Командующий, скорее! патрульный отряд, выставленный Маувером, кинулся к вернувшемуся командиру. Нас заметили!
Маувер ускорил ездового мерака, обшаривая взглядом окрестности. Он выбрал самое удачное место: с одной стороны лагерь укрывала поросшая многовековыми тиссами горная гряда, а с другой широкий овраг, углублённый Эдаром во время подготовки к войне. Маскировочные шатры и затаившихся дракканов не засечь с воздуха раскидистые ветви тиссов мешают обзору, случайно наткнуться на стоянку нельзя, как и подобраться со стороны оврага.
Но где же звуки битвы, где крики раненых и рёв дракканов? Первая линия бойцов выстроилась клином, укрывая в середине слабых воинов и Генту с Наирой, по флангам расположились дракканы, готовые к обращению: минимум одежды, оружия вовсе нет, а в глазах ожидание боя.
С какой стороны угроза? Маувер повернулся к патрульному и приблизил ездового к госпоже.
Мы не знаем точно, драккан скосил глаза на товарища и нервно мотнул головой. Вам лучше пройти к палаткам.
Командующий озадаченно сдвинул брови, но не стал допрашивать стражников. Отправив их обратно на посты, он направился к центру клина. Валмира следовала за Маувером в полном молчании. Она ждала этого того, что император прознает про её попытку восстать и вышлет отряд. Для этого понадобится половина армии Дангора, но он отправил бы и всю её до последнего стражника личной гвардии, лишь бы покончить с бунтовщиками до того, как про них узнают другие дракканы.
Нильденцы расступились, пропуская Маувера, Валмиру и Киангара вглубь строя. На лицах мужчин отражалась смесь предвкушения и надежды, что битва всё же не состоится. Представшая картина озадачила Валмиру, так же, как и Маувера, растерянно оглянувшегося на госпожу: несколько дракканов удерживали крепко связанного мужчину, лежащего обнажённым на каменистой земле. По приказу командующего стражники подняли и усадили незнакомца, на губах которого медленно расплылась ленивая усмешка.
Валмира Бретор! Какая удача, что вы заглянули на огонёк, блондин фыркнул и попытался пожать плечами, но руки дракканов удержали его от этого жеста. А я всё гадал, в каком шатре вас удерживают, но вот вы здесь пришли без оков и даже своими ногами.
Мне знакомо ваше лицо, но имени я не знаю, холодно процедила женщина, бросив взгляд на подобравшегося Киангара тот слишком ощутимо напрягся и мог спровоцировать лазутчика. Кажется, вы стояли рядом с Лотримом Толантом.
Я рад, что вы меня заметили. Стоя на коленях и глядя в пол не так просто смотреть по сторонам, драккан многозначительно подмигнул и расплылся в обольстительной улыбке. Арлум Фабил к вашим услугам.
Вас отправил наследник или император? не обратив внимания на призывной вид мужчины, спросила Валмира. Где остальная армия Дангора?
Мне придётся вас разочаровать. Я пришёл один, а планы императора для меня теперь закрыты, Арлум понизил голос и добавил в него лёгкую хрипотцу, уверенно играя интонациями. Видите ли, Лотрим разочаровал отца, а я не люблю стоять на стороне проигравших.
И поэтому пришли ко мне? скептически подняла бровь Валмира. Зная, что Дангор сметёт нас в любой миг?
Ну отчего же сразу сметёт? Император не глупец и разбрасываться ценными людьми не будет, произнёс драккан, ухмыльнувшись. Он попытается захватить вас живой, чтобы женить на сыне или самому вступить в новый брак. Да и армия ваша в грядущих битвах может пригодиться.
Вы пришли, чтобы уговорить нас присоединиться к нему? Валмира удержала Маувера, дёрнувшегося к пленнику, и жестом показала, что справится сама. Он назначил вас наместником вместо Ринора?
Так Ринор не выжил? с явным огорчением качнул головой мужчина и, отбросив усмешку, признался. Жаль, он был самым разумным в Талвере и действительно нравился мне.
Мы не знаем о его смерти, но в Мориндене бродят слухи, что он серьёзно ранен и не приходит в себя уже больше недели.
Кислотный ожог на ноге не быстро заживёт, а шипы марнийцев ядовиты.
Вы были там во время визита водных дракков? Это правда, что они разорвали договор?
Увы, правда. Представители кланов, входящие в совет, погибли, императрица пала, а наместник, как оказалось, до сих пор без сознания. Наши дела ещё хуже, чем я думал. Лотрим утратил доверие отца, а Дангор хоть до сих пор силён, но уже не молод. Марнийцы нас не пощадят.
И всё же почему вы здесь, Арлум? Что заставило вас искать меня? Только не говорите, что оказались здесь случайно.
Валмира, вы невероятно предсказуемы. Дангору донесли, что вас видели рядом с Анварскими скалами. Я размышлял над тем, куда вы могли отправиться, и пришёл к выводу, что вы не станете удаляться от Мориндена, в котором всё вам знакомо. Как только я это понял, принялся прочёсывать лес, затем ближайшие скалы и даже пропасти.
Это не ответ.
Погодите, не торопите меня. Несколько дней я искал лагерь, попутно обдумывая одну вещь: как так вышло, что сотни, а то и тысячи дракканов, пошли за женщиной? Что такого она смогла предложить бывалым воинам? И, кажется, я нашёл ответ! Мне довелось почувствовать аромат крови Рилинды. Эдар Бретор не был отцом вашей дочери, Валмира. И эта загадка, совершенно для меня непостижимая, увлекла меня. Обряд исключает зачатие от постороннего мужчины, но вы как-то обошли его.
Арлум замолчал, ожидая ответа, но Валмира не проронила ни слова. Она вглядывалась в лицо драккана, припоминая рассказы Наиры и гадая, чем может грозить присутствие в лагере лучшего друга наследника. По всему выходило, что он не лжёт, но и не говорит всей правды. Выведать информацию пытками не выйдет Арлум не зря был правой рукой Лотрима, а убивать его без причины не хотелось.
Валмира была уверена, что этот самодовольный любитель женщин попытается очаровать её. Если бы ситуация не была такой критической, Валмире даже понравилась бы эта игра поддаваться и отталкивать, а затем флиртовать, чтобы снова отступить. Но сейчас на женщине лежала ответственность за людей, бросивших всё ради неё, поверивших ей, и она не могла так рисковать.
Оставьте его связанным и дайте что-нибудь из одежды, наконец проговорила Валмира. Сегодня нападения не будет, а завтра снимемся с места и отправимся к следующей цели. Маувер, позаботься о том, чтобы наш «гость» не столкнулся с женщинами.
Главнокомандующий армией Нильдов коротко поклонился госпоже и, цапнув за плечо рыкнувшего Киангара, поспешил отдать приказы. Валмира бросила очередной взгляд на Арлума, хмыкнула в ответ на его призывную улыбку и направилась в свою палатку, которую делила теперь с Гентой и Наирой. После посещения камня забвения бывшая фаворитка наследника стала подругой Валмире, она настолько переменилась, что становилось страшно при мысли о том, как сильно влияет на чувства и личность этот неприметный с виду серый булыжник.
Не до конца оформившаяся идея, которая снова и снова посещала Валмиру, теперь закрепилась и просила исполнения. А ведь это может переменить всё: если император утратит отрицательные качества, если станет терпимее к окружающим и добрее к миру разве не станет это новым витком истории в жестоком мире дракканов? Но сейчас это была лишь мечта, что вела за собой и манила слаще, чем засахаренные ягоды хомбеля. А впереди лишь битвы и порой бесполезные потуги.
Валмира надеялась выпустить хопса дочери и проследить за ним, но ездовой сбежал сам, не выдержав потери хозяина. Она надеялась на помощь Ринора, но и он теперь вне игры. Сколько ещё надежд и ожиданий рассыплются как горстка сухоцветов от ветра? Сколько ещё придётся бороться с устоями и собственными желаниями? Мысли о свободе, что зрели больше двадцати лет в сердце Валмиры, жгли несбыточными мечтами, оплавляли нутро, заставляя слёзы закипать на ресницах от безысходности и несправедливости. Но Рилинда, несмотря на юный возраст, сказала правильные слова во время прощания с матерью: «Мы расплачиваемся свободой и судьбой за возможность встать на крыло. Так было всегда, так оно и останется».
Глава 10
Нет, Наира, это опасно! Он мог солгать, мог привести за собой половину имперской армии. Как он нашёл нас, если даже Дангор считает, что мы где-то на западе?
Валмира пыталась переубедить бывшую фаворитку выходить к Арлуму. Четыре дня назад лагерь снялся с места и сейчас армия, оставив позади Нильденский лес, почти достигла бывшей границы территории Тирсов. В последнее время у Валмиры было много времени, чтобы подумать как бы ни был утомителен многодневный переход, он позволил женщине перевести дух и прислушаться к советам командующего. Маувер считал, что Наира притворяется, искусно маскирует своё истинное лицо за лживой кротостью и мягкостью.
Арлум был не только соучастником бесчинств Лотрима, он был его советником. Тирсы хитрые и изворотливые, а этот драккан был сыном вождя. Пусть он и провёл сотню лет с Таллами, вырос-то он среди Тирсов, Наира злилась, но не могла позволить себе показать истинные чувства, иначе Валмира ни за что не подпустит её к пленнику. Думаешь, почему он сбежал, как только Лотрим впал в немилость?
Это только догадки. Маувер приказал не спускать с него глаз, но мы не можем быть уверены в нём, Валмира проследила за всполохом от костра, пробивающегося сквозь полотно шатра и покачала головой. Поток ветра доносил со стороны болот сырой воздух с привкусом гнили бывшие земли Тирсов находились севернее Мориндена в пойме Ивелийской долины.
Ты сама привела меня на тот камень! Ты хотела, чтобы я стала другой, и я изменилась, стиснув ладони, Наира отчаянно пыталась сдержаться и не накричать на Валмиру. Так отчего теперь ты пытаешься остановить меня? Пытаешься вернуть ту эгоистичную тварь, которой я была?
Наира
Нет. Не надо, прошу тебя. Я прекрасно знаю, кем меня сделал наследник. Да, я не выбирала свою судьбу, когда наш клан разгромили и пленили, но я сделала всё, чтобы привлечь внимание принца, успокоившись, бывшая фаворитка прижала руки к груди и добавила в голос трагичности. Не волнуйся за меня, память я не утратила, как и осознание своих проступков.
Получив разрешение, женщина выскользнула из шатра и направилась к Арлуму Фабилу. Она не кривила душой, когда говорила о себе с отвращением, но помнила ту жажду жизни, которая заставляла идти на всё, лишь бы получить место повыгоднее и хлеб посытнее. Иной раз и не так приходилось изворачиваться, но возвращаться в столицу Наира не хотела. Что она там получит? Снова место в постели принца и золотые браслеты в качестве награды за унижения?
Камень забвения Валмира возлагала на него такие надежды. Наира хмыкнула после замужества и проигранной войны женщина до сих пор верила в легенды и сказки. Нет, Наира не утратила воспоминания, не стала бледной копией самой себя, но обрела кое-что новое надежду. Пусть ей уже не обрести крылья и не родить дитя, но она вполне может обойтись и без этого. Наира вполне сознательно подогревала интерес того драккана Киангар молод, хорош собой и ещё не вкусил власти над женщиной. Его будет легко влюбить в себя, манипулировать им и помыкать.
Киангар, рада тебя видеть, женщина закуталась в накидку, спасаясь от пронизывающего ветра, и ласково улыбнулась драккану. Валмира позволила мне побеседовать с пленником.
Но командующий запретил, возразил юноша и смущённо покраснел.
Кто главнее: Валмира или Маувер? игриво спросила Наира и приблизилась к Киангару.
Воину отдаёт приказы командующий, упрямо возразил драккан, отводя взгляд.
А ему его госпожа, женщина шагнула почти вплотную к нему. Ничего страшного не случится, я просто поговорю с ним.
Хорошо, но я буду присматривать за тобой, жёстко и бескомпромиссно заявил Киангар. И за ним.
Наира покорно склонила голову и усмехнулась парень уже влюблён, даже стараться не пришлось. Она-то думала, что придётся приложить усилия, но всё оказалось ещё проще. Тем лучше. Выровняв осанку и нацепив на лицо оскорблённое выражение, женщина приблизилась к Арлуму, оценила ширину плеч и острый подбородок в своё время она мечтала о том, как будет делить с ним ложе, порой даже представляла страстные сцены и сильные руки на своих бёдрах. И вот он здесь, в поношенных штанах и рубахе с чужого плеча, связанный и помятый.
Арлум, низким грудным голосом проворковала бывшая фаворитка и шагнула ближе. И тебя они схватили.
Вот так радость! драккан вскинул голову и прищурился. Не чаял больше увидеть тебя, Наира.
Меня похитили и держат в плену, Наира сверкнула глазами и состроила жалобную гримасу. Признайся, ты пришёл, чтобы спасти меня?
Услада глаз моих и чресл песня! блондин продекламировал строчку из романтической песни, а затем усмехнулся. Скажи, красивая моя, чьи руки крепко связаны? Разве гуляют пленницы по лагерю врага как по коридорам родного замка? Или, быть может, пленницам доверяют настолько, что оставляют наедине с лазутчиком?
Мне пришлось притворяться. Ты хоть знаешь, каково это быть слабой женщиной без права выбора и без надежды на помощь?
Э, нет! Не надо пытаться меня разжалобить. Или ты позабыла, как ползала на коленях по коврам в моих покоях? Я не забыл. Не забыл и то, как ты стойко терпела ласки Лотрима, не проронив ни слезинки. Напомнить тебе, Наира, сколько раз лекарь врачевал следы бурной страсти на твоём теле?
Арлум, прошу помоги мне! Я знаю, что тебя послал Лотрим, знаю, что ты не мог прийти один. Просто дай мне знак, намёк. Я пойму и буду ждать.
А как же тот юнец, что дрейком вьётся вокруг тебя? мужчина кивнул в сторону Киангара, зорко следящего за беседой. Послушай моего совета окрути его хорошенько, привяжи к себе и получишь нежного любовника, а быть может и мужа, что без ума от тебя. Вот он твой шанс и твоя надежда. В Талвере ни один драккан не приблизится к тебе кому нужны объедки со стола наследника?
Ты и сам падок на объедки, недобрая усмешка исказила красивое лицо бывшей фаворитки принца. Алана досталась тебе после Лотрима, и ты не побрезговал.
Тебе не сравниться с ней, Наира, процедил сквозь зубы Арлум. В Алане не было похоти и жажды золота, она была чистой и покорной. Я лишь забрал её у принца, пока он не сломал её.
Какое благородство! прошипела Наира и затрясла головой. Наивная пустышка и бессердечный мерзавец!
Так и есть, но я не стыжусь себя. А вот ты, как оказалось, до сих пор питаешь ко мне слабость, драккан скривил губы и презрительно фыркнул. Твоя ревность не трогает меня, как и жалостливые речи. Говори что хотела и убирайся.
Я ведь могу сказать им, что ты пришёл, чтобы подсчитать воинов, а за тобой следует отряд императора, вкрадчиво протянула Наира, склонившись ближе к блондину.
Так скажи! он отшатнулся и вскинул голову. Ну же, действуй!
Киангар не дал Наире ответить драккан подскочил, как только заметил, что дистанция между ней и пленником сократилась. Он отвёл женщину в шатёр, а затем направился к командующему. Киангару надоела эта игра: Маувер приказал изображать влюблённость и таскаться за любовницей принца, чтобы узнать её истинное лицо. Что же, он так и сделал, но притворяться дальше не желал. Если бы его спросили, он с бо́льшим удовольствием проводил бы время около Генты вот где кроткость и покорность, вот где истинное воплощение женщины. И не важно, что ей не видать крыльев из-за слабых родителей, он и сам зовётся дракканом только из милости его крылья не поднимут в воздух и не срежут верхушки гор.
Командующий, разве не пора решать, как поступить с этой вертихвосткой? Как бы она не начала откровенно приставать, со вздохом обратился он к Мауверу. Я ведь могу не сдержаться и наградить её оплеухой.
Киангар мужчина взглянул на подошедшего драккана с отеческой грустью парень был его дальним родственником. Мы слышали разговор Наиры с пленником. Ещё не время.