С самого раннего утра служанки носились вокруг меня. Одни укладывали мои волосы в пышную причёску, пытаясь аккуратно завить непослушные пряди в нежные локоны. Другие, попросив держаться меня за стол, принялись шнуровать корсет. Я непонимающе обернулась на служанок. Зачем мне держаться за стол, это ведь глу
Ай-ай-ай! что было мочи завопила я, когда шнуровка резко стянула грудь. Что вы делаете?! закричала, схватившись за край стола, чтобы не упасть.
Простите, принцесса! Вы должны потерпеть, извиняющимся тоном пролепетала Энрис.
Зачем так туго, вы меня задушить решили? Я ведь сейчас задохнусь
Такова мода в империи, корсет неотъемлемая часть вашего платья. Я в ужасе обернулась. И это мода империи? Мне придётся проходить в нём весь день? Но я даже вдохнуть нормально не могу из-за него, как я буду танцевать?! Они там что, пытки решили устроить? Садисты
В комнату вошла швея, держа в руках платье. Я даже не успела толком разглядеть его, как меня развернули к окну и затянули на поясе длинную полупрозрачную юбку. Кажется, одна из служанок назвала её подъюбником. Он-то зачем? У меня у платья что, юбки нет? Затем наконец на меня надели платье и, разгладив ткань, внимательно начали рассматривать со всех сторон. Я повернулась к зеркалу и взглянула на своё отражение. Оказывается, в империи не принято закрывать плечи и ключицу, а потому платье не имело ни ворота, ни рукавов. Чёрный лиф с красным кружевом сверху давил на грудь, прижимая её к лёгким. По ощущениям, платье казалось тяжёлым, и я не на шутку испугалась.
А если я начну танцевать, оно не спадёт? Швея удивленно на меня посмотрела и рассмеялась. Я тихо фыркнула. Я ведь серьёзно
Простите, принцесса, я не хотела вас обидеть. Не волнуйтесь, даже если вы весь вечер будете танцевать, платье останется там же, где и сейчас! как можно ровнее ответила женщина, сдерживая смех.
Я кивнула и продолжила рассматривать платье. Не очень пышная юбка была пошита таким образом, что казалось, будто у моего платья пять подолов, один длиннее другого. Каждый из них отличался оттенком красного. Чем ниже был подол, тем насыщеннее проявлялся красный цвет, плавно переходя от светлых тонов к тёмным. Каждый обрамлялся белым кружевом, расшитым небольшими гранатами и алмазами, так что при попадании света юбки переливались и блестели, подобно искрам огня. Очень красиво, надо признать! Швея подошла ко мне, держа в руках полупрозрачную переливающуюся светло-алую ткань. Она закрепила её на поясе и расправила подол. Ткань накрыла левую сторону подолов. Перевязав талию тремя атласными бело-красными лентами, закрепила их между собой небольшой золотой брошью с гранатами, в форме ромба. Женщина отступила назад и удовлетворённо кивнула, осмотрев плоды своей работы. Несмотря на странности моды и неудобный корсет, платье мне очень нравилось. Шагнув вперёд, наступила на подъюбник и запнулась, потеряв равновесие. Энрис и вторая служанка вовремя успели подскочить, помогая удержаться мне на ногах.
Осторожнее, принцесса! вздохнула Энрис и поставила передо мной багровые туфли с затемнённым носком на высоком каблуке. Я обула их и шагнула вперёд. Подол платья приподнялся от пола, и теперь ничего не мешало движению. Улыбнувшись, прокрутилась на месте. Всё-таки такое количество ткани тяжеловато, надеюсь, привыкну до танцев, не хотелось бы опозориться и потерять равновесие или оступиться на глазах у всей империи. Энрис подошла к столу и, взяв тиару, надела мне на голову, обернув несколько локонов вокруг золотого ободка. Принцесса, вы восхитительно выглядите, восторженно вздохнула она и улыбнулась. Я гордо подняла голову и взглянула на своё отражение.
Остался последний штрих, швея подошла ко мне и протянула чёрную короткую перчатку, у запястья расшитую маленькими алмазами и гранатами, как на платье.
Одна? переспросила, неуверенно взяв её из рук женщины. Она вновь улыбнулась, сдержав смех, и кивнула. Я подавила вздох отчаяния. Кажется, моду империи я пойму не скоро! Наденьте её на правую руку. Выполнив указание, опустилась в кресло, и служанки занялись моим лицом.
На это ушло около часа, но, когда работа была завершена, я почувствовала такой страх, что даже не взглянула на себя в зеркало. Отпустив прислугу, почти выбежала из комнаты и, поднявшись по лестнице, вышла на крышу восточной башни. Небо было синим, но вот-вот должно подняться солнце. Глубоко, насколько это позволял корсет, втянула в себя свежий ещё ночной воздух и оперлась на перила, опустив голову. Несколько прядей упали вперёд, подрагивая от слабого ветра. А что, если что-то пойдёт не так? Если я ошибусь, например, шагну не в такт музыки, упаду перед императором или от волнения начну заикаться? Что, если я случайно испачкаю или порву платье? Там ведь соберётся абсолютно вся знать, и так как я впервые предстану во дворце, уверена, они будут наблюдать за каждым моим шагом. Следить и ждать моей ошибки Прикусив губу, почувствовала во рту сладкий привкус помады. Не хочу подвести отца и маму Не хочу, чтобы нас высмеяли из-за моей ошибки Сжав перила руками, вскинула голову. Ну почему всё так сложно?! Дверь за спиной хлопнула.
Давно ты здесь? нежный голос наставника раздался совсем рядом, и я лишь больше отвернула голову, прикрыв глаза. Повисла пауза. Конечно, сегодня знаменательный день. Для каждого это большое событие, когда тебя представляют перед всеми, но ведь я знаю, для чего это. Не только для того, чтобы предъявить будущих властителей, которые рано или поздно возьмут на себя управление государствами, но ещё и для того, чтобы укрепить связи между ними. С помощью брачных контрактов, заключаемых с выгодой для обеих сторон. В этом я всегда завидовала Бриджет. Она вольна сама выбирать спутника своей жизни, полностью доверившись чувствам сердца, но ни у Клио, ни у меня такой роскоши нет и не будет. Как же трудно порой нести ношу судьбы, уготовленной ещё до твоего рождения. Кэт, ты здесь? отвлёк меня от размышлений голос Калеба.
Да тихо ответила, открыв глаза.
О чём задумалась? Что я должна ему ответить? Сердце в груди заколотилось пойманной птицей. Глупое Чего ты бьёшься! Мне ведь нельзя Волнуешься?
Да
Сегодня у тебя особенный день, а ты сама на себя не похожа. Где твоя неугомонная энергия, всегда искрящиеся глаза?! От его слов в животе возникло такое лёгкое и приятное чувство, но одновременно с этим по телу прошёл озноб. Превосходное платье, ты сегодня прекрасна как никогда! Я подняла голову и повернулась к наставнику, встретившись с тёплым серебряным взглядом. Я ведь убежала, даже не взглянув на себя в зеркало. В его глазах промелькнуло незнакомое мне чувство, и он отвёл взгляд, подняв его к небу.
Калеб, ответь начала я, переведя взгляд на горизонт, который уже начал светлеть. Почему человек не может быть свободен в своей жизни? Почему всегда есть обстоятельства, которые приводят нас к выбору, зачастую не зависящему от нас?! Например, один человек может быть беден, но его чувства свободны, а другой жить в достатке, имея всё, что пожелает, но при этом его чувства закованы в рамки дозволенного и ему не по силам сломать их, как бы сильно он этого ни хотел Вновь повисла тишина, но она казалась какой-то неуютной.
Чаще всего людям навязывают их желания, заставляя их поверить в это. Многие просто боятся признаться самим себе, чего они хотят на самом деле. И именно поэтому не могут получить желаемого, задумчиво протянул Калеб. Я мельком взглянула на него, он смотрел куда-то в сторону.
Я всегда верила, что если желать чего-то всем сердцем и душой, то обязательно это получишь. Но сейчас мне кажется, что это детские наивные мечты. Я вновь посмотрела в сторону наставника и наткнулась на его внимательный взгляд.
Чего ты желаешь, Катрина? он уже давно не называл меня полным именем, и от этого сердце в груди замерло, а кожа покрылась мурашками.
Я хочу Свободы! Свободы выбора. Хочу выбирать сердцем того, с кем проведу всю свою жизнь. Не желаю выходить замуж лишь из выгоды для кого-то, пусть этот «кто-то» и мой народ. Калеб улыбнулся уголком губ и щёлкнул меня по лбу.
Рано тебе ещё думать об этом. Никто тебя не выдаёт замуж, сегодня ты просто покажешь себя высшему свету. Уверен, ты встретишь там много хороших и достойных людей. И однажды повстречаешь того, кто позволит тебе чувствовать себя рядом с ним защищённой, с кем ты сможешь поделиться мыслями и рассказать о переживаниях. Тот, кто станет для тебя поддержкой и опорой. Кто
А если я уже встретила такого человека?! воскликнула, отчаянно посмотрев на него. Калеб замер, не ожидавший такой моей реакции.
Встретила? почувствовав, как начинают гореть щёки, отвернула голову, сжав ладони за спиной. И кого же? Я мысленно усмехнулась. И всё-таки временами он бывает таким несмышлёным!
Тот, кто всегда рядом со мной, готовый защитить от любой опасности. Тот, кто многому научил меня, всегда поддерживает, выгораживает перед родителями и иногда ругает за проступки, глубоко вдохнув, подняла взгляд и многозначительно посмотрела в глаза наставника. Тот, кто принимает меня такой, какая я есть, со всеми моими капризами и недостатками! Калеб отступил чуть назад и отвёл взгляд, проведя рукой по волосам.
Катрина, послушай, он замялся на пару минут, которые показались мне вечностью. Его тон был непривычно неуверенным и тихим, а на щеках проглядывал румянец. Он смутился? Я для тебя неподходящая партия! Что я могу тебе дать? У меня ведь нет ни земель, ни власти, ни высокого статуса. Всё, что я могу тебе предложить, это я сам. Не пристало принцессе
Мне достаточно и этого!.. воскликнула я, шагнув к нему, и первый солнечный луч прорезался в небе, освещая наши фигуры на вершине башни. Просто будь всегда рядом, и уже этого мне будет достаточно!
Глупая, я ведь твой наставник, я всегда рядом и буду защищать тебя до тех пор, пока это не поклянётся делать кто-то другой! Я прикрыла глаза, и сердце сжалось, заныв в груди. Он считает меня ребёнком и совсем не воспринимает всерьёз! Нечестно
Подняв голову к небу, посмотрела на последнюю тускнеющую звезду. Её блеск рассеивался от солнечного света, точно так же, как и мои мечты о взаимности чувств исчезали, подобно одинокой звезде на рассветном небе. Опустив голову, подавила вздох. В конце концов, в глубине души я ведь знала, что он ответит именно так, и, к сожалению, винить его за это я не могу. Развернувшись на каблуках, почувствовала порыв ветра, подтолкнувший меня в спину.
Ну да Забудь. Выбрось из головы всё то, что я сейчас здесь сказала!
Катрина
Дай мне пару минут, и я вновь стану непослушной принцессой, которую ты знаешь, горько улыбнувшись, ответила я и спустилась с башни, скрывшись в своих покоях.
Безвылазно просидев в комнате в попытках выкинуть утренний разговор из головы, не заметила, как пролетело время. И когда за мной пришла Энрис, я удивилась, но кивнула, поднявшись с постели. Проходя мимо зеркала, взглянула в отражение и на минуту замерла, рассматривая лицо. И без того яркие глаза сейчас казались ещё выразительнее за счёт темной подводки, стрелок и затемнённых век. Кожа на лице была покрыта большим количеством светлой пудры, а на щеках виднелся лёгкий розоватый румянец. Губы же были подведены точно по контуру помадой, цветом основного оттенка платья. Улыбнувшись себе в зеркале, мысленно пожелала удачи и спустилась во двор замка, где уже стояли сестры и Калеб. Взгляд сразу упал на наряды сестёр, они кардинально отличались друг от друга, но от этого не выглядели хуже или лучше. Клио стояла в нежном бело-розовом платье, очень похожем на моё. Тот же странный лиф, держащийся на честном слове; юбок, правда, у неё было значительно меньше. Всего две, причём нижняя белоснежная юбка с серебряными узорами лишь немного проглядывала из-под верхней юбки с правой стороны в разрезе. Талию закрывал широкий пояс из перламутровой ткани, переливающийся розовыми оттенками, и над разрезом находился пурпурный бант. На шее у неё сверкало ожерелье с тремя небольшими пурпурными камнями, а на ногах такого же цвета туфли. Ну и конечно, её любимая серебряная диадема была вплетена в красивую нежную причёску. Платье Аннет сильно отличалось от наших, выполненное в двух цветах: бордовом и чёрном. Невысокий алый ворот плотно прилегал к шее, а чёрные кружева закрывали плечи и ключицу сестры. Платье совсем не имело подъюбника, и его подол скорее походил на широкие бордовые лоскуты, сшитые между собой и взлетающие в воздух от каждого шага. У самого пола их украшали ветвистые чёрные узоры. Лиф платья не сжимал, а наоборот, открывал глубокое декольте и полностью оголял спину. На ногах сестры были низкие сапожки на высоком каблуке. А на правой руке от запястья до локтя кожу закрывала перчатка. Её волосы были распущены, а на голове сверкала золотая диадема, инкрустированная алмазами. Они обе такие красивые!
Ты готова, сестрёнка? улыбнулась мне Клио. Чудесно выглядишь, это платье тебе очень идёт!
Спасибо. Твоё тоже очень красивое и милое.
Волнуешься? приобняла меня за плечи Аннет.
Немного протянула я, мельком посмотрев на Калеба. Он уже успел переодеться. На башне он стоял в одной белой рубашке и чёрных брюках, заправленных в высокие начищенные сапоги, а сейчас поверх рубашки на нём красовался красный камзол с высоким воротником и золотыми застёжками.
Наконец из замка вышли родители. Я повернулась к ним, и взгляд упал на маму. Её платье показалось мне волшебным, будто сам рассвет нанесли на ткань и выкроили платье. От тёмного лифа цвет плавно переходил из глубокого тёмно-алого в искрящийся рассветно-золотой. Узоры такого же цвета были вышиты на самом лифе и рукавах, начинавшихся от локтя и оголяющих изящные мамины плечи. От талии со спины до пола тянулась полупрозрачная тёмная юбка, подобно ночной дымке, скрывающей рассветный блеск подола. На её голове сверкала золотая корона. У меня перехватило дыхание, это платье было произведением искусства, во всех отношениях оно было идеальным, подчёркивая фигуру и мамины глаза. Отец, стоявший рядом с ней, выглядел не менее эффектно, его костюм в точности повторял оттенки платья. Камзол до колен с длинными рукавами копировал оттенок лифа, а узоры на рукавах и высоком воротнике были вышиты рассветно-золотыми нитями. Они спустились к нам, и отец подошёл ко мне, держа в руках небольшую квадратную бархатную коробочку.
Катрина, сегодня у тебя ответственный день, и я хочу сделать небольшой подарок.
Он открыл коробочку, и я увидела золотое колье, инкрустированное рубинами и стразами. На витиеватой цепочке находилось шесть звеньев. Центральное по форме напоминало сердце, с каждой стороны от него располагалось по два звена меньшего размера в форме листьев или капель, с двумя маленькими гранатами. И ещё одно такое же звено находилось под большим камнем. Я восторженно выдохнула и повернулась спиной к отцу. Он приложил ожерелье к моей шее и защёлкнул застёжку. Я опустила голову и коснулась центрального звена, нежно проведя кончиками пальцев по рубину.
Спасибо большое! повернувшись к родителям, крепко обняла их и поцеловала отца в щёку.
Он усмехнулся и провёл рукой по моей голове, как делал это в детстве. Я хихикнула и, протянув руку, поправила съехавшую набок корону на отцовской голове. Экипаж, запряжённый четвёркой лошадей, уже ожидал нас во дворе. Через минуту из дворца вышли братья, одетые с иголочки, в красных камзолах. Мы сели в карету, а Калеб с братьями, отцом и десятком стражников сели верхом. Если бы не платье, я бы тоже предпочла скакать в седле, чем трястись в карете, но этикет это строгий свод правил, не терпящий нарушений. Бабушка вчера наставляла меня добрых два часа, повторяя основные правила, которые я должна соблюдать в замке империи. Арни расстроился, что мы не взяли его с собой, но я пообещала быстро вернуться.