Кэт, ты здесь? усмехнулся брат и наклонил голову, смотря на меня. Или снова витаешь в облаках?
Что? О чём ты?! мысли никак не приходили в порядок, а всеобщее внимание, наоборот, ещё сильнее сбивало.
Уже забыла о пари, которое вчера заключила? произнесла Клио, и меня осенило. Точно! Гонка.
Нет, конечно, нет! Я готова! Аннет с интересом посмотрела на меня, ожидая продолжения. Я повернулась к сестре с гордым видом: Мы с Рейгалем заключили пари, если я обгоню его на Агате, он разрешит мне забрать его себе. В глазах сестры сверкнуло удивление, сменившееся любопытством.
Как же вовремя я приехала, засмеялась Аннет и улыбнулась, глядя сначала на брата, а потом на меня. У вас действительно ничего не меняется!
Я вывела Агата на внутренний двор и запрыгнула в седло. Родители с сёстрами сидели на балконе, наблюдая за нами с увлечением. Наверняка отец уже даже успел поспорить с Томеном, кто из нас победит. Рейгаль подошёл ко мне и внимательно осмотрел коня.
Что ты делаешь?
Проверяю, хорошо ли закреплено седло. Я фыркнула и бросила на него скептический взгляд. Он это серьёзно?
Считаешь, я не умею седлать лошадей?
Я всего лишь перестраховываюсь, не хочу, чтобы ты пострадала, свалившись с него. Я злобно топнула ногой и толкнула его в спину.
Лучше сам готовься, я тебя обгоню, ты даже оглянуться не успеешь, как останешься позади! Он закатил глаза и, отступив, обратился. Я отвернулась от него и запрыгнула в седло. Агат, почувствовав Рейгаля, начал нервничать. Забив копытом, он попятился назад, размахивая гривой. Я потянула поводья на себя, стараясь остановить коня. Наклонившись, погладила его по шее и потеребила белую чёлку. Тише, мальчик! Мы его обскачем в два счёта. Агат фыркнул и остановился.
Выпрямившись в седле, подвела его к старту и посмотрела на отца. Рейгаль подошёл и встал рядом. По правилам нужно было обогнуть замок вокруг и вернуться во двор. Кто первый пересечёт линию под балконом, тот и победил. Подавшись вперёд, надела перчатки и покрепче перехватила поводья. Отец поднялся со своего места и поднял руку. Агат попятился и заржал, поднявшись на дыбы. Я потянула поводья, сжимая ногами его живот, чтобы удержаться в седле. Рейгаль обернулся на меня, и его глаза сверкнули, а зрачки вытянулись. Я развернула коня, и Агат опустился на четыре копыта, фыркнув. Лошади всегда беспокойно ведут себя рядом с обращёнными, но я думала, что он спокойнее отнесётся к этому.
Ещё не поздно передумать! крикнул Томен, я обернулась, смерив его гневным взглядом. Ну уж нет, я за свои слова отвечаю.
Всё в порядке! отец кивнул.
Я вновь подвела Агата к линии и похлопала по шее. Отец внимательно посмотрел на нас и опустил руку. Я пришпорила коня и, сорвавшись с места, поскакала по дороге. Рейгаль зарычал и бросился следом. Промчавшись по главной улице, свернула на дорогу и выехала из столицы. Обернувшись, убедилась, что Рейгаль позади и расстояние между нами только увеличивается. Прекрасно! Так держать, Агат. Мы точно победим. Так и вижу лица родителей и братьев, когда первая пересеку финиш, может, тогда меня наконец перестанут держать за несмышлёного ребёнка?
Вдруг Рейгаль поравнялся с нами и, оттолкнувшись, прыгнул на рядом растущее дерево. Затем перепрыгнул на крышу одного из домов, потом на следующую. И вот между нами уже пара метров. Но это же нечестно! У лошадей нет когтей, чтобы цепляться за черепицу крыш. Я тихо зарычала и пришпорила Агата, пытаясь нагнать отставание. Кажется, Рейгаль всерьёз решил соревноваться, но я так просто не сдамся! Не дождётесь
Мы обогнули уже ползамка, а я так и не приблизилась к брату, наоборот, он стал отдаляться. Ну, раз уж он жульничает, думаю, и мне можно! Развернув Агата, повернула в сторону спального района. Если всё правильно продумала, то мне удастся срезать десять метров, это полностью возместит отставание и прибавит мне несколько метров преимущества. Хорошо, что в спальном районе в это время мало людей. Я беспрепятственно проехала по узким улицам и выехала на главную дорогу въезда в замок. Но, видимо, я всё же ошиблась. Мы не обогнали Рейгаля, он до сих пор был впереди, но, по крайней мере, между нами осталось не больше двух метров. Если поднажмём, сумеем обогнать перед самым финишем.
Впереди показалась арка внутреннего двора, и я вплотную прижалась к Агату, стараясь ускориться. Мельком я услышала голос Арни, как вдруг Рейгаль резко ушёл вправо и впечатался боком в железную чашу с огнём, стоящую у ворот. Этих секунд мне хватило, чтобы обогнать брата и первой въехать во двор. Всего каких-то пара метров и победа моя! Раздался испуганный голос мамы, окликнувший брата. Арни, что ты учудил на этот раз! Я обернулась и увидела брата, бежавшего в нашу сторону и махавшего рукой. Он выбежал перед Рейгалем? Из-за этого ему пришлось уходить от столкновения в сторону. Вдруг я заметила, что чаша, на которую налетел Рейгаль, качается из стороны в сторону и вот-вот рухнет, а под ней стоит Арни! Все слишком далеко, чтобы успеть к нему. В голос зарычав, развернула коня и пришпорила его, погнав в сторону брата.
Арни, в сторону! закричал отец. Брат обернулся, увидев, как высокая железная чаша вот-вот опрокинется на него. В страхе он замер на месте. Я пристегнула ремни на брюках к седлу и, закрепив поводья, наклонилась в сторону.
Арни, дай руку! крикнула я, подъезжая к нему.
Брат обернулся, и в его глазах застыл ужас. Потянувшись, схватила его и дёрнула на себя, затаскивая в седло. Агат прыгнул, и чаша рухнула, опрокинув горящие угли на землю за нашими спинами. Арни прижался ко мне, зажмурившись. Я придержала коня и, развернувшись, поскакала во двор. Рейгаль уже обратился, держась за плечо. Мама беспокойно сбежала с лестницы и бросилась к нам. Я подъехала к ним и остановила Агата. Конь фыркнул и пригнул голову. Отец подошёл и спустил брата на землю. Мама крепко его обняла, а затем начала гневно отчитывать. А брат потяжелел, мне едва хватило сил, чтобы затащить его в седло. Чуть сама не рухнула на землю! Вздохнув, спешилась и взяла коня под узду. И всё же я проиграла. Рейгаль пересёк финиш первым, а это значит Я подошла к брату и посмотрела на его плечо. Даже рубашка порвалась от удара, а кожа в этом месте покраснела. Хорошо он приложился!
Это было здорово! произнесла подошедшая к нам Аннет. Хорошая была гонка, если бы не выходка Арни взглянув на брата, протянула ему повод.
Я проиграла, вздохнув, отвернулась и отступила назад. Обидно-то как! А ведь Агат для меня самый лучший конь. И другого мне не надо! Рейгаль притянул меня к себе и взлохматил мои волосы. Я зарычала и повернулась к нему, метнув недовольный взгляд. Он улыбнулся. Нечего так радоваться Мог бы и придержать ликование своей победы!
Он твой по праву! Рейгаль протянул повод и вложил мне в ладонь. Я удивлённо подняла на него взгляд. Я ведь проиграла! Ты действительно хорошо держишься в седле и своим поступком доказала, что контролируешь Агата. Позаботься о нём! Не веря своим ушам, я стояла недвижимая, раскрыв рот. Аннет рассмеялась, подтолкнув меня и приобняв за плечи.
Рот закрой, сестрёнка, муха залетит! Я дёрнула головой.
Ты серьёзно? То есть Правда? Он теперь мой?! Рейгаль усмехнулся и кивнул. Я радостно бросилась к нему и обняла. Брат зашипел сквозь зубы, и я мгновенно отступила. Упс видимо, ему требуется целитель.
Рейгаль, сходи к Лисанне, пусть она посмотрит, произнёс подошедший папа. Брат кивнул. Кэт, хорошая гонка, ты молодец, и спасибо, что спасла этого стервеца! Отличная реакция. Я поблагодарила отца и повернулась к брату.
Я провожу тебя. Хочу рассказать Бри о гонке и что Агат теперь мой. Может, она уже освободилась.
До дома целительницы мы дошли за пятнадцать минут. Дверь нам открыла Бриджет и порядком удивилась, увидев нас. Рейгаль попросил проводить его к Лисанне, и Бри отвела брата в комнату, где её мама принимала больных. К счастью, у брата оказался всего лишь ушиб, и после того как мама Бри нанесла на его плечо мазь из трав, она отправила его обратно в замок. Я спросила разрешения покататься с подругой, и Лисанна отпустила нас с условием, что к закату Бри вернётся домой. Мы быстро закивали головами и выбежали из дома целительницы. Я уговорила родителей разрешить нам взять с собой Арни. Мама долго не хотела отпускать его, говоря, что он наказан, но в конце концов нам удалось её уговорить.
Выехав из замка, я предложила отправиться на холмы рядом с дальними лугами. Арни с интересом наблюдал за дорогой, сидя передо мной в седле. По пути я рассказала Бри о том, как прошла гонка, и она искренне поздравила меня, хоть я, по сути, проиграла. Спешившись и оставив лошадей у засохшего дерева, мы забрались на холмы, откуда виднелись широкие луга и «пылающая роща».
Кэт, а правда, что в той роще есть дерево, которое вечно горит и не сгорает? Я кивнула и посмотрела на густой лесок, виднеющийся вдали. Это священное место на землях Филиниса, в той роще растёт «пламенный дуб». Я сама его ни разу не видела, но отец рассказывал, что именно этот дуб является средоточием всей нашей магии и защищает земли и жителей от чужеродной магии. Жаль только, от нарушителей границ он защитить не в силах. Это бы решило все наши проблемы!
Поносившись в догонялки, вдоволь повалявшись на траве, глядя в облака и слушая переклички диких птиц, мы повернули в обратный путь. Солнце клонилось к горизонту, и становилось прохладнее. На этот раз Арни ехал вместе с Бри, и по его утомлённому виду было понятно, что он устал. Сразу затих и почти не смотрел по сторонам, глядя лишь на дорогу, ведущую домой. Ещё на холмах он проверил подарок Аннет, и компас оказался точен. Его стрелка указывала то направление, в котором находился наш замок.
Подъезжая к городу, мы увидели всадников. А имперцы-то что тут забыли?! Придержав лошадей, подъехали к воротам. Судя по одежде, послы. Что империи надо на этот раз? Неужели приехали извиняться? Ага Мечтай, мечтай! Томен, стоявший с несколькими стражниками, преграждал путь имперцам, и разговаривали они между собой на повышенных тонах.
Я уже сказал, что не пропущу вас к королю и ваши угрозы на меня не действуют! Здесь ваши законы не работают, это наша территория, и как второй принц, я не позволю вам ступить в замок! Я обернулась на Бри и дала ей сигнал проехать через восточные ворота. Не хочу ещё и Арни вмешивать в перепалку. Подруга кивнула и, развернув коня, поскакала прочь. Пришпорив Агата, подъехала ближе.
Нас не интересует второй принц, мы приехали сюда для аудиенции с королём, и если вы не пропустите нас, мы будем вынуждены применить силу.
Томен, что тут я подъехала, взглянув на брата.
Кэт, уез
Катрина! воскликнул один из имперцев, перебив брата, и я повернулась к нему, пронзив осторожным взглядом. Третья принцесса Филиниса, у нас разговор к твоему отцу, будь так любезна, проведи нас к нему, а то твой брат не позволяет нам проехать, слащавый голос солдата сквозил притворностью, вызывая у меня лишь отвращение.
Если мой брат не пускает вас, значит, тому есть причина. Вам здесь не рады, лучше уезжайте! бросила я и пришпорила Агата, стараясь пробраться сквозь всадников к брату. Двое имперцев преградили мне путь, и Агат поднялся на дыбы. Что вы делаете?! Пропустите меня! повысила я голос.
Не приближайтесь к ней! зарычал Томен, и его глаза полыхнули диким светом.
Мы не пропустим тебя, пока не встретимся с королём! До этого момента ты останешься здесь! Что Да что они себе позволяют! Всадники обступили меня, не позволяя Агату и шага в сторону сделать.
Немедленно отпустите меня! закричала я, чувствуя, как сердце пронзает страх. За спиной послышался топот копыт, я обернулась и встретила яростный серебряный взгляд.
Что тут происходит? сурово прорычал Калеб, останавливаясь рядом с Томеном. Наставник! Ты вовремя
Это крайняя мера! Принцесса останется здесь, покуда мы не
Если вы немедленно не отпустите её, мы расценим это как угрозу её жизни и будем вынуждены вас атаковать!
У нас послание от императора, и мы защищены
Вы на землях королевства, и здесь вы ничем не защищены! голос Калеба становился всё ниже, и было видно, ещё слово и они оба набросятся на всадников. Имперцы приготовили оружие, и обстановка накалилась до предела.
Вдруг ворота отворились, и к нам вышел отец. Томен и Калеб расступились, пропуская короля. Его тяжёлый взгляд прожёг каждого из солдат и задержался на мне.
Король Роберт, мы прибыли сюда от имени Его Святейшества с посланием для вас. Через два дня в столице империи пройдёт торжественная коронация наследников императора, на которую вы приглашены всей семьёй. В особенности император хочет познакомиться с вашей младшей дочерью, которая, к слову, ещё не представлена двору, солдат обернулся и смерил меня взглядом, от которого по спине побежали мурашки. Будем рады увидеть вас на торжестве, он протянул отцу конверт с печатью императора. Отец даже не взял его в руки, бросив на солдата испепеляющий взгляд. Его ладонь дрогнула, и он отступил.
Как смеете вы угрожать свободе моей дочери прорычал он, и его голос едва походил на человеческий. Давно я не видела отца в такой ярости. Имперец метнулся к своему коню. Запрыгнув в седло, он повернулся ко мне, сунув в руку тот самый конверт. Убирайтесь немедленно, иначе до империи вы доберётесь по частям, уж я об этом позабочусь. Солдаты развернули лошадей и поскакали прочь от замка так быстро, что через минуту их и след простыл.
Катрина, они тебе не навредили? Я отрицательно мотнула головой. Отец развернулся и скрылся за воротами. Я обернулась, вглядевшись в горизонт. Калеб подъехал ко мне.
Ты в порядке? Если честно, сама не знаю. Сердце до сих пор колотилось в груди как сумасшедшее, но я не чувствовала страха. Я опустила голову, посмотрев на конверт в руках и синюю печать императора. Нет, страшно мне не было, но где-то в глубине души рождалось такое непонятное чувство, приносящее неприятные ощущения. Будто что-то должно случиться и это что-то очень плохое
2 глава
Отец собрал всех в тронном зале, и придворный слуга зачитал содержание письма. Если убрать все лживые приторно-сладкие речи, то всё действительно было так, как сказал тот гонец. Император жаждет, когда меня представят в столице, и с нетерпением ждёт всю нашу семью на присвоении титулов его наследникам. Бабушку очень насторожило это письмо, как и маму, которая наотрез отказалась везти к ним Арни. В конце концов было решено, что бабушка останется с младшим братиком в замке, а остальные отправятся в империю через два дня. Все были напряжены, но в мыслях я ликовала, потому как давно мечтала увидеть столицу империи и вот наконец смогу туда отправиться. Хотя знакомство с императорской семьёй меня нисколько не воодушевляет. Отец настрого приказал Калебу повсюду следовать за мной и ни на шаг не отходить. На мой взгляд, он перегибает. Не съедят ведь меня в империи, однако перечить отцу не посмела. Уж больно грозный и суровый у него был вид.
По такому случаю мама заказала швеям пошить бальные платья. Четыре часа я терпела пытку иголками, которые то и дело вонзались почему-то не в ткань, а в моё тело! С Бри эти два дня я почти не виделась, зато Калеб ходил за мной по пятам, как будто мы уже в империи. Хотя я была совсем не против такого внимания со стороны наставника. Однако чувство чего-то дурного меня так и не покидало, я надеялась, что оно вскоре исчезнет и до этого не случится ничего плохого. Надеюсь, что все мои страхи неоправданные. Спишу на волнение перед поездкой. Уже завтра я увижу Аллендор столицу империи. Это будет лучший день в моей жизни!