Это точно, вздохнула мама. Затем раздался скрип отодвигаемых стульев, и Корбан помчался обратно в постель.
Глава 14. Эвнис
Эвнис стоял в изголовье ложа жены. Сейчас его меньше всего заботили обязанности королевского советника. Она спала, и грудь ее поднималась и опускалась в такт неглубокому, словно у птицы, дыханию. Он чувствовал, как на него камнем давит разочарование, ощущал ярость по поводу своей беспомощности. Ее пальцы дрогнули, и он потянулся к ней и ласково погладил обратную сторону ее ладони.
Было время, когда он не ощущал ничего, кроме ненависти: к своему брату Гетину, к матери с ее насмешливой снисходительностью. А потом переплел руки с Фэйн. Странно порой оборачивается жизнь одна из ужаснейших пакостей брата обернулась для Эвниса величайшим счастьем. Гетин думал: женив брата на девушке из столь худородной семьи, он заставит его страдать вечно. И поначалу так оно и было. Но затем Эвнис влюбился в Фэйн. Не сразу, словно громом пораженный, а постепенно, день за днем. В итоге его покорила ее доброта, ее способность видеть во всем только хорошее. Каким-то образом именно любовь к ней заглушила в Эвнисе ненависть к остальным, не избавила полностью от этого чувства, но сделала его не таким важным.
Но наблюдая за Фэйн в таком состоянии, он ощущал, что к нему возвращаются все былые переживания, питаясь его самым большим кошмаром мыслью, что он может потерять любимую. Так и подмывало броситься на что-нибудь а может, и на кого-нибудь и сломать, растерзать, уничтожить
Он мысленно вернулся к Рин и той ночи в лесу ночи из далекого прошлого, когда он узнал о книге, что покоится под крепостью и содержит в себе тайны силы земли. Ему во что бы то ни стало нужно было найти эту великанью книгу.
Той ночью в лесу и позже на паре тайных встреч ему рассказывал о ней Утас. Он говорил, что его клан вырыл под Дун-Каррегом лабиринт из подземных ходов и что в этих ходах спрятаны сокровища, одно из которых и есть книга, обучающая тайной премудрости владения силой земли. Когда Эвнис только приехал в Дун-Каррег и пытался заработать расположение Бренина, он вел поиски долго и тщательно, но они не принесли никаких плодов. Он побывал в нужной башне, был уверен, что искал в нужном месте, но не нашел ничего. Со временем Эвнис прекратил искать. Но теперь, глядя на Фэйн, он понимал, что должен найти книгу. Ему сказали: она поможет поддержать в его жене огонь жизни до тех пор, пока он не доставит ее к котлу, что находился далеко на севере, на родине Утаса. С тех пор как он получил от Рин во время Весенней ярмарки послание с напоминанием о силе книги, Эвнис возобновил поиски. Он заставлял своих людей днями и ночами напролет раскапывать подземелья той башни. Но камень был крепок, а подземелья глубоки и обширны, посему поиски и поныне не увенчались успехом.
А теперь король Бренин собирается в отъезд: объявил перед всеми присутствующими в трапезной, что утром отбудет в Тенебрал на совет королей. Срок подходит. Обстановка накаляется: все, чего он ждал, что он планировал, движется к решающей точке. У него участился пульс. Страх, предвкушение? Возможно, и то и другое.
В дверь тихо постучали. Это был его главный ловчий Хельфах.
Мы кое-что нашли.
Эвнис чуть ли не бегом спустился в подземелья, вниз по винтовой лестнице, сквозь множество комнат с низким потолком. Посреди комнаты стояла небольшая кучка дружинников, каменный пол был почти полностью разворочен, обнажая черную землю и горную породу. В разобранной кирпичной стене виднелась внушительная обитая железом дубовая дверь.
Никак не открывается, пробурчал один из дружинников.
Конечно же нет, сказал Эвнис. Явно ведь заперта. Доставайте топоры.
Вскоре в двери появилась щель, разрастающаяся под натиском двух мужчин, что вгрызались топорами в кусок старого дуба. Когда отверстие стало достаточно большим, чтобы в него пролез человек, Эвнис приказал зажечь факелы. Хельфах взял одного из своих охотничьих псов высокого серого зверя. Когда охотник провел его через щель во тьму, тот заскулил. За ними последовал Эвнис в сопровождении двух воинов, вооруженных копьями.
Они были в широком подземном ходу с высоким потолком и влажными стенами. Хельфах вел их вперед по дороге, изгибающейся и медленно идущей вниз.
Внезапно они оказались в просторной пещере, стены которой по дуге уходили ввысь. Ее серый камень пронизывали витые прожилки, сверкающие голубым. Из пещеры вели два сводчатых прохода вверх и вниз.
Эгей! крикнул Хельфах.
Пес Хельфаха обнюхивал стену, плотно прижав уши к голове. Охотник протянул руку с факелом, чтобы очистить путь от паутины, плотной, словно гобелен. За ней скрывалась еще одна дверь.
Дверь вела в небольшую круглую комнату, внутри которой в два ряда, смыкающиеся у могилы, стояли покрытые толстым слоем пыли и паутины секиры и боевые молоты. Ее размер явно давал понять, что она предназначена для кого-то крупнее, чем человек.
Храни нас Элион! прошептал один из дружинников.
«Куда там охранить, он вас здесь и не услышит!» подумал Эвнис.
Отодвинуть каменную могильную плиту оказалось не так уж просто.
Внутри покоилось тело великана. В его руках, скрещенных на груди, была зажата шкатулка.
Эвнис вытащил шкатулку и открыл ее неловкими, мокрыми от пота пальцами. Внутри лежала книга в кожаной обложке со страницами, сделанными из сухого пергамента. Он благоговейно извлек ее наружу. Под книгой находился простой серый камень, который каким-то образом источал свет. Казалось, что он пульсирует, словно бьющееся сердце. Камень был вплавлен в серебро и опоясан цепью. Эвнис дотронулся до него и тут же отпрянул.
Со щелчком закрыл шкатулку.
Нам нужно идти, прошептал он. Стражники как зачарованные смотрели на шкатулку.
Вдруг пес Хельфаха зарычал, глядя в сторону камней у подножия могилы великана. Раздался громкий треск, и одна из глыб покрылась трещинами, из которых сразу потекла какая-то слизистая жидкость.
Хельфах поднес факел поближе.
Трещины все увеличивались, и камень начал осыпаться. Пес гавкнул, грозно рыча, прыгнул вперед, но тут же попятился прочь от камня.
Это не камень, прошипел Хельфах. Это яйцо!
Пока он говорил, кусочки толстой скорлупы упали на пол, и из них показалась плоская чешуйчатая морда с длинным, как у змеи, языком. Затем яйцо взорвалось, окатив их с ног до головы слизью и остатками скорлупы.
Пес Хельфаха с рыком прянул на врага, затем перед глазами промелькнуло что-то белое и извивающееся, раздалось шипение и короткий взвизг, который оборвался в ту же секунду.
Эвнис отступил на шаг, пристально наблюдая за разворачивающейся перед ним сценой с нездоровым восхищением.
Перед ним была огромная змея молочно-белого цвета, длиной с двух взрослых мужчин и толщиной с бочонок. И она пожирала пса Хельфаха он уже наполовину исчез в ее пасти. Тело змеи пульсировало, содрогалось, и пес все глубже погружался в щель между ее почти вывихнутых челюстей. Одного из воинов стошнило.
Белый змей, прошептал Эвнис. Создание из сказок, якобы выведенное кланами великанов и использованное ими в войне Сокровищ. Он с трудом оторвал взгляд от твари и увидел, что у подножия могилы лежит еще несколько камней яиц.
Хельфах бросился на змея и всадил в него нож, попутно ткнув факелом в голову чудовища.
По телу змея пробежала дрожь, и он начал отрыгивать мертвого пса. Один взмах хвоста и Хельфах вылетел через дверь из комнаты.
Один из воинов рванулся вперед и кольнул тело змея копьем. Брызнула черная кровь. Гадина вонзила длинные клыки ратнику в шею. Тот истошно завопил, задергался, но змей крепко в него вцепился, сжимая свои кольца.
Назад! скомандовал Эвнис и отшатнулся к двери, крепко прижимая шкатулку к груди.
Он помог Хельфаху захлопнуть дверь, а оставшийся в живых воин встал перед ней с копьем наизготове. Раздался удар и дверь сорвалась с петель. Эвнис с Хельфахом уперлись в нее. От следующего удара они отшатнулись, а от третьего дверь разлетелась в щепки, отправив мужчин в полет. Уцелевший дружинник бросился вперед, слепо тыча копьем в проход. Его оружие вошло во что-то плотное; воин сразу же отступил, услышав вырвавшийся из глотки змея звук нечто среднее между ревом и шипением. Чудовище ринулось прочь из комнаты. Его хвост бил по дверному проему, разбивая его и разметывая куски камня в разные стороны. Внезапно стена обрушилась, завалив дверной проем и подняв облако пыли.
Эвнис поднялся на ноги, все еще сжимая шкатулку. Факел он уронил, и теперь его пламя отражалось на стенах пещеры причудливо танцующими тенями. Он поднял меч и приблизился к извивающемуся змею, из горла которого торчало копье. Хельфах заходил на него с другой стороны, все еще держа в одной руке свой длинный нож, а в другой факел.
Чудовище было ранено, возможно, смертельно, и определенно находилось в агонии. Оно увидело Эвниса и бросилось на него, но тот отскочил назад и взмахнул мечом, оставив на морде у змея черную полосу. Тут же подскочил Хельфах, нанес удар ножом и отскочил обратно.
Змей стремительно ослабевал, истекал кровью, терял жизненную силу. К ним присоединился последний воин, и вместе они наносили удар за ударом, пока чудовище не издохло.
Некоторое время они стояли в тишине, прерываемой лишь глубоким и прерывистым дыханием.
Отсечь ему голову, приказал Эвнис. Я должен увидеться с королем, сообщил советник одному из стражей, охраняющих королевские покои. Это срочно.
Как только он вернулся домой из подземелий, то сразу приказал заколотить тот дверной проход на случай, если вылупятся оставшиеся яйца, затем погрузился в изучение своей находки. Книга была потрясающей: в ней содержался ключ к силе земли, и это его весьма волновало. А вот с драгоценным камнем все было не столь однозначно. Он явно прошел через руки великанов и обладал какими-то силами, но от него Эвнису было не по себе. Он запер камень до тех пор, пока не сможет уделить ему больше времени и внимания.
Советник решил, что должен увидеться с Бренином до его отбытия в Тенебрал. Пройдет много лун, прежде чем король вернется обратно в Ардан.
Сын Эвниса, Вонн, услышал звуки из подземелий, увидел голову змея и упрашивал взять его с собой к Бренину. Эвнис, конечно же, отказал. Он любил сына, но тот был еще слишком молод, все еще видел мир в черно-белых тонах, тогда как на самом деле жизнь представляла из себя множество оттенков серого. Он не мог взять с собой Вонна к Бренину, потому как ему нужно было лгать королю, этого Вонн пока еще не поймет.
До рассвета далеко, нахмурился страж, охраняющий покои Бренина. Он еще спит.
Ради такого проснется. Эвнис развязал мешок из грубого волокна и достал оттуда голову змея. Страж проскользнул в покои короля.
Эвниса завели в переднюю, куда из своей опочивальни вскоре вышел заспанный Бренин без верхней одежды.
Надеюсь, это что-то стоящее, проворчал он.
Эвнис вывалил содержимое мешка на стол, и Бренин отшатнулся.
Это белый змей, сказал Эвнис.
Бренин протер глаза и наклонился поближе.
Где ты его нашел?
На него наткнулся Хельфах, когда охотился в Баглуне, сообщил Эвнис. Бренину не стоило знать о подземных ходах под крепостью. Чудовище убило пса и одного из моих воинов.
Как неожиданно все совпало, пробормотал Бренин. В сообщении Аквилуса говорится о невиданных чудовищах, бродящих по нашим землям Он почесал бороду и сурово сдвинул брови. Я возьму голову с собой на совет. Прими мою благодарность, Эвнис. С Хельфахом всё в порядке?
Да, мой король.
Он был один или есть еще?
Хельфах наткнулся только на одного, но кто знает.
В какое время мы живем? охнул Бренин. То камень клятвы закровоточит, то белые змеи снова выползут на поверхность более двух тысяч лет спустя
Странное время, сказал Эвнис.
«Ах если бы вы только знали правду, мой король, вы бы дрожали от страха».
Мой король, продолжил он. Я бы хотел с вами поговорить еще кое о чем. Так как вы уезжаете
Продолжай.
Фэйн. Она внезапно почувствовала себя немного лучше. Попросила меня свозить ее домой, пока она достаточно хорошо себя чувствует для поездки. Я бы хотел попросить вашего разрешения ненадолго покинуть Дун-Каррег, чтобы съездить с ней в Бадан. А еще там есть лекарь, которого я знаю с детства. Может быть, он ей поможет.
Когда?
В ближайшие десять дней, мой король.
Бренин поморщился.
Прости, Эвнис, но я вынужден отказать. Я забираю Геба с собой в Тенебрал он мой хранитель знаний, и, как я понял, знание событий старины сыграет важную роль в совете, который созывает Аквилус. Поэтому ты должен остаться здесь, чтобы помочь Алоне управлять Арданом. Как только я вернусь, можешь ехать.
Но это важно, жизненно важно поехать как можно раньше Голос Эвниса сошел на нет. Помилуйте, разве нет другого выхода?
Нет. Если тебя здесь не будет, то единственным советником Алоны останется Пендатран. Если я оставлю их двоих без присмотра, то, когда я вернусь, они казнят половину моих баронов и их головы будут торчать на пиках. Прости, Эвнис. Пошли кого-нибудь за этим целителем я предоставлю сопровождающих, чтобы он приехал сюда как можно быстрее.
Эвнис склонил голову, крепко сжимая веки.
Но должен же быть какой-то способ, сказал он.
Нет. Я сожалею по поводу твоего тяжелого положения, но сейчас настали темные времена. На кону нечто большее, чем увеселительная прогулка в Бадан.
«Увеселительная прогулка! Я должен каким-то образом привезти ее к котлу».
Как мой король пожелает, молвил Эвнис.
Покидая комнату, он смахнул с щеки непослушную слезу.
Глава 15. Корбан
Корбан шел по серому, безжизненному миру. Перед глазами проплывали видения словно духи в тумане, сотканные из того же самого тумана. Он увидел камень клятвы, из которого вытекали крупные, неестественно-красные капли крови; увидел змей, что извивались, скручивались, вздымались и пожирали плоть. Наверху воители с огромными белыми крыльями сражались на мечах и копьях с ордой других воителей тоже с крыльями, но черными, кожистыми. Он увидел дерево, чей ствол был толще, чем главная башня Дун-Каррегского замка, а корни явно уходили глубоко в почву под бесконечным лесом.
И вот уже он сидит на берегу омута, водя пальцами по поверхности воды. В его сторону направляется мужчина, на поясе которого красуется меч. У него короткостриженая борода и желтые глаза. Он улыбается Корбану, и тот его внезапно вспоминает.
Я тебя знаю, говорит Корбан.
Да. Мы с тобой подружимся, улыбаясь, кивает мужчина. Присаживается рядом с Корбаном, берет в руки камень и запускает его в омут по поверхности воды разбегаются волны.
Такова твоя судьба. Она затронет судьбы многих других вещей, людей, царств, явлений
Ничего не понимаю, говорит Корбан.
Помоги мне. Мне нужна твоя помощь. Найди котел и принеси его мне.
Зачем?
Чтобы предотвратить бедствие куда бо́льшее, чем ты можешь себе представить. Мужчина впивается в Корбана взглядом своих желтых глаз. Грядет Война Богов. Сражаться будут все. Тебе остается только выбрать, за кого будешь сражаться ты.
Ты Всеотец Элион? выдыхает Корбан, ощущая, как сердце начинает учащенно биться в груди от слов этого странного человека.
Он нас покинул, качает головой мужчина. На его лицо опускается тень грусти, заражая Корбана тем же чувством. Но война разразится. В твоем сердце есть брешь, пустота. Ты должен заполнить ее целью. Тебе нужно найти то, ради чего ты будешь жить, сражаться и за что ты, возможно, умрешь.