Когда они загрузили повозку, торговец забрался на скамью спереди. В повозку был запряжен крепкий на вид пони, еще один, тяжело груженный, привязан к заднему борту.
Не приближайся к Баглуну, сказал Корбан, когда торговец взял в руки вожжи.
Не переживай за меня, приятель. За мной Талар присмотрит. Вентос хлопнул поводьями, и пони тронулся с места. Торговец широко улыбнулся и помахал рукой, взяв направление на великаний тракт; Талар побежал следом. Корбан стоял и смотрел, пока Вентос не скрылся за горизонтом, затем поднял взгляд на солнце, выругался и со всех ног помчался в крепость.
Буддай поднял голову, чтобы посмотреть на Корбана, а тот подбежал, перепрыгнул через пса и скрылся в дверях кузницы. Мальчик прислонился к деревянному косяку и жадно глотал ртом воздух. Грудь поднималась и опускалась словно кузнечные мехи, качаемые рукой Таннона.
Ты опоздал, сказал отец. Его озарял свет от горна, четко выделяя границы света и тени. Таннон стоял по пояс голый, широкую грудь и живот закрывал фартук из шкуры тура. В воздухе витал запах жженых волос: из-под молота мужчины вылетали искры и опаляли ему либо бороду, либо могучие руки.
Прости, пап, выдавил Корбан, тяжело дыша.
Неважно. Хотя мужчина должен быть верен своим словам. Таннон смерил сына суровым взглядом. Мне нужно, чтобы ты поработал молотом. Торин заказал полдюжины кос. Он посмотрел на Корбана, который все еще стоял прислонившись к дверному косяку. Ну же, давай, приятель. Нужно обработать железо, пока оно не остыло.
Корбан надел свой фартук из осклизлой кожи и взял молот, которым Таннон вертел у него перед носом. Меж лапами наковальни был зажат толстый длинный кусок раскаленного железа. Он источал жар и белый свет, прерываемый темными раковинами. Корбан знал, что́ нужно делать, и молот зазвенел в его руках, когда он опускал его на металл; по мере медленного очищения железа во все стороны полетели слепящие искры.
Остаток дня прошел в потоке жара и звона, иногда прерываемом застывшими картинками прошедшего дня, что всплывали в его памяти. Неожиданно для Корбана его поднятую руку зажала в тисках огромная лапа Таннона.
Бан, на сегодня всё, сказал отец, глядя на него с волнением. Корбан моргнул, повесил молот вместе с другими инструментами на стену и начал выгребать золу из горна, собирая недогоревший сегодняшний уголь с краю.
Когда Корбан с отцом вышли из кузницы, мальчик ощутил, как прохладный вечерний воздух легко пощипывает его вспотевшую кожу. В это время по вымощенной булыжником дороге в сторону конюшен проскакал всадник. На его щите красовался герб, которого Корбан никогда прежде не видел.
Белый орел на черном поле.
Глава 12. Верадис
Когда Верадис прыгнул сквозь огненную стену и откатился в ручей, ощущая запах жженых волос, кожи и мяса, по его телу пробежало обжигающее дыхание огня. С него стекала вода, от открытых участков плоти шел пар. Однако Верадис не стал оценивать ущерб, нанесенный ему огнем, а просто метнул копье в грудь великану, который по-прежнему пытался достать мечом Натаира.
Каким-то непостижимым образом двигаясь быстрее, чем Верадис мог за ним уследить, великан рассек двуручным мечом воздух. Раздался треск и обломки разрубленного копья полетели в разные стороны.
Великан не атаковал его просто равнодушно таращился своими черными глазами. Верадис бросил на него сердитый взгляд и, зашипев, вынул из ножен свой меч.
Верадис, стой! крикнул Натаир, но Верадис уже сорвался с места. Описав круг, он быстро приближался к противнику с щитом наизготове. Великан замахнулся двуручником, но Верадис пригнулся, ощутив, как клинок со свистом пронесся над головой, и сделал рывок вперед. Острие его меча скользнуло по кольчуге великана, не нанеся никакого урона, потому как тот успел сделать шаг назад. Вместо того чтобы отступить, Верадис продолжил теснить противника, пытаясь находиться как можно ближе к нему, чтобы великан не смог нанести по нему удар мечом. Он двинул врага щитом в живот, а меч его впился в лодыжку.
Великан крякнул: меч вонзился в него, хоть и неглубоко. На мгновение Верадис почувствовал облегчение, но внезапно огромная рука ухватила его щит за край и вырвала орудие из рук воина, да с такой силой, что на нем лопнули кожаные ремни. Грудь взорвалась резкой болью и через мгновение он уже летел по воздуху, шмякнулся на землю, покатился и лишь потом остановился, врезавшись лицом во что-то твердое. Из глаз посыпались искры.
Хорошо сражаешься, человечишка, пробасил великан, резво приближаясь к нему. Его усы раздвинулись в едва заметной улыбке, а голос звучал как заржавевшая от неиспользования металлическая петля.
Верадис попытался подняться, шаря свободной рукой в поисках рукояти своего пропавшего меча. В глазах потемнело, и эта тьма его постепенно затягивала. Он силился собраться, понимая, что он всего в шаге, в миге от смерти.
А затем рядом с ним оказался Натаир с мечом наизготове.
Стой! воскликнул голос за спиной великана. Верадис оттолкнулся от земли, но виски от приложенных усилий сдавила резкая боль, а затем он стал падать, пока сознание окончательно его не покинуло.
Боль. Ритмичная, пульсирующая боль. Верадис осторожно открыл глаза и тут же почувствовал, будто его голову пронзили острыми ножами, а к горлу подступила тошнота.
«Где я? Натаир!»
Он поднялся, но сделал это слишком быстро, и голову пронзила новая волна боли. Верадис сделал глубокий вдох, медленно выдохнул и начал ждать, пока мир вокруг не перестанет кружиться.
Живой, значит, сказал нависающий над ним Раука. Воин помог Верадису присесть и опереться на ствол лавра.
Натаир? пролепетал Верадис.
В том шатре, ответил Раука, указав кивком через плечо.
Они всё еще были в лощине, и Верадис сейчас сидел в тени лавров, стоявших рядом с ручьем. Ратники рассыпались по пятачку вблизи шатра, силуэты некоторых из них виднелись на горном хребте, неся дозор. У входа в цветастый шатер стоял темноволосый великан.
Что случилось?
Ты о том, что случилось после того, как ты попытался себя поджечь? ухмыльнулся Раука, присев рядом с ним.
Верадис хмыкнул в ответ.
Я толком и разглядеть ничего не смог: ты какое-то время махал на великана мечом, а затем он отвесил тебе затрещину, и ты полетел прямиком в эти деревья
Это я помню, пробормотал Верадис, поднося руку к пульсирующему от боли носу, покрытому липкой кровью.
Потом на мгновение показалось, что великан вот-вот вонзит в тебя меч, но Натаир заслонил тебя собственным телом. Раука снова усмехнулся. Вроде как ты его телохранитель, а не наоборот
Лицо Верадиса залилось румянцем.
Все пошло не по плану. Что случилось потом?
Ну, вмешался старик он успокоил великана. Мне показалось, все это огонь, великан, меч было для того, чтобы донести мысль.
Мысль?
Ну да. О том, что Натаир находится в их милости и что если бы они хотели, то легко могли бы причинить ему вред.
Но они этого не сделали.
Нет. Как я и сказал хотели донести мысль. По крайней мере, в этом убежден Натаир. После того как он убедился, что ты все еще дышишь, он ушел с советником в шатер и все это время находился там.
Верадис посмотрел на шатер, на великана, охраняющего вход, и скривился.
А что насчет огня? Он вспомнил, что обжигающая стена пламени изначально была маленьким костром.
Не знаю. Раука пожал плечами. Слышал я рассказы о людях, что могли творить такое. Стихийники? прошептал он.
Я тоже, поежился Верадис.
Раука помог ему подняться, дойти до ручья и снять кольчугу все это сопровождалось стонами и вспышками боли. У него болели почти все части тела: те, которые пострадали, когда он упал на землю и когда врезался в дерево; участки обожженной пламенем кожи. Но больше всего болели два места: грудь, где наливался насыщенным цветом синяк от великаньего удара (однако ребра, благодаря кольчуге, остались целы и невредимы), и нос, который все еще отдавал пульсирующей болью после удара о дерево.
Он сломан, заявил Раука слишком довольным, по мнению Верадиса, голосом. Мне его вправить или ты предпочтешь выглядеть как какой-нибудь из Кадошимов Азрота?
Вправить, пробурчал Верадис. Расстегнул свой ремень и прикусил его.
Раука положил обе ладони ему на лицо по бокам от переносицы и резко их повернул. Раздался глухой хруст Верадис охнул от боли и вцепился зубами в ремень. Затем, набрав ладонью воды из ручья, начал смывать кровь, что вновь потекла из носа.
Прими мою благодарность, пробурчал Верадис, когда Раука присел рядом с ним.
Всегда пожалуйста, ухмыльнулся друг и похлопал его по плечу.
Этой ночью они разбили лагерь в лощине. Когда солнце опустилось за горизонт и небо превратилось в черный бархат, на котором, словно ледяные осколки, блестели звезды, Натаир все еще находился в шатре.
Оркус оставил дозор на горном хребте. Другая же группа всю ночь наблюдала за входом в шатер и великаном.
* * *
Верадис проснулся с ощущением боли по всему телу.
Отряд молча завтракал в ожидании принца. Вскоре великан, что по-прежнему охранял шатер, поднял закрывавший вход полог, и на дневной свет вышли Натаир и седовласый старик.
Натаир отыскал Оркуса, и спустя некоторое время отряд уже готовился к отбытию. Пока шли сборы, великан разбирал шатер, а старик стоял со скрещенными на груди руками и не сводил глаз с Натаира.
Сборы были в самом разгаре, как вдруг Натаир увидел Верадиса и направился прямиком к нему.
Рад, что ты в порядке, сказал принц, положив руку на плечо Верадису. Никогда не забуду твоего поступка.
Я слышал, что это ты меня спас, возразил Верадис.
Это правда, усмехнулся Натаир. И все равно. Верадис, ты прыгнул в огонь, чтобы меня спасти. Сделал то, что не осмелился сделать никто другой Принц покачал головой. Я этого не забуду.
Вскоре все было готово. Натаир еще раз поговорил с советником и взял у него кожаный футляр для свитков. Верадис стоял рядом с принцем, наблюдая за великаном, который сердито зыркал по сторонам с высоты в полтора обычных человеческих роста. На нем было одеяние из темной кожи и кольчуга. Всю левую и отчасти правую его руку обвивала татуировка в виде колючего стебля. Из-за спины торчала рукоять палаша. Лицо великана походило на человеческое только с резкими и угловатыми чертами. В его длинные усы вплелись кожаные ленточки. Внезапно черные глаза великана уставились на Верадиса. Тот поспешно отвел взгляд.
Счастливого пути! воскликнул старик, сжав Натаиру предплечье на воинский манер.
До встречи.
До встречи, эхом отозвался советник, и они разошлись в разные стороны Натаир повел своих людей вверх по крутому склону.
Вскоре они сели на лошадей и поскакали вдоль побережья Нокса. Возглавлял колонну Оркус с несколькими орлиными стражами. Натаир же со своими людьми ехал позади, Верадис и Раука справа и слева от него.
С тех пор как они покинули лощину, Натаир не проронил ни слова.
Я договорился о перемирии, вдруг сказал он, испугав Верадиса.
Раука исподлобья взглянул на принца.
Знаю, для многих это будет потрясением. Но думаю, что перемирие много на что повлияет в положительном смысле.
Если бы только потрясением. Многие этому воспротивятся, Натаир. Верадис вырос на побережье, и, хотя вин-талунцы вот уже десять лет как на них не нападали, их дурная слава оставалась неизменной. А с недавних пор набеги возобновились.
И тем не менее это ради общего блага, сказал Натаир.
Но как ты можешь им верить? проворчал Раука.
Я им не верю. Но они донесли свою мысль, ответил принц. Если бы хотели, они могли бы меня убить. Они явно хотят, чтобы я им доверял. Зачем? Это мы выясним. К тому же многое из сказанного ими действительно правда союз был бы выгоден всем нам. С их помощью можно многого достичь. Я просто использую их так, как они хотят использовать меня.
Просто будь осторожен, предупредил Верадис, бросая взгляд на Рауку.
Конечно, усмехнулся Натаир. Друзей держи вблизи себя, а врагов еще ближе, не так ли?
Он тебе представился? спросил Верадис.
Да. Его зовут Калидус, тихо, почти шепотом, ответил Натаир. Только его имя нельзя никому называть. Судя по всему, много лет назад у него с моим отцом случилась какая-то размолвка. Я не хочу, чтобы отец поставил крест на всем, чего я добился, всего лишь из-за какого-то там несчастного имени. Он посмотрел на Рауку и Верадиса: Мне нужно, чтобы вы поклялись.
Конечно, сказал Раука. Верадис кивнул.
Натаир внезапно улыбнулся и кивнул сам себе.
Говорю же это ради общего блага.
Когда Верадис достиг вершины небольшого холма и увидел перед собой крепость с озером, в лучах солнца ярко заблестели черные стены Джеролина. На горизонте возвышались Агульские горы, неровная линия которых разделяла небо и землю.
Обратный путь прошел без приключений. Отряд двигался быстро: все были рады покинуть южные земли с их невыносимой жарой. Здесь, на севере Тенебрала, тоже было жарко, но благодаря легкому ветерку, что дул с гор, теплынь ощущалась не так сильно.
На озере медленно покачивались рыбацкие лодки и более крупные купеческие суда, в то время как отряд проехал обнесенные частоколом границы приозерной деревни и направился вверх по склону, ведущему к крепости. На ветру колыхалось знамя Тенебрала с орлом. Сопровождаемые топотом копыт по каменной мостовой, они въехали в широкие ворота, где и спешились.
Вокруг царила сумятица: там смешались работники конюшен, воины и лошади. Верадис видел, как Валин пытается навести хоть какое-то подобие порядка: его зычный крик был отчетливо слышен среди всей этой разноголосицы. Затем подоспели король Аквилус и королева Фиделе, окруженные ратниками, и в конюшнях стало заметно тише.
Фиделе подбежала к Натаиру и крепко его обняла. Принцу явно было неуютно, а глазами он искал отца. Аквилус стоял поодаль и приветствовал сына в более сдержанной манере. Король подозвал Оркуса, и они вчетвером ушли в сторону трапезной и башни, что находилась позади нее.
Некоторое время спустя Верадис проследовал за Раукой и Босом в трапезную. Бос с силой опустил на стол кувшин с вином. Разлил напиток по трем бокалам и осушил свой одним залпом.
Теперь я вижу, почему ты такой здоровенный, сказал Раука, глядя на переполненный едой поднос Боса. Бос в ответ лишь пожал плечами и продолжил есть.
Верадис принялся за еду. Когда с трапезой было покончено, он отодвинул пустую тарелку и откинулся назад. Верадис медленно потягивал вино, рассматривая присутствующих в полупустом зале.
Это кто, Перитус? тихо спросил он, глядя на кучку воинов в дальнем конце зала. Между ними, посередине, сидел поджарый мужчина в возрасте. Он был среднего роста, а короткостриженые волосы с одной-единственной воинской косицей совсем не скрывали разрастающейся плеши.
Да, пробурчал Бос.
Я так и думал, сказал Верадис. Он однажды видел полководца Аквилуса, но это произошло по меньшей мере восемь лет назад, когда Верадису было всего десять лет. Перитус возглавлял отряд, который помог его отцу разобраться с шайкой разбойников, что засели в крупнейшем из лесов Тенебрала.
Он приехал сегодня утром, сообщил Раука, незадолго до нас. С ним вернулась только половина из тех, с кем он отправился.
Что случилось? спросил Верадис.
Великаны. Они разбойничали к югу от гор. Местные бароны прожужжали все уши Марцеллину, тот Аквилусу, и Аквилус послал Перитуса разобраться.
И только половина вернулась? Не знал, что от клана осталось столько великанов, чтобы они могли совершить такое, усомнился Верадис, вспоминая Балару полуразрушенную крепость, что медленно осыпа́лась неподалеку от его дома. В Тенебрале имелось полно напоминаний о том, что когда-то здесь обитали великаны. Но великаний клан был давным-давно разбит, а уцелевшие бежали. По крайней мере, так Верадис думал до сегодняшнего дня.