
Оказавшись в чужом для него мире, мужчина первым делом велел отвезти его туда, где старик встретил девушку.
Стоя на опушке леса, Арден несколько раз глубоко вдохнул, осмотрел следы на земле, теплый летний ветерок приносил с собой едва уловимые запахи.
Магию Тени мужчина почувствовал сразу и тут же поморщился от нее, как от тяжелого смрада. Вдруг легкий порыв ветра донёс до его чувствительного носа ускользающий незнакомый ему аромат. Он глубоко втянул носом воздух, пытаясь сложить в своей голове переливающийся образ его обладателя, вернее, обладательницы. Нежный аромат цветущей розы дурманящим облаком висел в воздухе.
Господин, она была здесь, я клянусь вам, а где она теперь я не знаю, промямлил Бергор.
Я найду ее, коротко произнес мужчина. Этот запах я теперь ни с чем не спутаю. Иди за мной.
На лес опускались сумерки и начало сильно темнеть, небо затягивалось густым слоем темно-мрачных облаков.
Посмотрев вверх, Бергор проговорил:
Сейчас гроза разразится, надо бы переждать ее, а утром можно снова отправиться на поиски. Я знаю тут неподалеку есть пустующий дом, хозяева уже давно забросили его, а нам можно было бы там переночевать.
Среди множества запахов Арден ощутил дивное благоухание, разлитое в воздухе. Этот аромат пьянил, волновал и кружил голову. К этому аромату примешивался запах опасности. Мужчина потряс головой, пытаясь стряхнуть наваждение, но у него не вышло. Ничего не замечая вокруг, он дошел в сторону дороги и резко остановился. Нежно благоухание исчезло внезапно, будто его унес морской ветер. Арден с удивлением посмотрел на проезжающие по широкому шоссе машины.
В этом мире эти железные звери перевозят людей, проговорил Бергор, отвечая на немой вопрос Ардена.
Все это время старик бежал рядом, стараясь не отставать.
Куда ведет эта дорога? спросил Арден.
В город.
Нам нужно срочно туда попасть.
Старик что-то недовольно пробурчал себе под нос и открыл портал.
Городской воздух, вмещавший в себя множество запахов, казался густым, горячим напитком. Но и здесь мужчине удалось быстро уловить знакомый аромат. Они подошли к высокому дому и как раз вовремя.
Арден увидел девушку издалека, теплый мягкий свет окутывал ее лицо и струился вдоль всего тела. Ее образ причудливо сочетался с образами его сновидений. Рядом с ней тонкий цветочный аромат казался ему пьянящим и успокаивающим одновременно.
Когда он заметил выползающие из ближайших кустов сизые клубы тумана, то буквально пришел в ярость, поняв, что перед ним предстала сама Тень.
Обнажив меч, он одним резким движением пришпилил ее к земле, при этом продолжая внимательно наблюдать за девушкой.
Услышав шум, та быстро обернулась, а затем резко вскочила и со всех ног помчалась к дому, оставляя за собой шлейф сладковатых летних ароматов.
Арден перевел взгляд на шипящую и извивающуюся, словно змея, Тень.
Прикончите ее, господин! стоя за его спиной, громко выкрикивал Бергор. Она хотела уничтожить Источник.
Ты пришла за девушкой? строго спросил Арден, глядя на Тень. Отвечай! Зачем тебе она?
Я хотела отвести ее своему хозяину, растягивая каждое слово, прошипела Тень.
Хозяину? удивленно вскинув бровь, уточнил Арден. Кто он?
Я служу Владыке Темных Эльфов Илуну, судорожно дергаясь, проговорила Тень.
Что он знает о девушке? Арден с силой надавил на меч, еще сильнее пригвоздив существо к земле.
Все, рыча и извиваясь, шипела тварь. Он знает о ней все, и скоро доберется до девчонки и тогда Реальгару придет конец.
После этих слов Тень изогнулась и попыталась вырваться, но одним молниеносным движением Арден рассек ее своим мечом, отчего она тут же разлетелась на мелкие осколки, оставив в воздухе длинный змееобразный хвост.
Громкий возглас радости за его спиной заставил Ардена вздрогнуть.
Вы ее убили! В самом деле, уничтожили? Вы не представляете, как я рад. Я теперь до конца своих дней ваш должник! восторженно восклицал Бергор. Я буду целовать ваши ноги, землю, по которой ступали ваши ноги.
Замолчи лучше, нам нужно срочно догнать девушку, осадил его мужчина, убирая меч в ножны.